В Бордергарде появился герой, сокрушивший Азпен и культистов!

Возможно, он станет рыцарем!

О его рыцарских качествах говорят все!

Одно это сделало имя Энкрида самым горячим на всём севере Науриллии.

— Надо бы взглянуть на него.

Естественно, все окрестные аристократы разом обратили на него внимание.

Несравненный герой, рождённый в пограничье — сама история звучала красиво.

Он был невероятно популярен в народе.

Заполучить такого человека — отличный способ заявить о своём влиянии.

И выгода не ограничивалась только престижем.

Может, они верили, что он станет рыцарем?

Мало кто в самом деле считал, что если у человека есть какие-то задатки, то он автоматически станет рыцарем. Лишь горстка людей по-настоящему признавала потенциал Энкрида.

На деле же…

— Рыцарь? Смешно.

Такова была реакция большинства.

Впрочем, особой разницы не было.

Даже если Энкрид им и не станет, ему найдётся множество применений. Слишком много.

Слишком уж велик был его боевой вес.

Пусть не рыцарь, но уровень младшего рыцаря — он доказал его на деле, в отличие от всякого сброда.

Он спас деревню первопроходцев; доходили слухи, что местные хотят назвать будущую стену его именем.

Среди наёмников существовала верхушка, так называемые «платиновые наёмники»; говорили, что даже среди них мало кто мог с ним сравниться.

Пусть он так и не станет рыцарем, но его навыков с лихвой хватит, чтобы служить личным телохранителем.

И слухи ходили не только о его силе.

— Говорят, он ещё и красавец, — шептались в салонах.

Внешность тоже была его грозным оружием.

Разве могли слухи обойти её стороной?

Сердца нескольких легкомысленных аристократок уже трепетали.

Ходили слухи, что от одного взгляда на него можно потерять голову, за что он и получил прозвище «роковой командир».

— Я должна увидеть его лично, — говорили некоторые.

Как тут не загореться любопытством?

К тому же он не был ни лордом, ни наследником — всего лишь командиром отдельной роты.

Его можно было легко переманить под аристократическое крыло.

По крайней мере, так казалось со стороны.

Слова, обросшие десятком причин и домыслов, разлетались моментально.

Вдобавок ко всему, этот человек по имени Энкрид, как ни странно, давал и политические преимущества.

«Если заполучить его…»

Можно будет воткнуть вилку и в сам Бордергард, который после присоединения Зелёной Жемчужины и торговых путей стремительно превращался в торговый город.

Это казалось вполне реальным планом.

Так или иначе, имя Энкрида звучало со всех сторон.

Оно быстро докатилось и до столицы.

Начавшись в одном из салонов, слух в конце концов достиг ушей самой королевы.

***

Открытая терраса Звёздного дворца.

— Что скажешь, Руа?

На вопрос королевы фрогг Руагарне надула щёки.

Кур-р-р-р.

Это было выражением высшего удовольствия и радости.

Что же заставило её так отреагировать?

— Ты тоже в него влюбилась?

Она знала, что Руагарне уже встречалась с Энкридом.

На вопрос королевы Руагарне ответила:

— Я была очарована им с первого взгляда.

Хоть она и состояла на службе у королевства, Руагарне не была человеком. Никто не требовал от неё соблюдения человеческого этикета. Именно поэтому она так запросто говорила с королевой. К тому же, это была неофициальная встреча. Они беседовали за бокалом дорогого вина, созданного эльфами. Несколько слуг стояли поодаль, молча выполняя свою работу.

— Из-за внешности? — спросила королева, поднося бокал к губам.

От Руагарне — фрогга, которая обычно ценила в людях лишь внешнюю красоту, — прозвучал неожиданный ответ.

— В этом человеке привлекает не столько лицо, сколько то, что он хранит в своём сердце.

— Понятно, — кивнула королева. — А как насчёт рыцарских задатков?

— Их нет.

Даже несмотря на такой резкий ответ, выражение лица королевы не изменилось. Руагарне не пыталась прочесть её мысли.

Она была правительницей целого королевства — не из тех, кто легко показывает свои мысли. К тому же Руагарне не собиралась использовать своё умение читать людей для политических игр.

Сейчас её переполняла чистая, ни с чем не смешанная радость.

«Он и правда будет идти вперёд?»

Рыцарского таланта у него нет. Она видела это своими глазами.

И всё же он шёл.

