Что такое быстрота мышления?

По сути, это умение соображать быстрее, чем тебя успеют убить. Ты впитываешь всю информацию вокруг, отбрасываешь шелуху и выбираешь единственно верное действие. И когда этот процесс ускорился, способность Энкрида читать рисунок боя изменилась до неузнаваемости.

Надо признать, освоение этого навыка приносило ему куда больше удовольствия, чем зубрёжка базовых стоек.

Взять, к примеру, «Змеиный клинок». Он изгибается — да. Но как бы мягко ты ни двигался, сталь остаётся сталью. Плавный меч, текучий меч. Вся его прелесть — в ответном ударе. Без него техника теряет смысл. Изучать его было весело.

А «Молниеносный укол»? Разве можно скучать, пытаясь впихнуть всю свою «Волю» в долю секунды?

То же касалось и «Давящего клинка». Он родился из желания выдержать меч рыцаря — и из вопроса Рагны: «Как отразить молнию?» Ответ оказался прозаичным — никак. Но если уклониться и подставить клинок до того, как она ударит, твой меч станет громоотводом. Отразить молнию нельзя, зато можно заставить её ударить в другое место. Энкрид проверил это на практике. Меч рыцаря ничем не отличался от стихийного бедствия.

Змея, молния, давление.

Пути освоения этих трёх техник были разными, но восторг от результата — одинаковым. В конце концов, все они ковались ради одной цели.

На их фоне «Пленяющий клинок» — дитя правильного и точного Классического стиля — стоял особняком.

«В него можно вплетать другие техники».

Скорость мысли закипала, подстёгивая концентрацию. Если три предыдущие техники были просто точками, то новый меч стал непрерывной линией.

Глядя на несущуюся толпу гулей, Энкрид вдруг начал читать их скрытые намерения. Стоило Классическому стилю слиться с абсолютной концентрацией, и ему показалось, что он видит будущее на полшага вперёд. Чтобы отразить то, что видишь, есть «Змеиный клинок». Чтобы заставить врага двигаться так, как нужно тебе, есть «Давящий клинок». А чтобы с самого начала сломать чужой замысел, достаточно просто ударить первым.

«Ах…» — мысленно восхитился Энкрид.

«Пленяющий клинок» требовал дьявольски точного расчёта. И в него действительно можно было вплетать всё что угодно. Создав его, Энкрид всё равно ощущал пустоту. И только сейчас, здесь, понял, чего именно не хватало.

«Сила растёт тогда, когда ты осознаёшь свои недостатки».

Он снова вспомнил совет того безымянного наёмника из города. Осознал. Увидел.

Чего же не хватало? Каркас был готов — недоставало начинки. У «Змеиного клинка» начинкой было скользкое парирование с ответным ударом. У «Молниеносного укола» — подготовка всего тела, от ступней до острия, ради одного-единственного укола. «Давящий клинок» был до краёв залит давлением.

Следовательно, новому стилю тоже требовалась душа. И для этого даже не нужно было изобретать что-то принципиально новое.

«Вот оно».

Осознание принесло радость, а радость наполнила его чистым восторгом. Если это не радость, то что тогда вообще способно приносить радость?

Под беззвёздным чёрным небом он взмахивал мечом лишь ради того, чтобы однажды увидеть свет звёзд. Свет, который так и не пробился сквозь тьму, сколько бы бесконечных «сегодня» ни осталось позади. Но Энкрид не ведал усталости. Он просто раз за разом взмахивал клинком. Шагая вслепую там, где не было и намёка на путь, он ни на миг не останавливался. Всё шёл и шёл. Забыв об усталости, упрямо шёл вперёд. И с тем же упорством продолжал взмахивать мечом.

А как было, когда на него обрушилось проклятие петли? Разве Лодочник с его вечными песнями об отчаянии мог его остановить? Энкрид не боялся снова и снова просыпаться в том же самом «сегодня». Он просто снова брался за меч.

Как тут было не прийти в восторг?

Теперь он видел свет, путь был открыт, а моменты озарения посещали его даже без обязательной смерти в конце дня. И это было чертовски приятно.

— Ишь, как разошёлся, — хмыкнул Рем.

— Слава Отцу, хоть слюни от восторга не пускает, брат мой, — благостно отозвался Аудин.

— Скиталица Тереза сейчас поможет.

— Поможет она, как же. Тут и влезть-то некуда.

Вслед за Ремом остальные тоже принялись отпускать шуточки. Лишь Синар хранила молчание, полностью поглощённая зрелищем. Искусство меча этого мужчины эволюционировало прямо у неё на глазах, с каждым новым взмахом. Острые чувства эльфийки чутко улавливали малейшие нюансы — более того, стоило ей заметить перемены, как она до предела взвинтила своё восприятие.

Конечно, со стороны этого было не понять. Казалось, она просто замерла и смотрит. Но на деле Синар на полную мощь использовала особый эльфийский дар: учиться, пропуская чужие движения через собственные ощущения.

