Наступило утро второго «сегодня».

Энкрид снова проживал один и тот же день.

Цепи зловещего предчувствия, подавившие даже его «Инстинкт уклонения», всё так же сковывали тело. Руки и ноги деревенели, он не мог пошевелиться.

И снова, как и прежде, он был лишь зрителем, наблюдающим за смертью товарищей.

Ближе к вечеру Энкрид попытался что-то изменить. Хотя бы подготовиться.

— Рагна, держи меч в руках, даже когда отдыхаешь.

Он говорил это заранее, но проблема была не в мече.

Все были измотаны. Ранены. Далеки от своей лучшей формы.

Даже знание будущего не позволяло что-либо изменить.

Потому это и была катастрофа. Не зря её так называли.

Рыцарь снова убил всех его товарищей.

Третье «сегодня» сменилось четвёртым.

Всё повторялось.

Зловещее предчувствие, сковывающие цепи, смерть товарищей, собственная смерть, боль. И иногда — Лодочник на чёрной реке.

— Это отчаяние, — говорил он, появляясь, и впечатывал это слово в сознание.

Энкрид не отвечал.

— Это отчаяние.

Прошло двенадцать «сегодня».

Один и тот же день, снова и снова.

Неподвижный, скованный цепями, Энкрид вбирал в себя смерть своих товарищей.

Он ни разу не отвёл взгляда.

Не мог.

Крайс, никудышный боец, всё равно вставал, чтобы заслонить его. Почему тот, кто каждый день твердил о побеге, именно в этот миг заслонил его собой?

Это было проклятие.

И потому боль не притуплялась — ни физическая, ни душевная. Каждый раз он был вынужден принимать эту боль. Каждый раз был вынужден смотреть.

Энкрид и не собирался отворачиваться, но от этого боль не становилась меньше.

— Вот оно, отчаяние, — мимоходом, в своей обычной манере, бросил Лодочник.

Это был двадцать второй день.

Дёрг.

Сразу после того, как грудь Синар была рассечена, пальцы Энкрида шевельнулись.

Этот повторяющийся день слегка отличался от предыдущих двадцати одного.

— Жених…

Синар не умерла мгновенно. В первое «сегодня» он думал, что она погибла сразу, но её мастерство было не из простых. Она сумела сместить траекторию клинка, минимизировав урон. В её защите слились воедино техники отвода и принятия удара.

А Рагна? Вместо того чтобы пытаться превзойти рыцаря в скорости, он выставил свой клинок, пытаясь выдержать удар чистой силой.

У этих людей было чему поучиться.

Дёрг.

Рагна, Крайс, Дунбакел, Эстер.

Только увидев смерть их всех, Энкрид вернул себе свободу движений.

«Наконец-то двигаюсь», — подумал он тогда.

И всего одна фраза.

— Хм?

Несмотря на это, клинок каштановолосого всё равно пронзил его сердце.

Энкрид снова умер.

Плеск.

Чёрная река и Лодочник. Кажется, от нечего делать он являлся постоянно.

— Это отчаяние.

Бесцветный взгляд Лодочника, донёсшего свой вердикт, был устремлён на Энкрида.

Энкрид спокойно смотрел в ответ. Тот без устали и скуки повторял одно и то же.

Тело Энкрида, наблюдавшего за ним, начало медленно таять.

Время возвращаться в реальность. Снова жить днём, в котором придётся смотреть на смерть товарищей. Снова отправляться в повторяющуюся смерть.

И в тот миг, когда его тело и лицо начали расплываться, как дым, Лодочник посмотрел на него.

Обычно лицо Лодочника ничего не выражало. Но иногда он всё же выражал толику своих чувств.

Сейчас был именно такой момент.

Когда время во сне подходило к концу, Лодочник облёк своё чувство в слова и передал их смысл.

«Ты что, улыбаешься?»

***

Река исчезла.

Энкрид очнулся ото сна.

Началось очередное «сегодня».

Тридцать второе.

— Дурной сон приснился, — пробормотал он, едва открыв глаза.

Первое, что он сделал — отнёс прожитый день к разряду снов.

Хотя, по правде, это было не столько попыткой отмахнуться, сколько первым шагом, чтобы двигаться дальше.

