Утром он просыпался и вместе с Аудином практиковал «Технику Изоляции», после чего медленно взмахивал мечом, оттачивая контроль над каждым движением мышц, а затем переходил к спаррингу с Ремом.

В перерывах он ел, перекусывая травяными пирогами. Уровень его активности был запредельным, так что и ел, и испражнялся он соответственно. Много есть было нормой.

Всё время, кроме еды, испражнения и сна, Энкрид до безумия загонял своё тело. Первое, что он сделал, едва оправившись, — разнёс казарму. А что потом? Энкрид, умевший наблюдать за собой, снова и снова погружался в размышления и тренировки.

Крайс, видимо, действительно что-то предпринял, потому что посетители больше не появлялись. Энкрид был этому так рад, что даже объявил, что гильдия Гилпина может не платить ему долю.

Однажды Крайс попросил его встретиться лишь с одним человеком. Энкрид вышел к воротам гарнизона и увидел неожиданное лицо.

— А ты стал ещё красивее.

Эта улыбка и это лицо были ему знакомы.

Леона Рокфрид. Глава торговой компании и друг, с которым он когда-то провёл всю ночь в разговорах.

Энкрид молча смотрел на неё, и Леона с улыбкой спросила:

— Ты ведь не забыл моё имя?

— Разве такое забудешь.

Она произвела на него сильное впечатление. Та, что предложила ему стать друзьями. «Друзья» — это слово из уст женщины, которая сместила сына предыдущего главы и сама возглавила компанию, звучало невероятно свежо. Тогда они вместе ели травяные пироги, пили тыквенный суп и гуляли по рынку. Всю ночь напролёт они шутили и болтали о разном.

Одна фраза «давай будем друзьями» не делает людей близкими приятелями. Но симпатия осталась. Не как к женщине, а как к человеку.

Став главой компании, Леона выглядела иначе: аккуратные кожаные штаны, белая рубашка и меховой жилет. Рубашка была из плотной, незнакомой Энкриду ткани. Первая мысль, которая пришла ему в голову, была о том, что если соткать такую ткань ещё плотнее, из неё получится отличная подкладка для гамбезона.

Типичные мысли человека, у которого в голове только битвы, сражения и мечи.

Они стояли друг напротив друга у ворот гарнизона. Наблюдавший со стороны Крайс пробормотал:

— И в каком месте он стал красивее?

Энкрид не побрился, весь взмок после тренировки и даже не умылся. Волосы давно пора было стричь, они спутались, сначала промокли от пота, а потом наполовину высохли. Одним словом, выглядел он как неряха. Крайс сморщил нос. Пахло от Энкрида тоже не розами.

По мнению Крайса, женщин соблазняла не столько внешность. На первом месте, без сомнения, была атмосфера. Даже красавец с огромными глазами, высоким носом и пухлыми губами не сравнится с тем, кто умеет создавать нужную атмосферу. А из чего она создаётся? Из целого комплекса вещей.

«Аромат, взгляд, манеры, внешность, тренированное тело».

Конечно, внешность тоже важна, но она — не всё. Таково было мнение Крайса.

И что, атмосфера вокруг Энкрида сейчас была смертельно привлекательной для женщин? Может, для какой-нибудь помешанной на боях воительницы — да, но не для обычной дамы. Абсолютно нет. Сама его репутация «рокового мужчины» сейчас выглядела как насмешка.

— Я же говорил вам умыться, — прошипел Крайс.

— Жалко времени, — ответил Энкрид, даже не повернув головы.

Он вспоминал прошлое, заново переживая тот опыт. Ему было не до поворотов головы.

«Одна ночь отдыха».

Никаких романтических намёков, никаких физических контактов. Просто разговор. Отдых. И что он получил в конце того отдыха? Такое не забудешь.

Ощущение. Он переосмыслил траекторию меча, предшествующий ей шаг, движение плеч — и осознал, как быстрее соединять точки в линию. Именно тогда он постиг часть концепции «скорости».

Но важно было не то, что он постиг, а сам процесс. Вспоминая процесс, он возвращал те ощущения. Не то чтобы он собирался что-то делать прямо сейчас. Это было скорее похоже на тонкую калибровку направления. Он уже шёл по верному пути, и это было лишь небольшой помощью.

А сейчас, решил Энкрид, пора поприветствовать друга, которого он давно не видел.

