— Ты сбился с пути.

Энкрид, находясь в мире разума, поковырял в ухе.

Не ослышался ли он?

— Взгляни в лицо «стене», — продолжил Лодочник.

Первым делом возникло сомнение, но, несмотря на это, слова звучали предельно ясно.

Взгляни в лицо «стене».

То есть, разгляди её как следует.

Что есть «стена»?

Это число врагов, преграждающих ему путь.

Качество их войск.

Мечники из рода Хьюри, наёмники, «Серые Псы», маги, шаманы.

Сама местность.

До сих пор, раз за разом размышляя, Энкрид приходил к одному ответу:

«Нужно стать сильнее и прорваться».

Но каждый раз его ждали новые препятствия.

Каждый раз, когда ему уже казалось, что он почти выбрался…

— «Серые Псы» не упускают свою цель.

Перед ним вставали ублюдки, в своей упёртости превосходившие даже Рема.

Они бросались на него, даже когда им отрубали головы.

Появление «Серых Псов», «Неотступных Ухажёров».

Стоило одолеть их один раз, как они стали частью «сегодняшнего дня».

Были включены в сценарий.

Сначала — наёмник Сент и трое из рода Хьюри. Затем — маги. После них — шаманы. А когда он одолел и их — появились «Серые Псы».

И всё это время толпы обычных солдат продолжали нападать.

Хотя он и переживал уже знакомые события, каждый «сегодняшний день» был другим.

Менялся порядок появления врагов, менялась их тактика.

Энкрид не был силён в военном искусстве.

Но одно было ясно.

«Я определённо влип».

Так что же делать?

Что нужно, чтобы выбраться отсюда?

Он по-прежнему считал, что ответ — в силе.

В какие-то дни он не встречал «Серых Псов», иногда ему удавалось избежать встречи с магами или шаманами.

А в какой-то из дней он даже не встретил Сента.

Хотя ему он уже был рад при встрече.

Но, конечно, чаще они всё-таки встречались.

— О, Сент, привет.

— Ты меня знаешь?

Фехтование «стиля Вален», приём «притвориться знакомым».

Этот парень был отличным спарринг-партнёром для отработки «Иллюзорного стиля».

Проткнуть «Искрой» шею Сента, прорваться сквозь живую стену…

И снова умереть.

Встретить новый «сегодняшний день».

Погибнуть, пытаясь спуститься со скалы в поисках обходного пути.

Попасть под шквал заклинаний, прыгнув в ущелье.

К тому времени Энкрид решил, что «стена», как он её понимал, состоит из пяти частей.

Наёмник Сент и его отряд.

Трое мечников из рода Хьюри — теперь он знал их имена: Роч, Мериот, Леблан.

Четверо магов, которые вызывали водяных духов и стреляли водяными пушками. Особенно опасен был их водяной хлыст — вращающийся поток, который с одного удара сдирал с руки наруч. Правда, после его использования они тяжело дышали, и он не раз видел, как бледнели их лица.

Четвёртая — шаман.

В основном он использовал заклинание «Невидимая сила», и с ним было относительно легко справиться. Хоть сила и была невидимой, это не означало, что её нельзя почувствовать. «Инстинкт уклонения» позволял от неё увернуться. Но его трюки были очень неприятными: то земля под ногами становилась липкой, как клей, то ещё какая-нибудь пакость. К тому же, шаман всегда действовал вместе с большим отрядом тяжелой пехоты с длинными копьями, что сильно усложняло задачу.

И, наконец, пятая — «Серые Псы».

Если судить по одной лишь силе, они казались самыми слабыми.

Но по части настырности им не было равных.

За их упорство и настырность можно было смело показать большой палец… нет, оба больших пальца.

От этих встреч было не уйти.

Итого — пять стен.

Наёмники, Хьюри, маги, шаман, «Серые Псы».

Может, нужно прорваться через все пять одновременно?

Нереально.

Как ни крути, нереально.

К тому же были ещё лучники, арбалетчики, копейщики, тяжелая пехота.

Среди них — несколько эльфов-снайперов и зверолюды с их непредсказуемыми движениями.