А Энкрид тем временем безжалостно отсекал лишнее. Вслушиваться в болтовню за спиной не было нужды. Куда важнее здесь и сейчас был звук когтистых лап, бьющих по стылой земле. И Энкрид поступил именно так: разложил какофонию битвы на составляющие и вычленил из неё лишь то, что имело истинное значение.

Топ! Хрясь! Бум! — звуки рывков и приземлений.

Хрусть, треск — ломающийся подлесок.

Гр-о-о-о-о-о-а-а-а-а!

Характерный гортанный рёв, будто твари пытались выблевать собственные внутренности. Учёные мужи, изучающие монстров в уютных кабинетах, утверждали, что гули вопят так из-за желудочной кислоты, сжигающей их изнутри. И потушить этот пожар может только человеческое мясо. Не гастрономическая причуда, а суровая физиологическая необходимость. Говорят, среди монстров есть те, кто просто пристрастился к человечине, но гули такими рождались изначально.

Впрочем, сейчас этот увлекательный факт Энкрида совершенно не волновал. Ускоренная мысль выцепила из какофонии нечто иное.

Среди шума несущейся на него серой массы просочилась едва уловимая, абсолютно беззвучная жажда убийства. Кто-то двигался скрытно, занимая позицию на толстой ветке прямо над его головой. Ветка чуть слышно скрипнула под чужим весом. Обычный человек, глядя на ревущую впереди толпу, ни за что не успел бы посмотреть наверх.

Энкрид перехватил серебряный длинный меч в правой руке, а «Искру» — в левой. И вдохнул в «Пленяющий клинок» ту самую недостающую начинку.

Ритм.

Вжух, тук, ш-ших, хрясь, бум, чвяк, вжик, хрусть.

Клинки заплясали в идеальном такте. Серебряный меч рубил и крошил. «Искра» жалила и отступала. Два лезвия пели дуэтом. «Пленяющий клинок», взяв ритм за основу, превратился в невидимую клетку. И внутри этой клетки гули были просто мотыльками, радостно летящими прямо в огонь.

— О-о, — невольно вырвалось у Рема.

Дунбакел вдруг дёрнула носом и вскинула голову. Её инстинкты забили тревогу. Вслед за ней наверх посмотрела и Тереза.

Там кто-то есть.

Энкрид, казалось, был полностью поглощён танцем своих клинков. Со всех сторон раздавались ритмичные, влажно-чавкающие звуки разрываемой плоти.

— Свер… — рефлекторно крикнула Тереза, но осеклась.

Вжух — и что-то сорвалось с ветки вниз.

Особый экземпляр, вдвое меньше обычного, зато с неестественно длинной правой лапой, увенчанной четырьмя когтями-шилами. Тварь рухнула вниз, оставив за собой лишь смазанный серый силуэт.

Гуль атаковал, а Энкрид, даже не сбившись с ритма, просто взмахнул серебряным мечом на полтакта быстрее. Клинок, взяв за ось его собственную голову, описал идеальный вертикальный круг.

ХРЯСЬ!

Серебряная дуга прошла от макушки летучего ассасина до самой промежности, развалив его на две аккуратные половинки.

На возврате меча Энкрид тут же сместился в сторону. Даже его отскок был частью ритма. Звук сапог, оттолкнувшихся от земли и мягко приземлившихся, идеально лёг в такт.

«Он уже знал», — поняла Тереза и закрыла рот. Судя по всему, Рем и Аудин тоже всё видели и молчали, зная, что командир контролирует ситуацию.

Энкрид не был из тех, кто забывается в пылу боя и пускает слюни от восторга. Он рассчитывал каждый шаг — но при этом прекрасно понимал, что один лишь расчёт — это путь в могилу.

«А если расчёт не сработает?»

Тогда можно довериться инстинктам. Для этого у него тоже был подходящий инструмент. «Инстинкт уклонения» — достаточно лишь накинуть на него нужное намерение.

Несущихся на него гулей было больше двадцати, а прыгун с ветки был их главным козырем. Отвлекающий манёвр — старая как мир уловка, на которую купился бы любой нормальный солдат. Проблема гулей заключалась в том, что ни Энкрид, ни его окружение «нормальными» уже давно не являлись.

Глядя на этот безупречный танец смерти…

— Больше не могу! — первой не выдержала Дунбакел. Её звериное чутьё уловило запах гулей, затаившихся в лесу, и она просто рванула влево.

— Вы её не остановите? — спросила Тереза, глядя ей вслед. Голос звучал спокойно, но в нём явственно дребезжало нетерпение.

Энкрид, на два такта задержав меч, чтобы снести последнему гулю полчерепа, невозмутимо уточнил:

Хрясь! — и крышка серого черепа взлетела в воздух.

— Что?

— Дунбакел. Она же бросилась в бой. Вы её не остановите?

— А ты что, собиралась просто стоять и смотреть?

Произошло классическое недопонимание. Все решили, что Энкрид застолбил всю добычу за собой, но он просто увлёкся. Ему было абсолютно всё равно, что Дунбакел решила поразмяться.

