Три дня подряд Энкрид занимался одним и тем же: думал и прокручивал всё заново.

По-другому он и не мог.

Он так загнал своё тело, что чудом было то, что он не слёг с какой-нибудь хронической хворью.

Поэтому любые физические тренировки пришлось свести к минимуму: несколько упражнений на гибкость и взмахи мечом в воздухе, чтобы не потерять чувство клинка.

Всё остальное время уходило на размышления и анализ.

И, как ни странно, это не было скучно.

— Пытаться сейчас нагружать тело — всё равно что лить воду в треснувший кувшин, брат мой.

Слова Аудина означали, что, что бы он сейчас ни делал, всё «вытечет», и толку будет мало.

В прошлом, до того как начались эти повторяющиеся «сегодня», он бы продолжил тренироваться, не обращая внимания на то, разбит его «кувшин» или нет.

Но теперь он знал.

Когда требуется отдыхать — нужно отдыхать.

— Лишь полноценный отдых даёт путь к развитию, брат мой. Давным-давно жил-был козёл по имени Ну. У него были очень крепкие ноги, и он умел идти без остановки. Он думал: раз мне даны такие крепкие ноги, значит, я должен только идти вперёд, всё дальше и дальше. И он шёл. И шёл, не останавливаясь. И тогда Господь, увидев это, сказал ему: «Если ты идёшь, не глядя на дорогу, однажды ты даже не поймёшь, где оказался».

Аудин развернул целую проповедь.

Слушать его было не так уж и плохо.

Рядом, преклонив колени, сидела и слушала Тереза.

Они вдвоём выглядели на удивление гармонично. Хотя бы потому, что были схожего телосложения — не зря же их прозвали «братом и сестрой великанами». Теперь казалось, что и атмосфера вокруг них стала похожей.

После проповеди-наставления Аудина Тереза тихо и спокойно рассказала о том, что произошло.

Вспоминая их первую встречу, можно было бы почувствовать неловкость, но Энкрид умел мягко выстраивать отношения между людьми. Если и разговор — тоже навык, то в этом деле он был не последним мастером.

— Отдыхаешь из-за ранения? Кажется, мы в одинаковом положении.

— Да, похоже на то, — кивнула Тереза.

— Ты же убила епископа. Они теперь, наверное, с огнём в глазах за тобой охотятся?

— Не знаю.

— И что будешь делать?

— Буду делать то, что смогу.

Тереза, как ни странно, была не слишком осведомлена в делах культа. Так что получить от неё какую-то информацию было сложно.

Впрочем, Крайс, даже слушая этот разговор, казалось, умудрялся делать какие-то свои выводы.

— В последнее время я учусь петь, — вдруг сказала Тереза.

У неё был характерный хрипловатый голос. Его можно было бы сравнить с грубой древесиной, но Энкрид, чьё восприятие было отточено до предела, уловил его сильные стороны.

«Да, голос хриплый, но… очаровательный. Голос, похожий на грубую древесину, из которой мог бы получиться великолепный стол».

Сам Энкрид не обладал талантом к пению, но за время скитаний слышал немало песен. Голос Гаррета был на удивление чистым и высоким, и он подумал, что тот мог бы хорошо сочетаться с низким голосом Терезы.

— А ты что делала, пока командир там вкалывал? — донёсся голос Рема с другой стороны.

— Сражалась, — коротко ответила Дунбакел.

— Я спрашиваю: где ты сражалась? Ты нарочно так отвечаешь? А, точно. Тебе же нравится, когда тебя бьют, да?

— Не нравится.

— Ага, ага. Ладно, пойдём. Давай, я тебя поб… то есть, потренирую.

Рем, словно только этого и ждал, с остервенением набросился на Дунбакел.

Рагна дремал в углу. Он тоже восстанавливал силы.

Тем временем шли разговоры о том, устраивать пир или нет, а Энкрид, помимо базовых тренировок, сосредоточился на отдыхе.

Отдых включал в себя размышления, подробный анализ и разговоры с товарищами.

И, разумеется, он добросовестно питался.

— Если когда-нибудь привезут угря — обязательно попробуйте, — даже посоветовал он.

Рем, увидев, как Рагна кивает в знак согласия, проявил интерес:

— Даже этот привереда одобряет? Ну, угря я и сам пробовал.

— Дело в соусе.

