Когда говорят о дуэли магов, имеют в виду столкновение их миров заклинаний.

Заклинания, накопленные в их личных мирах, становятся их оружием.

Галаф извлёк из своего мира речной поток.

— Бей, сметая всё на пути!

В руке Галафа появился посох.

Белый камень на его навершии вспыхнул, и часть реки вырвалась наружу.

Вода сжалась в огромный шар и полетела вперёд, словно пушечное ядро.

— Думаешь победить меня, будучи проклятой? Глупая! — крикнул Галаф, запустив водяной снаряд.

Но ещё до того, как он отдал приказ атаковать, руки Эстер уже сплетали печати.

Вместо эмоций она демонстрировала заклинания.

Вспых!

Как только её пальцы замерли, в её глазах заплясало пламя, и туда, куда она смотрела, с гулом полетел огненный шар.

Два заклинания разных стихий столкнулись в воздухе.

Бум!

С грохотом и шипением повалил густой пар.

Огненный шар исчез, а водяной снаряд, сбитый с курса, врезался в землю в стороне.

Бабах!

Земля вздыбилась, и пар заполнил всё вокруг.

Словно густой туман, он скрыл поле боя.

Но потеря визуального контакта не означала, что маги потеряли друг друга.

Они видели потоки маны, так что глаза им были не нужны.

— Тупая сука!

От бесконечных оскорблений в ней начал закипать злой азарт.

Эстер уже решила, что скажет ему перед тем, как убить.

Но сейчас было не время для слов.

Галаф, продолжая кричать, тайком отправил двух учеников в тыл к Эстер.

Остальных он послал выполнять «работу», но этих двоих оставил при себе.

Маги из них были так себе, зато мечами они владели неплохо.

«Тупая сука».

Галаф мысленно повторил оскорбление и продолжил читать заклинания одно за другим.

Двое учеников крались в тумане.

Пар скрывал их, так что заметить их приближение было непросто.

Они ещё не создали свои миры заклинаний, поэтому Эстер, чувствующая ману, не могла их засечь.

Ученики Галафа пробирались сквозь плотную завесу пара.

Один из них крепче сжал меч, высматривая цель.

Он вертел головой, готовый ударить, как только увидит врага, как вдруг перед его глазами что-то мелькнуло.

Хвать!

Тот, что шёл первым, внезапно погрузился во тьму.

Что-то обхватило его лицо, и тут же череп начало сдавливать чудовищное давление.

— Кх!

— Твою мать!

Второй ученик, шедший следом, выхватил меч и ударил.

Дзень!

Тук!

— Угх!

Ощущение было такое, словно он ударил по камню.

Клинок отскочил, и меч вылетел из онемевшей руки.

Хвать!

Из тумана вынырнула огромная рука и схватила второго ученика за горло.

Тот рефлекторно вцепился в душившую его руку, царапая и пытаясь разжать пальцы.

Бесполезно.

Эта рука отбивала даже мечи.

— Кха!

Оба ученика, даже не успев вскрикнуть, повисли в воздухе.

Дыхание перехватило, они не могли издать ни звука.

Тот, кого схватили за голову, и тот, кого держали за горло, отчаянно дёргались, но вырваться из стальной хватки не могли.

Лицо того, кого душили, начало синеть.

Воздух перестал поступать.

Сквозь губы, ставшие ещё синее лица, вывалился язык и безвольно повис.

Тем временем Эстер спокойно произнесла следующее заклинание.

— Коса Демюллера.

Второе такое же заклинание.

Вакуумное лезвие рассекло воздух, и пар, скрывавший поле боя, на мгновение рассеялся.

— Опять этот трюк!

Галаф заблокировал его тем же способом.

Синий барьер остановил невидимый клинок и рассыпался искрами.

И тут он увидел существо, стоящее перед Эстер.

— Голем?

Для обычного голема это существо слишком напоминало человека.

Галаф увидел и двух мёртвых учеников.

Один умер с высунутым языком, другой валялся на земле, истекая кровью из ушей, глаз и носа.

Его череп был раздроблен, лицо сплющено.

— Призвала?

— По дороге подобрала.

Лицо Эстер по-прежнему не выражало никаких эмоций.

Галаф скрипнул зубами.

Проиграть недоучке, которая не может открыть и половины своего мира заклинаний? Не бывать этому.

Эстер же, в свою очередь, находила противника смехотворным.

Почему, по его мнению, к её титулу добавили слово «Война»?

Потому что она умела хорошо драться.

Её мир заклинаний начался с битв и сражений.

— Ах, давненько я так не развлекалась.

Бой с достойным противником.

За это ей придётся расплачиваться пребыванием в теле пантеры больше месяца.

Но это развлечение того стоило.

***

Бах!

Он бил тех, кто шёл на него. Он догонял и добивал тех, кто пытался бежать.

