Преследователи Энкрида сдались.

Командир, шедший во главе, не мог вымолвить ни слова.

Вместо него заговорил адъютант:

— Мы его упустили.

Сделать было уже нечего.

Они бросили верёвочные петли, решив, что это последний шанс, но тот просто разорвал их силой и сбежал.

Сверхчеловеческая мощь.

И это было не всё.

Он словно вовсе не уставал. Всё бежал и бежал вперёд.

Этот безумец даже не думал о передышке.

Он ни на миг не останавливался.

Глядя на это, о погоне не могло быть и речи.

Цель не отдыхала. Она непрерывно двигалась.

В итоге — и бежала, и шла.

В какой-то момент приказы командира стали редкими, а затем и вовсе стихли. Его шаги тоже остановились.

Человек по имени Энкрид полностью вырвался из ловушки, расставленной Абнайером.

Даже «Серые Псы» замерли.

Их командир пустым взглядом уставился в ту сторону, где исчезли следы беглеца.

Тот не просто вышел из кольца окружения — он уже ушёл вглубь территории врага.

Если погнаться за ним сейчас, они нарвутся на контратаку.

Поэтому — конец.

«Абнайер… Абнайер…»

Командир «Серых Псов» прокручивал в голове имя человека, что обещал взять всю ответственность на себя.

Разве не он говорил, что готов пожертвовать всеми солдатами ради поимки этого одного?

«Да, можете потом называть меня идиотом. Называйте придурком, который пожертвовал тысячей солдат ради одного элитного воина!»

Вспомнилась его пылкая речь.

Уж лучше бы все и правда погибли — тогда ему было бы что сказать.

Но не полегла и половина.

Нет, потери были мизерными.

Шаман, двое магов, пара наёмников и двое мечников из рода Хьюри.

Потери среди обычных солдат были невелики.

Противник ушёл.

Он проложил себе такой путь отхода, в который никто бы не поверил, если бы услышал.

Командир «Серых Псов» признал очевидное:

«Его не поймать».

Оставалось только доложить.

И правда ли Абнайер готов был остаться в истории бездарным генералом, погубившим тысячу солдат ради одного человека?

Абнайер даже бездарем стать не смог.

Его лишили и такой возможности.

***

Абнайер признал, что с Галафом и младшим рыцарем тоже что-то случилось.

— Они не вернутся.

Глядя на далёкое поле боя, он произнёс это, и его адъютант, Нильф, опустил голову.

На это дело Абнайер поставил всё.

Это была азартная игра против самого Князя.

И развязка была близка.

— А те, кто уверял, что в убийствах им нет равных?

Он нанял даже тех, кто работал под покровом тьмы, не зная колебаний.

— Связи с ними нет. Либо сбежали, либо…

— Либо их убрали.

Сбежали?

Им некуда было бежать.

Стоило Абнайеру пошевелить пальцем — и весь их клан был бы стёрт с лица земли.

Значит, их уничтожили.

Кто?

В это не верилось.

Это было полное поражение.

— Ха… ха-ха…

Абнайер рассмеялся.

Если бы он не чувствовал опустошения, он бы не был человеком.

— Мир меня возненавидел? Или богиня удачи отвернулась? Или я что-то упустил? Что именно я упустил?

Он говорил сам с собой.

Спокойные слова звучали как нож, который он сам же вгонял себе в грудь.

Чего не знал Абнайер, не мог знать и Нильф. Он молчал.

Они были в командной палатке.

Только они двое.

Абнайер сел на стул у жаровни и опустил голову.

Жар опалил несколько прядей его волос.

Тресь-тресь — угли в жаровне трещали, и искры вылетали наружу.

Несколько искр попали ему на лицо, но он даже не поморщился, погружённый в мысли.

Он думал снова и снова.

Проклясть ли всё вокруг за то, что происходящее не поддаётся логике?

Или признать?

Что?

Что признать?

Что удача не на моей стороне?

А если не удача — то как он ушёл?

Что стряслось с Галафом и младшим рыцарем?

