Озарение ударило подобно молнии, но воплощать его в жизнь предстояло телу.

Когда Энкрид, встретив новое «сегодня», рывком сел на постели, рядом встрепенулся Крайс:

— Что такое? Вам что, приснился кошмар?

Энкрид молча уставился в пустоту. Крайс, не дождавшись ответа, продолжил бубнить:

— Говорят, это всё оттого, что тело истощено. Вам просто нужно как следует отдохнуть.

— Вот как? — безучастно отозвался Энкрид и снова погрузился в осмысление своего озарения.

Получится?

Похоже, что да.

Это ощущение, это шестое чувство щекочущей дрожью пробежало по всему телу.

— Почему мне кажется, что вам с каждым днём всё хуже? — проворчал рядом Крайс.

Энкрид проигнорировал его.

На это потребовалось ещё десять дней, а за ними — и ещё два.

Двенадцать дней он потратил на то, чтобы вбить в своё тело новую технику фехтования, рождённую в повторяющемся «сегодня».

— …Что это? — Рагна, помогавший ему в этом, на удивление выглядел поражённым.

— Что?

— Когда вы успели такое придумать?

— Внезапно пришло в голову.

— Вот что значит талант, — пробормотал Рагна себе под нос.

Казалось, его это не слишком-то и интересовало.

Он оттачивал новую технику, советуясь с Рагной. Устраивал лёгкие спарринги с Синар, используя ребро ладони вместо меча.

Движения эльфийки были чем-то особенным, но её умение читать намерения противника и вовсе выходило за рамки здравого смысла.

Когда он спросил об этом, она ответила:

— Это эльфийское искусство.

И оно, без сомнения, стоило того, чтобы его изучить. Энкрид даже осознал, что уже использует некоторые его элементы.

Дальше оставались только тренировки. А это он умел лучше всего.

Этим он и занялся.

Снова и снова он отрабатывал приём и шлифовал свою технику. С той же настойчивостью он расспрашивал об эльфийском искусстве, не стесняясь воровать знания.

Хотя «воровать» было неподходящим словом.

Синар рассказывала ему всё без утайки.

— Умея читать эмоции, можно, немного исказив технику, добиться чего-то похожего на чтение мыслей. Остаётся лишь спроецировать это на бой.

Кроме того, Синар, по крайней мере, умела объяснять. По сравнению с Ремом, Рагной, Заксеном или Аудином она была просто ангелом. Можно даже сказать, архангелом.

Аудин, конечно, тоже пытался что-то объяснять, но он был из тех, кто считал, что лучше всего учиться телом. То есть, он предпочитал объяснять не словами, а кулаками. Для того, кого он «обучал», это было не всегда приятно.

Так или иначе, опираясь на объяснения Синар, Энкрид повторял и повторял попытки, чтобы вбить и её искусство в своё тело.

И на этот раз цепи зловещего предчувствия сослужили ему добрую службу.

Что такое «Инстинкт уклонения»? Это умение осознавать ту бессознательную реакцию тела, которая вспыхивает первой.

Откуда он берётся? Из того, что происходит прямо перед глазами.

Это тревожный сигнал — сумма всего, что за одно мгновение проносится через все пять чувств. Так работает шестое чувство.

«Инстинкт уклонения» — всего лишь техника уклонения, построенная на этом шестом чувстве.

А как это работает у эльфов?

Сымитировать их врожденную способность читать эмоции он не мог.

Энкрид использовал другой метод.

Основа — глаза.

Изучив у Аудина «Технику Изоляции», он развил в себе способность видеть уровень противника.

К этому он добавил концентрацию.

Он смотрел на противника перед собой, сжимая его образ до одной точки. Тело, созданное «Техникой Изоляции», всегда было готово к движению. Он смотрел на противника, сфокусировавшись на одной точке.

К этому он добавил отточенное до остроты лезвия искусство восприятия.

Видеть глазами, чувствовать инстинктами.

Это и стало основой для имитации эльфийского искусства.

— Ты… сейчас… — эльфийка была поражена его трюком.

Выражение её лица не изменилось, но зрачки едва заметно расширились — настолько слабо, что этого нельзя было увидеть, не глядя на неё с той же предельной концентрацией.

