Энкрид был на грани смерти после удара рыцаря, но, пролежав два дня в лихорадке, он почувствовал себя немного лучше.

Его чудовищная регенерация и на этот раз не подвела.

Конечно, до полного восстановления было ещё далеко.

«В руках всё ещё нет силы».

Пожалуй, ему даже повезло, что плечи выбило сразу после того, как он принял удар. Если бы он продержался дольше, нагрузка на мышцы предплечья и всей руки была бы куда серьёзнее.

Хоть он и не был в лучшей форме, пропустить пир он не мог.

Точнее, он просто не мог оставаться в стороне, даже если бы решил отлежаться.

Окружающие бы этого не позволили.

— Командир!

Первой заглянула Хельма, а следом, один за другим, в палатку, где лежал Энкрид, потянулись другие знакомые солдаты.

— Угря не желаете? — спросил тот самый солдат-повар.

— Это было потрясающе, — сказал командир разведотряда.

Появились и те, кто раньше отпускал в его адрес колкости. Некоторые выглядели неловко, но всё же пришли.

— Для нас было честью сражаться вместе с вами, командир! — сказали они в один голос.

Энкрид молча смотрел на них.

Солдаты, вошедшие с возбуждёнными лицами, один за другим умолкли, не дождавшись от него ни слова. Никто не решался даже шевельнуть губами.

Повисла тишина.

От входа в палатку тянуло ледяным зимним ветром. У некоторых от холода и напряжения по коже пробежали мурашки.

«Может, мы ляпнули лишнего?..»

«Похоже на то…»

Солдаты начали переглядываться.

— Э… командир? — не выдержав, первой заговорила Хельма.

Энкрид без тени улыбки посмотрел на неё.

Ему не нужно было подбирать слова: он собирался сказать то, что и так думал.

Но сказать это он хотел, глядя им в лица.

Не как пустую фразу, рассыпающуюся в воздухе, а как слова, имеющие вес.

Смотреть прямо в глаза, ясно понимая, кто перед тобой, — этому он научился у того парня, Кранга.

И сейчас он сделал ровно так, как научился.

Да, для солдат это молчание, этот взгляд были холодны, как северный ветер. Но для Энкрида важнее были искренность и прямота.

— Для меня… тоже, — сказал он наконец.

Он говорил о чести, когда принял удар рыцарского меча.

Но сражаться плечом к плечу с этими людьми для него было такой же честью — а может, и большей.

И как могло быть иначе?

Они были частью той силы, что взяла в руки копья, чтобы защитить свои семьи, друзей, свою жизнь.

Даже если кто-то пришёл сюда ради пары крон, разве это что-то меняет? В конечном счёте, на поле боя они дерутся за того, кто стоит рядом.

Не зря существует понятие «боевое братство».

В этом они все были равны.

Это те, кто рисковал жизнью, чтобы разведать расположение врага.

Глаза и руки армии.

Без них он сам не смог бы сражаться так, как сражался.

Так как же это может не быть честью?

И по той же причине ему не нужно было скрывать своего уважения к ним. Он просто открыл рот и сказал то, что должен был.

— Это была честь.

На миг повисла тишина.

Услышав эти слова, один из солдат со всего размаха хлопнул себя по голове.

Шлёп! — звук раздался на удивление звонко.

— …Блин, ну и дурак же я, — пробормотал он.

Это был тот самый солдат, что громче всех бурчал в адрес Энкрида.

Хельма, увидев это, расхохоталась.

Солдат, глядя на её смех, вдруг с преувеличенно трагическим выражением лица выкрикнул:

— Да пошла ты! От командира бы стерпел — но не от тебя!

— Да что ты несёшь, придурок? — Хельма схватила его за шиворот и зажала под мышкой.

Он захрипел, но даже не попытался вырваться.

«И всё-таки, правильно ли это — называть меня командиром, когда рядом стоит их собственный?» — невольно подумал Энкрид.

Когда он об этом спросил, к нему подошёл мужчина средних лет с бутылкой вина в руках и сказал:

— Всё правильно! Командир — он и есть командир!

Как оказалось, этот человек и был их непосредственным командиром. И он сам так его называл.

Но и это было ещё не всё.

Пришла Нурат.

— Командир в порядке? — услышал Энкрид, как она шепчется с Крайсом. «И когда они только успели так сдружиться?»

Нурат была личным телохранителем и адъютантом командира батальона Гаррета. То есть, она должна была называть Энкрида не более чем «командиром роты».

Но и она назвала его просто «командиром».

Выслушав всех, Энкрид примерно понял, что к чему.

— Эй, командир, расскажи что-нибудь! До смерти интересно, что ты там успел натворить! — даже сам Гаррет говорил так.

На поле боя он в одиночку ворвался во вражеские ряды и начал махать мечом.

С первого же дня это склонило чашу весов в их пользу.

Потом было его исчезновение и куча других событий, но что же сильнее всего врезалось солдатам в память?

Спина одного человека.

Клинок одного человека.

Напор, созданный человеком по имени Энкрид.

— «Командирский меч!»