— А ты и правда изменился, — сказала Леона, пристально глядя ему в глаза.

Она была главой компании. Торговцем. Разумеется, она умела видеть людей насквозь. Её слова о том, что он похорошел, были наполовину шуткой, а наполовину — правдой. Дело было не во внешности. Атмосфера вокруг него стала другой, не такой, как в прошлый раз.

«Странно».

Изменился, это точно. Но что именно — сказать трудно. Леона почувствовала это интуитивно. Чутьё женщины и чутьё главы компании. Впрочем, разве он мог бы совершить такие подвиги и прославиться, если бы не изменился? Его имя теперь звучало не только в столице, но и во всех окрестных городах.

— Морщин прибавилось? — невозмутимо пошутил Энкрид.

— Это ты сейчас меня подкалываешь? — парировала Леона.

Они обменялись улыбками. Может, пойти выпить чаю? Не успел Энкрид об этом подумать, как Крайс сделал знак, и несколько солдат тут же принесли стол и стулья.

Что за предусмотрительность?

Интуиция у Энкрида была отменная. Он понял, что Крайс позвал его сюда не просто так.

— Не стоять же вам всё время. Да и командир занят, — сказал Крайс и сделал вид, что взмахивает мечом.

Леона прекрасно знала, что он помешан на тренировках. Когда она была в Бордергарде по делам компании, он ведь ввязался в совершенно внезапный спарринг. Позже она даже наблюдала за его тренировками.

Энкрид искоса посмотрел на Крайса. Этот большеглазый ублюдок ещё и придумывает неплохие отговорки. Что-то он задумал.

Леона, словно ей было всё равно, села на стул, который принесли солдаты, не сводя с Энкрида глаз. За её спиной стоял телохранитель, которого он видел и раньше, — Маттис. Рядом с ним был ещё один мужчина. Красивый блондин с голубыми глазами. По меркам Крайса, он определённо умел создавать «атмосферу». Он стоял позади Леоны с лёгкой улыбкой на губах.

— С каким делом пришла?

— А если скажу, что пришла повидать друга, поверишь?

— Вряд ли.

— Правильно. Дела компании. Но разве это мешает заодно и с радостью повидать друга? — сказала Леона, улыбаясь.

Энкрид улыбнулся в ответ. Он подумал, что встреча и впрямь неплохая.

Вот только чай был отвратительным. Это был чай, которым обычно угощали тех, кого хотели поскорее выпроводить. Мол, жри что дают и проваливай. И это они подают здесь?

«Намеренно?»

Конечно. В этом чувствовалась рука Крайса. Когда их взгляды на миг встретились, тот сделал вид, что ничего не произошло. Эта его наигранная невинность была даже милой.

Энкрид сосредоточился на Леоне. Они обменялись несколькими ничего не значащими фразами.

— Просто удивительно. Знаешь, каким знаменитым ты стал? Я так и знала. Надо было тогда любой ценой затащить тебя в компанию.

— Разве в торговой компании так часто нужны мечники?

— Конечно. Мы ведь не оседлая компания.

Это были общие знания, но слушать было интересно. Компании бывают кочевые и оседлые. Многие совмещают оба типа, но в компании Рокфрид преобладал кочевой. Из-за этого возникало много проблем, но со времён предыдущего главы у них не было надёжного места, где можно было бы осесть, поэтому им приходилось в основном странствовать.

Энкрид не был дураком и понял скрытый смысл слов Леоны. Дело было не в том, что не было места, а в том, что не было взаимовыгодных отношений. А если и были, то партнёры пытались либо поглотить их компанию, либо обмануть. Всё это и привело компанию Рокфрид к её нынешнему состоянию.

Отсутствие оседлости, то есть базы, означало, что им трудно влиять на местную политику и экономику. Чтобы получать прибыль в каком-либо регионе, им часто приходилось сотрудничать с местными компаниями. В таких условиях, чтобы выжить, им и пришлось прокладывать собственные торговые пути и заключать сделки с Ледниковыми Рейнджерами, Гильдией Чёрной Кожи и Пастырями Пустоши. Немногие компании решались торговать с этими тремя.

Таково было прошлое компании Рокфрид. Но должно ли так быть и в будущем? Нет. Им тоже нужна была база. Нужно было обеспечить стабильный доход. Особенно сейчас, когда на континенте назревала смута.

