Энкрид впился глазами в противника.

Он считывал не направление взгляда, а само намерение, заложенное в каждое движение.

На миг показалось, будто мозг и сами глаза вспыхнули огнём. Такой уровень сосредоточенности он в себе собрал.

Сосуды в голове словно вздулись, тяжёлый пульс отдавался во всём теле.

«Полная концентрация» достигла небывалой глубины.

Противник двинулся.

Серия коротких, едва заметных движений.

Последовательность действий — и в них он читал скрытый смысл.

Подобно тому, как, читая между строк, можно понять суть даже бессвязных на вид слов, он улавливал общий контекст движений противника.

Он пытался понять даже те, которые, на первый взгляд, казались бессмысленными.

Как движется меч рыцаря?

Этого он пока не знал.

Процесс был слишком сложен для понимания.

Но разве он не смотрел на это, умирая бесчисленное количество раз?

Разве не наблюдал за всем этим, даже стоя как вкопанный, не в силах пошевелиться?

Разве Рагна и остальные не показали ему всё, умирая на его глазах?

И потому он увидел.

Крошечный просвет: момент между выхватыванием меча и началом удара.

Если бы не повторяющееся «сегодня», если бы не накопленный в смерти опыт, он бы этого не заметил.

Даже отточив до предела «Искусство восприятия» и глядя с «Полной концентрацией», не увидел бы этот зазор.

Но теперь Энкрид нацелился именно в него.

Опыт, обострённые до предела чувства, мозг, который, казалось, вот-вот вспыхнет — всё это породило концентрацию невиданной силы.

Это был миг прямо перед тем, как противник потянулся к рукояти.

Энкрид ощутил, как время замедляется.

Но он спокойно продолжал делать то, что должен.

Точно по плану, в заранее продуманной последовательности.

Первым делом он взорвал «Сердце чудовищной силы».

БУХ!

С очередным ударом сердца кровь бешено понеслась по венам.

Тело было далеко от идеального состояния, и это был его максимум.

Рука Энкрида с холодным спокойствием легла на рукоять гладиуса, и он слегка развернул корпус.

За это мгновение меч рыцаря уже с неприятным скрежетом покинул ножны.

Он выровнял дыхание.

В замедлившемся времени мысли, наоборот, неслись быстро.

Мгновенно промелькнувшая череда образов.

Его первый собственный приём — «Змеиный клинок». Меч, отводящий удар.

Второй — «Молниеносный клинок». Техника, в которую вложена «Воля момента». Меч, воплотивший в себе идею скорости.

И вот — третий.

«Никаких подготовительных движений».

Энкрид бесчисленное количество раз видел меч рыцаря.

Он познал его через собственную смерть.

Он наблюдал, как тот бьёт, и пытался разгадать принцип.

Перенос силы, смещение центра тяжести, последующие движения.

К этому он добавил и технику Рагны, запечатлённую в памяти.

«Удар Молнии».

Названия он не знал, но само движение было выгравировано в его сознании.

Он добавил и имитацию эльфийского искусства, читая намерения противника.

Он снова и снова читал, читал и перечитывал его движения.

Когда к этому добавился опыт, накопленный за все «сегодня», тот самый просвет в мгновении стал виден так отчётливо, словно лежал на ладони.

«В тот миг, когда меч уже выхвачен, но взмах ещё не начался».

Ни раньше, ни позже.

Все взгляды в палатке сошлись на них.

Зрачки Рагны расширились. В его глазах движения командира и того, кто только что ворвался, будто накладывались друг на друга.

Синар видела то же самое.

«Что он…»

Всё произошло прежде, чем кто-либо успел осознать происходящее.

Дунбакел и Крайс вообще не понимали, что творится, а Эстер только-только приподнялась, и шерсть на её загривке встала дыбом.

В звенящей тишине незнакомец выхватил меч, а от Энкрида пошла ощутимая волна странной, давящей силы.

Не обращая внимания на чужие взгляды, Энкрид делал то, что должен.

«Отразить невозможно».

Таким был его вывод.

И тогда — что?

Если блокировать нельзя — может, ударить первым?

Он ещё не пробовал, но видел, что в этом есть шанс.

