Она скиталась по полям сражений и слышала всякое: от проклятий в адрес родителей до самой грязной брани. Но такое — впервые в жизни.

Чтобы так оскорбительно отозвались о крови её народа — такого не было никогда.

А ведь Ая была рыцарем и любила свою смуглую кожу.

Она гордилась тем, что была уроженкой Востока.

— …Что?

Ая склонила голову набок.

— Воняешь. Иди помойся.

Рагна лишь делал то, чему научился.

Энкрид всегда мастерски бил по больным местам.

Особенно в том, что касалось провокаций — здесь он мог бы потягаться за звание лучшего на континенте.

И пусть Рагна не был его лучшим учеником, кое-чему он за эти годы научился.

— …Этот ублюдок сейчас сказал, что я воняю?

Ая была рыцарем, но она была и женщиной.

«Коричневая куча», «воняешь» — каждое слово было невыносимым оскорблением.

Хуже всего было то, с каким безразличным лицом он это произнёс. Словно констатировал неоспоримый факт.

Это бесило ещё больше.

— Нет, что вы. От вас не воняет. От вас исходит аромат. Цветочный аромат.

Оруженосец поспешил вмешаться, но было уже поздно.

Лицо Аи окаменело.

Она стиснула зубы.

Желваки заходили на её скулах.

— Ах ты, сукин сын…

Ая была в ярости, но не потеряла самообладания полностью.

Всё-таки опыт давал о себе знать.

Она превратила свой гнев в силу.

«Я убью его».

— Я начну с твоего языка.

Ая обнажила свои мечи.

Дзинь.

Два клинка, один короткий, другой длинный.

В левой руке — обычный длинный меч, в правой — короче.

— Мог бы по-хорошему… а, нет. Проехали.

Оруженосец, бросив попытки успокоить её, тоже выхватил оружие.

Скр-р-р!

Рагна по одному звуку понял, что у того в руках длинный меч.

В то же время он не сводил глаз с оружия Аи.

Оруженосец начал заходить ему за спину, оказывая давление своим присутствием.

Он наставил на него меч и сокращал дистанцию.

Враги были спереди и сзади.

— Думал, это будет честный поединок? Следи за спиной, урод.

В словах Аи был яд.

Она была в бешенстве.

Рагна принял её совет.

Он собирался быть осторожным.

Оруженосец начал движение.

Шурх.

Он скользил ногами по земле, меняя позицию.

Рагна, в свою очередь, сделал несколько шагов, подстраиваясь под него.

Спереди — Ая, сзади — оруженосец, который до этого убегал.

Как с ними драться?

Его зажали.

Атаку начала Ая.

Хук! — она одним рывком сократила дистанцию.

Последовал колющий удар на чудовищной скорости.

Рагна поставил меч вертикально, блокируя.

Дзень!

Атака противницы была лишь отвлекающим манёвром.

Настоящий удар пришёлся со спины.

Меч оруженосца падал сверху вниз, целясь в затылок.

Обострённые чувства пробудили всё тело Рагны.

Он согнул колени и, не меняя положения меча, выбросил свой меч вверх.

«Тяжёлый стиль» основан на силе.

И Рагна, конечно, умел вкладывать силу в удар.

Даже с такой короткой амплитудой удара хватило бы, чтобы нанести серьёзный урон.

Но оруженосец не довёл удар до конца.

Он лишь создал видимость атаки и отскочил назад.

Рагна, едва выбросив меч вверх, тут же отпрыгнул в сторону.

Там, где он только что стоял, взметнулся клинок Айи.

Восходящий удар невероятной скорости.

Вжух!

Звук рассекаемого воздуха был зловещим.

Быстрая, решительная атака.

— Меня зовут Ая! Благоухающая Ая из Рыцарского Ордена Князя!

Ая, придумав себе прозвище на ходу, ринулась в атаку.

Рагна снова почувствовал удар сзади.

Даже не видя его, он ощущал колебания воздуха и жажду убийства.

Спереди и сзади — путей для защиты не было.

«Хм».

Рагна крутанул меч.

Раз нельзя блокировать, нужно отбить.

Его клинок, длиннее и массивнее обычного, описал спираль.

Меч рассек воздух вдвое быстрее обычного.

На его пути оказались и меч оруженосца, и меч Айи.

Дзень!

Но столкнулся он только с мечом Аи.

В бою Рагна оценивал ситуацию быстрее кого бы то ни было.

«Сзади — "Иллюзорный стиль"».

Причём «Иллюзорный стиль», подкреплённый «Волей».

Хоть он и был оруженосцем, но его мастерства хватило бы, чтобы одолеть любого средненького младшего рыцаря.