Он менялся.

Рос.

Игнорируя чужие взгляды и мнения.

«Он всерьёз верит, что может стать рыцарем?»

Разум говорил, что это невозможно.

Но сама Руагарне уже ловила себя на том, что бессознательно болеет за него.

Свою роль в этом сыграла и новость о том, что он убил епископа-культиста. При одном лишь упоминании культистов она могла надуть щёки в три раза сильнее от ярости. Для человека это было бы равносильно скрежету зубов.

— Понятно, — повторила королева.

Их разговор был недолгим.

***

Слухи, пройдя по кругу, дошли и до Маркуса.

— Ух ты, вот это да… — только и смог он выдохнуть.

Он уже просто по-человечески болел за Энкрида. Ему было жаль, что он не может ему помочь.

Когда до него дошли новости, что «Чёрный Клинок» и культисты движутся на Бордергард, ему до смерти хотелось вытащить оттуда Энкрида и ещё пару человек.

Но они справились.

И потери оказались не так уж велики.

В письме, написанном рукой Грэхема, было лишь два пункта: жалобы на то, что он до чёртиков устал от роли коменданта, и рассказы о человеке по имени Энкрид.

«Значит, без Энки всё бы развалилось».

Маркус машинально почесал подбородок.

Судя по обстановке, Энкрид становился чем-то вроде эпицентра тайфуна.

И это было неудивительно.

Он не представлял весь город, но он уже был его героем.

«Тот, кто получит Энки…»

…сможет влиять на Бордергард.

Только идиот не попытается наложить на него лапу.

Как это предотвратить?

Чем больше инструментов, тем лучше.

Для начала…

«Нужно остановить этого сукина сына Мольсена».

Если выбирать самого опасного из окрестных аристократов, то граф Мольсен приходил на ум первым, и дело было не в предвзятости Маркуса.

Опасный человек, именующий себя королём пограничья. Именно из-за него ходили слухи о скорой гражданской войне.

«Но проблема не только в Мольсене».

Маркус решил прибегнуть к силе своей семьи. Поблизости как раз находилась та, кого звали первой красавицей их рода. Было бы неплохо, если бы у неё с Энкридом что-то завязалось, но на такое он и не надеялся. В любом случае, начать стоило со сдерживания Мольсена.

— Эх, были бы у меня горы золота, — вырвался у него вздох.

Если бы Бордергард был достаточно силён, чтобы обеспечивать себя сам, многих проблем можно было бы избежать.

Голова политика, скрытого под маской вояки, заработала на полную мощность.

Как сделать так, чтобы окрестные ублюдки-аристократы не зарились на Бордергард, а точнее — на Энкрида?

«Заслуги».

Их и сейчас было немало, но прошлые заслуги и те, что будут заработаны с этого момента, будут иметь разный вес.

Каждый новый подвиг мог стать ещё одним камнем в стене, защищающей Энкрида.

Для этого нужно было вмешательство из столицы. Можно было использовать систему королевских поручений.

«Если я подам официальный запрос, а дворец признает его заслуги…».

Это станет сигналом для всякой мелюзги: «На него положил глаз двор, так что нечего слюни пускать».

А если за это время Бордергард и сам станет сильнее — ещё лучше.

«Ему больше подошла бы роль не коменданта, а лорда-правителя».

Набросав в голове последние штрихи к общей картине, Маркус поднялся.

— Я должен видеть главу семьи.

Он поможет всем, чем сможет, со своей стороны.

«А ты, Энки, просто делай что хочешь».

Маркус с воодушевлением зашагал по коридору.

Из всего, чем он занимался в последнее время, это было самым интересным, так что ноги сами несли его вперёд.

***

Младший рыцарь Эйсия тоже услышала новости — и удивилась.

«Странный он тип, конечно, но…»

Рыцарские качества?

Неужели до такой степени?

То, что он выдержал её «Давление» и не отступил, произвело впечатление.

Но считать, что этого достаточно, чтобы стать рыцарем, — слишком смело.

И всё же… в ней родилось странное ожидание.

«Может, однажды я увижу его здесь?»

В рыцарском ордене, наравне с ней, в звании младшего рыцаря?

Эта мысль ей не казалась неприятной.

Пусть они виделись всего пару раз, воспоминание о нём у неё осталось хорошим.

***

В отличие от Руагарне и Маркуса, глава «Чёрного Клинка» чувствовал, будто у него желудок выворачивает.

