Двое мужчин произнесли одно и то же заклинание.

Поднявшаяся из ручья вода встала стеной, преграждая путь.

Энкрид легко рубанул по ней гладиусом. Вода расступилась, но тут же сомкнулась снова.

Это было всё равно что рубить воду мечом.

Водяная стена была шириной всего в пять шагов, но это было не всё.

— Услышьте, услышьте, мой зов услышьте.

По велению двух других магов рядом со стеной из воды возникли две округлые фигуры с водяными дубинами в руках.

Головы у них были гладкими, грудь — широкой. Руки были, а вот вместо ног — клубящаяся вода.

Что-то вроде водяных элементалей.

Или водяных големов. Неважно. Часть их мира заклинаний материализовалась здесь.

— Держать его.

По приказу мага два безногих водяных духа, вздымая пену, ринулись на него.

Слово «ринулись» подходило идеально. Они не бежали, а накатывали, как волны, то вздымаясь, то опускаясь.

Он нанёс укол «Искрой».

Это эльфийский меч, может, в нём есть какие-то чары?

Конечно, нет.

«Искра» была результатом выдающегося кузнечного мастерства, а не магии.

Клинок пронзил воду.

Элементаль, казалось, даже не почесался и без малейшего промедления взмахнул своей водяной дубиной.

Энкрид, выдернув «Искру», отпрыгнул в сторону.

Бам!

Водяная дубина врезалась в землю, оставив глубокую вмятину. Судя по её глубине, недооценивать это оружие не стоило.

После первого же обмена ударами Энкрид нашёл решение.

«Бить по заклинателям».

Сражаться с магией бессмысленно, нужно убить тех, кто её создаёт.

Но двое из них поддерживали водяную стену, ограничивая видимость и передвижение, а двое других управляли элементалями, мешая ему.

Более того, они, кажется, понимали, что не смогут его убить, и сосредоточились лишь на том, чтобы просто его задержать.

Стоило ему попытаться прорваться, как элементали раздувались и волной накатывали на него, не давая себя игнорировать.

Прошло совсем немного времени, а за его спиной уже появились трое мечников из рода Хьюри.

— Не думал, что мы сегодня снова увидимся, — пробормотал Энкрид.

Он говорил искренне.

Он ведь действовал прямо противоположно тому, что в прошлое «сегодня», так почему результат оказался тем же?

— Не разговаривай с ним. Он псих.

— Жалкие уловки.

— Мы знакомы? «Снова»? Вроде, впервые вижу.

Все трое смотрели на него с таким жаром, будто собирались расцеловать. Конечно, не губами — это будет страстный поцелуй стали с его внутренностями.

Энкрид покрепче сжал мечи.

Мышцы рук дрожали.

Со вчерашнего дня он так и не смог нормально отдохнуть.

Каким бы тренированным ни было тело, перегрузка никуда не делась.

«Тяжело».

Дыхание сбивалось. Сердце колотилось как бешеное.

Он попытался успокоить дыхание и окинул взглядом водяных духов, троих мечников Хьюри и толпу солдат.

Сдаваться он не собирался.

Он никогда не проживал ни один «сегодняшний день» спустя рукава.

Так он и поступил.

Он сопротивлялся. Он убил двух магов и троих мечников из рода Хьюри.

— Да, вот так. Кха…

Сказал последний из мечников, кашляя кровью.

На этот раз, вместо обычных стрел и болтов, в бедро Энкрида вонзилась водяная стрела.

Если бы не внутренняя броня, она бы пробила ему живот.

Хуже всего было то, что водяная стрела, в отличие от обычной, выполнив свою роль, исчезала, и из раны ручьём хлестала кровь.

Если бы в ране остался наконечник, он бы хоть как-то сдерживал кровотечение.

Ему не повезло — попало в артерию.

С помощью «Техники Изоляции» можно было усилить мышцы и остановить кровь.

Он так и сделал, но была разорвана крупная артерия. С этим мышцы ничего поделать не могли.

От потери крови в голове всё поплыло.

Но концентрацию он не терял.

Смелость до самого конца.

«Сердце зверя» билось, и Энкрид не дрогнул.

Адреналин зашкаливал.

