Хрясь!

— Ты!

Эстер схватила предплечье противника и сломала его.

Галаф в ужасе увидел, как его защитный барьер пробит.

Боль, ударившая в мозг, пришла секундой позже.

— Кх…

Это был конец.

Битва магов — это столкновение их миров заклинаний, но поскольку у них есть физические тела, телесные повреждения тоже имеют значение.

Проще говоря, когда тебе больно, ты не можешь сосредоточиться.

Даже несмотря на то, что плотность маны в мире заклинаний Галафа была несоизмеримо выше, их бой выглядел равным.

А это означало лишь одно: противница умела использовать свои заклинания гораздо эффективнее.

Галаф, обливаясь холодным потом, терпел боль.

То, как она атаковала, было просто немыслимо.

Он произнёс защитное заклинание, а эта проклятая ведьма Эстер просто создала пламя на руке и разорвала его барьер.

В этом движении чувствовалась чудовищная сила.

Пш-ш-ш-ш!

Облако пара на мгновение скрыло всё из виду.

Результат столкновения его заклинания «Синего озера» и её «Пылающей длани».

Галаф, хоть и был в панике, попытался сотворить ещё пару заклинаний, но она схватила его за руку и сломала её.

«Почему эта ведьма стала такой сильной?»

В голове Галафа роились одни вопросы.

Разве она всегда так хорошо дралась?

Прозвище «Ведьма Войны» она получила не за свой характер, а потому что и вправду была хороша в бою?

Вряд ли найдётся маг, у которого было бы столько же прозвищ, сколько у этой ведьмы.

Галаф всегда считал это уловкой.

Способом скрыть свою истинную сущность, распуская о себе множество слухов.

Но, уловка это или нет, одно он понял точно.

Из всех прозвищ ведьмы, стоявшей перед ним с непроницаемым лицом, «Ведьма Войны» — было настоящим.

— Просто так ты не уйдёшь, — сказала ведьма с волосами цвета чёрного шёлка, и лицо её было бесстрастным.

Двух его учеников прикончило её призванное существо, которое теперь неподвижно застыло в стороне.

Это был голем, сшитый из кусков плоти, но сделан он был с поразительным мастерством.

Следы швов на одной стороне лица и пустые глаза, казалось, говорили о его сущности.

Голем, на создание которого кто-то, должно быть, потратил всю жизнь.

— И-и-ик!

Галаф пытался сопротивляться.

Конечно, он думал и о побеге, но разница в их силе была очевидна.

Своё прозвище «Ведьма Войны» Эстер не создавала себе намеренно.

Эти слухи расползлись сами собой, потому что она сражалась как безумная.

Галаф был её полной противоположностью.

Его повседневностью было развитие своей обители и обучение учеников.

Разница была колоссальной.

Эстер почувствовала это с самого начала.

Это был бой, в котором у него не было шансов.

Плотность и мощь мира заклинаний?

В этом Галаф превосходил её.

Но любое заклинание имеет смысл лишь тогда, когда его используют в нужном месте и в нужный момент.

Особенно в бою.

Эстер это умела, а Галаф — нет.

Вот и результат.

— Прощай.

Сказано это было с такой лёгкостью, что прозвучало почти беззаботно.

Хрясь.

Эстер, вместо заклинания, выхватила нож, вонзила его в сердце мага и тут же выдернула обратно.

Галаф, получив удар в сердце, захлебнулся кровью и, задыхаясь, рухнул — сначала подогнулись колени, а затем он повалился целиком.

— Су… сука… мразь…

Повернув голову, он что-то пробормотал.

Эстер с силой наступила ему на рот.

Потому что магам нельзя давать говорить.

Затем она присела и вонзила нож ему в тыльную сторону ладони.

Хрясь!

Клинок, пробив руку, воткнулся в землю.

Магам нельзя давать не только говорить, но и шевелить руками.

— У-у-уп!

Тело Галафа дёрнулось.

Это был конец. Один довольно известный маг покинул этот мир.

Другими словами, одна из карт, на которую так рассчитывал Абнайер, была бита, причём совершенно неожиданно.