Намерение и воля создавали иллюзию атаки, реальную до самого последнего момента.

А затем летел призрачный клинок.

Почувствовать и увернуться — невозможно.

Отличить правду от лжи — трудно.

Стоит на мгновение расслабиться — и тебя действительно полоснут.

«Иллюзорный стиль», за которым всегда скрывалась настоящая сталь, готовая резать плоть и кости.

Фехтование Аи было ослепительным.

Она делала ставку на скорость, но в её ударах была и тяжесть.

Что-то среднее между «Тяжёлым» и «Стремительным» стилями.

Было видно, что она прошла хорошую школу. Возможно, она была наследницей какой-то школы фехтования.

Но хуже всего было то, что они работали невероятно слаженно.

Это была опасная ситуация.

Крайне опасная. Один неверный шаг — и смерть.

И именно поэтому Рагна был доволен.

Прислушавшись к своему внутреннему голосу, он понял — разве не этого момента он ждал?

Нынешняя ситуация его более чем устраивала.

— Ты улыбаешься?

Ая, увидев лицо Рагны, опешила.

Его выражение лица раздражало её больше, чем его удары.

Ая усмехнулась от абсурдности происходящего.

Рагна же, наоборот, искренне улыбался.

Он наслаждался этим моментом.

— Тебе что, от ударов мечом так хорошо? Ты извращенец? — ошарашенно спросила Ая.

Рагна молча наслаждался.

Кризис — это шанс и возможность.

Нужно просто использовать его, чтобы прыгнуть выше.

Рагна понял, что это тот самый момент, которого он ждал.

Ему нужен был толчок.

— Заткнись. Воняет.

Он снова пустил в ход словесный клинок, которому научился у Энкрида.

— Ладно, ладно. Я тебя убью. Обязательно убью, порубив на мелкие кусочки.

Меч Аи снова пришёл в движение.

Клинок метался из стороны в сторону, оставляя остаточные изображения.

Это был другой вид «Стремительного стиля», не как у Лайканоса.

Рагна понял, что ошибся.

Это было не нечто среднее между «Тяжёлым» и «Стремительным» стилями.

«Здесь ещё и "Иллюзорный"».

В целом, это была техника высокого уровня завершённости.

И это нравилось ему ещё больше.

Та-да-да-да!

Он блокировал бесчисленные удары Аи.

Дзень!

Блокировал удар со спины.

Находил брешь и контратаковал.

Дзень!

Дзынь!

Дз-з-зянг!

Иногда от столкновения стали летели искры.

Шурх!

Он безостановочно двигался, скользя по земле.

Нет, он был вынужден двигаться.

Стоит остановиться, чтобы перевести дух, — и ты труп.

Поэтому он сократил передышки до минимума.

Так он и держался.

— Ха-а-а!

Крик со спины.

Почувствовав атаку, которую нельзя игнорировать, Рагна среагировал.

Он поднял меч вертикально и развернулся, блокируя.

Бам!

Это был самый громкий звук с начала боя.

Он заблокировал мощный удар оруженосца.

Оказалось, тот владел не только «Иллюзорным стилем», но знал и рубящий удар «Тяжёлого стиля».

Нужно было отпрыгнуть при блоке, но он не успел полностью погасить инерцию.

В колене стрельнуло болью.

И тут же сверху обрушился меч Айи.

Удар по темени, словно хищная птица пикирует на добычу.

Времени поднять меч не было, и он развернул корпус.

Вжик, хрясь!

Клинок Айи вспорол плечо Рагны.

В воздух брызнула кровь.

Хоть на нём и была какая-никакая броня, меч прорезал её, словно бумагу.

Меч в руках Аи был непростым.

Его режущая способность была невероятной.

В тот же миг Рагна взмахнул своим мечом.

Его меч, который был в полтора раза длиннее обычного, изогнулся, как хлыст, и со скоростью света рассёк воздух.

Ба-бах!

От взмаха меча раздался звук, похожий на раскат грома.

Ая не стала блокировать, а уклонилась.

Она тоже поняла.

Этот удар нельзя блокировать.

Ее глаза были особенными, и она видела всё.

— Фух.

Рагна, выиграв мгновение, перевёл дух.

Он использовал все техники, которые знал, но всё равно получил рану на бедре сзади и глубокий порез на левом плече.

Он уступал. Проигрывал.

И всё же Рагна не отступал.

В его голове даже не возникало мысли о поражении.

Была лишь мысль о том, что он приближается к чему-то неуловимому, что он вот-вот схватит это.

И это не было иллюзией.

Рагна стоял перед стеной, которую мог видеть только он, и он встретил свой шанс.