Энкрид и сам удивился, что смог это заметить. Чтобы увидеть такое, ему пришлось погрузиться в наблюдение глубже и плотнее, чем когда-либо.

Научившись расширять фокус внимания, теперь он, наоборот, вернулся к исходному методу, чтобы научиться проникать ещё глубже.

— Я просто сымитировал, — сказал он.

— Если бы это можно было сымитировать, это не называлось бы тайным искусством нашей расы.

— Вот как?

— Когда будешь знакомиться с моим кланом, можешь показать им этот трюк.

— Знакомиться?

— Нужно же показаться им хотя бы раз, прежде чем у нас родится ребёнок.

Мир эльфов был устроен по принципу кланового общества. Он слышал, что у них есть и система совместного воспитания, так что вся деревня, вся родина была для них и родителями, и родственниками, и семьёй.

— Разве полукровка, дитя человека и эльфа, не будет несчастен?

— Ничего страшного. Окружим его любовью.

Пытаясь отшутиться, Энкрид сам попался в ловушку и невольно рассмеялся.

— А ты умеешь улыбаться, — заметила Синар.

Это прозвучало так, будто ей было приятно видеть его улыбку.

Энкрид спокойно пропустил это мимо ушей.

Время снова сосредоточиться.

Тайное искусство эльфов, в конечном счёте, позволяло не упускать ни дыхания, ни движения, ни малейшего изменения в противнике.

Рыцарь был человеком.

И раз он не бог, в нём должна была быть крошечная брешь, щель, пусть даже и толщиной в волос.

Энкрид намеревался в неё ударить.

«Полностью восстановить тело я уже не успею».

Значит, придётся действовать с тем, что есть. А недостающее — восполнить силой.

То есть, «Сердцем чудовищной силы».

Оно станет тем топливом, которое заставит его израненное тело работать на пределе.

О том, что от побочных эффектов тело развалится на части, он не мог себе позволить думать. Если он будет беспокоиться о таком, ему не преодолеть это «сегодня».

Когда все приготовления были в целом закончены, Энкрид внезапно понял:

это «сегодня» не стоит затягивать.

Точнее, нет никаких причин это делать.

Был ли это блеф? Высокомерие? Или просто иллюзия?

Он не знал.

Не узнаешь, пока не столкнёшься.

А значит, оставалось лишь идти вперёд.

Энкрид проживал «сегодня» вновь и вновь, пока, наконец, не встретил рассвет того самого дня.

Дня, который нужно было превратить во «вчера», чтобы шагнуть в «завтра».

Энкрид поднялся и растёр лицо ладонями. Крайс тут же спросил:

— Что такое? Вам нехорошо?

— В меру нехорошо.

— Это как?

— Это значит, что болит, но двигаться можно.

— А, понятно.

Крайс склонил голову набок, глядя на своего командира, в глазах которого плясал какой-то безумный огонёк.

«С наркотой он не баловался? Вроде бы нет…»

— Я пойду в «завтра», — пробормотал Энкрид, и в голосе запылала невиданная прежде решимость.

— Так, ну точно, жрец тут нужен! — взвыл Крайс. — У вас же голова болит, верно? Вы, когда из вражеского лагеря вырывались, головой вниз с обрыва не падали, а?

«Головой ударился, да ещё и под кайфом. По-любому», — подумал он.

— Если упадёшь с обрыва головой вниз, то умрёшь, — сухо заметила Синар, но взгляд Крайса не изменился.

Командир, который в любой другой ситуации тут же бы нашёл, что ответить, лишь немного подвигался и снова лёг.

И вот это было совсем уж странно.

Впоследствии Крайс стал свидетелем ещё более странных вещей.

Командир, который говорил, что «двигаться можно», с кровати больше не вставал. Он лишь раздавал указания, не шевеля и пальцем.

«Да что с ним такое?»

Говорил же, что двигаться может.

Так почему его с ложечки кормит эльфийка?

Дунбакел тоже пыталась, но ей не хватило деликатности, так что Синар пришлось взять дело в свои руки. А когда Крайс, которому приходилось выполнять все его поручения, начинал ворчать, командир отвечал:

— Я отдыхаю.

— В моих глазах это выглядит так, будто вы пытаетесь отдохнуть любой ценой! Вы что, приговор о скорой смерти получили? Мы же выжили, осталось только победить, так почему вы так себя ведёте? Заставляете людей нервничать.