Он послал их на перехват.

Это был второй рубеж для поимки элиты врага.

Но этот план рухнул, даже не начавшись.

Он отправил их схватить несколько самых приметных фигур и вернуться — а вместо этого схватили их?

Но возможно ли это?

Та самая Ая?

Галаф, сжимающий реки в кулаке?

А клан убийц — с ними-то что?

Они должны были вырезать вражеских командиров, но в стане врага не было никакого переполоха.

Они исчезли беззвучно.

Как такое возможно?

«Неужели Науриллия прислала рыцаря?»

— Нильф!

Мысль и слово вырвались одновременно.

— Это рыцарь? Из «Ордена Красного Плаща»? Из дивизии «Сайпрес»?

Он выкрикивал имена, наводившие ужас на Азпен, но смысла в этом не было.

Главной задачей Нильфа было наблюдение за внутренней ситуацией в Науриллии.

Они сейчас не могли прислать рыцаря.

Это был факт.

— Нет, — голос Нильфа прозвучал предельно тихо.

Абнайер снова замолчал.

Его разум метался, перебирая вероятности, но ответа не было.

По правде говоря, если не знать, что некто по имени Энкрид проживает один и тот же день вновь и вновь, понять это было невозможно.

Абнайер провёл обеими руками по волосам, откидывая их со лба, шумно выдохнул и сказал:

— Я проиграл.

Чистое поражение.

Если взвешивать вероятности, враг мог сделать слишком многое.

Может, прямо в бою кто-то вырос до уровня рыцаря.

Или был рыцарем с самого начала, просто никто не знал.

Тогда то, что случилось с Галафом и младшим рыцарем, закономерно.

Итог их миссии был ясен.

Клан убийц уничтожили в ответ.

Может, вмешались эльфы?

Он слышал, что во вражеском войске есть мечница-эльф.

Но даже для эльфа это было бы непросто.

Ладно, допустим, у них были скрытые козыри.

Но Энкрид. Энкрид, Энкрид.

Абнайер трижды повторил это имя.

Человек по имени Энкрид ускользнул.

Тут он действительно ничего не понимал.

Как человек мог такое сотворить?

Может, он и правда рождён под счастливой звездой.

А если нет…

«Гений интуиции».

Командир, который действует, полагаясь не на голову, а на чутьё.

Он слышал о таких.

Но думал, что таких людей не бывает.

Интуиция — это сумма опыта.

Нельзя рассуждать о стратегии, опираясь только на чувства.

Можно раз-другой поймать удачу, почувствовав настрой войска, но, чтобы возникла настоящая интуиция, нужны базовые знания.

Только тогда чувство становится критерием для решения.

Нужен опыт, чтобы подкрепить зловещее предчувствие.

Но противник — поздно расцветший гений, а не полководец, проведший жизнь на войне.

Даже ветеран из ветеранов на такое не способен.

Даже того, кто прошёл тысячу битв, а не сотню, можно было бы загнать и убить.

А его упустили.

— Нельзя же опускать руки только потому, что чего-то не понимаешь, верно? — пробормотал Абнайер.

Все имеющиеся ходы он разыграл, но осталось то, что он добыл, поставив на кон свою жизнь.

— Вы собираетесь это использовать?

Нильф знал, поэтому спросил. Абнайер знал, поэтому кивнул.

— Начатое нужно закончить.

Заняв мага у Князя и приведя младшего рыцаря, Абнайер получил неожиданных союзников.

Но использовать их означало расписаться в собственном поражении.

По возвращении в княжество его ждёт немало обвинений.

Сохранить прежнее положение он не сможет.

Если не казнят — уже удача.

И всё же он не мог закончить поражением.

Абнайер вышел наружу.

«Кажется, я впервые проигрываю настолько разгромно».

Ни один из планов не сработал.

Каков был его изначальный план?

Главной целью было сократить основные силы врага, представленные элитным меньшинством.

Первый — Энкрид, вторые — его подчинённые.

«Никогда бы не подумал, что Ая провалится».

Её глаза были особенными.