— А на тебе ценная вещь, — сказал выживший маг.

Он, видимо, расслабился и подошёл ближе. Энкрид, оттолкнувшись одной ногой, бросился вперёд.

Рывок с помощью «Хромого шага».

Из раненого бедра брызнула кровь.

Но Энкрид добрался до противника раньше, чем кровь коснулась земли.

Мечи он давно выронил, поэтому ударил кулаком по голове.

Хрясь!

— Акх!

Череп треснул, брызнули кровь и мозги.

Человек такого не переживёт.

Это был удар со всей силы.

Всё как и должно быть.

Противник был без шлема.

Взяв с собой на тот свет ещё одного мага, Энкрид почувствовал, как в его спину вонзаются копья.

Хрусть-хрусть-хрусть!

Раскалённая сталь пронзила спину, перерубая позвоночник, разрывая мышцы, кости, сосуды и органы.

К боли от того, как твоё тело разрывают на куски, привыкнуть невозможно.

Но её можно вытерпеть.

— Умри, монстр!

— Умри!

— Умри!

Враги вкладывали в свои удары даже собственный страх.

В их глазах плескалось безумие загнанных в угол зверей.

Энкрид был спокоен.

Он умер без крика и стона.

Честно говоря, у него не было сил даже на то, чтобы вздохнуть.

Так он и умер.

К боли смерти привыкнуть нельзя.

«Х-х-х».

Один глубокий вздох — и боль прошлого «сегодня» отодвинута в сторону.

Снов не было.

Лодочник не появился.

Просто начался третий «сегодняшний день».

И в этот третий день он рванул в совершенно другую сторону.

И всё равно.

— Какого чёрта здесь обрыв?

Он не так уж и высоко забрался на холм, но его встретила пропасть.

Если спрыгнуть, выживет?

Если повезёт, останется калекой. Да и то, если сама богиня удачи воспылает к нему страстью.

Упасть означало умереть.

— Здесь и будет твоя могила.

Сзади — всё те же трое мечников Хьюри, несколько умелых наёмников и, вдобавок, какой-то шаман, которого он видел впервые.

«Я же сегодня пошёл в другую сторону».

Энкрид почесал подбородок левой рукой, так как правая не поднималась.

Странно всё это.

Почему результат всегда один и тот же?

Он сражался, рефлекторно ища ответ.

Конец третьего «сегодня» пришёл от рук шамана.

Энкрид попал под удар техники под названием «Невидимая сила».

Нечто бесформенное толкнуло и ударило его.

Конечно, это случилось уже после того, как он размозжил головы наёмнику Сенту, троим мечникам Хьюри и, наконец, шаману, метнув в него гладиус.

— Падай! — успел крикнуть шаман и тут же получил гладиус в голову, который остался торчать, словно украшение.

Энкрид сорвался с обрыва.

И на собственном опыте убедился, что смерть от падения — это ужасно.

Сначала перехватило дыхание, потом всё тело пронзил удар.

Но он не умер сразу и испытал просто запредельную боль.

Прошли четвёртый и пятый «сегодняшний день»…

…Девятый. Он снова и снова умирал.

В этот раз один из мечников Хьюри, бросив меч, вцепился в него мёртвой хваткой.

Появилась крошечная заминка, и один из наёмников полоснул его по шее отравленным кинжалом.

В тот раз он потратил слишком много сил, уничтожая отряд тяжелой пехоты.

Тело начало деревенеть.

Ничего нельзя было поделать.

«Инстинкт уклонения» не всесилен.

Ни один человек не выстоит против такого числа врагов.

Прошло двадцать пять «сегодняшних дней».

Смерть принимала разные обличья, но суть оставалась той же.

Это была клетка, из которой не было выхода. Лабиринт Минотавра. Тюрьма.

Небо стало потолком, ветер — решёткой, а тюремщики желали его смерти.

За это время он кое-что понял.

Это было продолжением озарения, которое пришло к нему раньше.

Почему, спасая ребёнка, он каждый раз получал один и тот же результат?

Хотя он всегда действовал по-разному.

«Кто-то наблюдал и в нужный момент активировал свиток».

Сейчас было то же самое.

Кто-то снаружи управляет войсками, чтобы убить его.

