Пока Энкрид, проходя через огонь и воду, повторял свой «сегодняшний день»…

Пока Дунбакел и Синар носились, чтобы разобраться с вражеской кавалерией, заходящей в тыл, и сошлись с ней в кровавой схватке…

И пока Рагна, найдя свой «шанс двигаться вперед», с восторгом разглагольствовал про «коричневую кучу»…

Заксен тоже был занят.

«Хм».

Впервые за очень долгое время его ноздрей коснулся знакомый запах собратьев по ремеслу.

На самом деле, запаха как такового не было.

Его обострённые пять чувств слились воедино, задев шестое, и этот «запах» он уловил именно как ощущение.

Беззвучные шаги. Приближающийся клинок.

То, что он почувствовал шестым чувством, обрело форму перед глазами.

Заксен выскользнул из строя, вынырнув из-за спин солдат.

И те, что шли по его следу, тоже узнали его.

Это был клан убийц.

Те самые, кто создал азпенскую гильдию «Болото Монтерры» и был её истинным хозяином.

Трое ассасинов, чьи методы сильно отличались от приёмов подставного главы гильдии.

Каждый из них был уверен в своих силах.

Стоило им распознать Заксена, как они тут же пришли в движение.

«Вон там неуклюжий тип. Прикончим — и пойдём дальше».

Одного взгляда хватило, чтобы их намерения совпали.

Заксен нарочно оставлял за собой следы: создавал шум, выдавал своё присутствие, демонстративно подставлялся.

Да.

Это была приманка.

Всем своим телом он словно говорил: «Я хорош в этом деле, но всё же слабее вас».

Всем своим видом он подталкивал: «Убейте меня».

«Трое».

По слабым следам убийственного намерения за спиной Заксен прикинул число противников.

Он двинулся дальше, двигаясь в ритме танго соблазнения, и, выскользнув из строя, заставил троих, шедших по его следу, наконец-то действовать.

Из рядов союзников выбился один солдат.

Старик в неуклюже натянутом шлеме вдруг повалился, прижимая копьё к груди.

Странный солдат. Слишком притягивал взгляд.

Падал он на удивление шумно.

Бум! — рухнул сначала на колени, а потом ещё и вскрикнул: «Ой!».

И свои, и чужие — все вокруг отвлеклись от боя и уставились на старого солдата.

Забавно, но на нём была форма Бордергарда — непонятно, когда только успел раздобыть.

Даже не глядя, он понял: старик ударил о землю не коленями, а кулаками в толстых перчатках.

В тот же миг он почувствовал, как сзади летит клинок. Тонкий, как шило.

Заксен, словно подсмотрев трюк старого солдата, использовал похожий приём.

— Ох! — он сделал вид, будто испугался, и, споткнувшись, завалился вперёд.

То, как он клюнул носом, делало его похожим на глупого новобранца.

— Идиот! — выкрикнул сзади их командир.

С его точки зрения всё выглядело так, будто Заксен вырвался из строя, а заметивший это вражеский солдат попытался ударить его в спину.

Казалось, тот еле избежал смерти — за такое и вправду можно было наорать.

Но Заксен не собирался затягивать этот бой.

Таких боёв в его жизни было до тошноты много.

Уже падая, он метнул свой Бесшумный нож.

Пух.

Старик вскинул руку, чтобы прикрыть грудь.

Сверху, словно цветок в букете, вонзился нож.

— Блокировал, — равнодушно пробормотал Заксен.

Он был в полусогнутом положении.

В глазах «старого солдата», остановившего нож рукой, отразился взгляд Заксена, который, пригнув подбородок, поднял голову.

Взгляд, вооружённый абсолютным безразличием.

Радужка, подсвеченная красным, и зрачок тёмно-каштанового цвета.

Увидев эти глаза, противник почувствовал, как по его телу пробежал холодок.

Выдернув нож, пробивший тыльную сторону ладони, ассасин шевельнул пальцами.

[Убить.]

Жестом он отдал команду.

Это был инстинкт.

По спине пробежало дурное предчувствие.

