Прошла ночь, но Энкрид так и не вернулся.

В какой-то момент враг отхлынул, словно морской прилив.

Рагна тоже не вернулся. И Заксена не было.

Крайс осознал, что ситуация более чем серьёзная.

Нет, дурное предчувствие то и дело сверлило ему мозг.

— Где здесь самое высокое место? Откуда хороший обзор?

Несмотря на всё, он сохранял спокойствие.

Одно дело — паниковать до того, как что-то случилось. Но когда беда уже произошла, времени на панику не было.

Тем более, когда пропал Энкрид.

«Не знаю наверняка, но если командир умрёт, меня, наверное, тоже убьют».

Что будет, если Энкрид погибнет?

«Скорее всего, когда Рем об этом узнает, он тут же швырнёт в меня свой топор».

Разумеется, это была лишь мрачная шутка.

«Плохо».

Даже если его не убьют, ничего хорошего не будет.

Если командира не станет, проблем возникнет не одна и не две.

Если спросить, каких именно, придётся долго думать, чтобы ответить, но мысль об этом возникала сама собой.

А, нет, одно было ясно точно.

«Роте безумцев» придёт конец.

Кто сможет контролировать Рема, Рагну, Заксена и Аудина?

Никто.

Раньше можно было бы поставить во главе хоть пугало, но со временем они изменились.

Теперь они были людьми, которые пойдут только за своим командиром.

А если их не будет, сможет ли Бордергард отразить атаку Азпена следующей весной?

И речи быть не может.

«Тогда я свалю отсюда, не оглядываясь».

С какой стати ему тут торчать? Он что, патриот?

Пока Крайс, стоя под сенью дерева, погрузился в мысли, Нурат, сверившись с картой и памятью, сказала:

— Следуйте за мной.

Крайс, стоявший в тени, выглядел зловеще.

Нурат так подумала, но ничего не сказала.

Странное было чувство.

Может, потому, что рядом не было того человека, Энкрида?

Мысль пришла внезапно.

Женская интуиция.

И она была права.

Крайс рядом с Энкридом и просто Крайс — казались двумя разными людьми.

— Давайте немного быстрее.

Крайс поторопил её.

Нурат привела двух лошадей, и они поскакали.

Миновав несколько холмов, они добрались до труднопроходимого участка.

Часть пути пришлось карабкаться, почти цепляясь за уступы.

Ни одна леди не устоит перед крепким телом и хорошо развитой мускулатурой. Крайс знал, что прекрасные дамы ценят физическую форму, поэтому не пренебрегал тренировками.

Благодаря этому он быстро взобрался по крутому склону.

Нурат, будучи закалённым воином, поднялась ещё легче.

Поднявшись наверх, Крайс устремил взгляд вдаль.

— Проклятые ублюдки.

Утреннее солнце освещало окрестности, и вражеский строй был как на ладони.

Они прятались между холмами.

Преследовать их?

Ударить в тыл?

«Это плохой ход».

А что, если они пойдут в атаку и попадут в засаду?

Местность была идеальной для внезапных нападений.

И пусть боевой дух был на высоте, а прошлая битва закончилась убедительной победой…

«Наше общее превосходство в силе ещё не подавляющее».

Если их поймают в ловушку, ситуация может перевернуться в одно мгновение.

Изначальный план был простым: продержаться и заставить их отступить. Это и было целью.

Зима была на их стороне.

«Как они собираются выживать на таком холоде? А снабжение?»

Почему Азпен так рвался к Зелёной Жемчужине?

За равниной, которую заняла Науриллия, начинались дикие земли.

Холмы, ущелья, крутые горы и кишащие монстрами территории.

Выжить здесь зимой и наладить снабжение — задача не из лёгких.

«Продержатся дня четыре, максимум пять».

Столько времени было у врага.

Так что это была выигранная битва.

Теперь нужно было просто сидеть в укрытии, отстреливаться и ждать.

