— И это вы называете чаем? — спросил Маркус, поднимая чашку. Вкус был ужасен. Хорошо ещё, что он пах хотя бы травой.

— В таком случае, вам следовало прийти в кабинет коменданта, — парировал Грэхем.

— Так было ближе, да и шум драки доносился, вот я и заглянул сначала сюда. Обиделся, что ли?

— Ничуть.

То, что Маркус первым делом навестил Энкрида… Какая, в сущности, разница? Грэхем был спокоен. В последнее время он с головой ушёл в фехтование. Считать, что его, как коменданта, должны были уважить первым? Он же не аристократ какой-нибудь. Ему было всё равно.

Куда больше ему хотелось самому скрестить мечи с Энкридом, если будет время.

«Кажется, он только что закончил спарринг, можно ли его сейчас вызывать на бой?»

Энкрид никогда не отказывал в поединке, но сейчас, когда здесь сидел Маркус, было явно не время.

В столовой сидели только комендант, Маркус, Энкрид и Крайс.

Остальные члены роты не выказывали ни малейшего желания влезать в эти нудные разговоры.

— Похоже, ему делать нечего, вот и припёрся. Развлеки его там как следует, — только и сказал Рем, после чего развернулся и ушёл.

Пока Маркус жаловался на чай, Энкрид изучал двух телохранителей, стоявших за его спиной.

Особенно его внимание привлёк тот, что стоял слева.

Высокий мужчина с длинными руками, на поясе у которого был намотан кнут. На конце кнута висел шипастый груз — удар такой штукой явно не закончился бы простой болью.

«Интересно, как он отреагирует, если я попытаюсь сократить дистанцию?»

Любопытство разгоралось. Кнут — оружие длинной дистанции. Чем дальше противник, тем оно эффективнее. Оружие, которое требует постоянно держать врага на расстоянии, не позволяя ему подойти. В умелых руках оно было бы невероятно опасным.

Поэтому ему и хотелось с ним сразиться. Всё-таки противник с необычным оружием.

— Слышал, ты на нашу Кин даже не взглянул? — внезапно обратился Маркус к Энкриду.

Энкрид не понял, о чём речь. Он даже не знал, кто такая Кин.

— Неужели не помнишь красавицу, что приезжала от нашего рода?

— А-а.

Разве он мог забыть, времени-то прошло всего ничего. Просто он не придал этому особого значения.

— Кин была в ярости, говорила, что ты даже имени её не спросил.

Маркус сделал ещё один глоток, после чего поставил чашку. Видимо, пить это пойло он больше не собирался, так как отодвинул её в сторону.

Энкрид согласился со словами Маркуса.

Всё так. Он не спросил её имени. Она ждала два дня, а он, едва придя, велел ей уходить.

— Разве?

— Тебе и дела нет.

— А должно быть?

— Нет, не обязательно, — Маркус усмехнулся.

Неужели он пришёл сюда от скуки? Вряд ли.

Крайс, сидевший рядом, искоса наблюдал за Маркусом, пытаясь понять его истинные намерения. Его острый ум на полной скорости генерировал вопросы и ответы.

«Почему он приехал именно сейчас? Чтобы остановить расширение города? Вряд ли».

«Нет, он использовал это как предлог, чтобы уехать».

Наверняка он заявил, что, как бывший комендант, сможет вразумить их. Веская причина и отличный повод для отъезда. В конце концов, почему Маркуса в прошлый раз вызвали из Бордергарда? Его обвинили в том, что увеличение численности войск похоже на подготовку к мятежу, и велели явиться в столицу, если ему нечего скрывать.

Но даже в отсутствие Маркуса город вырос ещё больше. Войска увеличились. Силы росли как на дрожжах. Это можно было расценить как формирование угрожающей военной группировки.

— Видите, это не моя вина! Я поеду и заставлю их слушаться!

Наверняка он подал это под красивым соусом, но суть была именно такой. Если надавить, то уехать из столицы было не так уж сложно.

«Значит, он приехал с предупреждением?»

Не похоже. Так говорила интуиция Крайса.

В чём же настоящая причина его приезда именно сейчас? Должна быть причина, по которой он покинул столицу. Чего он хочет? На что надеется? Что такого есть в Бордергарде?

Взгляд Крайса невольно скользнул в сторону.

Он увидел профиль Энкрида. Черноволосый, синеглазый, опаснейший из опасных командир «Роты безумцев».

С точки зрения королевского двора, он был клинком, появившимся из ниоткуда.

«А-а-а».

Крайс наконец начал понимать часть общей картины.

«Командир ведь здесь».

Появление Энкрида было сродни падению метеорита с небес. Раскалённый метеор одним своим существованием приковывал к себе все взгляды, и со временем их становилось только больше. Среди них были и доброжелатели, и враги.

Маркус был скорее доброжелателем, но верить человеку, замешанному в политике — верх идиотизма. Крайс знал это из книг, прочитанных в детстве, из опыта и интуиции.

Точно так же и Маркус вряд ли мог безоговорочно доверять Энкриду.

«Значит, проверка».

Что это означало?

