Визиты аристократов, торговцев и каких-то городских глав не прекращались, но Энкрида это больше не волновало. И это было нормально. Крайс отлично справлялся с ролью барьера. Энкрид велел ему «что-нибудь придумать», и тот действительно придумал.

Даже когда являлся какой-нибудь прожжённый аристократ…

— Я проделал весь этот путь, и ты хочешь сказать, что я не могу встретиться с каким-то солдатом?

— Да, не можете, — отвечал Крайс с непроницаемым лицом.

Иногда визитёры пытались давить силой, но…

— Подраться хотите? — тут же натыкались на Меэлуна, ставшего телохранителем Крайса.

Смельчаков, готовых броситься на фрогга, было немного. Это Энкрид и его окружение были ненормальными, а для обычных людей такая угроза действовала безотказно.

Но Крайс не просто отшивал их силой.

— Он готовится к важной битве, — говорил он, используя подходящий предлог.

— Это дело находится под личным контролем королевского двора, — козырял он связями со столицей.

Так он отваживал мелких аристократов, а с торговцами было ещё проще.

— Если у вас есть дело, обращайтесь в торговую компанию Рокфрид. Они заключили с комендантом эксклюзивный контракт.

Достаточно было просто перенаправить их.

Леона Рокфрид была действительно талантлива. С мелкими и средними компаниями она разбиралась играючи.

— Разве имя Рокфрид для вас ничего не значит?

Одного упоминания её компании было достаточно, чтобы решить половину проблем. Даже если являлись представители крупных торговых гильдий, действующих под крылом какого-нибудь аристократа, это ничего не меняло. Они ведь хотели получить доступ к торговым путям и извлечь выгоду через Энкрида. Леона обещала им это.

— Торговые пути станут шире. Наша компания в одиночку всё равно всё не проглотит.

Естественно, торговцы, пытавшиеся подлизаться к Энкриду, переключались на Леону. Она же отбирала из них самых достойных. Определять ценность товара и выбирать лучшее было её коньком.

Наблюдая за её деятельностью, Крайс не мог не радоваться своему выбору.

«Одно лишь появление командира позволило так просто решить проблему, которая могла стать очень сложной».

Если бы не Энкрид, он, возможно, до сих пор согласовывал бы с Леоной всякие мелочи. И нельзя отрицать, что Энкрид был главной причиной, по которой она отложила все свои дела и взялась за эту работу.

Поистине драгоценное лицо. Достойное того, чтобы стать главной приманкой и звездой любого салона.

Но то, что Крайс так хорошо его прикрывал, не означало, что у Энкрида появилось свободное время. Нет, теперь он был занят тем, чего действительно хотел.

— Ну-ка, подойди!

Он был одержим тренировками, так что о свободном времени не могло быть и речи.

— Смотри не помри.

Энкрид, в перерывах оттачивая и словесные навыки Рема, с головой погружался в бой.

Спарринги были жестокими. Со стороны это могло показаться безумием, где оба рискуют жизнью, но это шло на пользу и Энкриду, и Рему. Конечно, к ним присоединялись Дунбакел и Тереза, а Аудин помогал. Отсутствовал только Рагна. Он иногда взмахивал мечом в пустоту или погружался в медитацию, похожую на дрёму.

Все, кроме Рагны, глядя на Энкрида, втайне изумлялись. Иначе и быть не могло.

«Когда он успел…» — Дунбакел чувствовала, что разрыв между ними стал ещё больше.

Тереза видела перед собой стену, которую ей не одолеть, даже используя всю силу полукровки-гигантки и все свои уловки.

Но ни стена, ни разрыв не заставили их опустить руки. Перед их глазами был человек, который выполз со дна. Перед таким человеком нельзя было говорить о сдаче. Ни морально, ни физически.

— Что, сдаёшься? Тяжело? Ах, наша зверолюдка устала. Ну да. Бывает. Тогда, может, просто сдохнешь? Если тяжело, надо сдохнуть.

Стоило Дунбакел выказать малейший признак усталости, как тут же вмешивался Рем.

— Сестра моя, в священных текстах говорится, что иногда новый шок помогает забыть о прежней боли.