Поэтому, куда бы он ни шёл, результат один.

Так как же это преодолеть?

Он понял, что это «стена», но как её сломать?

На тридцать четвёртый «сегодняшний день» Лодочник снова спросил:

— Сегодня ты ведь сможешь ответить? Ну так что, было весело?

Теперь у него было время на ответ.

Да и настроение было подходящее, поэтому Энкрид ответил честно:

— Немного.

Он сделал паузу, так как в голове было много мыслей, и добавил:

— …Очень.

Образ мыслей, который Лодочник никогда не сможет понять.

Энкрид улыбнулся.

Такова была его природа.

Обычный человек, оказавшись в беспросветной тьме, впадает в отчаяние.

Но не Энкрид. Он всегда был другим. Даже в темноте он находил радость в движении вперёд.

Он знал, что любое изменение — это возможность добавить что-то новое.

Он ещё ничего не выяснил, но это ничего не меняло.

Даже в неведении можно встречать новый день с радостью.

— Ты и вправду безумец.

Энкрид удостоился похвалы от Лодочника.

***

Когда-то величайший стратег континента говорил, что перед войной нужно проверить пять вещей.

Первое: едины ли правитель и народ?

Война, в которой правитель потакает лишь своим желаниям, обречена на провал.

Второе: учтены ли время года, жара и холод?

Третье: досконально ли изучена местность?

Четвёртое: достаточно ли компетентен полководец?

Пятое: надёжны ли структура армии, система командования и снабжения?

Если коротко: политика, своевременность, местность, командование и организация.

Из них Абнайер уделил особое внимание третьему, четвёртому и пятому пунктам.

Начав битву на холоде и на невыгодной позиции, он проиграл по второму пункту.

Первый был вопросом политики, с которым можно было разобраться по возвращении.

Местность, изначально невыгодную, он перекроил под себя. Где-то вырыл ямы. Где-то расставил сети.

Над четвёртым пунктом, командованием, он поработал особенно усердно.

— Вы собираетесь похоронить здесь имя «Серых Псов»? Если нет, делайте, что должно.

Правильный стимул и обещание награды.

Отряд «Серых Псов» мог быть уничтожен здесь, но возродился бы заново.

Их нынешний командир был готов к жертвам.

Он шёл в бой из патриотизма и верности.

Абнайер этим воспользовался.

Пятый пункт, организация, был его главным коньком.

Преступники, люди, чьи семьи остались на родине.

Он дал им шанс изменить свою жизнь одной этой битвой.

Желание и страх. Два этих оружия скрепляли его армию.

Энкрид не знал, что именно сделал Абнайер.

Он даже не знал имени вражеского полководца.

Но одно он знал наверняка.

Ощущение было такое, будто он стоит на краю пропасти, окружённый со всех сторон.

И всё же Энкрид был невозмутим.

Он вставал, открывал глаза и повторял «сегодняшний день».

В этот раз он с самого начала рванул в центр, и его тут же встретил наёмник Сент.

Кажется, впервые встретился с ним без единой царапины.

— Ты никуда не уйдёшь.

— Никуда?

— Никуда.

Сент стиснул зубы и занял боевую стойку.

За ним стоял тот парень, что в прошлой петле перерезал ему горло отравленным кинжалом.

Имени его он до сих пор не знал.

Способа выбраться не было видно. Будущее было туманным.

Указатели, которые раньше были видны, снова исчезли.

Но…

— Ты улыбаешься?

Сент, увидев лицо Энкрида, вскинул брови. Может ли нормальный человек улыбаться в такой ситуации?

Сент усомнился в его здравомыслии.

«Настоящий псих».

Энкрид был в тупике, но ему было весело. Он не видел выхода, но не чувствовал отчаяния.

Что бы ни преграждало ему путь, он прорвётся.

И куда он в итоге придёт?

Он не сдавался и не отступал. Он сшивал свою разорванную в клочья мечту и шёл вперёд.

Поэтому Энкрид улыбался.

Он уже многое приобрёл.

Он ведь пережил бесчисленное множество «сегодняшних дней».

И что он из них вынес?

Накопленный опыт позволял ему встречать даже туманное будущее с радостью.

— Убить!

