Взгляд Энкрида рефлекторно впился в незнакомца, сканируя его.

Ноги на ширине плеч, расслабленно опущенные руки, взлохмаченные каштановые волосы и ничем не примечательные глаза, потрёпанная одежда.

Не вражеская форма. И не союзническая.

В голове одновременно возникло несколько вопросов.

Первый: как он сюда попал?

Второй: насколько он силён?

И третий: за что именно он просил прощения?

— Есть определённые причины. Так что давай закончим по-тихому.

Сказав это, незнакомец выхватил меч.

Дзень.

Дешёвый короткий меч.

Это стало ясно в тот же миг по звуку, с которым клинок покинул ножны, и по одному лишь взгляду на него. Лезвие было в зазубринах, кожаная обмотка на рукояти истёрлась и свисала жалкой полоской. Сам клинок был мутным. От ржавчины.

Самым нелепым было то, что Энкрид даже не заметил у него оружия, пока тот его не вытащил.

Но от одного того, как он это сделал, по спине Энкрида пробежал ледяной холод.

Это было несравнимо с давлением вожака гноллов или младшего рыцаря Эйсии. Их напор был косвенным, ощутимым. А это… это было другое.

Это было чувство абсолютной, неотвратимой судьбы. Чувство, что, что бы ты ни делал, этот клинок тебя достанет.

Почему?

Закалённые петлями, чувства Энкрида обострились как никогда. Его «Инстинкт уклонения», разом перепрыгнув все мыслимые пределы, преподнёс ему дар — зловещее предчувствие. Невероятная удача, которая, впрочем, в данный момент была совершенно бесполезна.

Из-за него Энкрид застыл на месте.

Это предчувствие сковало его руки и ноги невидимыми цепями.

— Эм-м… жених, — раздался голос Синар.

Что ещё уловили обострённые чувства эльфийки?

— Придётся уворачиваться.

Едва Синар произнесла это, как мужчина исчез.

Перед глазами Энкрида остался лишь длинный смазанный след.

Он рефлекторно повернул голову.

Человек, превратившийся в сплошную линию, в то же мгновение оказался прямо перед Синар. Даже с открытыми глазами Энкрид видел его движения прерывистыми, словно выпадающие кадры.

Настолько он был быстр.

Даже его отточенное до предела динамическое зрение не поспевало.

ДЗЯНГ!

ХРЯСЬ!

Сначала донёсся звук.

И лишь потом глаза осознали произошедшее.

Синар успела принять защитную стойку.

Энкрид увидел, как зазубренный короткий меч, оставивший на её «Найдле» сноп искр, пронзает её тело от груди до живота.

Фонтан эльфийской крови хлынул в воздух.

Её клинок попытался блокировать удар, но противник, продавив защиту, вспорол тело остриём клинка.

Гармония силы, скорости и техники.

В тот же миг Энкрид понял.

Вот так — или почти так — выглядит совершенный удар.

— Если повезёт, до такого даже не дойдёт. Один раз, если повезёт, второго не будет. Я знаю, что в этом нет чести. Посему прошу понимания, — пробормотал мужчина что-то непонятное, опуская меч.

Несмотря на тихий голос, каждое слово было слышно отчётливо и ясно.

Что значит «один раз»? При чём тут «повезёт»? А его рассуждения о чести и вовсе были лишены всякого смысла.

Но одно было ясно.

Синар рухнула.

Схватившись за грудь, она соскользнула на пол. Она попыталась опереться на свой меч, вонзив его в землю, но клинок лишь бессильно прочертил по полу линию, и Синар рухнула ничком.

Раздался глухой удар.

— Мне и самому это неприятно. Честно, — сказал каштановолосый, поворачиваясь.

Энкрид смотрел прямо на него.

Будь в руке этого человека не ржавый меч, а обычный нож, результат был бы тем же.

Это было неизбежно.

Все вопросы, роившиеся в его голове, слились в один-единственный ответ.

Этот человек — нечто большее, чем младший рыцарь.

Он тот, кто одним своим видом внушает чувство неотвратимой судьбы.

Он — рыцарь.

Тот, кто в одиночку зарубит тысячу.

Кошмар поля боя.

Катастрофа, рождённая рукой человека.

Стратегическое оружие, меняющее исход войны.

Мечта Энкрида явилась в облике Жнеца.

— Какого хрена… — раздался сзади растерянный голос Крайса.

— Отойди.

Рагна оттащил Крайса за шиворот и шагнул вперёд.

В его руке не было меча.

Вместо него он сжимал ложку.

— Что ещё за… — прорычала Дунбакел.

Она уже полностью приняла звериный облик.

Мужчина опустил свой короткий меч.

А затем двинулся к следующей цели.