Энкрид почувствовал, как в палатке повисло странное напряжение. Не раз уже ему приходилось видеть, как Рагна и Рем демонстративно «не замечают» друг друга — словно корова ворону.

Но подобное случалось слишком часто, чтобы обращать на это внимание. Энкрид легко проигнорировал их.

— Мазь.

Синар, заглядывавшая время от времени, снова принесла ему мазь.

— Вы что, сокровищницу эльфов ограбили?

— Как ты узнал?

Энкрид уже привык к эльфийским шуткам и умело парировал.

— По наитию.

— Я слышала, это «наитие» и помогло тебе выжить. Превосходно.

Бросив эту ничего не значащую фразу, Синар исчезла.

На самом деле, эту мазь она делала сама. От небольшого глиняного горшочка, носившего следы её рук, исходил лёгкий травяной запах. Горшочек был старым, но его содержимое пахло свежестью. Значит, всё она сварила недавно.

После ухода Синар ничего не изменилось.

Когда выдавалось свободное время, Энкрид погружался в себя.

Он снова и снова прокручивал в голове всё, что выучил и познал.

Раз уж тело не могло двигаться в полную силу, что ещё оставалось?

Только гонять в полную силу голову.

В этот раз он вынес с поля боя немало.

«Это "наитие"… можно ли использовать его и в бою?»

Казалось, вполне возможно.

В широком смысле, это была интуиция, позволяющая улавливать переломные моменты на поле боя.

«Но если сосредоточиться на противнике прямо перед собой, его можно использовать и по-другому».

Этот факт он уже доказал в схватке с рыцарем из Рыцарского Ордена Князя.

Решимость, дарованная «Сердцем зверя», обострённое до предела «Искусство восприятия», и вдобавок ко всему — концентрация.

Чего же не хватало?

Размышления — это путь к пониманию. Сила, позволяющая трезво взглянуть на своё нынешнее состояние.

Энкрид проделывал это тысячи раз, поэтому быстро понял, чего ему недостаёт. Точнее, он умел определять, что ему нужно здесь и сейчас, поэтому ответ пришёл легко.

То, что ему было нужно — это быстрота мышления.

Как действовать в ситуации, в этот миг, перед лицом конкретного явления?

Быстро обдумать несколько вариантов, выбрать лучший и исполнить его.

Нужно было привыкнуть не просто к инстинктам, а к самому процессу мышления.

«Не только интуиция».

А сокращение мыслительного процесса.

В конце концов, слово «наитие» само по себе отражало интуицию, основанную на опыте.

Вывод был прост: нужна быстрота мышления.

Если полагаться только на инстинкты, попадёшься на обманный удар. Сколько раз он сам пользовался стилем Вален, чтобы именно так и перехитрить других?

Энкрид никогда не считал себя «особенным». Он всегда помнил: в любую секунду точно так же могут провести и его.

Это было естественно.

В детстве, когда он, прослыв гением, покинул родную деревню, жизнь била его снова и снова.

Именно поэтому повторение и тренировки стали его второй натурой.

Однажды вспыхнув, мысль не гасла, а разгоралась всё сильнее.

Пока Энкрид был так погружён в себя, снаружи что-то произошло, но ему не было до этого дела.

Вернее, до него это не доходило.

— Кого вы ищете?

Он проигнорировал смутно доносящиеся снаружи звуки.

Энкрид погружался всё глубже и глубже в себя.

«Рыцарь».

Его меч снова и снова всплывал в памяти.

Всё сводилось к тому, чтобы прочитать траекторию клинка. Ему не удавалось прочитать даже дыхание противника, поэтому, лишь заплатив десятками смертей, он смог наконец среагировать.

«Чем он отличается?»

Разница была очевидной. Но в чём её фундаментальная причина?

Чем глубже он погружался в эти вопросы, тем яснее становилось ощущение.

Преодолевая повторяющиеся «сегодня», Энкрид начал смотреть на мир под иным углом.

Чтобы спасти ребёнка, ему потребовалась скорость.

Чтобы преодолеть стену по имени «стратегия», нужно было осознание.

Меч рыцаря Лодочник называл «отчаянием».

Но это было отчаяние, которое отчаянием не являлось.

Расширившийся взгляд на вещи и опыт поединка с рыцарем разбудили в нём что-то новое.

Чтобы превзойти меч рыцаря, он изменил точку зрения.

Перестал «блокировать» и ударил первым.

Это был способ обойти условие «одного удара», навязанное рыцарем.