В чём-то они превосходили даже способность фроггов оценивать талант.

Глаза, в которых жила «Воля», с первого взгляда определяли силу противника.

Благодаря этому её прозвали «Ая, которая не вступает в проигрышные бои».

Сама она, правда, называла себя первой красавицей Азпена.

«И такую Аю победили?»

Это не укладывалось в голове, но приходилось принять как данность.

Потому что останавливаться здесь было нельзя.

Младший рыцарь Ая сама находила и убивала свои цели.

Галафа он оставил как козырь про запас.

Энкрида — запереть и убить.

Таков был приоритет.

И это был не конец.

Было и продолжение.

Он не собирался просто пожертвовать тысячей солдат ради убийства одного врага.

Была и следующая цель.

«Жаль. Как же жаль».

В этой битве Азпен мог, как минимум, снова выйти к Зелёной Жемчужине.

Если бы всё пошло по плану.

Стратегия учитывала действия и после поимки элиты врага, но теперь она была бесполезна.

Что осталось — упрямство или сожаление?

Этого он не знал.

Абнайер стиснул зубы.

***

— И это вывих? — спросил Энкрид.

Рагна поднял предплечье, кое-как перевязанное обрывком одежды.

— Вывих.

И всё? Вот так просто?

Аудин тоже говорил «вывих», когда у него был перелом, и Рагна, чья рука выглядела как после тяжёлой травмы, говорил так же.

Без нормального лечения он мог потерять руку.

Впрочем, и сам Энкрид был не в порядке.

— Тогда, у меня, похоже, всё тело вывихнуто, — сказал он, оглядев себя.

Рагна даже не улыбнулся.

Эстер издала звук «кр-р-р», словно говоря: «ну вы и даёте».

Бросив эту неуклюжую шутку, Энкрид оглянулся назад.

Следов преследователей не было видно.

Выбрались?

Похоже на то.

Мрачная тяжесть, давившая сверху, и пронзающее всё тело чувство опасности исчезли.

Что теперь?

Можно выдохнуть?

Наверное.

— Я-а-а-а!

Издалека донёсся крик.

Звонкий женский голос.

Прищурившись, он увидел бегущую Дунбакел.

Она тоже была вся в крови.

Белая шерсть промокла от крови и казалась тёмно-красной.

Смесь белого и багрового делала её пятнистой.

«Похожа на пятнистую кошку», — пронеслась нелепая мысль.

Она мчалась к ним, словно летела.

За ней виднелись их войска.

Крайс не выдержал и послал армию.

— Жених, стоит мне отвести взгляд, как ты устраиваешь такое?

Из-за спины Дунбакел появилась Синар.

Она легко отталкивалась от земли, но скорость была огромной.

Фирменная лёгкость эльфов.

Она приблизилась и заговорила, и только тогда Энкрид ощутил реальность.

«Завтра».

Сегодняшний день угасал.

Заходящее солнце отбрасывало длинные тени под холмом.

Свет, озарявший всё сущее, тускнел, уходя за западный горизонт.

Оранжевый закат говорил о наступлении нового, отличного от вчерашнего, дня.

Энкрид наслаждался этим светом.

Он выжил, он отчаянно бился и был готов встретить «завтра».

— Возвращаемся, — сказал Энкрид.

Никто не знал, что произошло с Энкридом.

Подробностей знать не могли.

Но солдаты батальона видели, как он сражался.

Они знали, что он в одиночку врубился в ряды врага в авангарде и махал мечом как безумный.

Для того, кто нёс проклятие повторяющегося «сегодня», это было уже далёким прошлым, но для них — всего лишь делом пары дней.

— Ва-а-а-а-а!

Крик разорвал воздух.

Гимн герою, который пронзил вражеский строй и вернулся живым.

— Боль!

— Смерть!

Звучали и их дурацкие лозунги.

Энкриду всё это казалось далёким.

Звук словно удалялся.

Только он подумал об этом, как тело накренилось.

И тут кто-то поддержал его сбоку.