Ни звука отталкиваемых от земли ног, ни свиста рассекаемого воздуха.

Он просто двигался и резал.

Простейшее движение, но за ним было невозможно уследить.

Следующей была Дунбакел.

Она выхватила свой симитар ещё до того, как он двинулся. Если бы он промедлил хоть на миг, она бы ударила первой.

ДЗЕНЬ.

ХРЯСЬ!

ЧВЯК!

Три звука слились в один.

Так это услышал Энкрид.

А потом увидел результат.

Траекторию его меча он не разглядел. В этот раз тот был ещё быстрее, да и спина мужчины скрывала обзор.

Зато он видел Дунбакел.

Её симитар был расколот надвое. Одна половина клинка отлетела в сторону, прорвав брезент палатки.

А короткий меч незнакомца без малейшего промедления пронзил сердце Дунбакел.

— Чёр-рт… надо было взять меч получше, — пробормотала она, оседая на одно колено.

Она схватилась за расколотую грудь, но кровь густыми толчками хлынула меж пальцев.

Рана была смертельной.

— Давай, — раздался голос Рагны.

Он бросился вперёд без меча.

Впрочем, даже с мечом это было бы бессмысленно.

Его рука ещё не зажила.

Противник был безжалостен.

Он молча взмахнул мечом.

Беззвучный удар обрушился на голову Рагны.

Но Рагна не был глупцом.

Он резко развернулся и выбросил вперёд здоровую руку.

Хвать!

Его рука была с лёгкостью перехвачена.

В ней всё ещё была зажата ложка.

Каштановолосый одной рукой держал запястье Рагны, а другой занёс меч.

— Из всех — самый достойный, — сказал он и опустил клинок.

Рагна сопротивлялся до последнего. Он попытался увернуться и толкнуть врага плечом, но меч был быстрее.

ХРЯСЬ!

Клинок противника забрал лишь руку Рагны.

Тот, лишившись руки, откатился в сторону.

Алая кровь брызнула во все стороны.

Если его так оставить, он умрёт от потери крови.

— Вот видишь. Второго раза не будет, — сказал мужчина, глядя на него.

Теперь Энкрид понял его слова.

Второго раза не будет.

Это означало, что он нанесёт каждому лишь один удар.

— Если отразите — я отступлю. Это минимальное условие, которое я могу вам предоставить. В этом моя совесть и то немногое, что можно назвать честью.

С этими словами его меч снова двинулся.

Удар был нацелен на Эстер, которая пыталась незаметно подобраться сзади.

Этот взмах был подобен безжалостному удару молнии, и в то же время он выглядел как струя дождя, стекающая по стеклу.

ХРЯСЬ!

Эстер тоже лишилась лапы.

И не только лапы — удар вспорол ей грудь.

— КЬЯ-А-А-А-А-А!

Пронзительный крик Озёрной пантеры ударил по ушам.

И по сердцу.

— Беги… те, — прохрипел поверженный Рагна.

Он попытался подняться, но поскользнулся в луже крови и рухнул лицом вниз.

В землю, пропитанную его же кровью.

Лицо Рагны превратилось в кровавую маску.

— Ч-чёрт…

Дрожащая маленькая спина заслонила Энкрида.

Цепи зловещего предчувствия всё ещё сковывали его, он не мог даже пошевелиться.

Словно богиня Удачи, явив своё второе лицо — богини Судьбы, — шептала ему:

«Тебе не уйти. Это конец».

— Командир, я всегда знал, что сам когда-нибудь так поступлю. Но, командир, долги я возвращаю.

Крайс заслонил его собой.

Энкрид не мог поднять руки. Не мог разомкнуть губ.

Он лишь вспомнил тот миг, когда сам заслонил Крайса.

«Большеглазый, беги».

Почему он тогда так поступил?

Не разум велел ему это сделать.

— Уходите. Я его задержу, — прошептал Большеглазый.

Он и сам, должно быть, понимал бессмысленность своих слов.

Противник тоже это понимал.

На его лице не дрогнул ни один мускул. Он даже не вздохнул.

Он просто поднял меч.

В-вух!

Пламя в жаровне затрепетало на ветру, и клинок отбросил на стены несколько теней.

Одна из теней стала явью и пронзила сердце Большеглазого.

Кха!

С коротким хрипом Крайс рухнул на землю, захлёбываясь кровью. Из его глаз тоже потекли кровавые слёзы.

Энкрид видел всё это.

Внешне он казался абсолютно спокойным.

Каштановолосый повернулся к нему. Он нашёл весьма примечательным, что на этом каменном лице горели два огонька.

Глаза Энкрида пылали так, что с ними не могло сравниться и пламя в жаровне.

И рыцарь это заметил.

— Кхм. Один раз, — он раздражённо выдохнул.