— Ах, весело-то как, — в разгар боя пробормотал Рагна.

— Чёртов псих!

Ая разозлилась ещё больше.

Побеждала она, но нервничала тоже она.

И неудивительно.

Ая обладала «видящей Волей».

И она видела, что этот парень, Рагна, догоняет их прямо сейчас, в реальном времени.

«Монстр!»

Ая чувствовала, видела, как меняется его фехтование.

Она видела это.

И от этого её охватило беспокойство.

— Твою мать, — выругался оруженосец Билл.

Обычно он был спокоен, но в критических ситуациях становился агрессивным.

И если уж Билл начал ругаться, значит, дело шло не так.

Тот, кто должен был давно умереть, держался.

Держался и держался, а его командир, младший рыцарь, взглядом говорила ему:

«Ситуация становится какой-то дерьмовой».

Билл нервничал.

Ая тоже.

«Да кто он такой, чёрт возьми?»

Мечи в обеих руках Аи задвигались ещё быстрее.

Казалось, у неё выросло четыре руки — она обманывала зрение врага.

Иллюзия, созданная скоростью.

Глаза Рагны следили за ней.

Хрясь!

Он не смог отбить всё и получил удар в живот.

Но не просто получил.

Укол вошёл лишь наполовину.

Он отступил и развернул корпус, избежав смертельной раны.

«Принимает удар и тут же уходит с линии атаки?»

Разворачиваясь, Рагна нанёс свой удар.

Ая не смогла продолжить атаку.

Зачем лезть в пасть хищнику, когда его намерения так очевидны?

Она тоже отступила.

Укол, нацеленный в жизненно важные органы, лишь немного задел его.

Оруженосец Билл снова начал менять позицию.

Когда Ая отступила, Рагна пошатнулся. Это не было уловкой.

Он и вправду потратил слишком много сил на то, чтобы уйти от последнего удара.

Тело Айи среагировало инстинктивно.

Противник был полностью открыт.

Её глаза это видели.

Оруженосец Билл тут же перехватил меч.

«Сейчас и закончим».

Нужно было.

Обязательно.

Дурное предчувствие охватило Аю.

Если не убить его сейчас, потом будет поздно. Она это чувствовала.

Что он за ублюдок такой?

«Как можно становиться сильнее прямо во время боя?»

Это было немыслимо.

Каким бы талантом он ни обладал.

За мгновение до того, как Ая и Билл бросились на него, Рагна понял.

«Вот оно».

Бой был долгим и коротким одновременно.

Рагна прокрутил в голове все свои битвы.

Вспомнил, как махал мечом.

С тех пор, как он впервые взял в руки меч, Рагна всегда видел путь, по которому должен идти его клинок.

То есть, он знал, куда нужно ударить.

Это было не объяснить словами.

Если он бил в то место, которое видел, противник умирал или получал ранения.

Он был тем самым гением, которому всё это было дано от природы.

Однако между этой женщиной-рыцарем и её оруженосцем путь, который он привык видеть, обрывался.

Он распадался на несвязанные обрывки.

Рагна держался лишь тем, что изо всех сил пытался сшить эти обрывки воедино.

И тут он понял.

Он осознал, что до сих пор шёл лишь по тому пути, который ему давали.

Он лишь следовал пути, который показывал ему талант.

Это была пассивная, оборонительная позиция.

А что, если наоборот?

«Своим мечом…»

…прокладывать путь.

Создавать свою собственную дорогу.

Два меча женщины-рыцаря начертили две траектории.

Со спины налетел удар, подобный молнии.

Оказавшись между двумя мастерами, Рагна не стал сшивать обрывки пути.

Вместо этого он шагнул на новый.

Скр-р.

Мышцы на его руках напряглись, всё тело пришло в движение, сердце забилось.

Ту-дум!

В такт биению сердца тело Рагны пришло в движение.

Чтобы проложить новый путь, нужно сделать первый шаг.

И Рагна его сделал.

Он принял первый меч Аи на правое предплечье.

Хрясь!

Он напряг мышцы, зажимая клинок в ране.

Снизу в живот устремился короткий клинок.

Он поднял колено, ударив по руке с мечом, сбивая траекторию.

Чирк!

Клинок, скользнув по боку, ушёл за спину.

Это произошло одновременно с ударом колена.

Рагна, перехватив меч в левой руке, развернулся.

Рагна также обладал сверхчеловеческой силой.

В конце концов, для «Тяжёлого стиля» развитая мускулатура была обязательна.

Меч Аи всё ещё торчал в его предплечье.

Используя правую ногу как ось, Рагна махнул левой рукой назад.

Удар с разворота.

«Разрублю».