— Идут ещё, — подала голос Синар.

Чувства эльфийки были остры даже в этом ядовитом смоге. В вопросах обнаружения засад с ней не мог потягаться даже Рем.

— Тогда… — Тереза радостно шагнула вперёд.

Стоять в стороне было выше её сил. Кровь кипела. Было ли это зовом предков-гигантов или просто её личным, Терезиным, желанием кого-нибудь убить? Философствовать было некогда.

Огромное дерево, перегородившее ей путь, она решила просто снести.

Вжух. ХРЯСЬ!

Меч глубоко впился в ствол. Древесина оказалась на удивление плотной — не сталь, конечно, но где-то рядом. Поэтому Тереза просто приложила чуть больше усилий.

— Ха! — выдохнула она. Мышцы на её руках вздулись с характерным треском, доламывая несчастное растение.

Когда ствол застонал и накренился, Тереза от души приложила по нему щитом.

БА-БАХ!

С оглушительным грохотом махина, втрое превышающая её рост, послушно изменила направление и рухнула прямо туда, откуда неслась новая волна серых тварей.

— Господь взирает на вас, — благостно пропела Тереза вслед падающему дереву.

— И милостиво дарует шанс покаяться у Его ног, — привычно завершил литургию Аудин. Ему эта молитва пришлась весьма по душе.

Тереза, не скрывая кипящего адреналина, широко улыбнулась. Обнажились заострённые клыки — физическое изменение, проявившееся после того, как она начала тренировать в себе кровь гигантов.

Затем она закрутила руками, как ветряная мельница. Меч и щит начали методично вбивать гулей в грязь.

— Ха-ха-ха! — её смех жизнерадостно раскатился по мёртвому лесу.

— Это что, была не скрытная операция? — поинтересовался Рем.

— Если эти серые ублюдки услышат смех и прибегут сами — спасибо им. А если испугаются и сбегут — ещё лучше, — пожал плечами Энкрид.

И то верно. Прибегут — не придётся искать. Сбегут — не придётся драться в их ядовитом болоте. Беспроигрышная стратегия.

— Резонно, — кивнул Рем.

Нежелание думать и глупость — вещи разные. Логику командира Рем улавливал на лету.

— Боюсь, желание брата командира не будет исполнено, — со своей фирменной усмешкой заметил Аудин.

Он был прав. Там, куда умчалась Дунбакел, уже валялись разодранные трупы тех самых прыгучих гулей-ассасинов. А Тереза увлечённо месила гуля, который был раза в полтора крупнее обычного и чья шкура напоминала серый камень.

Обычно на рядового гуля требуется два-три копейщика. Местные обитатели вырастили тварей куда более опасных. Учитывая их тактику отвлекающих манёвров, любой регулярный отряд понёс бы здесь серьёзные потери. Но «Рота безумцев» регулярным отрядом не являлась.

— Так ведь весело, — заметил Энкрид.

— И то верно.

У Рема окончательно зачесались руки, и он вышел вперёд.

В-и-и-и-и-и-и-и-у!

Он достал пращу и с завыванием раскрутил её над головой. Из укрытий тут же посыпались притаившиеся до этого гули-командиры и даже элитные особи с жёлтыми глазами. Напрасно.

Щёлк! Щёлк! Щёлк! Щёлк! Щёлк!

Обычные булыжники с земли превратились в руках Рема в смертоносную картечь. Он порвал в клочья три пращи подряд, но выпущенные им снаряды ломали серые черепа с неумолимостью кузнечного молота.

Энкрид шёл вперёд, не останавливаясь. И всё же что-то скребло на краю сознания.

«Ловушка?»

Интуиция вежливо намекала, что да. Тут как тут нарисовалась Синар.

— У меня дурное предчувствие, жених.

«И почему она никак не забудет это дурацкое прозвище?» — вздохнул про себя Энкрид и указал мечом:

— Нам туда.

Чутьё эльфийки и его собственная паранойя указывали строго в одном направлении. Именно там их и поджидал местный уродливый король.

Враг расставлял сети довольно тонко, но сам замысел читался так же ясно, как вывеска на таверне.

«Нас вежливо приглашают».

Вместо элитных убийц путь устилали гули попроще. Да, они всё ещё были быстрее и крепче обычных, но вся серая орда словно образовывала коридор, старательно подталкивая их в нужную сторону. Намеренно открывала путь.

— Дешёвый трюк. Вот честно, — пробормотал сзади Рем. Значит, он тоже всё понял.

— Братья-гули, похоже, просто горят желанием предстать пред Отцом Небесным, — Аудин тихо, но твёрдо вынес им смертный приговор.

Энкрид молча шёл по услужливо предоставленной серой ковровой дорожке. Вскоре они вышли на поляну. О том, что это была очевидная, классическая и совершенно безнадёжная для монстров ловушка, свидетельствовали больше сотни пар жёлтых глаз, сверкавших из густого тумана.