Похоже, у Крайса сработала его «чуйка» на неприятности.

«Кто так вообще отдыхает, как будто жизнь от этого зависит?»

Без причины Энкрид бы себя так не вёл — Крайс это знал.

— Тренируюсь усердно отдыхать, — невозмутимо ответил Энкрид.

Энкрид одной этой абсурдной фразой заставил Крайса заткнуться. Умение сказать нужные слова в нужный момент — это и есть красноречие. И в этом Энкрид был великолепен.

«Ударился головой, да ещё и под кайфом. По-любому», — тут же сделал свой вывод Крайс.

До самого заката Энкрид, как и сказал Крайс, «отдыхал изо всех сил».

Это был процесс приведения тела в наилучшую из возможных форму.

— Солнце садится?

— А?

— Выйди, посмотри.

— Да, уже скоро.

Уточнив время у Крайса, Энкрид дождался, пока солнце скроется за горизонтом, и только тогда поднялся и начал разогревать тело. Проверил гибкость суставов, напрягая и расслабляя каждую мышцу. Поправил снаряжение и ремень с мечом.

Вслед за физической подготовкой он привёл в порядок и мысли.

Воздвиг в своём сознании один-единственный клинок.

Все вокруг с недоумением наблюдали за ним. С какой стороны ни посмотри, он выглядел странно. Он и так всегда был «не вполне нормален», но сегодня это проявлялось особенно ярко.

— Командир, вам и вправду плохо? — в конце концов серьёзно спросил Крайс.

Энкрид ответил с полной искренностью:

— Нет. Но скоро будет.

Даже если всё получится, вряд ли он выйдет из этого невредимым.

Х-хрясь!

Прежде чем Крайс успел сказать что-то ещё, ткань палатки была разорвана.

В проёме появился мужчина с каштановыми волосами и самой заурядной внешностью.

— Прошу прощения.

Тот же репертуар, что и всегда.

— Будет только один удар. Это меньшее, что я могу сделать для своей чести.

Слова были почти теми же. Он не искал понимания у противника. В нём не было нужды, эти слова были лишь для него самого.

Энкрид ждал следующего момента.

Он сам сделал первый шаг.

Взгляд противника обратился к нему.

Пора было показать то, ради чего он жил все эти «сегодня».

***

— Сир Джамаль, я прошу вас.

— Ты ведь понимаешь, что просишь меня поступиться своей честью? — в голосе рыцаря Джамаля была сталь. И шипы.

Абнайеру было нечего ответить. Он стиснул зубы.

— И ты понимаешь, что так нельзя? Нет, ты не можешь не знать. Знаешь, и всё равно просишь, так?

Даже если эти слова пронзали его, как иглы, у него не было выбора.

— Я прошу вас.

— Считай, что на этом твои «просьбы» исчерпаны.

— Я понимаю.

Джамаль не нахмурился и не выругался. В этом не было нужды. Отказаться он всё равно не мог. Но это не значило, что происходящее было ему по душе.

— Один раз. Я взмахну мечом лишь раз и уйду. Надеюсь, ты понимаешь, что это максимум, на что я могу пойти?

— Да, я понимаю, — Абнайер склонил голову.

Рыцарь — существо, связанное честью. Они хранят свою честь клятвами и обетами.

Зачем?

Дело не только в морали. Причины были куда более прагматичными.

Что такое «Воля», если не сила духа, и как её сохранить? Как её приумножить?

Была одна женщина-рыцарь, Одноглазая Рупер, которая дала обет всю жизнь смотреть на мир одним глазом, и взамен обрела зрение, несравнимое с другими рыцарями.

«Воля» — нечто невидимое. В тот миг, когда ты сам в ней усомнишься, она ослабеет.

Каков же способ укрепить нечто невидимое?

Нужны оковы, которые будут подстёгивать волю.

Самоограничения, обеты, клятвы.

Именно поэтому они стали стержнем рыцарства. Клятва становится сильнее через обет.

Именно поэтому они так дорожили честью. Стоит рыцарю поступиться честью, и он будет забыт. Разве тот, кто забыл о чести, сможет сдержать клятву?

Честь, в конечном итоге, была одним из истоков «Воли», которую они обретали и защищали.