Аудин тоже без колебаний был готов оказать Терезе помощь, лично устроив ей этот «новый шок» в виде физического насилия.

Конечно, ни одна из них и словом не обмолвилась о том, что сдаётся.

«Я тоже смогу…» — лишь давала себе клятву Тереза. Как и Дунбакел.

Для них обеих стремление к большему стало второй натурой — идти вперёд, и только вперёд. Их настрой кардинально изменился. У обеих были уши, и они слышали, кем был Энкрид и как он дошёл до такого. Судя по рассказам Рема и других солдат, начинал Энкрид очень скромно.

— Когда-то он был хуже меня, да и лицом я был получше, — источником этих баек был парень по имени Бензенс, но и другие солдаты говорили то же самое.

Повидавший виды наёмник на уровне рядового бойца. Таким был Энкрид.

А теперь этот человек стал совершенно другим. Героем города, героем войны, человеком, из-за которого половина мальчишек Бордергарда взяла в руки деревянные мечи и начала играть в тренировки.

Неужели это было то, о чём говорится в священных текстах: «Начало твоё было скромным, но конец твой будет велик»? Такие мысли посещали Терезу.

Дунбакел же…

«Не отстану».

Она, стиснув зубы, карабкалась изо всех сил. Сама того не осознавая, её упорство стало походить на отчаянное рвение самого Энкрида.

Разумеется, Энкрида ничуть не волновало, что о нём думают зверолюдка и полукровка-гигантка. Помимо тренировок и спаррингов, он с пользой проводил время, например, захаживая в кузницу. Нет, он должен был так его проводить. Он не торопился, но и тратить время впустую не мог.

Разве он не видел меч рыцаря? Он даже сумел отразить его, ударив первым. Одна-единственная схватка с рыцарем расширила мир Энкрида, а звёзды над его путём засияли ярче. Мечта, приходившая в образе Жнеца, стала звёздным светом и растаяла вдали. Остатки этого света освещали ему дорогу. Естественно, его воля к победе разгорелась ещё сильнее.

Поэтому тренировки, которые кому-то могли показаться жестокими и мучительными, для Энкрида были источником невиданной радости и восторга.

— Что это такое? — самопровозглашённый лучший кузнец Бордергарда снова и снова осматривал меч, доставшийся от младшего рыцаря вражеской страны.

Серебряный клинок, отделка, рукоять, обёрнутая кожей твари, круглое навершие.

— Непростая работа.

Но когда Энкрид показал ему гладиус и «Искру», у того чуть глаза на лоб не вылезли. Глаза кузнеца сверкали.

— Техника изготовления совсем другая. Это не человеческое оружие.

Кузнец был мастером своего дела и сразу понял ценность «Искры» и гладиуса.

— Собираешься использовать все три?

Они знали друг друга давно. Кузнец по-прежнему говорил с ним запросто. Для этого мастера его работа была важнее звания командира роты. В Бордергарде и гильдии-то не было, чтобы защищать интересы кузнецов. Большинство из них, если не делали сельхозинвентарь, так или иначе работали на армию. Этот человек пришёл сюда, чтобы бросить вызов своему мастерству, а не ради стабильной жизни в какой-нибудь гильдии.

Энкрид уважал таких мастеров. Он считал, что этот человек тоже бежит за своей мечтой.

«Я просто делаю свою работу. К чему все эти громкие слова?» — конечно, спроси он его напрямую, тот бы ответил что-то в этом духе. Но профессиональной гордости в нём было немерено.

Глядя на кузнеца, Энкрид снова думал о своей мечте. Может, в последнее время он стал слишком одержим?

Кузнец, не отрывая взгляда от трёх мечей, спросил:

— Так что ты хочешь, чтобы я с ними сделал?

— Я их довольно грубо использовал, так что хотелось бы, чтобы вы их осмотрели. А ещё выкуйте мне пятьдесят тонких, но идеально сбалансированных метательных ножей, железные пластины для укрепления вот этих поножей, да и перчатки все развалились, так что броню придётся делать заново…

Для наёмника хорошее снаряжение — почти что вторая жизнь. И это не изменилось даже сейчас, когда он встал на уровень младшего рыцаря и научился использовать обрывки «Воли».

