Что же делал Абнайер?

Он наступал медленно, но это не было неспешным маршем.

На самом деле, он был невероятно занят.

Знаете, как лебедь: на поверхности грациозен, а под водой отчаянно перебирает лапами.

Нужно было подготовить и заложить многое, начиная с ритуальной магии.

Работы было больше, чем при строительстве горной крепости.

Таков был его метод.

— Нильф, отправляйся вперёд и построй здесь каменную стену.

Он ткнул пальцем в карту, и его подчинённый кивнул.

— График просто зверский.

— Меньше болтай, больше делай.

Он отправил вперёд одного из самых преданных командиров.

Нильф был педантичен, он справится.

Затем он двинул часть войск под видом разведчиков, которые на деле были скорее инженерным отрядом.

Они возвели стену между холмами.

Ту самую, на которую наткнулся Энкрид.

После этого, сохраняя темп основной армии, он выделял и отправлял другие отряды.

Построить стену, вырыть ямы, установить ловушки — всё это нельзя было сделать за короткое время.

«Но и масштабной стройки не требовалось».

В конце концов, это всё было предназначено для поимки горстки элитных бойцов.

Максимум троих, минимум — одного-двух.

Нужно было просчитывать переменные, предсказывать развитие событий и действовать.

Именно этим Абнайер и занимался.

С самого детства его считали гением.

И на чём же основывалась эта гениальность?

Одной из главных его черт, которую отмечали все, кто его знал, была дерзость.

Другими словами — смелость, позволяющая застать противника врасплох.

— Ты немного сумасшедший. Твои тактики смелы, но невыполнимы.

Так говорил ему товарищ, когда они вместе изучали стратегию у своего наставника.

И он был прав.

Стратегии Абнайера были дерзкими, а вероятность их реализации — низкой.

Но что, если их всё-таки можно реализовать?

И здесь в игру вступало второе достоинство Абнайера.

Он был дотошным.

Даже охотясь на одного кролика, он готовил вторую и третью ловушку.

Он был готов вложить избыточные ресурсы, чтобы получить желаемое.

И он всегда его получал.

— Но это же убыточно. С кролика мы получим лишь немного мяса и шкурку. А ты потратил больше, чем получил.

Товарищ снова его упрекал.

Он видел лишь верхушку айсберга.

Абнайер думал иначе.

— Это уже привычка — готовиться ко всему основательно.

Он отмахнулся от упрёка, но на самом деле он думал не об одном кролике.

«Ловушки, расставленные на охотничьих угодьях, можно использовать снова. Нужно лишь загнать кролика в нужное место».

Со следующего раза охота на кроликов станет вдвое проще.

А значит, это не пустая трата ресурсов, а инвестиции.

Может, если думать об одном-двух кроликах, это и убыточно. Но его подготовка позволяла поймать и оленя.

Если постоянно поддерживать ловушки в порядке, до лета можно добыть ещё несколько хороших трофеев.

Тщательность и умение выстраивать логически безупречные схемы — вот из чего состояла стратегия Абнайера.

Конечно, всего этого он не мог рассказать.

Его так называемый товарищ был аристократом, из клана, близкого к Экинсам, стоявшим у трона.

Если род Хьюри был телом Азпена, то Экинсы — его головой.

Абнайер же был простолюдином.

Он был сообразителен и хорошо понимал ситуацию.

«Сейчас так, но всё может измениться».

И у него были амбиции.

С детства он был умён и умел добиваться своего.

Человек, который получал всё, что хотел.

Редко случалось, чтобы он за что-то брался и не достигал успеха.

Было от чего преисполниться уверенности.

По той же причине он пошёл в ученики к наставнику, который был хоть и посредственным стратегом, но знатным и мягкосердечным аристократом.

Это тоже было результатом тщательного расчёта и дерзости.

Он специально спровоцировал конфликт с шайкой бродяг и устроил так, чтобы его учитель увидел, как он с ними сражается.

Всё это не было случайностью, но учитель счёл это судьбой.

— Следуй за мной. Тебя ждёт жизнь лучше нынешней.

— Да, учитель.

Это была просчитанная встреча.

С тех пор Абнайер шёл своим путём.

С самого детства у него была одна мечта.

«Почему Азпен должен довольствоваться статусом княжества? Почему бы ему не стать могущественной, процветающей страной?»

Это было возможно.

Хоть они и княжество, у них есть рыцарский орден и воины уровня рыцаря.

Да, соседняя Науриллия была проблемой, но…

«Враг Азпена — одна лишь Науриллия. А враг Науриллии — не только Азпен».

Это было желание доказать свои способности.

К этому примешивалось и желание его наставника, который с детства искренне любил и заботился о нём.

Абнайер был человеком и не мог не поддаться этому чувству.

— Я люблю эту страну. Сын мой.