Проблема была лишь одна.

Отсутствие Энкрида.

«Неужели они пожертвовали всей битвой, чтобы поймать одного командира? Отказались от победы ради нескольких человек?»

Даже для дерзости это было слишком.

Элиту используют, чтобы побеждать в битвах.

Но если ты отказываешься от самой битвы, что тебе остаётся?

Борьба за будущее.

Неужели они зашли так далеко?

Дурные предчувствия находили свой ответ, но Крайс не мог в это поверить.

Слишком уж смелый был ход.

— Ещё один день.

Крайс решил ждать командира.

Его слова прозвучали для Нурат зловеще, но спорить она не могла.

Большеглазый мужчина, потерявший своего командира, излучал странную, давящую ауру.

***

Абнайер выжидал день.

Не было нужды бросаться в атаку прямо сейчас.

Ему тоже нужно было время на подготовку.

Место, куда он загнал Энкрида, представляло собой ловушку из трёх холмов, ущелья и скал.

Это была тщательно подготовленная ловушка.

Инвестиция, сделанная ради убийства всего нескольких человек.

«Нет ли непредвиденных переменных?»

Он посеял семена и дождался плодов.

Осталось лишь собрать урожай.

Сбор урожая тоже потребует много крови, но Абнайер считал, что оно того стоит.

А значит, ничего не должно пойти не так.

Абнайер снова и снова прокручивал всё в голове.

Он сделал глоток сладкого чая.

Сахар заставляет мозг работать.

Какие переменные могут здесь возникнуть?

Никаких ошибок до самого конца.

Как бы ни был хорош противник, он не рыцарь, а значит, ему не выбраться.

Он подготовил для этого достаточно сил.

После прошлого поражения Абнайер досконально изучил Бордергард.

Проиграли ли они ту битву из-за того, что враг выставил младшего рыцаря?

Нет.

Он проанализировал бой и нашёл ответ.

Они проиграли ещё до того, как появился младший рыцарь.

Он нашёл причину поражения.

Он вскрыл ту битву.

Он перекопал всё поле боя.

И так он узнал их имена.

Энкрид и члены «Роты безумцев».

Их стычки на флангах, их удары по снабжению — всё это сложилось в картину поражения.

И после этого, каждый раз, когда он слышал об их подвигах, его пробирала дрожь.

Волосы на теле вставали дыбом.

Даже в городе эти парни не сидели тихо.

Хьюри посылал убийц — их вырезали. Что бы они ни делали, имя «Энкрид» стало для них синонимом неудачи.

Они были как призраки, которых невозможно поймать.

А значит…

«Я поймаю их».

Абнайер был стратегом, который всё готовит заранее.

И он сделал то, что умел лучше всего.

Он использовал свой талант.

Он готовился, думал и снова думал, чтобы загнать противника в угол.

Началось всё с разбойников и культистов.

Ему случайно попались в руки хорошие карты.

Использовать их было естественно.

«Чёрный Клинок и культисты — тоже не слабаки».

Они не могли не повлиять на боевую мощь Бордергарда.

Абнайер намеренно не вступал в бой, ожидая, пока они разделятся.

Было бы ещё лучше, если бы «Чёрный Клинок» или культисты убили кого-нибудь из них, но такой удачи не случилось.

Так или иначе, они разделились.

Энкрид оставил Рема, Аудина и Терезу.

«Пытаться поймать их всех вместе — удел дилетантов».

К тому же, главный «трюк» Абнайера был приготовлен именно на этой земле.

Для Энкрида он создал так называемую «Треугольную Печать».

А для остальных членов «Роты безумцев» он послал достойных противников.

И даже вытащил карту в виде клана ассасинов.

«Этого…»

…будет достаточно, чтобы убить.

Во рту пересохло, и он сделал ещё глоток чая, а потом привёл мысли в порядок.

Потери огромны.