Кто-то из видевших его в бою прилепил ему это странное прозвище, и оно само собой сократилось до «командир» — вот откуда все эти «командир» да «командир».

А благодаря санитару, вправлявшему ему плечи, появилось и другое.

— Говорят, вас теперь ещё называют «Мечом Терпения», — сообщил Крайс, у которого всегда были уши на макушке.

Слишком уж красивое имя для того, кто просто чертовски хорошо терпит боль.

По правде говоря, все эти прозвища уступали по популярности «сумасшедшему командиру роты», но старые прозвища со временем уходят в прошлое.

Пир в честь победы продолжался два дня.

Энкрид, восстанавливая измученное тело, в полной мере ощутил важность отдыха и добросовестно ему следовал.

То есть, ел, пил и отдыхал.

— Угорь!

— Форель!

На стол летело всё: от самых разных морепродуктов до зажаренного молочного поросёнка; от простого вина до дорогого виски.

— За «Командирский меч!»

— Гуляем до утра!

Гаррет оказался на удивление крепким.

Энкрид и сам редко кому уступал в выпивке, но Гаррет пил по-настоящему хорошо. В одиночку осушив три или четыре бутылки крепкого алкоголя, он чистым голосом затянул песню.

Это было не в первый раз — несколько солдат тут же начали хором выкрикивать речёвки в паузах.

— Ура!

Когда мир нас призывает!

— Ура!

Говорят, мы продаём мечи за золото!

— Ура!

Так мы и продаём мечи за золото!

— Ура!

Мы — наёмники!

— Ура!

Продаём мечи за золото!

— Ура!

А жизнь кладём — за честь и за слово!

Энкрид слышал эту песню, когда скитался по континенту. Но так чисто её исполняли впервые.

У Гаррета был прирождённый талант. Если сравнивать с фехтованием, это был прямой, но мягкий клинок. Его голос то взрывался в нужный момент, то мягко обволакивал.

Допев и заглушив крики «Ура!», Гаррет подошёл к сидевшему Энкриду и сказал:

— Про тебя тоже уже песню сочинили.

От этих слов Энкрид удивлённо склонил голову. Какую ещё песню?

— Как-нибудь спою, — Гаррет похлопал себя по животу и рассмеялся.

Приятная внешность, такой же характер. По-настоящему хороший человек. Не зря Маркус его сюда поставил.

Кстати, о нём. Грэхем, комендант и командир батальона Бордергарда, тоже, казалось, не беспокоился о предательстве.

Это Крайс тогда паниковал.

Только сейчас Энкрид в полной мере осознал, насколько беспочвенными были те страхи.

— Ладно. Как‑нибудь послушаю.

Немного выпивки, победа, новое озарение и полученный опыт. Он выдержал удар рыцаря и говорил с ним о чести. Он праздновал победу с теми, кого мог назвать товарищами.

Это было весело.

Несколько солдат, глядя на него, перешёптывались, что он всё-таки человек.

А то кто же, монстр что ли?

— Вы просто не знаете, командир сейчас погуляет, выпьет, а завтра с утра пораньше снова на тренировку! Ставлю на это вот что! Он стопроцентно снова устроит утреннюю тренировку! Сумасшедший же!

Крайс, похоже, прилично набрался и болтал без умолку. В середине фразы он хлопнул себя ладонями по промежности. Хоть это и была шутка, но он поставил на кон своё мужское достоинство.

— Правда?

— Не веришь — ставь!

Всё пошло по накатанной. Крайс собрал с нескольких солдат по паре медяков и серебряных монет.

Энкрид услышал лишь начало и пропустил мимо ушей. Уловки Крайса были очевидны.

Он встретился взглядом с Рагной, который потягивал вино в стороне. Тот слегка кивнул, и Энкрид поднял в ответ свой бокал.

«Благодарю».

Он сказал это Лодочнику, но эти слова предназначались и всем остальным, включая Рагну.

Он создал «Давящий клинок».

А что, если бы в процессе не было Рагны?

Он бы всё равно нашёл путь. Энкрид бы справился.

Но Рагна, без сомнения, помог сократить это время.

Нет, теперь он знал, что присутствие этого парня необходимо. Настолько, что если бы тот сказал, что уходит, он бы всерьёз спросил, не передумает ли он.

Поэтому и Заксену, который отлучился по делам, он сказал так, будто его возвращение — само собой разумеющееся.

«Не эгоизм ли это?»

Держать людей рядом с собой.

Правильно ли это?

«Не прячусь ли я за ними, как за живой стеной, чтобы скрыть собственную никчёмность?»

Это была всего лишь тень тех мыслей, что посещали его в юности.

Теперь они казались бессмысленными.

Никчёмность?

Энкрид сжал и разжал кулак. Боль почти ушла. Всё благодаря «Самоисцеляющемуся телу», основанному на «Технике Изоляции».

Тело изменилось.

Меч, которым он владеет, изменился.

Внутренний стержень, возможно, остался тем же, но перемены были очевидны.

«Нет».

Это не живая стена. Это друзья. Товарищи.

Иногда — учителя, иногда — соратники.

Он спросит их. Если он окажется на важном распутье, он обязательно спросит.