Человек, который в конце концов усыновил его.

Человек, который не разбирался в политике, но был патриотом.

Человек, который, даже зная, что его обманули, всё равно дарил свою любовь.

Таким был его наставник и отец.

Неуёмные амбиции и влияние наставника.

Абнайер умело сочетал эти два фактора, превратив их в своё оружие.

«Я докажу всем на этой земле, на что я способен».

И тем самым продолжу дело своего отца.

«А потому — ты должен умереть».

В Азпене, наверное, не было никого, кто изучал бы Энкрида так же пристально, как Абнайер.

Он буквально поглощал любую информацию о нём.

В результате он пришёл к выводу, что Энкрид и его отряд станут величайшей угрозой для Азпена и для его мечты.

«Будущий рыцарь».

Или даже нечто большее.

Его методы отличались от методов Крайса, но результат их прогнозов был поразительно схож, особенно в том, что оба они невероятно высоко оценивали будущий потенциал Энкрида. Конечно, Крайс в свои планы включал и открытие салона с Энкридом в главной роли, но суть их мыслей была одинаковой.

Станет рыцарем… если посмотреть на это с точки зрения вероятности, у Абнайера было даже больше оснований так считать, чем у Крайса.

Конечно, королевской семье он об этом сказать не мог.

Сочли бы бредом.

Но что, если? Пусть шанс один на тысячу, на десять тысяч. Но что, если на задворках Науриллии родится рыцарь?

Да ещё и в приграничном с Азпеном регионе?

Один рыцарь меняет военный баланс целой страны.

Появление рыцаря у врага — это всегда плохие новости.

«Ничего хорошего».

А потому — убить.

Абнайер разработал формацию, которую назвал «Треугольная Печать».

«Три холма и искусственные сооружения».

Чтобы победить в войне, нужно сделать местность своим союзником.

Абнайер так и поступил.

С помощью искусственных сооружений он заставил местность работать на себя.

Земля и небо стали его могучими союзниками.

К этому он добавил ритуальную магию.

Скрыть небо, чтобы лишить врага возможности ориентироваться.

Это было проще, чем создавать «Туман Истребления».

Благодаря этому не пришлось задействовать много магов, хотя даже от этого они вымотались до предела.

Но ритуал нужно было поддерживать лишь в нужный момент, не дольше суток.

Если бы не это, о магии можно было бы и не думать.

Итак, Абнайер с помощью расчёта загнал противника в ловушку, а затем на время ослепил его магией.

Он был уверен, что этого хватит, чтобы запереть его.

И так и случилось.

Загнать добычу в природную тюрьму и натравить на неё больше тысячи солдат.

Эффективно ли это?

«Конечно, нет!»

И близко нет.

Но так можно было гарантированно убить одного человека.

Так можно было не упустить дичь.

Чтобы поймать одного кролика, использовать двадцать капканов и пятерых охотников.

Но что, если в будущем этот кролик превратится в безумного монстра, бегающего с мечом в зубах?

Это пустая трата ресурсов или нет?

Абнайер считал, что нет.

Он без остановки рассылал десятки гонцов, отдавая приказы знаменосцам.

— Белый флаг, вперёд!

Каждый знаменосец был инструментом для передачи его приказов.

Чтобы создать идеальную тюрьму, нужно было лишить врага даже звука барабанов, поэтому он выбрал такой способ.

Так была завершена формация «Треугольная Печать».

Одна сторона треугольника — искусственная стена.

Вторая — колдовство и магия.

А третья — тысяча солдат.

«Даже рыцарь отсюда так просто не выберется».

Такова была ловушка, подготовленная Абнайером.

***

Лодочник задал вопрос. Во тьме над рекой качался фиолетовый фонарь.

В его дрожащем свете тень то изгибалась, то выпрямлялась.

— Разве не было весело? — снова спросил он.

Теперь можно было смутно разглядеть его лицо.

Энкрид смотрел на него, но молчал.

Лодочник ждал ответа.

Ответа не было.

Время шло.

В этом мире его нельзя было ощутить, но Лодочник знал, что их встреча подходит к концу.

Вскоре тело Энкрида на его глазах начало рассыпаться, словно песок.

Повторение «сегодняшнего дня».

Лодочник смотрел, как всё так же молчавший Энкрид распадается на песчинки.

И только в самый последний момент он произнёс:

— А.

Это было странно. Словно он только сейчас его заметил.

Так он молчал не потому, что ему нечего было сказать, а потому, что игнорировал его?

Внутри Лодочника что-то шевельнулось, но он подавил это чувство.

Сейчас он был не тем, кем был тогда, когда обзывал Энкрида ублюдком.

— Спрошу в следующий раз.

Слова Лодочника остались висеть в пустоте, где только что был Энкрид.