В его памяти отчётливо стоял момент, когда рыцарь, отражая удар Рагны, повредил себе руку.

В тот миг, умирая, он почувствовал, как в его голове ударила молния.

Меч, рыцарь, мощь, защита, провал.

Всё это сложилось в один-единственный ответ.

«Не можешь отразить — бей первым».

Энкрид явил свой третий меч.

Приём, основанный на принципах «Тяжёлого стиля».

К «Тяжёлому стилю» он добавил «Волю».

Ту самую «Волю», с которой он сталкивался бесчисленное множество раз — «Давление».

Он не мог в полной мере её воспроизвести, но отточил настолько, чтобы вплетать в свои удары.

Это был тот самый приём, что так поразил Рагну.

Хотя тот день уже растворился в петле, сегодня ему предстояло удивиться снова.

К этому он добавил и технику из наёмничьего стиля Вален.

Обычно атака начинается с шага вперёд, но Энкрид сделал шаг в сторону.

Взгляд рыцаря на миг метнулся к его ногам.

«Что за?..»

Само по себе движение не имело значения, но этого хватило, чтобы посеять в его разуме вопрос.

Меч рыцаря не замедлился, но в потоке его мыслей появилась брешь.

Энкрид ударил ровно в этот момент.

Он оттолкнулся от земли.

Отставив левую ногу вбок, он вложил всю силу в правую.

Наёмничий стиль Вален — «Скрещенный шаг».

Этот шаг тем сильнее сбивал с толку, чем лучше было зрение у противника.

Это была уловка, чтобы ввинтиться в крошечный зазор, чтобы хоть на долю процента повысить свои шансы.

«В скорости мне его не превзойти».

Он это уже знал.

Значит, надо давить не скоростью, а напором.

Хитрость Энкрида сработала.

Рыцарь не дрогнул, но и его меч не полетел вперёд.

Энкрид, выиграв у него момент, рванул в атаку.

Дзень!

Он выхватил свой меч и поднял его вертикально.

И тут же, используя «Волю», высвободил «Давление».

Рыцарь среагировал инстинктивно.

Отточенные годами чувства приказали ему:

«Это нужно блокировать».

Третий приём — «Давящий клинок».

Словно гора, что давит на землю, словно палец, что давит муравья, он нёс в себе гнёт и давление.

Он лишал противника выбора.

Иначе говоря — ставил его в положение, где он обязан блокировать.

По сравнению с ударом, который он наносил «Искрой» — «Молниеносным клинком», — этот удар был медленным.

Но напор, основанный на «Воле», оказал на противника достаточное давление.

Рыцарь Джамаль не терял бдительности, но такого поворота не ожидал.

Да и кто бы мог?

Врываешься в палатку, а противник, вместо того чтобы защищаться, перехватывает инициативу и обрушивает на тебя удар тяжёлого меча?

Само извлечение меча у Энкрида не было мгновенным. Но затем клинок набрал приличную скорость. Получилось достаточно быстрое рубящее движение по траектории, на которой противник просто вынужден был поставить блок.

И всё же рыцарь не был бы рыцарем, если бы так просто поддался.

«Куда...»

Рефлекторно его клинок завибрировал и ударил снизу вверх по опускающемуся мечу Энкрида.

Вум.

В тот кратчайший миг, что и мигом назвать было нельзя, его меч запел.

Энкрид этого звука не слышал.

Он был весь в своём ударе, вложив в него все силы. Он поставил на него всё, до последней капли, не думая о последствиях.

БАМ!

Раздался взрывной грохот.

ХРУСТЬ!

А за ним — треск костей.

Энкрид почувствовал, как его тело взмыло в воздух.

От старого короткого меча, который, казалось, можно сломать голыми руками, исходила немыслимая отдача.

Его подбросило, и в спину ударило что-то твёрдое.

БУМ!

Удар, а за ним — жгучая боль. Он врезался спиной прямо в жаровню.

Энкрид откатился в сторону.

— Ай! — донёсся удивлённый вскрик Крайса.

Жаровня завалилась на бок, и из неё вырвалось пламя.

Хоть описание и было долгим, в реальности всё произошло за несколько мгновений.