И где же им обосноваться?

«Там, где ситуация меняется стремительно».

Там, где можно хорошо заработать. В стране, где вот-вот может начаться гражданская война, в городе, чья ценность стремительно растёт. То есть, в таком месте, как Бордергард. Идеальное место для базы.

Энкрид примерно понял ситуацию. Но не стал об этом говорить. Леона тоже. Если Крайс позвал его, чтобы получить преимущество в переговорах, то это был просчёт. Ведь они были друзьями.

— Ты ещё не женился?

— Не женат.

— А та эльфийка? — прошептала Леона.

— Она любит шутить, называя меня своим женихом.

— Чёрт, скучно.

— А ты, Леона?

— Я дала обещание выйти замуж за свою компанию.

— Правда?

— Вру. Жених есть, но я ещё не решила. Это почти брак по расчёту, так что если другие дела пойдут хорошо, можно и отменить. Но не думай, что я собираюсь вешаться тебе на шею, Энки. Меня один раз уже отвергли, этого достаточно. Так что сиди и сожалей, что не поддался моему очарованию тогда.

— Хорошо, иногда буду.

— Сожалеть нужно постоянно и мучительно.

— Я занят.

— Мечом машешь?

— А ты догадливая.

Они оба хихикнули. Энкриду на миг показалось, что он вернулся в детство. Эта девушка, Леона, умела создавать непринуждённую атмосферу. Это был талант торговца или просто забота о собеседнике? Неважно. Сейчас ему было просто хорошо.

Пока они обменивались шутками, в разговор вклинился Крайс.

— Брак по расчёту? Да разве так можно?

Здесь? Внезапно?

— Вот и я о том же. Я совсем этого не хочу.

— Именно! Командир, вы согласны?

— …С чем.

Крайс легонько пнул Энкрида под столом. Затем сделал вид, что у него пересохло в горле, и отпил глоток чая. Того самого чая, про который он говорил, что он на вкус как дерьмо и он к нему не притронется.

Энкрид всё понял.

«Им нужно договориться».

Именно в таких отношениях были Крайс и Леона. Он не зря подал им этот отвратительный чай. Он давал понять, что это за встреча.

Компании Рокфрид нужна база. Бордергарду нужен щит от назойливых соседей. Их интересы совпадали.

Энкрид подумал, что Крайс — тот ещё хитрец. Он понял, зачем тот его позвал. Это была, что называется, игра на чувствах, использование дружбы для получения преимущества. «Смотри, здесь твой друг, ты же не будешь упрямиться?»

Как подло. А Крайс прибегал к таким методам лишь в одном случае.

— Сколько тебе пообещали? — спросил Энкрид.

Наверняка была договорённость с комендантом. Хоть Энкрид и видел его насквозь, Крайс не смутился. Когда на кону было золото, он мог стать великолепным актёром, блестящим стратегом и выдающимся оратором.

— Что? О чём вы говорите?

— Она пришла как друг.

Если хочешь использовать дружбу для получения преимущества, будь готов и к обратной стороне. Энкрид тоже был другом Леоны.

— Если вы будете говорить вещи, которые могут быть неправильно поняты…

— Ах, всё в порядке. Сделка должна быть чистой и честной, — неожиданно вступилась Леона.

Для Энкрида её слова прозвучали так: «Я и так не поведусь на дешёвые трюки, но и сама не собираюсь ими пользоваться».

— Я ухожу, — Энкрид поднялся с места.

Он решил, что дальше его участие не требуется.

— Увидимся, — Леона мило улыбнулась и протянула руку для прощания.

Энкрид взял её руку и легко коснулся губами тыльной стороны ладони, после чего развернулся и ушёл. Это был жест из высшего общества. Он кое-где поднабрался манер, а когда-то, будучи наёмником, даже подрабатывал, сопровождая знатных дам на балах.

— Всё-таки ему место в салоне, — пробормотал Крайс, глядя ему вслед.

Уходящего Энкрида остановил другой человек.

— Эй, ты.

Это был Маттис. Он пытался скрыть свои чувства, но удивление было написано у него на лице. Он слышал слухи, но не мог поверить. Он ведь видел Энкрида раньше. И этот парень добился такой славы? Он думал, что половина — враньё, но теперь, видя его вживую, он чувствовал исходящую от него уверенность. Он действительно выглядел как сильный воин. Если, конечно, его глаза его не обманывали.