День, в котором ничего не можешь сделать. Это было довольно… нет, весьма неприятно. По коже будто ползали насекомые.

— Что за сон? — спросил Крайс, вытирая глаза.

— Как ты умираешь.

— Ну спасибо, обрадовал, — с той же искренностью откликнулся Крайс.

— Рагна, и как ты умираешь, тоже. Держи меч под рукой.

— Ну и паршивые же словечки, — искренне ответил и Рагна.

Утро выдалось на редкость душевным.

Рагна не верил в суеверия, но такие слова, тем более из уст Энкрида, могли заставить забеспокоиться.

— Вы что, заразились от того варвара бредом? — на удивление сварливо бросил Рагна.

Тон был безразличным, но содержание — нет.

Энкрид отреагировал предсказуемо.

— Это оскорбление? Вызываю на дуэль.

«И с чего это меня сравнивают с Ремом?»

Он отбил выпад шуткой, и Рагна больше ничего не сказал.

Энкрид двигался энергичнее, чем в любой из прошлых дней.

Отчаяние? Это слово с трудом доходило до его сознания.

Да, ситуация экстремальная. Да, противник — чудовище немыслимого уровня.

Но ответ был ясен.

«Один удар».

Если выдержать первую атаку — он отступит.

И это — отчаяние?

Нет.

Даже если бы был способ уклониться, он бы не стал.

Противником был рыцарь.

Пусть он и явился в облике Жнеца, Энкрид испытывал и чистую радость от того, что его мечта так близко.

Столько же восторга, сколько и боли.

Смерть товарищей он оставил во сне и шагнул дальше. Это стало его отправной точкой.

Никто из них не умрёт. А значит, ответ оставался лишь один.

«Нужно выдержать удар».

А если не получится?

Делать, пока не получится.

Если понадобится, пойти на всё, что угодно.

И всё.

Придётся смотреть, как умирают товарищи?

И это отчаяние?

«Слабовато».

Сколько таких дней он уже преодолел?

Способов исказить повторяющийся день было множество.

Разве в нём обязательно должно происходить одно и то же?

Он уже знал, что нет.

Теперь, когда тело начало слушаться, он мог делать то, о чём раньше и не помышлял.

Энкрид первым делом забрал своё снаряжение из угла палатки.

Надеть бинтовую броню? Нет, бессмысленно.

Он видел меч рыцаря. Броня его не остановит.

То, что было на Синар, тоже не являлось обычной защитой, но было рассечено.

В том ударе что-то было.

И он, кажется, знал, что.

«Воля».

Рыцарь — тот, кто использует «Волю».

Энкрид это чётко осознал.

Так что же делать?

Попробовать отвести удар? Сработает ли «Змеиный клинок»?

Он уже и забыл, что его тело было разбито.

Прошёл ещё один похожий день.

— Пожалуй, стоит сказать: все вы отлично потрудились, — произнёс Энкрид в положенное время.

Есть вещи, которые не должны притупляться от повторений. Он об этом не забывал.

После ещё нескольких ничего не значащих фраз…

— Точно, демоническое обаяние, — пробормотал под нос Крайс.

И с этими словами ткань палатки с треском порвалась.

Вошёл каштановолосый мужчина.

Начало было всегда одним и тем же.

— Прошу прощения.

Мужчина говорил, а Энкрид уже готовился.

— …один удар, и я уйду. Так я смогу хотя бы отчасти сохранить свою честь.

Он говорил с видом человека, делающего что-то противное его натуре.

Но именно этот «один удар» и не получалось отразить.

Пока тот говорил, Энкрид двинулся. Он почти не слушал. Слышал уже не раз и не два.

Есть вещи, которые притупляются от повторений, а есть те, что нет. Эти слова уже приелись.

Честь, не честь — всё его внимание было сосредоточено.

Цепи зловещего предчувствия сдавили его, но он уже начал их преодолевать.

Он приказал мышцам от кончиков пальцев до всего тела.

Двигаться.

Нога Энкрида легко оторвалась от земли. Тело подчинялось его воле.

Предчувствие всё ещё сжимало горло, но это было неважно. Можно было игнорировать.

Главное — он двигался.

Мужчина заметил, что его не слушают. Его взгляд обратился к Энкриду.