Тот, кто вспорол палатку, что-то произнёс — и тут же завязался бой.

Голова Энкрида безвольно мотнулась в сторону.

На мгновение он потерял сознание.

И сразу после того, как он рухнул…

Вжух!

Среагировал Рагна.

В тот же самый миг, когда Крайс издал поражённый вскрик.

БАМ!

Грянул второй взрыв.

Это рыцарь ударом снизу вверх встретил «Удар Молнии», который обрушил на него Рагна.

Рагну тоже отбросило назад.

Его подбросило в воздух, но, отлетая, он, в отличие от Энкрида, не рухнул на землю. Он вонзил меч в пол, чтобы затормозить.

ДЗЗЗЗЗЗ! — клинок прочертил в земле длинную борозду.

— Кхх!.. — Рагна резко втянул воздух.

Одного удара хватило, чтобы понять.

Этот противник был ему не по зубам.

Синар, вместо того чтобы бросаться в атаку, схватила одеяло и принялась сбивать пламя со спины Энкрида.

Хлоп-хлоп! — огонь тут же погас.

ТРЕСК! — раздался звук от меча Рагны.

От одного удара по клинку пошла трещина.

Рагна отбросил почти сломанный меч и выхватил другой.

Оружие, которым пользовался оруженосец Билл.

Хоть меч младшего рыцаря Айи и был лучше качеством, этот был привычнее для Рагны по длине и весу.

ДЗЕНЬ!

Он выхватил его и направил на врага.

Выровнял дыхание, поднялся с колен, принял стойку.

Рагна приготовился к бою.

— Стой, — раздался голос Энкрида, лежащего на полу.

Глаза рыцаря обратились к нему.

Рагна замер, так и не сделав выпада.

Синар тихо отступила назад, положив руку на рукоять Найдля.

И так всё было ясно.

«Чудовище…»

Возможно ли такое сотворить каким-то дерьмовым коротким мечом?

Такое возможно лишь в том случае, если в теле, помимо мышечной, сокрыта иная сила.

То есть, он — рыцарь.

— Вы кажетесь слишком важной персоной для таких мест, — сказала Синар.

Рыцарь промолчал.

Он тихо смотрел на поверженного противника — того, кто посмел нанести ему удар.

Ожог на спине Энкрида ещё не успел зажить, а его снова обдало пламенем. Естественно, он получил новые ожоги. К счастью, не слишком серьёзные, во многом благодаря Синар.

Но травмы от удара были куда хуже.

«Великаны отдыхают».

Оба плеча вылетели из суставов.

И этим не ограничилось.

«Давящий клинок» сработал, но ответный удар был убийственным.

«Если бы я в последний миг не сбросил силу удара, одними вывихами бы не обошлось».

Обе ладони были разорваны и кровоточили.

И неудивительно.

Рыцарь Джамаль в последний миг перед столкновением заставил свой меч запеть — он использовал своё коронное «Эхо клинка». Технику, что добавляла взрывную мощь за счёт высокочастотной вибрации.

Рыцарь молчал, а Энкрид, откашлявшись и сплюнув сгусток крови, тоже ждал.

Он примерно этого и ожидал.

Он мечтал стать рыцарем, он стремился к этому — разве не естественно, что он знал о них всё? Энкрид, конечно же, собирал все слухи и истории о рыцарях и потому понимал, что для них значит «честь».

Он понял, что сказал рыцарь.

— Разве вы не говорили, что будет только один удар? — спросил он.

Рыцарь молча смотрел на него.

— Что это было?

— «Давящий клинок».

— Превосходно.

Тинь.

Рыцарь убрал меч в ножны.

Рагна всё ещё держал свой клинок наготове.

Энкрид, используя лишь мышцы ног, поднялся, и, поскольку вывихнутые плечи не позволяли поднять руки, он, раскачав корпус, кое-как закинул руку на плечо Рагны.

Это было больно и походило на цирковой трюк, но было выполнимо.

— Сегодня не лезь, — сказал Энкрид.

Рагна послушно отступил.

Он был гением, и он понимал.

Перед ним — рыцарь.

Говоря начистоту, сунься он сейчас — погибнет в ста случаях из ста.