Он вложил в удар «Волю рассечения».

Хух.

Клинок рассёк воздух и звук.

Прежде чем меч нападавшего сзади Билла успел опуститься, беззвучный удар Рагны достиг его тела.

Дз-з-зянг!

Хрясь!

Тело в воздухе развалилось на две части.

Кровь и внутренности хлынули наружу.

Клинок Билла уже почти достиг цели.

Вложив последние силы, его клинок ударил Рагну в плечо.

Бам! Короткий удар сотряс всё тело Рагны, но ему было всё равно.

Проложенный им путь ещё не закончился.

Хрясь!

Заблокировав меч рукой, ударив коленом по руке врага, развернувшись и разрубив противника сзади, получив удар в плечо…

Рагна тут же ударил лбом в шлем Аи.

Из-за забрала на шлеме Аи лоб Рагны рассекло, и кровь залила лицо.

Ему было плевать.

Хрусть!

Ая силой выдернула меч, застрявший в его руке.

Рагна расслабил мышцы, позволив ей это сделать.

Вместо этого он поднял свой меч.

Меч, разрубивший оруженосца Билла, обрушился вниз.

Глаза Аи потемнели.

«Безумец».

Лишь на мгновение, но противник показал способность, похожую на её собственную.

Как «Воля» в её глазах.

Он нашёл лучший ход в этой битве и пошёл по нему.

Ая скрестила мечи для блока, но падающий меч Рагны был слишком тяжёл.

Бам!

В точке столкновения мечей прогремел взрыв.

Хрусть!

— А-а-а-а!

Обе руки Аи сломались.

Исход боя был решён.

— Ха.

Рагна, истекая кровью из правой руки, плеча и бедра, коротко выдохнул.

Он пошатнулся, готовый упасть.

Медленно покачав головой, Рагна выровнял дыхание и попытался выпрямиться.

Тело всё ещё кренилось в сторону.

Настолько он был измотан.

В этом состоянии Рагна сказал:

— Спасибо.

Он был искренен.

Ая поняла, что этот парень действительно сумасшедший.

— Ты… ты… так просто…

Так просто всё не закончится.

«Ты знаешь, кто за мной стоит?

Я пришла сюда не одна.»

Слова застряли у неё в горле.

Вместо ответа меч Рагны обрушился точно на шлем Аи.

Хрясь!

Шлем смялся, и череп Аи раскололся.

Так одна из рыцарей Ордена Князя Азпен и её оруженосец нашли свою смерть.

***

Энкрид знал, что это ещё не конец.

Пробираясь сквозь пыль, он был готов к любой ситуации.

Только что в него прилетела верёвка, опутав тело.

Но это было бесполезно.

«Техника Изоляции», визуальное увеличение тела.

Он сжал мышцы, а затем резко распрямил их, добавив к этому «Сердце чудовищной силы», и развёл руки.

Треск.

Верёвка, едва успев впиться в кожу, лопнула.

Стрел стало лететь меньше, но расслабляться было нельзя.

Даже если ты можешь повторять «сегодняшний день», что будет, если ты не выложишься на полную?

Тогда он перестанет быть Энкридом.

Поэтому он выкладывался на все сто.

Шаги преследователей становились всё дальше.

И всё же он не расслаблялся.

«До самого конца».

Нужно идти дальше.

Найти своих, увидеть какой-то сигнал, ждать перемен или самому их создавать.

В его спине торчало шесть арбалетных болтов.

В бедре была колотая рана.

И это было не всё.

Правый сапог был разорван и слетел, а лоб был разбит брошенным камнем.

Крови он потерял немало.

Корка запекшейся крови на лбу трескалась от резких движений, и кровь текла снова.

Каждая мышца в теле дрожала.

Он давно перешёл свой предел.

Но так ли это важно?

Нет.

Поэтому Энкрид бежал.

Думая о том, что это ещё не конец.

Потому что нельзя терять бдительность.

Он бежал и бежал.

Внезапно перед ним выскочил четвероногий зверь.

Энкрид принял оборонительную стойку.

Правой рукой — уводить, левой — колоть.

Короткая подготовка была уже на уровне рефлекса.

Рядом с животным был кто-то с длинным мечом.

Энкрид инстинктивно потянулся к мечу, но замер.

Увидев это, человек сказал:

— Спарринг пока отложим. Я руку потянул.

Это был Рагна.

Р-р-р-р.

Рядом с ним стояла Озёрная пантера, Эстер.

Он вырвался из окружения.

Энкрид не знал, когда именно это произошло.

В сущности, это было неважно.

Бежать до самой смерти или идти, пока не вырвешься.

Он просто не собирался останавливаться.