Если всё пойдёт по плану, он получит лишь несколько голов.

На первый взгляд — головы нескольких элитных солдат.

Но для Абнайера — это головы тех, кто в будущем станет величайшей угрозой для Азпена.

Раз всё решено, пора действовать.

Полог шатра был открыт, и внутрь проникали солнечный свет и зимний ветер.

Не такой уж и холодный.

Сегодня была хорошая погода.

— Начнём.

Чашка со стуком опустилась на стол. Абнайер отдал приказ.

Первым делом — голова парня по имени Энкрид.

***

Энкрид не считал это настоящей проблемой.

Такое даже опасностью нельзя было назвать.

Ведь нож ещё не приставлен к горлу.

Энкрид спрятался в кустах и сосредоточился на отдыхе.

«Что бы ни случилось, сначала — тело».

Его выносливость уже можно было назвать сверхчеловеческой.

Одной ночи должно хватить, чтобы восстановить силы.

Не до идеального состояния, но восстановиться он сможет.

Таким стало его тело.

Спасибо «Технике Изоляции» и Аудину.

«Надо бы его поблагодарить».

Мысль пришла сама собой.

Когда вернётся, можно будет сказать пару слов благодарности.

«Выносливость выносливостью…»

Но, несмотря на восстановление сил, тело было перегружено.

Он целый день махал мечом.

Было бы странно, если бы оно было в порядке.

На обоих предплечьях от лопнувших капилляров расплылись синяки.

Он не только махал мечом, но и бил кулаками и ногами.

И он не мог позволить себе только атаковать.

Он ведь в одиночку ворвался во вражеский строй.

Но и блокировать все летящие в него удары он тоже не мог.

Используя «Инстинкт уклонения», он парировал и уворачивался только от самых опасных атак, а остальное принимал на тело.

Точнее, на наплечники, перчатки и поножи.

Обычный человек назвал бы это безумием, но благодаря технике, которой его научил Аудин, для Энкрида это не было чем-то из ряда вон выходящим.

«Настоящий рыцарь, наверное, и не счёл бы это чем-то сложным».

Коротко проанализировав бой, Энкрид пожевал вяленое мясо и, найдя ручей, утолил жажду.

Вода была чистой.

Он пил её некипячёной, но чтобы от такого заболеть, в ней должен быть яд.

Вдалеке слышался шум воды, похоже, рядом было ущелье.

«День отдохну, завтра буду прорываться».

Даже если не можешь сориентироваться, способ выбраться есть.

Нужно просто выбрать произвольное направление и идти прямо.

Даже если оно окажется неверным, как только способность к ориентации вернётся, найти выход будет несложно.

Так думал Энкрид.

«Как там битва?»

Это был не тот бой, где можно было оглядываться по сторонам.

Энкрид выложился на полную.

Именно поэтому он и достиг такого результата.

Он не знал, но исход битвы уже был предрешён.

Конец этой битвы будет украшен победой Науриллии.

Тех, кто погиб в процессе, уже не вернуть, но…

Энкрид не знал точной ситуации на поле боя, но понимал, что ему больше не нужно буйствовать.

Азпен превратился в оленя, затравленного хищником.

Он не видел всей картины, но чувствовал общий ход событий.

Энкрид нашёл подходящее дерево и подгрёб под него опавшие листья.

Найдя место, защищённое от ветра, он закрыл глаза.

Ему нужен был сон.

Сон — лучшая часть отдыха.

Он проснулся на рассвете.

Тело, закалённое долгими тренировками, мгновенно перешло в боевой режим.

Шорх.

Послышался звук шагов по траве.

Хорошо, что он не развёл огонь.

Иначе он бы сразу выдал своё местоположение.

«Даже к лучшему».

Найду их и заставлю показать дорогу.

Энкрид затаил дыхание и прислушался.

Он сосредоточился на слухе.

Одновременно, начиная с пальцев, он медленно разминал мышцы.