«А что, если бы в тот момент, когда я отражал удар рыцаря, в моей руке был дешёвый длинный меч?»

Одна мысль об этом вызывала странное раздражение. Кроме того, хорошее, подогнанное по руке оружие — это радость для любого мечника. Это тоже часть его силы.

В этом смысле то, что рыцарь пришёл без своего именного меча, было проявлением высокомерия. Чрезмерной самоуверенности. Благодаря этому Энкрид и выжил, но стоит ли учиться такому высокомерию? Или, увидев провал, вызванный им, стоит сделать всё, чтобы не повторить эту ошибку?

Энкрид выбрал второе. Он вкладывал кроны в своё снаряжение и оружие.

— Оплата?

— На счёт гарнизона.

— Будет сделано.

Расходы покроет комендант.

Мастер осмотрел клинки, заточил их и тщательно проверил все три меча. Всё было в порядке. Энкрид за годы наёмничества и сам научился ухаживать за оружием, но рука мастера — это совсем другое. А тратить время на обучение этому в ущерб тренировкам он не мог.

— Ах да, я бы хотел ещё посмотреть копья и дробящее оружие, вроде булав и топоров. У вас есть что-нибудь готовое?

Энкрид заодно заказал ещё несколько видов оружия. Точнее, потребовал целый арсенал.

Услышав это, кузнец посмотрел на Энкрида. До этого он изучал только мечи и снаряжение, а теперь взглянул ему прямо в глаза. Словно спрашивая, зачем ему всё это.

— Да, для меня, — ответил Энкрид.

Он заказал, потому что это было нужно. А раз заказал, кузнец лишь кивнул. Он тоже всё понимал. Как могли слухи о подвигах на поле боя обойти уши кузнеца? Даже если бы его просьба была ещё более странной, он бы молча её выполнил.

Оторвавшись от трёх мечей, кузнец подумал: «Сможет ли он создать меч лучше этих?». Когда-нибудь он бросит себе этот вызов, и этот меч он первым покажет человеку, стоящему перед ним. Обязательно. А если меч ему понравится, тогда и поговорят о кронах.

— Остальное оружие пришлю позже, вместе со снаряжением.

— Хорошо.

После этого снова начались дни, посвящённые тренировкам.

— Напрягаем мышцы и вкладываем в них силу. Так мы обретём стальные мышцы.

Это была утренняя тренировка. На слова Аудина Энкрид не стал по-птичьи склонять голову, но вопрос всё же задал:

— То есть, тело, которое не ранит даже удар меча?

— Верно, брат мой. Вы правильно поняли.

Это звучало неправдоподобно. Но он не стал этого говорить.

— Это возможно, — опередил его Аудин, прежде чем он успел спросить, как именно. — Вы ведь уже знаете метод. Задавать вопросы и получать ответы — это неплохо, но разве иногда путь самостоятельного осознания не лучше?

В его ответном вопросе и крылся ответ.

Энкрид кивнул.

После этого началась тренировка, по сравнению с которой прежние тренировки казались детской забавой. Аудин взял в руки молот, конец которого был густо обмотан тканью.

— И что ты собираешься с этим делать? — спросила Дунбакел. В её голосе слышалась тревога.

— Это тренировка, сестра моя. Если желаете, становитесь в очередь.

Дунбакел в очередь не встала. Она решила, что это — уже перебор. Когда-нибудь — возможно, но точно не сейчас. Она хотела впитать в себя всё, что делал Энкрид, но это лучше было отложить на потом.

Но Энкрид молча последовал указаниям Аудина.

Результат не заставил себя ждать.

Тук! — молот глухо ударил в бок.

Всё было просто: напрягись и прими удар — и всё.

Аудин ударил его обмотанным молотом в бок. Удар был не слишком сильным, но для обычного человека этого хватило бы, чтобы сломать рёбра и отбить внутренности.

— Хо-о, хорошо!

Аудин бил с выверенной силой. Одного взгляда ему было достаточно, чтобы оценить прочность тела Энкрида. А Энкрид принимал удары.