Хорошо хоть, не было фроггов, драконидов или гигантов.

Так может, «стен» шесть? Вместе со всей этой армией?

«Плохо дело».

Но, несмотря на эту мысль, Энкрид по-прежнему получал удовольствие.

Он добросовестно использовал время, которое давало ему повторение «сегодняшнего дня».

Он боролся. Снова и снова.

И использовал всё, что получал в этой борьбе.

Под тёплым для зимы солнцем он делал всё, что мог. Но результат не радовал.

«Опыт резни».

Опыт убийства и выживания оттачивался до совершенства.

Он убивал и убивал, пока обоняние не переставало различать запах крови.

Но выхода из «сегодняшнего дня» не было видно.

Поэтому слова Лодочника так врезались в память.

Он взглянул в лицо пяти или шести стенам.

И что изменилось?

Ничего.

Снова повторился день, он снова уснул, и во сне появился Лодочник.

— Если не знаешь, не сможешь пройти. Стена — одна.

Энкрид прислушался к его словам.

Прошло ещё несколько «сегодняшних дней».

То, что он прислушался, не означало, что всё тут же изменилось.

Он лишь размышлял.

И снова встретил Лодочника.

— Эй, тебе не надоело? — на этот раз Лодочник понёс какую-то чушь.

— Скорее, сложно, чем надоело.

А раз сложно, значит, не надоест.

Разве туманное будущее способно сломить его дух?

Если бы он мог сломаться от такого, он бы даже и не начал мечтать.

Энкрид думал. Снова и снова.

Что есть «стена»?

Он вернулся к исходной точке.

— Сколько раз тебе нужно сказать, сколько раз показать, чтобы ты понял?

Лодочник говорил с откровенной насмешкой.

Энкрид, удивлённый, что может считывать его эмоции, переспросил:

— Вы сейчас… издеваетесь?

Может, он неправильно его понял?

— Это нужно словами говорить, чтобы ты понял? — Лодочник тут же вернул себе бесстрастное выражение лица, полное отвращения.

То, что это было отвращение, Энкрид тоже понял, потому что Лодочник сам дал ему это понять.

Застряв в петле и проводя с Лодочником всё больше времени, Энкрид решил удовлетворить своё любопытство.

— Почему именно лодка?

Разве образ стража с адскими псами не подошёл бы ему больше? Почему река, почему лодка, почему Лодочник?

— Потому что лодка может плыть куда угодно.

— Что это значит?

— Я это не для твоего понимания говорю.

За многократные встречи Энкрид кое-что понял.

У Лодочника было несколько личностей.

Его характер постоянно менялся.

— Тебе не следует проявлять любопытство, — говорил он в один день, напуская на себя важность.

— Я называю тебя ублюдком, — говорил он в другой, манерным голосом.

— Ты взглянул в лицо «стене»? — был и такой, что говорил только о «стене».

— Как же много у тебя вопросов, — а этот был самым дружелюбным и хоть что-то объяснял.

На вопрос, чем он обычно занимается, дружелюбный Лодочник ответил так:

— Веду лодку. [1]

Объяснял он, правда, так, что ничего не было понятно.

— Ясно.

— Ты тоже будешь вести лодку, — сказал тогда Лодочник, но Энкрид пропустил это мимо ушей.

За триста с лишним «сегодняшних дней» Энкрид почувствовал предел своих техник.

«Дальше уже не вырасти».

Он уже испытывал это чувство, когда столкнулся с «Колющим ублюдком».

В определённый момент, в определённой ситуации, ты достигаешь потолка.

Если не встретишь «завтра», ничего не изменится.

А значит, нужно было сломать «стену» этого «сегодня».

«Пять или шесть стен»?

Нет, одна стена.

Пять в одной?

Может, собрать их всех в одном месте?

Что приходило в голову, то он и делал.

С трудом загнав пять отрядов в одно место, он попытался сразиться с ними.

И умер.

Четверо магов и шаман мгновенно сработались.

Непохоже, что они были знакомы, но действовали как единое целое.

Он также заново оценил тактику наёмника Сента.