За спиной Сента и двух других наёмников появилась толпа лучников.

С наёмником Сентом он встречался уже много раз. В этот раз хватит и трёх ударов.

Если метнуть гладиус, можно уложиться в два.

Метнуть?

Нет, нельзя.

Впереди долгий бой.

В битве против толпы бросаться оружием — плохая идея.

Но поскольку они встретились в самом начале, в его руке всё ещё был стальной меч с синеватым отливом.

Вот его можно и метнуть.

Меч, который ломался после нескольких ударов.

К счастью, у Энкрида было ещё два.

Он шагнул вперёд левой ногой, правой рукой выхватил меч и метнул его.

Движение было плавным.

Он уже делал это не раз.

Повторяя «сегодняшний день», он не сидел сложа руки.

Энкрид оттачивал то, что у него было.

Так он и научился метать длинный меч, применив «Метательный стиль», технику метания кинжалов.

Дзень!

Изумлённый Сент поспешно отбил летящий в него меч.

Энкрид, топнув ногой, активировал «Волю момента».

Второе доказательство того, что он не бездельничал.

Вторая «Воля», которую он обрёл, изучая быстрейший клинок.

Он вложил свою волю в мгновение и рванулся вперёд.

Окружающий мир смазался. Мышцы бедра вздулись, готовые взорваться от ускорения.

Кровь в венах застучала, как барабаны. Словно дикий конь, она неслась по его телу.

Энкрид выставил вперёд «Искру».

Ускорение и укол пронзили шею Сента.

Этот «сегодняшний день» начался с его смерти.

— Ку-ку.

Укол и насмешка. Сент, конечно, этого уже не услышал, но этого было достаточно, чтобы напугать стоявшего за ним наёмника.

— Чёртов псих!

Судя по тому, что в момент испуга он первым делом матерится — прирождённый наёмник.

Он сделал выпад гладиусом, и пока противник его отбивал, снова нанёс укол «Искрой».

Использовав «Волю момента» дважды, он прикончил двух наёмников.

Затем были тяжеловооружённые пехотинцы и трое мечников из рода Хьюри.

Среди арбалетчиков и лучников он заметил и нескольких эльфов.

Некоторые из них стреляли просто невероятно.

Они целились точно в конец его движения.

Били в тот миг, когда сбивалось дыхание.

Конечно, он сталкивался с этим не впервые.

Энкрид выстоял.

Сначала дольше, чем в прошлый раз. С каждым повторением — всё дольше.

За пятьдесят «сегодняшних дней».

Энкрид в совершенстве овладел «Волей момента».

Он заново отточил все свои стили.

И даже создал вторую технику после «Змеиного клинка».

«Назвать её, что ли, "Тык-меч"?»

Чувство стиля в названиях у него по-прежнему отсутствовало.

«Тык» — и готово, поэтому и «Тык-меч».

Повторяя бои и анализ, он сменил название.

«Молниеносный клинок».

Это лучше.

Или «Шаг молнии». Он несколько раз прокрутил это в голове.

Хорошее название придаёт технике силы. «Змеиный клинок» и «Молниеносный клинок».

Или «Молниеносный укол».

Оба неплохи.

Помимо фехтования, он многому научился и в боях.

Умерев в яме от ядовитых стрел, он научился лучше работать ногами.

Погибнув, запутавшись в сети, он научился рассекать её одним ударом.

Конечно, до "Рассечения" Рагны было далеко.

Но теперь он мог выполнить «Удар Стали» даже на ходу.

«Тяжёлый стиль» был искусством вкладывать силу в удар для достижения максимальной разрушительной мощи.

И этот принцип он тоже сделал частью себя.

«Сегодняшний день» повторялся.

«Сегодняшний день» продолжался.

Снова и снова.

За сто пять «сегодняшних дней» Энкрид отточил всё, что умел.

Он заново переосмыслил все свои навыки.

Его техники стали чище и сильнее.

Но из ловушки, расставленной Абнайером, он так и не выбрался.

И вот, на двести пятьдесят пятый «сегодняшний день».

Лодочник сказал то, чего он никак не ожидал.

В прошлые разы он советовал сдаться, но в этот раз сказал нечто иное.