Двое других ассасинов тут же пустили в ход свои козыри: полетели отравленные кинжалы, а у ног Заксена рванула ядовитая дымовая шашка.

Командир, было рванувшийся выручать «новобранца», остановился.

Он был из Бордергарда.

Присмотревшись, он понял, что падал не какой-то придурок-новобранец, а Заксен.

На самом деле, Заксен намеренно показал ему своё лицо, чтобы тот не вмешивался, но командир, конечно, этого не понял.

Даже так — если он полезет спасать и погибнет, значит, такова его судьба.

Это уже не его забота.

Заксен держал дистанцию так, чтобы не умереть, но и не подпускать никого близко.

Именно поэтому он и вышел из строя.

Бой был бы куда проще, используй он прикрытие из своих солдат, но он этого не сделал.

Этого было достаточно, чтобы ни Энкрид, ни командир батальона не посмотрели на него косо.

Если начнёшь использовать своих людей как мясные щиты — командир точно это не одобрит.

«Обо всём успевает думать».

Заксен почувствовал, как меч в его сердце понемногу тупится.

Конечно, это не касалось техник, вырезанных на его костях.

Вшух! Вшух!

По воздуху пронёсся стальной шёпот: взмыли ножи, стальная нить натянулась, метя в его голень.

Заксен всё увидел и ушёл из-под удара.

Чудовищная чувствительность.

Иначе и быть не могло.

«Инстинкт уклонения», «Врата шестого чувства».

Всё это когда-то он сам и преподавал.

Если говорить только о чувствах, Заксен был гением, который упорным трудом перешагнул даже установленный для эльфов уровень.

Дальше всё шло по накатанной.

Убийцы попробовали сопротивляться и обратиться в бегство, но Заксен одного за другим настиг каждого: кому-то «прорезал вторую улыбку» на горле, кому-то украсил сердце кинжалом.

Не успели они опомниться, как бой унёс их далеко от основного поля сражения.

Иными словами, ни один враг и ни один союзник толком не видел их схватки.

Даже наблюдая в упор, можно было разглядеть лишь мелькание теней.

— Чёрт… это что, «Кинжал Георга»? — прохрипел последний.

Ассасин, замаскированный под старого солдата, задал этот вопрос, уже умирая. В голосе слышалась досада.

— Стало бы тебе легче, если бы я ответил «да»? — откликнулся Заксен.

— Сволочь…

Из уголка его губ потекла кровь.

Если не вытаскивать кинжал из груди, недолго он ещё проживёт.

Но делать подобное не было причин.

Заксен рывком выдернул клинок и отпрянул назад.

В последнем усилии тот выплюнул вперёд иглу, зажатую во рту.

Игла бессильно рассекла воздух.

— Ублюдок.

Как можно вообще ни на секунду не ослаблять хватку?

Как бы ни вёл себя ассасин, как бы ни смотрел, сам Заксен оставался прежним.

Он стоял чуть поодаль и безучастно наблюдал за умирающим.

Пока дрожащий человек не испустил дух, Заксен успел осмотреть собственные раны.

Следы яда были очевидны.

По коже выступила чёрная пена.

Яд был смертельным — но для Заксена не критичным.

И к тому же — знакомым.

Пока он изучал порезы, последний убийца умер.

По привычке Заксен обыскал его тело.

Иглы, порошок, свёртки с дымом и прочее ремесленное снаряжение.

И — татуировка на коже. Один-единственный знак.

Чёрная лилия — один из следов, по которым некогда шёл Заксен.

Увидеть её на теле азпенского ассасина он не ожидал.

Заксен какое-то время молча смотрел на знак.

Похоже, просто так он это оставить не мог.

Это означало, что пришло время уйти — пусть даже ненадолго.

«Ненадолго?»

Само ощущение, что он держится за мысль «вернуться», казалось странным.

С каких это пор у него появились «дом» и «убежище»?

Место, откуда уходят и куда возвращаются?

Как много заключено в этих словах.

И всё же, независимо от мыслей, он поймал себя на желании вернуться.