И один из постулатов этой чести, установленный самими рыцарями, гласил: рыцарь должен сражаться с рыцарем.

И Джамаль собирался его нарушить.

Конечно, во время войны не всегда удавалось соблюдать это правило. Существовали и стратегии, когда рыцари намеренно прорывались в ряды обычных солдат. Но это были особые случаи. Существовали принципы чести, что стояли выше правила «рыцарь против рыцаря» — верность своему господину и другие рыцарские добродетели.

Но идти и убивать того, кто, как он точно знал, не является рыцарем и не готов к бою…

«Меня назовут рыцарем-убийцей, и возразить будет нечего».

Именно поэтому Джамаль так противился этому заданию. И именно поэтому он собирался ограничиться одним ударом.

Конечно, это не значило, что он будет бить спустя рукава. Он оценит противника и нанесёт удар ровно такой силы, чтобы тот не смог его отразить. Даже если дело ему противно, оно было связано с клятвой.

«Зато одним навязанным долгом станет меньше».

Он ведь и так знал, что придётся делать что-то неприятное. Оставалось лишь утешать себя тем, что это ради Азпена.

Джамаль стоял перед частоколом вражеского лагеря, выискивая лазейку. Сколько часовых ни ставь, всё защитить невозможно. Проскользнуть мимо глаз обычных солдат для него было проще простого. Достаточно было распространить свою «Волю», чтобы определить их местоположение.

А после проникновения — ещё проще.

Ассимиляция.

Техника, основанная на «Воле», позволяющая растворить свою ауру и присутствие в окружающем пространстве. При резких движениях аура нарушится, и против других рыцарей этот трюк бесполезен, но в данной ситуации он был как нельзя кстати.

Использовать для такого дела своё именное оружие он не мог, поэтому Джамаль заглянул в пустой шатёр и подобрал короткий меч. Оружие было в ужасном состоянии.

Взяв его, он осмотрелся.

Найти цель было нетрудно.

«Один раз. Всего один».

Он нанесёт удар добросовестно.

Противник не сможет его отразить. Джамаль знал это лучше кого бы то ни было.

Это были лишь слова, чтобы усмирить свой дух, связанный обетами и клятвами. Если он не скажет даже этого, на душе будет неспокойно, а неспокойная душа — помеха для роста «Воли».

«Раз выбор сделан, он не может быть неправильным».

Он привёл в порядок мысли. Закалил волю.

Так поступал Джамаль.

Пришло время действовать.

Далеко не все рыцари были одинаковы.

Когда-то, будучи ещё младшим рыцарем, Джамаль отказался от многого, чтобы получить желаемое. Среди прочего, он дал клятву, которая, если говорить начистоту, была сродни контракту. Он обязался выполнять то, что от него потребуют.

Нынешнее задание было из таких.

Х-хрясь!

Он разорвал ткань палатки и вошёл.

Его взгляд, скользя по присутствующим, остановился на одном.

Такое лицо трудно было забыть.

Он увидел человека, от которого исходило сияние, несмотря на щетину и примятые после сна волосы. По сравнению с его собственной заурядной внешностью, это было лицо совершенно иного уровня.

— Прошу прощения, — сказал Джамаль.

Цель, Энкрид, не выказал ни удивления, ни желания что-либо сказать.

Вместо этого он сделал шаг.

Это не было тайной вылазкой, но и не было явной демонстрацией намерения атаковать.

И всё же это раздражало. В его движении читалась атакующая воля.

Джамаль не стал продолжать мысль.

Он — рыцарь, и он лишь исполняет клятву. Хоть это и было больше похоже на контракт, он делал свою работу. Он даже сказал, что будет только один удар. Он сообщил противнику о возможности спастись. Он поклялся самому себе, что если хоть один из них отразит удар, он уйдёт.

Клятва рыцаря.

После этого Джамаль решил первым делом пронзить сердце цели с сияющим лицом. Он собирался целиться только в сердце. Оставить лицо нетронутым — это лучшее, что он мог сделать для его знакомых и товарищей.

Родилась мысль, родилась воля.

Родилась воля, пришло в движение тело.

Из руки рыцаря вышел неухоженный короткий меч.

Скр-р, лязг!

Даже звук, с которым клинок покинул ножны, был некрасив, но это не имело значения.

Так думал Джамаль.