Рагна, что было на него не похоже, подставил плечо.

— Вот же дурень, — бросил ему Энкрид.

Двое раненых, пошатываясь на фоне заката, опирались друг на друга.

Рагна тоже не мог нормально идти.

То, что он дошёл сюда, было чудом.

— Кр-р-н.

Эстер покачала головой.

Словно говоря: «глупые людишки».

— Ну вот.

Вышла Дунбакел.

Она тоже устала.

Во вражеском стане было слишком много умелых мечников.

Она не была на грани смерти, но физически вымоталась.

Но не настолько, чтобы упасть при ходьбе.

Дунбакел просто взвалила Энкрида на спину.

Мягкий мех зверя коснулся тела Энкрида.

— Ого, ты мягкая, — пробормотал Энкрид в полубреду.

И правда мягкая.

— Ты что, лекарств переел во время боя? — проворчала Дунбакел.

Энкрид снова оглянулся.

Вражеская армия за далёким холмом больше не приближалась.

— Я могла бы его понести, — сказала Синар, пристроившись рядом, но Дунбакел проигнорировала её и пошла дальше.

Рагна, пытавшийся помочь, пошатнулся и рухнул.

Несколько солдат рядом подхватили его.

То, что он вообще дошёл, не укладывалось в голове.

На нём живого места не было.

— Ва-а-а… а?

Крики быстро стихли.

Они не преследовали врага, а глядя на вернувшихся, понимали: чудо, что те вообще идут.

Среди криков первыми среагировали те, кто быстро соображал.

— Дорогу!

— Внутрь!

— Медика!

Солдаты занялись делом.

Командиры начали действовать.

Энкрид и Рагна вошли в расположение отряда.

Эстер, семенившая следом, глянула на состояние Энкрида и внутренне покачала головой.

Выглядело так, будто он пересёк десяток линий смерти.

Внешне Рагна казался более израненным, но на деле Энкрид был в худшем состоянии.

Кости треснули или сместились во многих местах.

Это значило, что он перешёл все пределы.

Не то чтобы Рагна был в порядке.

Но Эстер Рагна вообще не интересовал.

Когда солнце село и наступил вечер, их начали лечить в лагере, и Энкрид попал под опеку Гаррета, чьи глаза сияли любопытством.

Называлось это уходом за больным, но цель была явно в другом.

— Рот-то цел. Кажется, у тебя найдётся много интересных историй.

Он хотел рассказов.

Синар, слушавшая это рядом, сжала свой Меч-лист.

— Кажется, тебе стоит поучиться уважению к раненым, которые привели нас к победе.

Ещё слово — и она бы ударила.

Гаррет быстро смекнул, что к чему.

— Нурат, я облажался, да?

Его адъютант Нурат, всегда прикрывавшая тылы, ответила мгновенно:

— Да. Если так продолжится, мой начальник может смениться.

— Почему смениться?

— Потому что вы умрёте.

— Пошли отсюда.

Они что, сюда пришли комедию ломать?

Энкрид, замотанный в бинты, наблюдал за этой парочкой шутников.

— Расскажешь потом, — бросил Гаррет напоследок и ушёл.

— Сосредоточься на лечении, — сказала Синар и осталась сидеть рядом.

— Не уходите? Я спать хочу.

— Спи. Я полюбуюсь, как ты спишь.

К шуткам эльфов он так и не привык.

Энкрид медленно отпустил сознание.

Возвращение под крики… честно говоря, память прерывалась.

Настолько он загнал своё тело.

Его принесли в медицинскую палатку, дали немного поесть, облепили мазями и травами и уложили.

Казалось, всё тело горит.

Если бы он не был крепок здоровьем — уже бы не выдержал.

Энкрид заснул.

Закрыл глаза — и увидел чёрную реку.

Лодочник.

— Первое — Смятение, второе — Неведение, третье — Отчаяние.

Энкрид не мог понять, что это значит.

Сегодняшний Лодочник был серьёзнее обычного, а сам Энкрид так устал, что даже во сне не мог пошевелить губами.