«А…»

Крошечное озарение вспыхнуло, погасло — и вспыхнуло снова.

Осознав это, Энкрид сам подтолкнул себя к переменам.

Что он обрёл, когда рванулся спасать ребёнка?

«Волю момента».

Ему нужна была скорость, чтобы прорваться в тот крошечный промежуток, когда внимание всех было отвлечено. Так в его клинке поселилась «Воля».

То же самое было, когда он оказался в ловушке стратегии.

Оковы зловещего предчувствия и «Инстинкт уклонения», наложение атакующего намерения на инстинкт — разве всё это было разным?

Нет.

Это было одно и то же.

Оно растворилось в «Искусстве восприятия», смешалось и сплелось воедино.

Скаталось в ком, как тесто, и превратилось в нечто единое.

Так он и обрёл то самое невероятное «наитие».

Разве в этом не было ни капли «Воли»?

Была.

Он чувствовал это.

Это стало возможным только потому, что его «Воля» наложилась поверх собственных инстинктов.

Точно так же, как он познал «Отторжение», чтобы противостоять «Давлению».

А «Давящий клинок», созданный, чтобы выдержать удар рыцаря?

И тут Энкрид задумался.

«Может, сделать сейчас один большой шаг вперёд?»

Казалось, он мог.

Но был ли это верный путь?

Он сидел с закрытыми глазами и сам не понял, как незаметно для себя провалился в сон — и оказался на лодке.

— Делай, как делал всегда, — сказал ему Лодочник.

Образ его всплыл размытым пятном и тут же растаял.

Совет это был или помеха?

«Наитие» Энкрида сработало и в этот раз.

Это прозвучало как совет.

Энкрид представил себе, как установил очередной ориентир и пошёл к нему.

Шаг за шагом, так, как шёл до сих пор.

Ему показалось, что это и есть ответ.

Когда он всё для себя решил и открыл глаза…

— Может, ты, командир, уже как-нибудь отучишься засыпать где придётся? — донёсся голос Рема.

Он снова, не замечая, погрузился в «мир меча» и выпал из реальности.

— Сколько прошло? — спросил он.

— Два дня, — ответил за Рема Крайс.

Но, похоже, проблема была не в этом.

— Вам бы лучше поспешить к коменданту.

— С чего вдруг?

— С того, что кое-кто ждёт вас ещё со вчерашнего дня.

Энкрид окинул взглядом палатку.

Аудина рядом не наблюдалось. Его отточенный слух уловил, что тот разговаривает с кем-то у входа.

— Вчера я их завернул, — проворчал Рем.

Вид у него был недовольный.

Энкрид быстро сложил в голове общую картину.

Пока он снова «зависал» в собственном мире, его товарищи стеной встали, чтобы никто не мешал.

Если бы Грэхем знал, чем он занят, возможно, тоже бы не стал его дёргать.

Комендант Бордергарда не стал бы его вызывать без серьёзной причины.

— Кто пришёл? — спросил Энкрид, поднимаясь.

— Граф Мольсен, — ответил Крайс.

— Лично? — уточнил Энкрид.

— Да, — кивнул тот.

Услышав это, Энкрид направился к выходу.

Король пограничья, аристократ с чудовищными амбициями — если он явился лично, значит, у него точно есть своя игра.

— Он сказал, что пришёл именно к вам. Так что поосторожнее, — предупредил Крайс.

Дворянин ждал его уже два дня.

Тянуть дальше, конечно, было можно, но выглядело бы это глупо.

Энкрид был помешан на мече, но дураком не был. Он понимал, какой путь проще.

Желудок урчал, но голова была ясной, а тело — вполне в рабочем состоянии.

— Пойдём, — сказал он, и Крайс двинулся следом.

Не дожидаясь, пока тот начнёт свой обычный инструктаж, Энкрид сразу вышел к входу в казармы.

Там, рядом с Аудином, стояла девушка с длинными чёрными волосами в тонком меховом пальто.

Эстер.

— Надоело быть пантерой? — спросил он.

Её мех, надо признать, был очень мягким и тёплым.

Эстер повернула голову на его голос:

— Я не сама выбрала быть зверем, — отрезала она.

Голос звучал привычно колко.

Перед Аудином стояли мужчина с жестким, хищным лицом и женщина в чешуйчатом доспехе.

Женщина стояла с полуопущенными веками, и казалось, что в её глазах пляшет странный свет.