Эстер некоторое время осматривала тело, проверяя, не оставил ли он какой-нибудь посмертной ловушки.

Движения маны не было.

Затем она собрала свои длинные волосы рукой.

Жаль, не было резинки.

Волосы были забрызганы кровью.

Как и её чёрное бархатное пальто, и белая кожа под ним.

Капля крови стекала по изгибу груди.

Первым желанием должно было быть отмыться от этой мерзости, но Эстер подумала о другом.

— Интересно, как там моё гнездо… — пробормотала она себе под нос.

Ей было любопытно, что сейчас делает Энкрид.

Может, его там где-нибудь бьют?

Галаф, Покоритель Речного Потока.

Даже она слышала это имя.

Если здесь был маг такого уровня, значит, и в других местах могло быть что-то ещё.

Эстер обшарила карманы Галафа, забрала всё ценное, отозвала своего голема обратно в мир заклинаний и пошла прочь.

Она могла управлять Болваном, своим големом из плоти, но недолго — её тело было ещё не в порядке.

Проходы, по которым текла мана, были повреждены, поэтому время его использования было ограничено.

Со стороны бой мог показаться лёгким, но на поддержание человеческой формы ушла почти вся мана, накопленная в её мире заклинаний.

«Какое-то время придётся пожить пантерой».

Эстер без сожалений приняла облик зверя.

***

Солдаты Азпена, стоявшие в строю, увидели, как какой-то безумец в одиночку вламывается прямо в их ряды.

«Это ещё что такое?»

«Псих, что ли?»

«Валить его?»

Он прорвал их строй и оказался в тылу.

Несколько солдат Азпена осторожно развернули копья.

Какой бы ни был строй, парень, оказавшийся у них за спиной, выглядел опасным.

Трое солдат переглянулись.

Быстро прикончить его и вернуться. Командир отделения молча кивнул в знак согласия.

Но в тот момент, когда они уже собирались броситься на него…

— Стоять.

Командир взвода, стоявший рядом, узнал его и остановил их.

Точнее, в глаза ему бросилась характерная внешность.

«Блондин, белая кожа, красные глаза».

Это было одно из описаний, которое Абнайер лично передал всем командирам.

— Не трогать.

Молчаливое согласие трёх солдат было отменено.

Приказ сверху.

Они замерли.

Взгляд командира взвода был прикован к врагу.

Тот, даже не надев шлема, уверенно шёл вглубь их рядов, словно ни о чём не беспокоясь, и свернул в сторону.

Он не бежал, но шаг его был невероятно быстр.

С мечом в руке он стремительно двигался вперёд.

Казалось, он покрывал одним шагом расстояние, на которое другим требовалось два.

А впереди него был солдат Азпена с коротким мечом.

Точнее, это был их союзник, одетый в броню из укреплённой кожи, отличавшуюся от обычной солдатской.

Он засунул пальцы под шлем, почесал голову и сказал:

— До самого конца за мной пойдёшь, что ли?

Рагна, вместо ответа, сделал ещё один шаг.

Фьють!

Солдат в кожаной броне метнул в него кинжал.

Рагна лёгким кивком увернулся.

Кинжал вонзился в землю.

Рагна, даже не обернувшись, продолжал идти.

Этот кинжал не смог замедлить его ни на мгновение.

«Раз уж начал, нужно довести до конца».

Он просто шёл за его спиной.

Потерять его из виду он не мог.

Противник то отдалялся, то снова приближался.

То, что он углубился во вражеские ряды, Рагну не волновало.

Когда-то Энкрид сказал, что члены «Роты безумцев» порой способны на поступки, по сравнению с которыми выходки Рема — детские шалости.

За плечами Рагны уже был случай, когда он, заблудившись, вырезал несколько сотен вражеских солдат и вернулся.

Так что это для него было пустяком.

К тому же, никто никогда не требовал от Рагны знания тактики или стратегии.

— Вам нужно просто сражаться, — так сказал ему Крайс.

И Энкрид тоже:

— Сражайся, как считаешь нужным.