— Ваше имя? — спросил Энкрид.

— Джамаль, — ответил тот.

— Вы из Рыцарского Ордена Князя?

— Да.

Скрывать это было бессмысленно. Если бы он нарушил своё слово и перебил их всех, тогда другое дело. Но раз он не мог, то и скрывать свою принадлежность не было причин. Долг рыцаря — держать себя с достоинством, где бы он ни был. Он говорил о минимальной чести, и раз противник выполнил условие, он должен был сдержать своё слово и сохранить остатки достоинства.

Таков был путь рыцаря.

— Для меня это была честь, — сказал Энкрид.

Что бы там ни произошло, он говорил это искренне.

Глаза Джамаля сверкнули.

«Что это за человек? И что это за ситуация?»

И, как ни странно, ему стало смешно.

— Честь? — невольно переспросил он с усмешкой.

— Не каждый день удаётся принять удар рыцарского меча.

— Но ты ведь сам ударил первым.

— Мне показалось, что если буду ждать, то просто умру.

Хорошее чутьё? Или острый ум?

А может, просто удача? Пятился назад и случайно наступил на мышь? Поистине, богиня удачи его расцеловала?

Джамаль не мог сдержать смеха от абсурдности ситуации.

Напряжения и не было с самого начала.

Теперь исчезла и жажда убийства.

Когда она ушла, на её месте остался стоять до смешного обычный человек, в котором трудно было узнать рыцаря.

— Я поверил вам, потому что вы говорили о чести.

— Ты далеко пойдёшь.

Джамаль был рыцарем.

Конечно, он видел талант противника. Он мог оценить не только нынешнюю силу, но и потенциал роста.

Прямо сейчас в глаза бросался светловолосый парень с красными глазами. Рагна приковывал к себе взгляд.

Но.

Иногда встречались люди, в которых, помимо таланта, было нечто такое, что нельзя было выразить словами.

Человек перед ним был именно таким.

— Мы ещё встретимся, — сказал Джамаль.

Так всё обернулось, и ему, как ни странно, стало легче.

Он поклялся своей честью, и он сдержит слово.

Даже Абнайер ничего не сможет с этим поделать. В конце концов, он ведь тоже согласился на условие об одном ударе.

— Для меня это будет честью, — сказал Энкрид, выпрямляясь и чувствуя, как ноют мышцы бёдер и голеней.

Почему-то после преодоления каждой из стен — Смятения, Неведения и Отчаяния — его тело вечно было разбито.

— Атака — лучшая защита. Это было хорошо, — сказал Джамаль, и, решив, что на этом всё, повернулся, чтобы уйти.

— …Просто так отпустим? — с кислой миной спросила Дунбакел.

— А что, в атаку прикажешь броситься? Если жизнь дорога, придётся отпустить. Да что там, нам ему ещё и красную ковровую дорожку до выхода расстелить не мешало бы, — подхватил Крайс.

Говоря это, он содрогнулся. Он нутром чуял, какой чудовищной силой обладал этот человек.

— Ах, Крайс, кстати. Чтобы не было лишнего шума, проводи-ка его.

Услышав это, Крайс выпучил глаза.

— Что вы сказали?

— Слово рыцаря надёжнее кинжала уличного сброда.

— Вы хоть понимаете, что он — враг? — прошептал Крайс, опасаясь, что его услышат. Но какой в этом был смысл?

Да, Рыцарский Орден Князя Азпен — враги.

Он это знал.

Но сегодня они говорили о чести.

— Конечно. Мы тоже должны держать слово.

Нужно сделать так, чтобы он ушёл спокойно.

Крайс не был дураком.

Он понимал, что если этого типа заметят часовые и поднимут тревогу, будет только хуже.

Отправить Дунбакел? Или Рагну? Синар?

Силой его всё равно не одолеть, так что лучше всего, чтобы его проводил тот, у кого голова на плечах.

Сила здесь не имела значения.

Противник был рыцарем. Крайс это понимал.

С лицом человека, идущего на эшафот, Большеглазый поплёлся к выходу.

— Чёрт побери, — но, конечно, от недовольного бормотания он не удержался.