Мужчина выглядел крепким, как скала, женщина держалась прямо, как стальной клинок.

За её спиной выстроились ещё несколько солдат.

— Я же говорю, подождите… — донёсся сзади голос Крайса.

Женщина, заметив Энкрида, скользнула по нему взглядом сверху вниз и заговорила:

— Значит, ты и есть тот самый Энкрид?

— Да. А вы кто? — спокойно ответил он.

— Сестра моя, видите? Я же говорил, стоит подождать — и он выйдет, — вставил Аудин.

— Два дня! Он заставил графа ждать два дня! — проворчал мужчина-скала.

Когда он стиснул зубы, на его челюсти вздулись желваки — казалось, он и впрямь может перекусить камень.

«Он что, зубами дерётся?»

Они стояли перед входом в казармы. Часовые чувствовали себя неловко, но Аудин, как обычно, с той же безмятежной улыбкой сказал:

— Ну вот, он вышел — и порядок, брат мой.

— Ты, здоровяк, всерьёз считаешь, что здесь можно так легко обращаться с именем графа? Доиграешься, — прорычал мужчина.

В этот момент Энкрид шагнул вперёд и встал между ним и Аудином.

Аудин был не вспыльчивым человеком, но и не из тех, кто проглатывает чужие выпадки. Энкрид это знал, поэтому и вмешался. Даже если бы тот и не набросился первым, лучше было не доводить до этого.

Раз уж он сам вышел — значит, пришло его время говорить.

— Прошу простить за невежливость, — сказал он. — Теперь можем идти.

— Думаю, сперва слово за нами, — ровно произнесла женщина, выпрямляясь.

Круглый шлем она держала подмышкой, поверх доспеха была накинута тяжёлая меховая мантия. Цвет её глаз был странным.

Зрачки отливали белым.

— Из клана, что держат заклинания в глазах, — негромко сказала сзади Эстер.

Есть и такие, значит… — отметил про себя Энкрид.

Он молча посмотрел на незнакомку.

«И что с того?» — читалось в его взгляде. Сам по себе этот факт вряд ли был для него так уж важен.

Хотя было понятно, что именно из-за этого она и пришла.

С их стороны был маг — Эстер не могла на это не отреагировать.

И он не ошибся.

Эстер вышла именно затем, чтобы, если та вздумает шепнуть хоть какое‑нибудь жалкое заклинание, ей за это пришлось заплатить.

«Кто вообще посмел бы колдовать у неё на глазах?»

Энкрид почесал подбородок.

И всё это — только потому, что они не хотели, чтобы его тревожили попусту. В каком‑то смысле это было даже удивительно.

«Хотя, чему я тут ещё удивляюсь…»

К такому их поведению он уже начинал привыкать — его можно было предугадать.

Женщина с магией в глазах повторила:

— Мы из дома Вайсар. Тот, у кого к вам есть дело, ждёт вас.

Сколько вообще аристократических родов в королевстве Науриллия?

Ясно, что не один и не два.

И среди них Энкрид, если говорить по‑простому, был деревенщиной. В столице он бывал, но жить там было дорого, а работы для него — мало. Поэтому он и скитался по пограничью. Не зря же когда‑то добрался до забытого всеми прибрежного захолустья, чтобы встретить там инструктора по фехтованию.

Но даже такой «провинциал», как Энкрид, знал о «Центральном Столпе», «Семье Большого Пальца» — одном из пяти великих домов, на которых держалось королевство.

Это был род Маркуса.

Дом маркизов Вайсар — семья, чьё влияние в столице ощущалось на каждом шагу.

Если бы вернулся сам Маркус, всё выглядело бы иначе. Значит, прислали кого‑то другого.

Пары фраз Энкриду хватило, чтобы понять, что происходит.

Его быстрота мысли пригодилась и здесь: он сжал цепочку размышлений, принял решение — и сразу перешёл к делу.

— Тогда давайте поговорим сразу все вместе, — сказал он.

Намерения обеих сторон лежали на поверхности, так что такое решение было вполне уместным. Более того, для него самого так было даже удобнее.

Мужчина‑скала и женщина с зачарованными глазами переглянулись.

Ждать они уже и так ждали больше, чем собирались.

Если бы не слухи о «герое войны», о человеке, который, возможно, станет рыцарем, никто бы не заставил их торчать здесь двое суток.

В конце концов оба кивнули.