Энкрид заговорил.

— Я первый.

— Жених, — попыталась остановить его Синар, но было поздно.

— Я ведь цель? Или нет? — говоря это, он сделал ещё шаг.

Он был прав.

За все эти дни он выяснил всё, что было нужно.

Чтобы преодолеть «сегодня», нужно осознать и принять то, что необходимо сделать в этом «сегодня».

«Его цель — я».

А если выступить вперёд, демонстрируя боевой дух — такой человек ни за что не проигнорирует вызов.

Высказав то, к чему он пришёл в результате разборов, он встал перед рыцарем.

Тот поднял меч. Зазубренный короткий меч, выскочивший из ножен, — оружие Жнеца. Его мечта в облике Жнеца подняла оружие.

— Весьма дерзко. Ты, — сказал тот и взмахнул мечом.

Хрусть.

Энкрид пытался блокировать, но меч противника был быстрее.

Быстрее, чем у Лайканоса? Похоже на «Укол без жажды убийства» Заксена?

Он видел этот удар десятки раз, но отразить пытался впервые.

Энкрид ощутил разницу в скорости. Противник атаковал от самой земли, меч летел без видимой передачи силы через тело. Поистине, непредсказуемый удар.

«Я опоздал».

Он признал это. Раз опоздал, то естественно, что сердце будет пронзено.

Смерть приближалась.

И всё же Энкрид усмехнулся.

Разве он не достиг своей первой цели?

И Жнец это увидел.

«Сумасшедший».

Он мгновенно раскусил Энкрида. Этот парень был не в себе.

Конечно, Энкрида это не волновало. Он был доволен, что его уловка сработала.

Если не хочешь видеть смерть Синар, Рагны, Крайса, Дунбакел и Эстер, нужно просто выступить вперёд первым.

Глаза закрылись.

Смерть пришла.

Плеск. Чёрная река.

Хоть время для мира снов ещё не пришло, Лодочник всё же впустил его на миг.

Проплывая мимо, он бросил свою высшую похвалу:

— Сумасшедший.

Такой комплимент он слышал уже во второй раз.

Энкрид едва успел ответить.

— Спасибо.

Времени на долгие разговоры не было.

Было ли это обманом зрения, или лодка на удаляющейся реке и вправду сильно качнулась?

Кто знает.

Так или иначе.

«Тело движется».

Значит, осталось только выдержать удар.

— Что ж, хорошо, — выдохнул он.

— Что хорошо? — спросил Крайс, когда он проснулся.

— Неважно.

Энкрид задумался.

Сможет ли он быстро восстановиться? Нет.

Думая об этом, он взял меч Рагны и поставил его у его ложа.

— …Что это? Вызываете на поединок?

— Просто держи при себе.

Объяснять было дольше, чем делать.

В любом случае, чтобы разогреть тело, нужно было двигаться. Он снова встал у жаровни, растягивая мышцы и стимулируя регенерацию.

И при этом не переставал думать.

«Как отразить удар?»

По-прежнему неясно. Он не думал, что сможет отразить его, просто двигаясь.

Но ведь это всего один удар.

«Нет».

Это не «всего один удар».

Это меч рыцаря.

«Это и вправду невозможно».

Энкрид не был идиотом. Он помнил, что творил на поле боя. Его меч не могли остановить обычные солдаты. Он рубил и бывалых наёмников, и мечников из рода Хьюри. Среди них были маги и шаманы. Совсем недавно он попал в ловушку. То, что он выбрался, полагаясь на чувства, для незнающего о петле выглядело бы чудом.

— Вы были магом? — не зря же Крайс задал этот вопрос.

Даже Эстер с сомнением посмотрела на него.

Конечно, нет. Он не умел колдовать.

Он снова мысленно вернулся к мечу рыцаря.

Теперь он сам был на месте того обычного солдата.

Мысли потекли дальше.

Если бы здесь был Заксен, он бы что-то заметил? А может, с ним рыцарь не расправился бы с нами так легко? Он бы что-нибудь придумал?

А если бы Рагна не был ранен?

Праздные мысли.

Неужели это и есть отчаяние? Остатки того чувства, что Лодочник пытался ему навязать?

Энкрид не стал их отгонять. Он позволил им быть.

Неважно.