Пока что он хотел посмотреть, что будет делать Энкрид.

В этом человеке было нечто такое, от чего трудно отвести взгляд.

«Надо хотя бы сказать, что ухожу», — решил он.

Простого рапорта о том, что ему нужен короткий отпуск, было бы достаточно.

***

Энкрид то засыпал, то просыпался.

Он лучше других знал: когда ты ранен и болен, главное — хорошо есть и хорошо спать. И он именно так и делал.

Прежде всего, каждый раз, открывая глаза, он чувствовал зверский голод.

Тело, выстроенное «Техникой Изоляции», само требовало восстановления.

Требовало настойчиво.

И вся эта настойчивость сводилась к одному:

Голод.

Он жутко хотел есть. По-настоящему.

— Поесть есть чего? — это были первые слова, которые он произнёс, очнувшись.

— Да. Да, одну минуту! — ответил дежуривший у койки санитар и стрелой вылетел из палатки.

Вернулся он уже с миской жидкой каши.

— Я вас покормлю! — рванулся он.

— Не надо.

Руки у Энкрида были перемотаны бинтами, но не до такой степени, чтобы он не мог держать ложку.

Отобрав миску и ложку, он в мгновение ока расправился с кашей, и санитар заметил:

— Так быстро есть нельзя.

— Со мной всё в порядке, — коротко отозвался Энкрид.

Ещё до освоения «Техники Изоляции» умение переваривать пищу было для него отдельным навыком.

Если не хочешь сдохнуть, искусство «хорошо жрать и хорошо спать» — обязательно.

Нет у тебя ни мастерства, ни выносливости?

Ну, тогда карьера наёмника закончится на первом же задании.

А сейчас?

«Железо, может, и не переварю, но землю — запросто», — мелькнула мысль.

«Брат мой, хорошо кушать и хорошо какать — вот основа основ», — вспомнились ему слова Аудина.

«Техника Изоляции» — это искусство построения тела.

Она не только лепит мышцы снаружи, но и позволяет управлять тем, что внутри.

Туда входят и «как есть», и «как отдыхать».

Поев, Энкрид снова закрыл глаза.

Спать — и отдохнуть как следует.

Так он ел и спал.

В одно из таких коротких пробуждений он увидел Заксена.

Волосы того были склеены засохшей кровью, а лицо — каким-то не совсем привычным.

Запах земли и крови щекотал нос.

Ещё недавно, сразу после боя, Энкрид только успел подумать, куда это он исчез, даже не попрощавшись, — и теперь было ясно: чем-то всю дорогу занимался.

— Мне нужно ненадолго уйти, — сказал Заксен.

— Если я скажу «не уходи» — останешься? — спросил Энкрид, не моргнув.

Это было чистое любопытство.

Обычно он такие вопросы не задавал, но сейчас был наполовину в забытьи.

Даже услышав эти слова, лицо Заксена не дрогнуло.

«Уйдёт», — понял Энкрид, даже не дожидаясь ответа.

— Иди, — сказал он.

У каждого его бойца, включая Заксена, были вещи, в которых он не мог пойти на уступки.

Он не знал, какие именно, но знал, что такие вещи есть.

Энкрид это уважал.

Они были ему не просто подчинёнными — это люди, которые довели его до сегодняшнего дня.

На их техниках он и построил того себя, что был сейчас.

Встретившись с Заксеном взглядом, он добавил:

— Только не задерживайся.

— Я не из тех, кто блуждает, — ответил тот.

Эмоций в голосе не было, но это была шутка.

Ни Энкрид, ни Заксен не улыбнулись, но оба поняли, что это — форма прощания.

После пары фраз Энкрид почувствовал, как накатывает усталость.

— Посплю, — сказал он.

— Да, — отозвался Заксен.

Когда он в следующий раз открыл глаза, Заксена уже не было.

Пожалуй, в тот раз он проснулся глубокой ночью или под утро.

В другой раз, очнувшись, он увидел перед собой Синар с ложкой в руках.

— А.

Эльфийка неописуемой красоты, не меняя выражения лица, подняла ложку и выразительно велела открыть рот.