— Проведём спарринг? — спросил Маттис.

Энкрида выдернули прямо с тренировки. На его поясе по-прежнему висели три меча: гладиус, длинный меч с серебряным клинком и «Искра».

— Всегда готов.

Отказа не последовало. Леона не стала его останавливать. Она знала Маттиса. Раз уж он сам решился на такое, значит, что-то его подстегнуло.

Тинг.

Мечи были извлечены из ножен. Они обменялись взглядами и, словно сговорившись, одновременно выставили клинки вперёд. Два меча соприкоснулись ровно по центру.

Дзень, дзинь-дзинь.

Они обменялись тремя пробными ударами. Это был знак вежливости, дающий противнику время размяться перед спаррингом. Сразу после третьего удара Маттис пошёл в атаку. Он был воином городского уровня, умевшим вкладывать в удар свою ауру.

«Воин городского уровня? Чушь собачья, подставишься под клинок — всё равно сдохнешь», — так бы съязвил Рем, но это не отменяло того факта, что Маттис был признанным бойцом. И тем не менее...

Тинг.

В тот момент, как их клинки соприкоснулись, Маттис понял, что меч противника не медленнее его собственного. Он попытался надавить, чтобы сломить его защиту. Это была техника, смешивающая Плавный и Тяжёлый стили.

Но меч Энкрида оказался быстрее. Он отбил клинок Маттиса и проскользнул вперёд. Удар, который одновременно блокирует, уводит и атакует, — «Змеиный клинок». Из-за оптической иллюзии казалось, что меч действительно изогнулся.

Маттис увидел серебряный клинок, замерший у его горла.

Вот так просто, без видимых усилий? Более того, сама техника казалась совершеннее его собственной.

— Ха, — всё, что он смог выдохнуть.

Его охватило чувство бессилия. По сравнению с тем, каким он его видел раньше, это был совершенно другой человек. Разница в силе была очевидна. Даже если бы он не был застигнут врасплох, исход был бы тем же. Разница была такова, что продолжать не имело смысла.

— Что ж, — Энкрид не умел утешать проигравших.

Он просто развернулся и ушёл. Он был уверен, что с Маттисом всё будет в порядке. Он не рыцарь, а воин торговой компании. Вспомнив о своём долге, он придёт в себя.

За его спиной Крайс начал сделку. Слыша обрывки их разговора…

«Ах ты, ублюдок».

Энкрид наконец понял, чего добивался Крайс.

— Итак, что вы должны сделать для нас и что Бордергард предоставит вам — с этим мы разобрались.

Крайс с самого начала не собирался долго торговаться. Он позвал Энкрида, чтобы заставить Леону пойти на уступки, чтобы они оба могли, так сказать, честно посмотреть друг другу в глаза. Чтобы ни у кого не осталось чувства, что их обманули. Он позвал его в качестве судьи.

«Ну и хитрец».

Поистине, первый на континенте. Неудивительно, что он с лёгкостью справлялся с любой работой.

Впоследствии компания Рокфрид открыла своё представительство в Бордергарде. Конечно, были протесты со стороны местных торговцев, но, пойдя где-то на уступки, а где-то проявив твёрдость, они быстро освоились. На это ушёл всего месяц.

Всё это время Энкрид махал мечом. Целый месяц, словно проживая один и тот же день. Он был из тех, кто мог делать это и без ощущения прогресса. Но сейчас он чувствовал, что становится сильнее. А значит, этот месяц не прошёл даром.

— Весело? — спросил его Рем во время спарринга.

— Ещё бы, — со смехом ответил Энкрид.

Как можно делать такое, если тебе не весело?

Рем признал это. Его командир — определённо псих. Только что он чуть не отправился на тот свет от его топора. Ещё мгновение — и у Энкрида мог бы случиться непреднамеренный повтор «сегодня».

Казалось, Лодочник уже заглянул ему за плечо, но Энкрид выжил. Это было просто поразительно. И тогда Лодочник, ставший свидетелем всего этого, не мог не вынести свой третий вердикт, полный восхищения.

«Что же у тебя в башке?» — спросил он.

Что может быть в голове у человека, который целый месяц только и делает, что машет мечом?

Ответ на этот вопрос был очевиден.