Вся эта ситуация была ему отвратительна.

Рыцарь живёт честью.

А он, рыцарь, совершает внезапное нападение.

Неожиданно.

Впрочем, это уже не имело значения.

Всё уже случилось. Все были мертвы.

Только тогда Энкрид смог заговорить.

— Никогда не думал, что скажу это сам.

Перед его глазами стояли Синар, Рагна, Дунбакел, Эстер и Крайс.

Поверженная Синар.

Рагна, дёргающийся в агонии с оторванной рукой.

Дунбакел с пробитым сердцем.

Эстер, лишённая лапы, издающая яростное рычание.

Крайс, заслонивший его, с дырой в груди.

Едва живыми остались только Рагна и Эстер.

Синар, Дунбакел и Крайс были мертвы.

А Рагна, барахтающийся на полу?

— Уходи… — прохрипел он.

Он снова и снова твердил ему бежать.

Даже зная, что впереди лишь бессмысленная гибель.

Даже если рыцарь не нанесёт второго удара, он умрёт от потери крови.

А если и выживет, что с того?

Он потерял руку.

Но, как попугай, твердил лишь одно — беги.

Нелепо.

До смешного нелепо.

Энкрид посмотрел на рыцаря.

И закончил свою мысль.

— Похоже, мне придётся умереть.

Умереть — значит повторить «сегодня».

И это «сегодня» было ему необходимо.

Мужчина бесстрастно навёл на него меч.

— Мне жаль, что так вышло.

Снова эти безэмоциональные слова.

Энкрид попытался оценить его силу.

Не видно.

Темнота.

Словно он шёл по тёмной дороге без единого факела.

Хрусть.

Клинок пронзил его сердце.

Он решил принять удар, а не уклоняться.

Впервые за всё время повторений «сегодня».

«Ещё раз».

Он впервые опустил руки с самого начала.

Иного выхода не было.

Энкрид вдруг осознал.

Вечно подкалывающая Синар.

Постоянно несущая чушь Дунбакел.

Ленивый Рагна.

Помешанный на кронах Крайс.

Пантера-маг с ужасными привычками во сне.

«Я не позволю им умереть».

Оказывается, смотреть на их смерть — не самое приятное чувство.

Энкрид принял смерть.

Меч Рыцаря, явившегося в облике Жнеца, расколол его сердце и вышел наружу.

— Я… убью… тебя… — донёсся голос Рагны, который всё ещё держался.

Голос становился всё дальше.

Энкрид стиснул зубы, терпя боль. Он не издал ни единого стона.

— Да, ты — живи. Ты заслужил. Перетяни рану, — сказал мужчина.

Он сдержал своё слово. И развернулся, чтобы уйти.

Падая, Энкрид закрыл глаза.

Смерть поглотила его.

Плеск.

И, конечно же, перед ним раскинулась чёрная река.

Над текущей водой, с фиолетовым фонарём в руке, прозвучал голос Лодочника.

— Я же говорил — Отчаяние.

Тишина опустилась на реку.

Энкрид не стал кивать в знак согласия. Вместо этого он спросил:

— А где Смятение и Неведение?

Понять, какой это Лодочник, по выражению лица было невозможно. Каков он сегодня?

К счастью, сегодня Лодочник был из разговорчивых. Он охотно ответил. Едва заметные губы шевельнулись, и смысл его слов достиг Энкрида.

— Первое — Смятение: должен ли ты делать то, чего делать не обязан?

Было ли это испытанием от Лодочника или просто игрой судьбы?

Он не знал.

Но ребёнка он спас не потому, что был должен.

Зачем терзаться сомнениями, когда поступаешь по велению сердца?

Это не стоило душевных мук.

Значит, это не было Смятением.

По крайней мере, для него.

— Второе — Неведение.

Энкрид не осознавал природу «стены».

Раз не знал — значит, был в неведении.

В том «сегодня», что звалось Неведением, ему помог Лодочник.

Почему он помог, Энкрид не знал.

Но даже без его помощи, Энкрид рано или поздно всё бы понял и преодолел преграду. Он бы просто упрямо шёл вперёд, пока не прорвался бы.

Так что и стена Неведения тоже не имела для него значения.

— Третье — Отчаяние.

В этих словах звучало: «Тебе это не преодолеть».

Намерение Лодочника было предельно ясным.

«Отрази клинок Рыцаря».

Из всех «сегодня», что были до этого, это, пожалуй, было самым гнусным.

И прежде чем попытаться, ему придётся снова и снова смотреть, как умирают те, кого он мог бы назвать товарищами.

Было бы ложью сказать, что это на него не влияет.

— Наслаждайся отчаянием.

Как и в любое другое «сегодня», Лодочник сказал это без тени улыбки.