«Энкрид».

Имя того, кого он должен был убить, теперь гремело на весь север. Как тут было сохранять спокойствие?

Глава «Чёрного Клинка» привёл в движение оставшихся людей.

Один из аристократов, чей бизнес он когда-то разрушил, стал его ручной собачкой.

Он написал письмо.

Письмо было адресовано графу Мольсену и ещё нескольким людям.

И на этом он не остановился.

Он был уверен, что рано или поздно Энкрида потянут в столицу.

И до того, как это случится, он собирался задействовать все возможные рычаги.

***

Светлые волосы, чистая кожа и ухоженные усы; тренированное тело, на которое в этот раз была накинута мягкая меховая накидка.

— Давненько не виделись, — произнёс он.

Это был граф Мольсен.

Он улыбался и говорил так, будто пришёл на встречу со старым другом.

Если говорить о толщине кожи, то есть о способности говорить подобные вещи, не моргнув глазом, Энкрид считал, что этот человек вполне тянет на первое место в континентальном рейтинге.

«А, нет, есть же ещё Рем».

Тогда, наверное, Мольсен — второй.

Хотя, если подумать, Рагна, Заксен и Аудин тоже были не промах, а Крайс, когда дело касалось крон, и вовсе мог побороться за первое место.

Самого себя Энкрид в этот список не включал и считал это совершенно естественным.

Его товарищи, если бы услышали такие мысли, вряд ли согласились бы — и очень может быть, что чья-нибудь рука сама потянулась бы к клинку.

Так или иначе, наглости этому типу было не занимать.

Недавно он подослал к нему убийцу по кличке «Охотник на элиту» — хоть тот и сдох от пары ударов, — а во время этой битвы не прислал вообще никакой помощи.

Проигнорировал.

И после всего этого, глядя прямо в глаза, заявляет «давненько не виделись», да ещё и добавляет нечто невообразимое:

— Ты должен быть мне благодарен. Благодаря мне ты избежал кучи проблем.

Граф улыбнулся.

«Интересно, кто ему ухаживает за усами?» — подумал Энкрид, глядя, как идеально они подстрижены.

Он и сам подумал, что его волосы отросли, да и побриться не мешало бы, и ответил:

— Должен быть благодарен?

— У тебя что, мозг от бесконечных маханий мечом затвердел?

Граф сказал это, почти не обращая внимания на представительницу дома Вайсар.

Он мог себе это позволить. Ведь пришёл не сам маркиз, а всего лишь член одной из боковых ветвей.

Хотя и это не было поводом для такого пренебрежения.

Это лишь доказывало, насколько высокомерен граф Мольсен.

— Даже если бы вы, граф, сюда и не наведались, уже одного того, что здесь появился человек из дома Вайсар, более чем достаточно, — заметил Энкрид.

Он уже понял, что его имя вызвало интерес. За те дни, что он отлёживался в палатке, он наслушался новостей. Крайс без умолку докладывал ему обо всём, не забывая, конечно, вставлять и свои комментарии.

— Нам даже поздороваться толком не дали. Мы ждали два дня, а граф тут же нас опередил, — вмешалась женщина из дома Вайсар, улучив момент.

— Чем-то недовольны? — холодно бросил граф.

Женщина покачала головой:

— Что вы, ни в коем случае.

Слова ходили по кругу, наполненные взаимными уколами.

Напряжение между ними было почти осязаемым.

— Итак. Вы искали встречи со мной, — Энкрид, которому их перепалка была до лампочки, решил перейти к делу.

Взгляды графа и женщины оторвались друг от друга и устремились на него.

Женщину из дома маркизов Вайсар звали Кин Вайсар.

У неё было две цели.

Первая — не дать графу оказать давление на Энкрида.

Вторая — если получится, заманить Энкрида под покровительство их дома.

Первое было просьбой Маркуса Вайсара, «блудного сына», вернувшегося в род.

Второе — решением, принятым на совете семьи.

«Судя по поведению Маркуса, этот Энкрид должен быть к нам лоялен, так?» — размышляла Кин. Но сейчас, глядя на него, она увидела… сухое, отстранённое выражение лица. Не грубость, не невежливость — просто отсутствие особого интереса.

— Значит, ты не только мечом махать умеешь, — снова заговорил граф.