Точнее, скажет.

Скажет, что они могут уйти.

Например, если впереди, как и в этот раз, будет ждать верная смерть?

«Я использую этот день».

Такой у него настрой — использовать даже собственное проклятие.

Это было уже не пассивное смирение, а активный выбор.

Он не отменял того, что он по‑прежнему изо всех сил будет пытаться вырваться из «сегодня».

Но если даже это «сегодня» окажется ему неподвластно, он позволит им уйти.

Так будет правильно.

Энкрид не колебался. Не терзался.

Он просто решил.

— Гуляем до утра! — крикнула Хельма, сорвав с себя рубашку.

Под ней остался лишь топ, прикрывающий грудь.

Неужели ей не холодно?

Были видны кубики пресса. И шрамы на теле.

— Ты будешь моей! — какой-то солдат попытался к ней подкатить, но тут же получил по голове и в живот, после чего откатился в сторону и вывернул всё, что выпил.

Ага, как же, твоей она будет.

Энкрид усмехнулся.

Хотя бы на сегодня он отбросил все лишние мысли.

Сосредоточился на отдыхе.

«Телу нужен отдых, но и голове тоже, брат мой».

Так ведь говорил Аудин?

Он забыл даже о размышлениях.

Всего на один день, но он не думал ни о чём.

Просто был здесь и сейчас.

Проживал этот неповторимый день.

Раз он не вернётся, разве может быть что-то ценнее?

Энкрид смеялся, ел и пил.

— Я стану поваром, поваром, — бормотал рядом тот самый умелый повар, и Энкрид ответил ему.

— Почему ты мне это говоришь?

— Приходите ко мне, станете моей лучшей вывеской.

«А этот парень знает толк в бизнесе. Не Крайс, конечно, но неплохо».

— Приду.

— Для меня это честь!

Услышав слова солдата, двое его приятелей, сидевших рядом, внезапно встряли:

— И для меня тоже!

— Это была честь!

Они что, передразнивают его?

Напились и с ума сошли.

Энкрид со смехом отвесил обоим по подзатыльнику.

— Ай!

Солдаты приняли удар со смехом.

Нечего было так неуклюже его копировать.

На следующее утро, проспав всего два часа, Энкрид вышел на тренировку.

Он не перенапрягался, лишь разминал тело и разогревал мышцы, но несколько солдат, проснувшихся с похмелья, протёрли глаза, не веря своим глазам.

«Вчера так пил, гулял, а сегодня с рассветом уже тренируется? Это вообще нормально?»

А что поделать. Тело Энкрида уже было устроено так, что ему было проще что-то делать, чем не делать ничего.

Крайс, само собой, выиграл на этом пари несколько монет.

Так они отдыхали три дня.

Энкрид кое-как привёл себя в порядок.

Пришло время возвращаться.

Он всё ещё не мог нормально ходить, поэтому Гаррет выделил ему повозку.

Перед самым отъездом Гаррет подошёл к Энкриду.

— Командир роты Энкрид.

— Хотите что-то сказать?

Он и так уже достаточно доставал его просьбами рассказать о том, что он пережил, о битвах, в которых участвовал. Это было нетрудно, но смотреть на мужчину средних лет, который глядел на тебя сияющими глазами, было немного не по себе. Он ещё и песню какую-то сочинил. Правда, Энкрид её так и не слышал.

— Не хочешь стать командиром батальона Зелёной Жемчужины? — предложил Гаррет.

Он сказал это, прислонившись к повозке и зевая. Ни капли напряжения.

Энкрид уже получал похожее, и даже более выгодное, предложение. От коменданта Бордергарда.

— Нет, не хочу, — тут же отказался он.

Гаррет расхохотался.

— Я так и думал.

— Если знали, зачем спрашивали?

— А я на пенсию ухожу.

— И при чём тут это?

— Сменщику моему придётся несладко.

Когда Энкрид молча посмотрел на него, Гаррет продолжил:

— На этом посту давление из столицы будет немалым. Сейчас господин Маркус вроде как прикрывает нас, но кто знает, как долго это продлится. К тому же, вся обстановка сейчас — та ещё собачья свара, разве нет?

Энкрид не сразу понял, о чём он.

— Вы хотите сказать, что может начаться гражданская война? — встрял сзади Крайс.

Они снова говорили о чём-то своём, но Энкрид уловил суть.

То, что они отбили атаку Азпена, было хорошо, но с другой стороны, это могло стать катализатором для других событий.

Конечно, прямо сейчас об этом беспокоиться не стоило.

И Энкрид не беспокоился.

Пока что.

«Меч рыцаря».

Он был слишком занят перевариванием того, что получил.

То есть, он собирался всю дорогу до Бордергарда провести в полусне, сидя в повозке.

Раз командир не проявил интереса, Крайс тоже не стал развивать тему. Он тоже считал, что это дело не ближайшего будущего.

Так они и вернулись. У ворот Бордергарда их, конечно же, встречали знакомые лица.

— Ну что, явился?

— Скиталица Тереза приветствует командира.

— Брат мой, спокойным ли было ваше путешествие?

Энкрид почувствовал, что вернулся домой.