Его коньком были не лобовые атаки, а удары в спину.

Просто каждый раз, сталкиваясь с ним, Энкрид по сути вынуждал его к честному бою.

Лишь задумавшись, он понял: всякий раз его чувства срабатывали раньше, и он первым замечал Сента.

«Так он всё это время целился мне в спину».

Он этого не знал.

Понял только спустя более чем триста повторений.

В общем, это был неверный путь.

В следующий раз он похитил вражеского солдата.

Обычно они передвигались десятками, но по нужде ходили по трое.

— Мне отлить.

Дождавшись этого момента, просидев в засаде с самого утра, он получил свой шанс.

— Идите втроём.

По приказу командира взвода трое солдат отошли, и Энкрид присоединился к ним.

Тому, кто присел справить нужду, он свернул шею, а двум другим проткнул глотки «Искрой».

Спрятав тела, он раздел одного из них.

Переодевание заняло больше времени, чем убийство.

Наспех натянув на себя вражескую форму, Энкрид проявил смекалку.

— Нападение!

Он заорал и побежал не к тому отряду, откуда были солдаты, а в другую сторону.

Что будет, если он так сбежит?

Вернётся ли он в «сегодняшний день»?

Нужно ли обязательно прорваться через те пять «стен»?

Но Лодочник сказал, что стена одна.

И что если не знаешь, не сможешь пройти.

«Чего я не знаю?»

Этого он тоже не знал.

Удовольствие постепенно тускнело, но его место не занимало отчаяние.

Энкрид искал способ.

Искать, копать и терпеть — это тоже было одним из его талантов.

— Это ты кричал?

Он столкнулся с другим отрядом.

Враги не подпускали его близко.

Смотрели с подозрением.

Почему?

Форма та же.

Неужели все солдаты знают друг друга в лицо?

Нет, дело было не в этом.

— Увядший цветок.

Это был пароль.

Сможет ли он его узнать, повторив «сегодняшний день» ещё несколько раз?

В общем, его раскрыли.

Снова пришло время для отчаянной борьбы.

Последовала безумная битва.

В следующий «сегодняшний день» он, вновь украв форму врага, сам заговорил первым:

— Увядший цветок.

— Враг! — тут же закричали в ответ.

Что он сделал не так?

Энкрид не понимал.

На самом деле всё было просто.

Абнайер не недооценивал Энкрида.

Он изучал его.

Изучал человека по имени Энкрид.

И вот что он понял.

«Он хитёр. Способен на обман, прирождённый тактик инстинктивного типа».

Одной из мер предосторожности на случай, если Энкрид попытается сбежать обманом, был этот пароль.

Суть была не в словах, а в жесте.

Нужно было одновременно произнести пароль и показать жест.

После этого нужно было назвать свой отряд и получить ответ.

Не так уж и сложно, но если не знаешь, никогда не догадаешься.

Абнайер был дотошен.

Он предусмотрел, что Энкрид может подслушать пароль и попытаться сбежать.

Он также заставил солдат из ближних отрядов запомнить друг друга в лицо.

И даже ввёл различия в форме.

Всего этого было не узнать, даже повторяя «сегодняшний день».

К тому же, после нескольких попыток Энкрид инстинктивно почувствовал.

Это не тот путь.

«Проблематично».

Энкрид спокойно собрался с мыслями.

«Что я упустил?»

Размышление, анализ.

Он не забывал о своих сильных сторонах, поэтому повторял это снова и снова.

Он вспоминал слова Лодочника.

Только потому, что он пережил столько смертей, он смог понять.

«Стена — одна».

Что есть «стена»?

То, что нужно преодолеть.

«Стена — одна».

Он повторял эти слова снова и снова.

И наконец понял, что имел в виду Лодочник.

— Понял.

— Что?

Озарение пришло прямо перед Сентом.

Наёмник удивлённо выпучил глаза.

Ну и что с того?

Энкрид ударил Сента кулаком с зажатым в нём мечом в челюсть.

Хрясь!

Челюсть раздроблена, зубы летят в воздух.

И тут же он перерезал ему горло гладиусом.