Пока Энкрид, Маркус и комендант обменивались ничего не значащими фразами, Крайс продолжал размышлять. Он строил гипотезы и сопоставлял их с текущими событиями.

То, что он уже знал, и то, что подтвердилось в ходе догадок. То, чего он не знал раньше, но что стало очевидным сейчас. И то, что оставалось совершенно неизвестным, «чёрным пятном».

Всё это упорядочивалось в его голове, складываясь в единый вывод.

Только после того, как Крайс осмыслил всё, что знал, он решил заговорить.

Командир должен знать об этом, чтобы быть готовым. Если пустить всё на самотёк, его могут втянуть в чужую игру. Хотя, командир есть командир, может, и не втянут. Но нельзя же стоять в стороне, видя опасность.

Почему в этот момент ему вспомнилась спина командира, заслоняющая его от врагов, он не знал.

В любом случае, нужно прояснить ситуацию. Если не сделать этого сейчас, потом будет поздно.

Крайс знал это. Поэтому и открыл рот.

— Вы приехали, чтобы всё проверить?

На этот внезапный вопрос первым отреагировал Грэхем.

Комендант, который, кроме тренировок, только и делал, что спал и отдыхал. Все дела он свалил на своего заместителя. По факту, в последнее время всем заправлял Крайс, а заместитель был лишь его помощником. С молчаливого согласия коменданта он даже нанял несколько человек себе в подчинение. Все они занимались административной работой. В этом ему очень помогла и торговая компания Рокфрид. По крайней мере, в играх с цифрами им не было равных.

Благодаря хорошему отдыху взгляд коменданта был ясным. И его глаза уставились на Крайса.

— Что ты хочешь сказать? — спросил он. Маркус не зря поставил Грэхема на эту должность. Он точно знал, когда ему следует вмешаться.

Маркус молча наблюдал.

— Почему они позволяют существовать самозванцам, претендующим на трон? Почему так халатно относятся к защите границ? — Крайс слегка повысил голос.

Комендант нахмурился. Эти слова переходили черту. В каком-то смысле это можно было счесть обсуждением мятежа.

Это было опасно. На них и так давили со всех сторон из-за разросшейся армии. До сих пор они держались во многом благодаря Маркусу. Он сдерживал нападки в столице.

И что это теперь?

Крайс положил руки на стол, сцепил пальцы в замок, подался вперёд и сказал:

— Если мы сейчас поднимем здесь мятеж, из столицы не пришлют войска. Нет, они не смогут их прислать.

Маркус посмотрел на Крайса. Прежде чем комендант успел что-то сказать, Маркус спросил первым:

— Почему ты так думаешь?

— Я же только что сказал.

— Про самозванцев и халатную защиту границ?

Твари и монстры бесчинствуют, эти земли уже называют «Скверной низкого уровня», а им всё равно. Если с этим справилась «Рота безумцев», где даже нет рыцаря, то рыцарский орден справился бы и подавно. Он ведь видел младшего рыцаря Эйсию и фрогга Руагарне. Если они могли прислать их, то могли бы разобраться и со «Скверной». Но не стали.

Точнее, не смогли.

Одного младшего рыцаря прислать могут, а вот часть ордена — нет. Причина?

«У них нет на это ресурсов».

Таков был вывод Крайса.

— В столице что-то происходит. Что-то более опасное и угрожающее, чем пограничный царёк или монстры.

«А этот парень не промах». Маркус окинул Большеглазого оценивающим взглядом.

Он всегда был таким?

Честно говоря, Маркус был впечатлён.

Приехав в Бордергард, он увидел, как изменился город. Особенно его впечатлили отряды, размещённые на передовых постах. Неужели это было сделано только для борьбы с монстрами? Нет, у этого решения было несколько других эффектов.

Во-первых, это внушало доверие торговцам. Если такие посты станут постоянными, то здесь смогут проходить даже мелкие коробейники. Особенно если сеть постов станет ещё плотнее. И, похоже, их и станет больше.

Маркус и сам это видел. Сюда стекались люди, создавая эффект «бутылочного горлышка».

Доверие торговцев заставит кровь в жилах города — золотые кроны — бежать быстрее. Чем активнее будут циркулировать медные, серебряные и золотые монеты, тем богаче и больше станет город.

Поэтому…

«Неудивительно, что соседние лорды так беснуются».

Жители — это сила владений. А тут крестьяне, которые должны возделывать землю, бросают всё и бегут. Уходят в соседнее владение. А у Бордергарда было более чем достаточно возможностей принять всех этих людей.

Ведь у них была Зелёная Жемчужина. Раньше её не осваивали лишь потому, что не хватало рабочих рук, еды, жилья. Других причин не было. А всё это можно было решить с помощью крон.

«Зарабатывать золото торговлей».

И собирать людей слухами.

Блестящий план.

И это был не единственный эффект от постов. Другой тоже был очевиден.

«Оправдание».

Рост численности войск привлекает внимание столицы. И это — отличная отговорка.

Нам нужны люди из-за монстров и тварей. Зато посмотрите, какой безопасный торговый путь мы создали! Мы собираем войска не для войны.