Разогревал остывшее на холоде тело.

Слух засёк позицию противника.

Хрусть.

Сначала слева.

Ш-ш-ш-ш.

Теперь справа.

Шум становился всё отчётливее.

Значит, они близко.

Энкрид, до этого прислушивавшийся, выглянул из-за укрытия.

«Это ещё что такое?»

Это была не мелкая разведывательная группа, а крупный отряд.

Они прочёсывали заросли копьями.

Хрясь-хрясь, — то и дело раздавались звуки пронзаемой листвы.

Их было много.

Куда ни глянь — повсюду враги.

Считать было бессмысленно.

Неудивительно, что его обнаружили.

— Он там!

Он встретился взглядом с одним из солдат.

«Зоркий, однако», — подумал Энкрид и выпрямился в полный рост.

— Взять его!

Враги бросились на него.

Сражаться не всегда лучший выход.

Энкрид рванул с места.

Он не был дураком.

Крайс не раз говорил, что у его командира светлая голова.

И он не ошибался.

Энкрид быстро соображал.

Вместо того чтобы драться, лучше уйти…

Ту-ду-ду-ду-дух!

Пока он думал, с одной стороны обрушился град стрел.

«С ума сошли».

Если так стрелять, можно и своих зацепить.

Энкрид, отбивая мечом стрелы, от которых нельзя было увернуться, рванул к большому дереву, используя его как укрытие.

Тук!

Несколько стрел вонзились в ствол.

— Ай!

— Ух!

Как и ожидалось, несколько стрел попали в своих.

Но залпы не прекращались.

— Стреляй!

— Ещё!

Стрелы продолжали лететь.

Энкрид, взглянув на лезвие своего меча, со всей силы рубанул по дереву.

Вращательный удар на полной мощи.

Хрясь!

Раздался оглушительный треск.

Меч, ударивший по дереву, разрубил ствол наполовину.

Одновременно и на лезвии появилась трещина.

Он был на грани после прошлой битвы.

В треснувший ствол он вонзил гладиус.

«Сердце чудовищной силы» забилось.

Мышцы, отвечающие за удар, вздулись.

Тяжёлый, но прочный клинок расколол то, что осталось от ствола.

Треск!

Хрусть!

Дерево накренилось.

— А?

Вражеский солдат, стоявший прямо под падающим деревом, растерялся.

С треском ломающихся веток дерево рухнуло.

— Берегись!

— Чёрт!

Вражеский отряд пришёл в смятение.

Энкрид, воспользовавшись моментом, бросился бежать.

Он рванул туда, где, как ему показалось, был юг.

Треснувший меч он выбросил, гладиус перевесил на левое бедро, а «Искру» — на правое.

— Куда!

Впереди путь преградили тяжеловооружённые пехотинцы.

Солдаты с огромными щитами.

Их было больше пятидесяти.

Попытаешься обойти — слева и справа уже напирают другие враги.

«Да сколько же их тут?»

Слишком много.

Может, здесь в ловушке не только он?

Энкрид отступил.

Если он бросится на них сейчас, то убьёт большинство, но что потом?

Он никогда не проживал свой «сегодня» вполсилы — именно поэтому он стал тем, кем стал.

Он не пошёл по пути, который вёл к верной смерти.

Он снова отступил и побежал.

На бегу он подцепил ногой камень.

С щелчком отправив его в воздух, он ударил по нему плашмя гладиусом.

Дзы-ы-ынь!

С весёлым звоном камень полетел быстрее стрелы.

Бам!

Он угодил в голову солдату, который как раз целился из арбалета.

«Вот здесь и прорвусь».

Там, где сгрудились арбалетчики, была брешь.

Энкрид ворвался во вражеский строй.

Словно хищник, прыгнувший в стадо травоядных.

Гладиусом в правой руке он рубил и бил, а «Искрой» — колол.

«Искра» была не предназначена для рубящих ударов.