— Это что, не пытка? — бросил пробегавший мимо Крайс.

Он так спешил, что ног под собой не чувствовал, но не мог оторвать взгляда от этого дикого зрелища.

— Это тренировка, от которой растут и плоть, и кровь. Если желаете, становитесь в очередь, брат мой.

— Если вы проделаете это со мной, Аудин, это будет убийство, — совершенно серьёзно ответил Крайс и бросился бежать.

Да, беги.

Энкрид, глядя вслед удаляющемуся Крайсу, сделал вдох.

«Вдох».

— Ядро, центр тела. Напрягаем. Если дрогнете, что-нибудь вылетит. Итак.

Услышав слова Аудина, он почувствовал, как обмотанный молот снова врезался ему в бок.

Бах!

Удар пронзил всё тело. Мозг обожгло болью.

«Он что, наслаждается?» — подумал Энкрид, чувствуя боль.

Может, Аудину нравится его бить? Уголки его губ, казалось, приподнялись выше обычного. У него и так всегда была на лице лёгкая улыбка, но сейчас она стала будто бы шире. Со стороны эта улыбка казалась исполненной доброты. Но нельзя было обманываться внешностью.

«Дьявол приходит в обличье ангела», — Энкрид, сам того не осознавая, повторил про себя слова из священного текста, которые слышал столько раз, что выучил наизусть.

— С нетерпением жду того дня, когда можно будет снять ткань, брат мой.

Удары молотом, обмотанным тканью, уже были за гранью, но Аудин говорил о следующем шаге.

Энкрид изобразил лёгкую улыбку.

— Я тоже.

Если бы это было бессмысленно, то и делать бы не стоило, но это было не так.

«Воля…»

Его «Воля» пришла в движение. Что-то, производное от его «Отторжения», проявилось в теле и начало делать нечто похожее на отторжение. Оно отторгало удар? Нет. Это было другое. Оно позволяло выдерживать.

Среди техник, которые использовали рыцари, было несколько стандартных. «Давление» было одной из них. Поэтому так много младших рыцарей специализировались именно на нём. Оно считалось базовой ступенью.

Конечно, существовали и другие. Одна из стандартных и широко известных техник называлась «Стойкость». Её также называли силой терпения. Изначально это была техника святых рыцарей, но сейчас она распространилась по всем рыцарским орденам.

Что касается её эффекта…

«Инстинктивная реакция, возникающая в момент удара».

Она была подобна стальной броне, которая окутывала тело и позволяла подавить эту реакцию. Искусное владение этой техникой и умение покрыть ей всё тело было основой рыцарского мастерства. Так они и получали тело, которое не брали клинки.

«Ах…»

Вот почему тот рыцарь с каштановыми волосами был так удивлён, когда меч Рагны рассёк его.

И Энкрид понял.

«Воля».

Простой тренировкой мышц не создать тело, способное выдержать удар клинка. Но что, если окутать тело волей, словно бронёй?

Это был новый ориентир. Может, эта безумная тренировка и стала стимулом? Кто знает.

Спарринги Энкрида и Рема тоже стали как никогда ожесточёнными.

— Как раньше, поддаваться уже не получится. Ты здорово вырос. Правда, — сказал Рем, взяв в руки два топора.

После шестнадцати обменов ударами Энкрид оставил на его щеке порез. Поэтому он и говорил это.

— А, больно? Надо было, наверное, полегче.

— Хм, давай. Давай сегодня умрём.

— Сожгу и развею твой прах над рекой.

Эти короткие фразы были чистой провокацией. Что сжечь и развеять? Прах. То есть «сдохни ты». К чему говорить это так вычурно?

Из-за изменений в Рагне Рем чувствовал лёгкое нетерпение. Он ощущал необходимость стать другим. Поэтому он стал больше тренироваться. Начал махать топором в пустоту. Воля к победе заставляла его тело двигаться. Такие провокации его не злили.

Аура Рема переменилась. Видя это, Энкрид закончил свою мысль.

— Ты же говорил про пращу?

Услышав призыв использовать новое оружие, Рем, погрузившись в бой, забыл обо всём и достал пращу.