Эти посты позволяли так говорить. Мол, мы не концентрируем войска, а рассредоточиваем их, разве не видите?

Неужели тот, кто всё это затеял, на этом остановится? Нет, и сам Маркус бы не остановился. Он бы расширял торговые пути, соединяя постами и соседние владения.

Пусть все соединить невозможно.

«Но можно построить ещё несколько деревень первопроходцев».

В его воображении рисовалась картина: торговые владения, раскинувшиеся паутиной с центром в Бордергарде. С тыла их прикрывают огромные пахотные земли Зелёной Жемчужины, а численность войск такова, что её нельзя игнорировать. Земли, более обширные, плодородные и сильные, чем владения графа Мольсена, «короля границы».

Заглядывал ли он так далеко?

«Разумеется».

Иначе зачем всё это?

Чья же это была идея? Похоже, этого парня с большими глазами.

Сам Маркус понял это, лишь увидев результат. Если бы ему предложили придумать такое с нуля… вряд ли бы он смог.

Маркус тоже опёрся локтями о стол. Сцепив пальцы, он подпёр ими подбородок.

— Ты сказал, в столице что-то происходит. Что именно, по-твоему?

— Откуда мне знать, — пожал плечами Крайс, откидываясь на спинку стула.

«Не знаешь — значит, не будешь говорить? Даже если есть догадки? Вот же ж сукин сын».

— Как ты смеешь так дерзко говорить с господином! — вмешался телохранитель Маркуса, видя, как Крайс развязно пожал плечами. Крайс даже не посмотрел на него.

Вместо него заговорил Энкрид.

— Забавно, роли поменялись, — сказал он и подумал: «Обычно это подчинённый вступается за своего командира, а не наоборот. Впрочем, неважно».

Энкрид продолжил:

— Не вмешивайся. Башки лишишься.

Он бросил это, даже не глядя на телохранителя. На тыльной стороне ладони того вздулись вены. Телохранитель положил руку на эфес меча, и его аура стала угрожающей. Он был готов броситься в бой в любую секунду.

Младший рыцарь? Нет. Но было видно, что он прошёл через немало опасных передряг.

Энкрид понял, что противник его недооценивает.

Сколько бы ни ходило слухов, всегда найдутся те, кто в них не верит. Он и сам видел таких не раз.

Иногда появлялись те, с кем не хотел связываться даже фрогг Меэлун. Те, кто был явно сильнее обычных солдат, «уровня младшего рыцаря». Обычно это были не простые наёмники, а телохранители крупных торговых компаний или аристократов.

Вроде этого парня.

— Вытащишь меч — огребёшь. Откроешь рот — тоже огребёшь, — снова предупредил Энкрид.

Маркус смотрел с интересом и не вмешивался, так что телохранитель решился.

Он проучит этого наглеца. Не клинком, а плоскостью меча.

Щёлк — он расстегнул застёжку на ножнах. Он собирался ударить не Энкрида, а Крайса.

— Не стоит, — обеспокоенно сказал Грэхем, но было поздно.

Телохранитель выхватил меч. И в тот момент, когда он собирался направить клинок вперёд…

Энкрид толкнул стул назад и встал. Стул, отлетевший со скрежетом, опрокинулся.

И пока он падал, тело Энкрида исчезло.

Так показалось телохранителю.

«Воля момента».

Энкрид сократил дистанцию и оказался прямо перед носом телохранителя.

— А?!

Изумлённый противник дёрнул меч на себя. Энкрид легко прижал его руку с мечом и ударил локтем другой руки.

Бам.

Локоть вонзился ему в солнечное сплетение, между животом и сердцем.

— Кха!

Удар перекрыл дыхание. Энкрид бил в уязвимую точку, одну из тех, которые ему показал Аудин.

Телохранитель, хрипя и хватая ртом воздух, рухнул на пол.

Второй телохранитель не двинулся с места. Похоже, был более сдержанным. Он просто стоял за спиной Маркуса и внимательно наблюдал.

Энкрид, оставив поверженного противника, выпрямился.

Он тоже мог добавить кое-что.

Крайс спросил, приехал ли Маркус с проверкой, но тот не ответил.

Что значит «проверка»?

Крайс счёл это слишком опасным и не решился произнести свои догадки, но Энкриду было всё равно.

Ему, честно говоря, было плевать.

— Гражданская война? — спросил он в лоб.

Зачем нужна проверка?

Чтобы понять, какую выберут сторону.

Ты на моей стороне или на их?

А для чего нужно выбирать сторону?

Для битвы, для войны.

Если бы это была война с внешним врагом, в этом не было бы нужды.

Значит, это гражданская война.

— А ты догадливый, — сказал Маркус.

Энкрид посмотрел на упавшего телохранителя, ожидая, что тот снова нападёт, но тот лишь, шатаясь, поднялся, отступил на шаг и схватился за живот. Взгляд его был убийственным, но, похоже, он не был идиотом и ясно осознал разницу в силе.

— И правда, мужчина, достойный того, чтобы отшить Кин, — добавил Маркус.

«Да причём тут вообще это?» — подумал Энкрид.