Энкрид хотел было пожать плечами, но сдержался. Зачем проявлять эмоции перед этим человеком? Разве можно было задеть этого наглеца, просто пожав плечами?

Вряд ли.

Это был не инстинкт, а уверенность.

— Окрестные аристократы хотят заполучить меня. Мечтают, что, если приберут меня к рукам, то смогут контролировать и Бордергард, который вот-вот станет крупнейшим городом в этом регионе. Я прав?

«А он неглуп», — подумала Кин. Он точно оценивал ситуацию. И это после двух дней, проведённых в медитации?

Конечно, это Крайс ввёл его в курс дела. Даже если не было времени на анализ, понять услышанное было легко.

Энкрид продолжил:

— Мне это неинтересно.

— Неинтересно? — переспросил Мольсен.

— Да, — кивнул он.

— Ты дорожишь верностью короне? — прищурился граф.

— Вам так кажется? — вернул вопрос Энкрид.

— Надеюсь, что нет, — ответил тот.

Они сидели в небольшой приёмной.

Глаза графа Мольсена блеснули. Он сидел, закинув ногу на ногу, но теперь опустил её и выпрямился.

Кин почувствовала, как изменилась его аура.

А Энкрид, глядя на него, вспомнил Кранга.

Это было очень похоже.

Менялось ощущение.

Граф положил ладонь на бедро. Выпрямил спину, принял идеальную осанку.

— Если в стране есть угроза, и её нужно уничтожить, но этого не делают. Как ты думаешь, кто в этом виноват?

Голос графа был негромким, но он проникал под кожу.

Атмосфера мгновенно изменилась.

— Те, кто умирает от монстров, те, кто умирает от тварей, и все остальные.

Граф продолжал:

— Глядя на них, ты ничего не чувствуешь?

На мгновение за спиной графа Энкриду почудились образы умирающих и выживших людей. Среди них был и мальчик, мечтавший стать травником, и женщина, делавшая вяленое мясо. Была мать, отправившая сына в армию, и солдат, взявший в руки копьё, чтобы защитить свою семью. Солдат, который падал, истекая кровью из глаз, носа и ушей.

— Поэтому я и хочу спросить. Что я должен дать тебе, чтобы ты пошёл за мной?

Слова графа были полны убедительности.

Кин, глядя на это, не могла вымолвить и слова.

«Я дам тебе всё, что ты пожелаешь. Если ты хочешь идти по верному пути, то этот путь — со мной».

Всё его тело говорило это.

И в этом не было лжи.

Кин знала, что владения Мольсена были богатейшими в округе. Этот человек отвечал за свои слова. Он был из тех, кто одним своим словом мог повести за собой людей.

— Если ты хочешь спасать людей, разве твой нынешний путь — верный? — голос графа заполнил комнату.

Он заполнил её целиком.

Казалось, чтобы находиться здесь, нужно было согласиться с ним.

Кин почувствовала, как по спине пробежал холодок.

Граф отбросил свою обычную расслабленность и явил истинную мощь.

Казалось, оставалось лишь дать ответ, которого он ждал.

«Вы правы. Я последую за вами».

Нужно было сказать это.

И тут Энкрид…

— Чу-у-у… Ах, простите. Задумался на мгновение.

«Чушь?»

Кин показалось, что она ослышалась.

Но она не ослышалась.

Энкриду было противно то, что делал граф.

Его выворачивало.

Это были слова человека, скрывающего свои истинные намерения.

«Лицемер» — это слово было придумано именно для таких.

Будь на его месте не он, а Рем, тот бы уже, наверное, разнёс тут всё своим топором. Но Энкрид был другим, поэтому он ответил вежливо.

Это был его способ нанести ответный удар, который, возможно, оставит хотя бы рябь на спокойной глади этого человека и принесёт ему самому толику удовлетворения.

Иногда нужно действовать так, как велит сердце.

Только так можно сохранить душевное равновесие.

Только так можно идти по своему пути с уверенностью.

Рыцарство — это не просто красивые слова, это необходимость следовать тому, во что веришь. И Энкрид верил в себя.

Сейчас был именно тот момент, когда нужно было защитить свой внутренний мир.

Но раз он не мог просто так броситься в драку, ему оставалось лишь облечь свои чувства в вежливые слова.

В тот миг, как Энкрид заговорил, иллюзия, созданная харизмой графа, рассыпалась.

А улыбка на лице Мольсена стала ещё шире.

Кин на миг затаила дыхание.