Она собиралась его кормить.

Намерения читались легко.

— Разве ты не занята? — спросил он.

Что вообще эта эльфийка здесь делает?

— Жених чуть не сдох, мне же нужно хоть что-то для него сделать, — без тени улыбки ответила Синар.

Это была эльфийская шутка.

Энкрид пару раз моргнул, потом, махнув рукой, послушно открыл рот.

Эльфийка тут же запихнула ему в рот полную ложку.

— Хочешь, я ещё и пережую? — спокойно спросила она.

— Это же каша. Что там жевать?

— Я про свои чувства, — так же ровно ответила Синар.

— У вас, у эльфов, общество насквозь распущенное.

— Это оскорбление?

— Нет.

— Это только я, — сказала она. — И только по отношению к тебе.

К шуткам эльфов он всё ещё не привык.

Максимум, к чему он успел приспособиться, — вот до такого уровня.

— Может, в следующий раз приготовить еду по-эльфийски? — по-прежнему без улыбки сказала Синар.

— Какие там ингредиенты?

Фрогги, как он знал, едят насекомых.

— Зелёная питательная каша, полная первоклассной клетчатки.

— А на вкус?

— Просто божественно.

— Я воздержусь, — отрезал Энкрид.

Как ни крути, его вкусовым рецепторам это показалось бы пыткой.

А нынешняя каша приходилась как нельзя кстати.

Мелко рубленое мясо и лук, сверху — специи.

«Кто это готовит?» — подумал он. Вкус был великолепен.

Сразу по возвращении вечером он слёг с жаром.

Почти весь день проспал.

Где-то между делом проводил Заксена, ел кашу.

Короткими пробуждениями видел спящего Рагну.

Дунбакел тоже приходила, ворчала:

— В этот раз драка была какая-то пресная. Я бы могла лучше.

«И зачем она говорит это мне?»

Ну да, он знал, что она дерётся лучше.

Стоило только вспомнить, как её колотил Рем.

— В следующий раз покажу больше, — добавила она.

Зачем так усердно это подчёркивать — он не понимал.

Он ел, спал, отдыхал.

Тело требовало восстановления, и он слушал, что оно говорит.

Пробуждения были короткими — времени, чтобы толком восстановить бой по памяти, не оставалось.

Иногда он ловил себя на мысли: «Куда пропал Заксен?» — но тут же отбрасывал: «Даже если узнаю — что это изменит? И знать особо не хочется».

Если бы тот хотел что-то сказать, дал бы понять по-своему.

Энкрид сосредоточился на еде, питье и отдыхе.

— Вы даже это делаете с таким усердием? — когда он в очередной раз ненадолго проснулся, спросила его женщина-солдат.

Энкрид моргнул пару раз, вспоминая её имя:

— Хельма.

Рядом с ней стоял «мастер приправ» — солдат, у которого талант к специям.

Похоже, он тоже был ранен: голова и плечо туго перемотаны бинтами.

Чуть поодаль маячило ещё одно растерянное лицо.

«Кто это у нас?»

— Эх, ну, зачем вы скрывали, кто вы? — сказала Хельма. — Мы так удивились.

Солдат рядом энергично закивал.

— Я… я тяжкий грех совершил! — третий солдат внезапно ударился лбом о землю.

Поднялось облачко пыли.

— Что? — не понял Энкрид.

— Я слишком вольно языком молол…

— Забей. Дело прошлое, — отмахнулся Энкрид. — Ты же тогда не знал, кто я. Я сам вам не сказал.

— Нет, нет!

Оказалось, это тот самый, что в прошлый раз язвил ему: «Раз такой смелый, может, сразу в авангард встанешь?»

Энкрид не придал этому значения.

Его больше интересовала миска в руках Хельмы.

Нос уловил ароматный запах.

Снова захотелось есть.

«Будто в меня вселился бог обжорства», — усмехнулся он про себя.

На самом деле, тело просто требовало восстановления после потери крови.

Оно уже стало самоисцеляющимся, оптимизированным для регенерации.