Рагна так и делал.

Сражался, как считал нужным.

До сих пор он дрался как придётся.

Но сейчас что-то изменилось.

К простому «как придётся» добавилось кое-что ещё.

Два слова: «боевой азарт».

— Эй, ты долго ещё за мной тащиться будешь? — снова почесав голову, спросил враг.

При этом шаг он не сбавлял.

Обычным солдатом он не был.

Рагна понял это с первого взгляда.

«Поймаю».

Почему он хотел его поймать?

Точную причину он бы не назвал.

Но было одно — он чувствовал, что если будет преследовать этого человека, то увидит нечто, чего так ждал.

Одного этого было достаточно, чтобы наполнить Рагну желанием двигаться вперёд.

Красные глаза, сосредоточенные на одной-единственной цели.

Враг намеренно уводил его всё дальше от основных сил.

Вскоре он перешёл на бег, и они вышли из зоны видимости как армии Науриллии, так и армии Азпена.

Это означало, что они пробежали довольно большое расстояние.

«Хорошо же ты бегаешь».

Враг подумал про себя.

В беге ему не было равных, но этот парень не отставал.

Более того, он преследовал его, почти не сбивая дыхания.

Грудь вздымалась, но дыхание было ровным.

«Вот же, задевает самолюбие».

Он был из Рыцарского Ордена Князя Азпен.

Оруженосец.

И в беге он был лучшим среди всех оруженосцев.

Даже если противник был уровня младшего рыцаря, это задевало его гордость.

Тот дышал ровнее и выглядел менее уставшим.

— Ты вообще кто такой? — в изумлении спросил оруженосец.

Рагна, пристально посмотрев на него, ответил вопросом:

— Ты не один, да?

Оруженосец не кивнул.

Да и что бы это изменило?

Рагна почувствовал, как его смутное желание перерастает в нечто большее.

Энтузиазм, жажда.

Как это назвать?

Желание сражаться ударило в грудь, и причиной тому был не только этот парень.

Точно не он один.

Рагна поднял меч.

Враг, оруженосец Рыцарского Ордена, отступил на шаг в сторону.

Из высокой травы вышла та, что и разожгла в Рагне этот энтузиазм.

— Я же предупреждала, так чему ты удивляешься? — сказала она, обращаясь к оруженосцу.

Кожа у неё была смуглой, сама она — высокой.

Длинные волосы были собраны в хвост. На голове шлем необычной формы, сделанный на заказ.

Забрало было поднято. Шлем был открыт сзади, чтобы пропускать волосы, а по бокам торчали два острых выступа, похожие на уши хищника.

Говорила она со странным акцентом, было ясно, что она не с этого континента.

Внешность и цвет кожи подтверждали это.

Эта женщина была похожа на уроженку Востока.

— А ты бесстрашный, — сказала она.

Она вытянула длинную руку, по длине не уступавшую руке Рагны.

Рагна, держа меч наготове, спокойно выровнял дыхание.

Оно уже пришло в норму.

Увидев это, оруженосец снова нахмурился.

«Да почему он такой выносливый?»

На самом деле, всё было просто.

Рагна постоянно терялся.

Блуждания были для него обычным делом.

То, что для кого-то было месячным путешествием, для Рагны могло растянуться на год.

Если бы у него была подробная карта или проводник, было бы проще, но Рагна никогда не путешествовал при деньгах.

Карты стоили дорого, а в проводнике он не видел нужды.

Для того, у кого нет цели, не существует и понятия «сбиться с пути».

Поэтому Рагна считал, что он никогда не терялся.

Иногда, если не везло, он мог по три месяца не видеть ни одного города, продолжая свой пеший путь.

Бег и ходьба — естественно, его выносливость была развита до предела.

— Вы же сказали, он уровня младшего рыцаря, значит, мы должны быть примерно равны, — сказал оруженосец, теребя рукоять меча на поясе.

— Он выше тебя, — тут же ответила смуглая женщина.

Взгляд её был прикован к Рагне.

— Вы уверены?

— Ты сомневаешься в моих глазах? Или это просто упрямство? И то, и другое — нехорошо.