Что такое отчаяние?

Это когда теряешь надежду и внутри тебя всё ломается, потому что больше не видишь цели впереди. Это когда сдаёшься, разочаровавшись в самом себе.

Всё это не имело к нему никакого отношения.

Он застрянет в «сегодня», потому что не может отразить удар рыцаря?

Наоборот, он был этому рад.

Уж лучше так, чем жить, день за днём перенося тяготы без всякой цели и смотреть, как твоя мечта трескается, рвётся и ветшает.

«Сегодняшний день — снова изо всех сил».

Уж лучше он будет отчаянно бороться, а если и суждено умереть, то пусть смерть настигнет его в этой борьбе.

Сдаться? Да ни за что.

В любом случае, он жил не для того, чтобы умереть.

Более того, прошедшие дни — то, что Лодочник назвал Смятением и Неведением, и бесчисленные дни до этого — разбили ещё одну скорлупу вокруг него.

Его дух выпрямился, став таким же несгибаемым, как в самое первое «сегодня».

Это было маленькое прозрение.

И в то же время — великое.

«Никто не запрещал мне использовать этот день».

Он использовал его, когда сражался с вервольфами и магом, и когда прорывался через магические ловушки.

Нужно было лишь расширить концепцию.

Бороться, принимая и используя проклятие повторения.

В этот миг его разум наконец осознал то, что тело делало инстинктивно.

Словно пелена с глаз спала.

Он понял, что нужно делать.

— Рагна.

— …Да?

В его голосе сама собой появилась сила. Рагна отреагировал на эту перемену.

«Что с ним опять?»

— Представь, что ты в идеальной форме.

Глаза Энкрида сверкнули. Что это был за странный, воодушевлённый блеск в его глазах?

Он открыл рот, чтобы продолжить, но Рагна перебил его.

— Я и без того в идеальной форме. В отличие от вас, командир.

Бравада в некоторых случаях — самое сильное оружие. И бравада Рагны сверкнула в ответ на блеск в глазах Энкрида.

Тот не остался в долгу.

— Моё состояние — девять из десяти.

На деле — пять.

— Я полностью здоров.

— Что ж, тогда и я только что полностью исцелился.

Синар, слушавшая их, тихо произнесла:

— Что это с ними?

— Решают, кто из них больший идиот, — сухо подытожил Крайс.

— А я и не была ранена, — вставила Дунбакел.

На её слова никто не обратил внимания.

Энкрид и Рагна тоже не замечали ничего вокруг. Точнее, Энкрид не замечал, а Рагна последовал его примеру.

Главным было другое.

— Ты можешь отразить удар рыцаря?

Этот вопрос, тон, вес в голосе, взгляд, то, что горело в нём помимо бравады, — всё это стало для Рагны мощным стимулом.

Услышав вопрос, Рагна на миг погрузился в себя.

Этот бой стал для него прорывом. Ему открылся путь.

Он и раньше с лёгкостью видел, куда ведёт его талант. Но видеть путь — не значит пройти по нему. Без опыта не было уверенности. Но его сияющий талант уже указывал дорогу.

Рагна был почти уверен.

Это путь к становлению рыцарем.

Поэтому.

— Отражу.

Если отбросить браваду, он мог это сделать.

Если он первым проложит путь своим «Рассечением», в которое вложена «Воля», он сможет остановить даже меч рыцаря.

Это была смутная уверенность. Но всё же уверенность.

По крайней мере, он не собирался снова быть беспомощно сражённым.

Думать — не значит бесцельно терзаться сомнениями.

К тому же, Энкрид чувствовал перемены в Рагне так же, как и в себе. Особенно его реакция на рыцаря — в каждом «сегодня» она была немного другой.

Что это значило? Может, он видит что-то?

Сомнения и вопросы.

Энкрид увидел простой и удобный путь.

Он нашёл ответ у Рагны.

— Как?

«Ну же, расскажи, как».

Рагна словно был одурманен. Голос и взгляд Энкрида сделали это.

И он послушно открыл рот.

Он представил себе меч рыцаря, нарисовал его в воображении.

В том, что касалось чистого таланта, он был, пожалуй, лучшим на континенте.

Ему не нужно было долго размышлять.

Слова сами сорвались с губ.