Убив с полдюжины врагов, он прорвался вперёд и увидел тропу.

Дорога, искусственно проложенная в зарослях.

«Есть».

Он уже думал, что вырвался, но в этот момент…

— Огонь.

Слева и справа полетели болты.

Отряд арбалетчиков был лишь приманкой.

«Кто бы это ни придумал…»

…это была дьявольская ловушка.

Энкрид перекатился вперёд.

Один болт вонзился ему в доспех.

До тела он не достал, но времени вытаскивать его не было.

Энкрид продолжал бежать.

Прыгнув в сторону, он зарубил семь-восемь врагов.

Отскочив назад, уложил ещё пятнадцать.

Он рубил, колол, сражался и убегал.

Битва, начавшаяся на рассвете, продолжалась до заката.

Куда бы он ни шёл, выхода не было.

Словно он попал в лабиринт.

В какой-то момент он даже увидел стену, сложенную из камней.

Когда они успели её построить?

Это было абсурдно.

Пробить такую стену силой было невозможно.

Особенно с толпой врагов на хвосте.

— Вы кто такие?

Он не был ранен, но руки и ноги дрожали.

Результат безостановочного бега и боя.

У любого человека есть предел.

Говорят, рыцарь может в одиночку зарубить тысячу.

А младший рыцарь?

Тысячу ему не одолеть.

Поэтому он и младший.

Пока Энкрид, задыхаясь, бежал, Абнайер в одиночестве бормотал:

— Попробуй в одиночку сразить тысячу. Тогда, может, и выживешь.

А если нет — умрёшь.

Стратег Азпена был в этом уверен.

***

Фшу-у-у-ух!

Десятки стрел.

Он до последнего прорывался, бежал, сражался и снова сражался.

Сзади — три мечника из рода Хьюри.

Впереди — десятки тяжеловооружённых щитоносцев.

И в этот момент в него полетели десятки стрел.

Увернуться было невозможно. Одна вонзилась в живот, другая — в плечо.

Живот защитила внутренняя броня, но из-за стрелы в плече левая рука перестала подниматься.

Наплечники давно слетели, от перчаток осталась только правая.

Сапоги были разорваны в клочья.

Ледяной ветер проникал сквозь прорехи в броне.

Он был весь изранен.

Энкрид до последнего рубился «Искрой», убив двух мечников Хьюри и отрубив руку третьему.

Однорукий воин с налитыми кровью глазами смотрел на Энкрида.

— Думал, мы переборщили с подготовкой, — сказал он.

У Энкрида не было сил отвечать.

— Убейте.

Финал украсили десятки стрел.

Нет, на самом деле их было сто пятьдесят.

Сто пятьдесят лучников выпустили стрелы в одну-единственную цель.

Энкрид с мечами в обеих руках бросился вперёд.

Это была агония.

— Куда!

Однорукий мечник Хьюри бросился на него, преграждая путь телом.

Пока Энкрид раскалывал его череп гладиусом, десятки стрел вонзились в его тело.

Хрусть-хрусть-хрусть!

В бёдра, в плечи. Хуже всего была та, что задела шею, вырвав кусок плоти.

Колени подогнулись, и он рухнул на землю лицом вперёд.

«Чёртовы психи».

Только теперь Энкрид понял.

Всю эту армию, всю эту подготовку — всё ради того, чтобы поймать его одного.

Безумие.

Стало немного, совсем немного досадно.

Такой смерти у него ещё не было.

Он закрыл глаза, тело забила дрожь.

От потери крови он больше не мог регулировать температуру.

Вскоре пришла смерть.

Тьма застелила глаза.

Падающая температура тела делала смерть ледяной.

Так он умер. И открыл глаза.

Плеск.

Он услышал звук воды и увидел Лодочника.

Он был на борту раскачивающейся лодки под светом фиолетового фонаря.

— Ну что, весело было? — спросил Лодочник.