***

У Энкрида не было времени на ответы.

До самой последней секунды, до самой смерти…

Ни один «сегодняшний день» он не принимал как предрешённый.

Но при этом он рефлекторно впитывал всё, что происходило вокруг.

Это была привычка.

Привычка постоянного анализа, подготовка к «завтра».

Событий было слишком много.

Объём информации, которую нужно было запомнить, заучить, отфильтровать.

Он отсеивал, отсекал лишнее.

И всё равно оставалось много.

«Много».

Неужели они бросили столько сил, чтобы поймать его одного?

Пока неизвестно.

Но так ли важна причина прямо сейчас?

Нет. Сейчас нужно принять то, что случилось, и найти выход, а не копаться в причинах.

Отбросив лишние мысли, Энкрид начал прокручивать события в обратном порядке.

Пока он восстанавливал в памяти произошедшее, послышался шорох.

Он открыл глаза и тут же почувствовал чьё-то присутствие.

Повторение.

Времени на анализ было слишком мало.

Едва придя в себя, он снова должен был сражаться.

Но это даже не тянуло на кризис.

«Тонкая».

Энкрид не воспринимал это как стену.

Ещё один такой же безумный день — и он сможет примерно понять, что происходит.

Максимум два дня, и расчёты будут закончены.

Это был «сегодняшний день», который можно преодолеть.

Он бесчисленное количество раз избегал опасностей.

Так было и в битве с Ретшей Розовым Вьюном, и с вервольфом, и с элитным отрядом Азпена.

Так было, когда он прорывался сквозь стаю гноллов.

Так было, когда он впервые пошёл на «колющего ублюдка».

Что-то меняется, а что-то — нет.

«Общий сценарий тот же».

А раз так, после одного раза он уже знает движения врага.

«Нужен ли мне второй "сегодняшний день"?»

Поэтому это не стена.

По сравнению с предыдущими повторениями, это будет до смешного легко.

Энкрид поднялся на ноги.

Что, если побежать в совершенно другом направлении, не как в прошлый раз?

«Где-нибудь да будет брешь».

Не могли же они и вправду бросить целый батальон, чтобы поймать его одного?

Как оказалось, могли.

Повторилась та же борьба.

Та же, что и в прошлый раз.

— Моё имя — Сент.

Энкрид был немного удивлён.

Он побежал в другую сторону, но дорогу ему снова преградили.

«Почему?»

Повторяющийся «сегодняшний день».

Если он сам не внесёт кардинальных изменений, ничего не изменится.

Ныла рука, сломанный меч, гладиус в руке.

Бой был недолгим, но из-за того, что Сент преградил ему путь, он снова сбился.

Он использовал первую технику своего собственного стиля, «Змеиный клинок», чтобы блокировать и парировать удар, и рассёк противнику пальцы.

Щёлк!

Клинок ударил по рукояти меча, и в воздух полетели кровь и отрубленные пальцы.

Появилась брешь.

В тот момент, когда он её осознал, тело двинулось инстинктивно.

Это ещё не была «Воля», но это был навык, отточенный в бою с Лайканосом.

Не «Инстинкт уклонения», а осознанный рефлекс.

— Кх!

Противник, подавивший крик, получил в горло острие «Искры».

Удар гладиусом по пальцам и последующий укол «Искрой» слились в одно движение.

Настолько быстро и естественно.

Хрясь!

Ш-ш-ш.

Он вонзил меч и тут же выдернул. Из горла Сента хлынула струя крови.

— Кхр-р-р…

Противник с дырой в гортани схватился за шею.

Из отрубленных пальцев тоже хлестала кровь.

Он рухнул на землю лицом вниз.

— Больше не увидимся, — сказал Энкрид и поднял труп Сента.

Он использовал его как щит, и в тело тут же вонзились арбалетные болты.

Хрусть-хрусть-хрусть!

«Как же их много».

Действительно много.

Почему так много, он не понимал.

Затем были стрелы и болты, копья, тяжелая пехота, мечники из рода Хьюри, умелые наёмники…

Та же мясорубка, что и вчера.

С трудом пробившись, он увидел, что впереди его снова ждала засада.

— Упорный гад.

— Осторожнее.

Четверо. Они были одеты в небрежно накинутые гамбезоны, и на первый взгляд Энкрида казались обычными бойцами.

И он был прав.

Мечами они владели так себе, зато владели другим.

Заклинаниями.

Они преградили ему путь, когда он пытался уйти вдоль ручья.

Энкрид пожалел, что не взял с собой «Свистящие кинжалы».

«Хотя, даже если бы и взял…»

…к этому моменту они бы уже закончились.

Куда бы он ни сворачивал, везде были засады, куда бы ни бежал — дорогу преграждали враги.

Словно им помогали призраки.

И вот результат.

— Загнать и запереть.