Если бы Аудин это увидел, наверняка был бы доволен.

«Брат мой, после дождя земля становится крепче. После ранения тело — сильнее. Давайте я сломаю вам ногу».

Он бы наверняка отпустил одну из своих жутких шуточек.

Представив эти слова, он едва не рассмеялся.

Все бойцы в его отряде, как один, только делали вид, что такие серьёзные — на деле же сгорали от желания отпустить пару шуток.

Рем, конечно, среди них был чемпионом.

Что бы он сказал, увидев его сейчас?

«Эй, тебе бо-бо? Можно потыкать?»

Наверняка что-то в этом духе.

Сумасшедший варвар.

Рем получил свою порцию ругани, даже ничего не сделав.

Сейчас, наверное, сидит где-нибудь и ковыряет в ухе мизинцем.

Пока он с безучастным лицом предавался таким мыслям, Хельма подняла миску:

— Будете?

Энкрид рефлекторно открыл рот.

Каша попала в рот — и он только тогда задумался, почему вообще позволяет себя кормить, если может есть сам.

«Это всё Синар, из-за неё у меня завелись странные привычки», — подумал он.

Но, раз уже один раз дал себя покормить, резко забирать ложку не стал.

Ложка за ложкой — и вкус оказался особенным.

Мягко разваренные бобы и сочное мясо приятно сочетались.

— Мы сварили курицу и добавили бобы, — пояснил солдат.

Мастер по приправам, как оказалось, и готовить умел.

— Вкусно.

— Благодарю, — тот смущенно улыбнулся.

— Я бы тоже хотел вас покормить! — третий солдат нёс какую-то дичь.

«Он что, совсем поехал?»

— Сбрендил? — Хельма тут же его заткнула. — Даже не думай.

«Молодец, Хельма».

Энкрид проснулся лишь ненадолго. Поев, он почувствовал, как снова наваливается сон.

Тело всё ещё требовало отдыха.

— Для меня это честь, — сказала Хельма, когда он уже засыпал.

Энкрид лишь слегка кивнул.

— Я подам рапорт о переводе. Хочу сражаться рядом с вами, — сказал бывший ворчун.

Будет он переводиться или нет — его дело.

Перед тем как окончательно провалиться в сон, он краем уха услышал голос Рагны:

— А меня не покормят?

И ответ Хельмы:

— У вас руки целые, как я вижу.

На самом деле и его руки были целы.

Во сне Энкрид махал мечом, зажав его между пальцами ног.

Появлялся Рагна и спрашивал почему Энкрид так делает, а он отвечал: «Рук нет, вот так и дерусь».

Бредовый сон.

Так он ел, спал, просыпался и снова ел.

На следующий день после полудня пришёл Крайс и сообщил, что армия Азпена отступает.

— Хорошие новости.

— Ну, кто знает, что они ещё задумали, — Крайс не скрывал сомнений. Словно он смотрел на того, кто только что кинул его на кроны. Видимо, считал, что их просто «прокатили».

Энкрид не стал спрашивать и снова заснул.

Проспав так два дня, он почувствовал, что может двигаться.

— Невероятно…

Увидев это, Синар была по-настоящему удивлена.

Конечно, её лицо оставалось, как всегда, бесстрастным.

Но удивление было удивлением.

Из чего сделано его тело, что он уже на ногах?

Обычный человек от таких ран, может, и не выжил бы.

Неужели мазь, которую она ему дала, была всеисцеляющей?

Она слышала о лекарствах, сделанных на основе святой воды, насыщенной божественной силой, но в снадобье, которое она дала, ничего подобного не было — только секреты эльфийского народа.

— Ты не пил ли чего-нибудь тайком? — пробормотала она.

— О чём вы?

Энкрид, сочтя это очередной бессмысленной шуткой, проигнорировал её и проверил своё состояние.

«Посмотрим…»

Если считать его обычное состояние за «десять», то сейчас было примерно «пять».

До полного восстановления было далеко, но валяться без движения уже не требовалось.

К тому же, у него уже откровенно «чесались руки».