Вжик.

Отрубленная голова упала на землю.

— Убейте его!

Снова и снова бой.

Перед самой смертью он несколько раз уходил от противника, чтобы перевести дух.

Искусством затяжного боя он теперь владел в совершенстве.

С каждой передышкой мысли прояснялись.

Чтобы двигаться вперёд, Энкриду нужно было знать путь.

«Если не знаешь, не сможешь пройти».

Естественно.

Нужно было понять не «стену», а «способ».

Это была не «стена» из пяти частей.

«Стратегия».

Или тактика, или военное искусство — вот что было «стеной».

Нужно было выбраться из самой ловушки, расставленной вражеским полководцем.

«Как?»

Он не Крайс.

Тогда что же делать?

Энкрид копался в своей памяти.

Он уже говорил с Крайсом о чём-то подобном.

Когда он вспомнил тот разговор, решение пришло само.

Нет, путь ещё был долог, но он понял, в каком направлении искать.

«По-моему, люди, которые работают головой, делятся на два типа. Одни всё предсказывают и готовятся, другие — действуют по наитию. И тем, и другим нужны мозги».

А затем Крайс добавил:

«Командир, вы — ярко выраженный второй тип. Первый вам совсем не подходит».

Он не стал спрашивать, почему.

Однако.

Энкрид прокрутил в голове все триста с лишним «сегодняшних дней».

Моменты, которые он упускал, потому что был слишком сосредоточен на безумной битве, наложились друг на друга.

Что-то, что пыталось пробиться сквозь его обострённые чувства, подавая сигналы тревоги.

Почему он это упускал, почему игнорировал, почему так выходило?

«Потому что нужно было прорваться через стену прямо перед глазами».

Теперь его взгляд больше не был таким узким.

Сейчас всё было иначе.

Он не мог её преодолеть лишь потому, что не знал, что такое «стена».

Но как только он её увидел, Энкрид понял, что должен делать.

«Минимум боёв, выживание».

Не прорываться напролом, а использовать интуицию, инстинкты и все шесть чувств, чтобы превзойти вражескую стратегию.

В этом и был путь.

«Если можно не сражаться со всеми…»

Чего Абнайер никак не мог знать.

И в чём он просчитался.

Первое — он не знал, что Энкрид повторяет «сегодняшний день».

Второе — Энкрид был гораздо умнее, чем казалось.

— А.

Точно на триста семьдесят восьмой с лишним «сегодняшний день».

Энкрид нашёл путь.

---

Примечание:

[1] В оригинале используется фраза 배를 몬다 (бэ-рыль монда). 배 (бэ) — лодка, судно. 몬다 (монда) — это глагол 몰다 (мольда), который имеет несколько значений: Управлять транспортным средством (машиной, лошадью, лодкой). Гнать, вести (стадо, толпу).

В данном контексте, самое прямое значение — "управлять лодкой", "вести лодку", "править лодкой".

"Веду лодку" — более простое, разговорное, подчёркивает процесс.

"Правлю лодкой" — звучит более основательно, как будто речь идёт не просто о процессе, а о контроле над курсом, о власти над движением.

Я почитал корейцев. Теорий три:

Теория №1 (Наследник): Самая популярная. Энкрид в конечном итоге станет новым Лодочником. Он либо займёт его место, либо сам станет некой сущностью, связанной с циклом жизни и смерти или временной петлёй. "Вести лодку" — значит стать проводником, возможно, для самого себя или для других.

Теория №2 (Хозяин своей судьбы): "Вести лодку" — это метафора взятия под контроль своей собственной судьбы. До сих пор Энкрид был "пассажиром" в петле, которую он не выбирал. Лодочник намекает, что однажды Энкрид сам станет "капитаном" своего пути, сможет управлять петлёй или даже вырваться из неё по своей воле.

Теория №3 (Проводник для других): Став рыцарем, Энкрид сам станет "лодочником" — тем, кто ведёт других (свой отряд, армию, страну) через "бурные воды" войны к "тихой гавани" мира. Это перекликается с его мечтой стать "рыцарем конца войны".