— …Виноват. Просто не хотелось уступать в выносливости, вот и задело.

— Можно сказать, что он не «уровня», а уже полноценный младший рыцарь.

Рагна, слушая их разговор, пытался найти брешь в обороне женщины.

Это было не намеренное действие, а естественная реакция.

В его голове уже пронеслось четыре атаки.

Широкий горизонтальный взмах слева направо.

Рубящий удар сверху вниз в «Тяжёлом стиле».

Прямой выпад вперёд.

И восходящий удар по дуге.

Четыре мысленные атаки Рагны женщина-рыцарь с лёгкостью отбила.

А затем её клинок коснулся его плеча или живота.

«Смогу ли я увернуться?»

Если уйти с линии атаки, то да, но тогда он окажется в обороне.

А если попадёшь в оборону, переломить ход боя будет сложно.

Как ни крути, шансов на победу не было.

Талант и чутьё гения уже рисовали исход боя.

Конечно, всё это могло быть лишь пустыми фантазиями.

Исход боя не известен до его начала.

Рагна, не меняя выражения лица, вытер потную ладонь о штаны.

— И всё же, он не настоящий младший рыцарь. Хотя, похоже, немного владеет «Волей». Хм, мне приказали убить тебя, но…

Женщина-рыцарь сделала несколько шагов вперёд и продолжила:

— Я — Ая из Рыцарского Ордена Князя Азпен. Может, перейдёшь на нашу сторону?

Младший рыцарь из Ордена Князя.

И оруженосец рядом.

Ая была полна уверенности.

Она была младшим рыцарем уже четыре года.

И она, как никто другой, знала, что младший рыцарь младшему рыцарю — рознь.

Рыцарский орден — это место, где собираются люди с равным талантом и силой.

Младший рыцарь, закалённый в таком месте…

…и бродяга уровня младшего рыцаря — это небо и земля.

Уровень спаррингов и поединков был совершенно иным.

Ая не рассматривала вариант поражения, поэтому и сделала это предложение.

Рагна вытер правую ладонь, потом левую.

Затем сжал меч обеими руками и поднял его перед собой.

Холодный зимний ветер разбивался о заточенное лезвие.

Солнечный свет тоже.

День был хороший.

Сердце забилось.

Энтузиазм, который он иногда чувствовал, глядя на Энкрида, теперь в полную силу захлестнул его.

Почему?

Почему он так рвётся в бой?

Хочется зарубить противника?

Это жажда крови?

Нет.

Потому что противник силён.

Одного взгляда было достаточно, чтобы понять — её движения были необычны, да и её принадлежность говорила о многом.

Рыцарский Орден Князя Азпен.

Одна из причин, по которой Азпен решился на войну, даже зная о существовании Ордена Красного Плаща в Науриллии.

Символ их военной мощи.

Появился такой противник, и поэтому он так воодушевлён?

Конечно, не только поэтому.

Энтузиазм Рагны разжигали уже давно.

Общение с Энкридом пробудило в нём эту жажду.

Именно поэтому он, хоть и редко, но начал усердно тренироваться.

Но однажды проснувшаяся жажда не могла быть утолена этим.

Даже если ты идёшь по определённому пути, ты не можешь знать всего, что на нём произойдёт.

И только сейчас Рагна понял.

«А».

Он издал тихий вздох.

Ему нужен был толчок.

Толчок, чтобы двигаться дальше.

Нечто, чего нельзя было достичь одним лишь энтузиазмом.

Энкрида или тех придурков, что его окружали, убить он не мог, а значит, не мог и выложиться на полную.

А эта женщина-рыцарь?

Она была противником, с которым можно было сражаться в полную силу.

Противником, с которым можно было сойтись на грани смерти. Толчком.

Предложение о переходе на их сторону даже не дошло до его сознания.

Ему просто хотелось драться. Прямо сейчас.

А значит, нужно было спровоцировать противника.

Рагна тоже кое-чему научился у Энкрида.

И он сделал то, чему научился.

— Что ты там пробулькала, коричневая куча?