Энкрид превратился в живой таран, в одиночку проламывающий вражеский строй.

И сила его была соответствующей.

Некоторые враги, поддавшись страху, начали пятиться.

— Не отступать!

Сзади их командир обнажил меч.

Отступишь — убьют свои же.

Солдаты, осознав это, снова стиснули зубы.

Энкрид, наблюдая за реакцией врага, размышлял. Как всегда, он думал о фехтовании. О том, как владеть мечом. О самой сути боя.

«Командир Синар использовала против меня стиль, идеально подходящий для противодействия моему».

Почему?

Она использовала средство, подходящее к ситуации и моменту.

Тогда что должен делать он сейчас?

Вспоминать, анализировать и закреплять на практике то, что у него есть.

Всё как обычно.

Погрузившись в эти мысли, он снова взмахнул мечом, и в этот момент…

Вжух.

Жажда убийства коснулась его груди быстрее ветра.

Энкрид одёрнул руку, прерывая выпад.

Он использовал защитную стойку Безымянного Классического стиля.

Правая нога ушла за левую, тело развернулось, лезвие меча встало вертикально, прикрывая центр корпуса.

Дзень!

Решение было верным.

Клинок врага ударил в середину его меча.

Опоздай он на мгновение — получил бы глубокую рану.

Клинок, ударивший по мечу Энкрида, отскочил назад.

Энкрид увидел напавшего мужчину.

Ростом он был ниже Энкрида — лбом едва доставал до его подбородка. Без шлема, коренастый, с большими ступнями.

Одного взгляда хватило, чтобы оценить противника.

«Атака, основанная на взрывном рывке».

Если говорить о фехтовании — это Стремительный стиль.

На языке далёкого юга — один из «Пяти Стилей».

«Классический», «Тяжёлый», «Иллюзорный», «Стремительный», «Плавный».

Хотя стилей всего пять, в сочетании с разной работой ног и другими техниками рождаются новые школы.

Стиль этого противника был именно таким.

Гармония скорости ног и скорости рук.

Стиль стремительнее стремительного.

Противник несколько раз подпрыгнул на месте и снова ринулся в атаку.

Молниеносное движение.

В руке он сжимал меч, похожий на симитар.

Казалось, его изогнутое лезвие могло разрубить что угодно.

Энкрид, работая ногами, отступил.

Дзынь!

Дзень-дзень!

Дзынь!

Два, три, четыре, пять раз — он без остановки парировал удары, но противник и не думал сбавлять темп.

Его дыхание оставалось ровным, а атаки не теряли ни в скорости, ни в силе.

Казалось, он мог продолжать так хоть целый день.

Энкрида это не волновало.

Он был медленнее Лайканоса.

Отразив девять ударов и отступив на десять шагов, Энкрид изменил тактику.

Он держал меч только в правой руке, делая вид, что собирается отвести удар.

Противник сделал обманный замах, тут же отвёл клинок и, резко согнув колени, припал к земле.

Энкрид, не меняя положения правой руки, положил левую ладонь на рукоять второго меча на поясе.

Меч по имени «Искра». Слишком лёгкий, а потому сложный в обращении, но…

Для одного-единственного укола он был лучшим выбором.

Противник был быстр. Еще секунду назад он был на земле перед ним, а в следующее мгновение уже парил в воздухе

Даже звука толчка не было слышно. Он словно возник над головой.

Настоящий акробатический трюк.

Из высшей точки он обрушил свой клинок вниз.

Этот удар, в который была вложена и скорость, и вес тела, был на полвздоха быстрее, чем в предыдущих девяти атаках.

Его коронный приём, его ставка на победу.

Энкрид не отступил.

Вместо этого он двинул левой рукой.

Удар, падающий с неба, и вспышка света, взмывающая с земли, скрестились в воздухе.

Хрясь!

Изогнутый меч полоснул Энкрида по груди.

Но плоть не рассек.

В последний момент удару не хватило силы.

— Кх… как ты… можешь быть быстрее…

У противника не получилось завершить удар, потому что в его груди уже торчал клинок.

Поэтому клинок лишь скользнул по груди Энкрида.

Он разрезал кожаную броню и гамбезон, но не смог пробить внутреннюю броню.

Доспех, добытый при спасении Разноглазого, оказался полезным во всех отношениях.

Противник с дырой в груди рухнул на землю и забился в конвульсиях.

— Я тут недавно спарринговал с одним по-настоящему быстрым парнем, — пояснил Энкрид умирающему.

Мужчина несколько раз моргнул и замер.

Он был мёртв.

Удивительно, что с пробитым сердцем он ещё смог что-то сказать.

Энкрид взмахнул мечом, стряхивая кровь.

Грудь саднило от удара.

На гамбезоне и кожаном доспехе остался четкий разрез.

Но внутренняя броня из шкуры твари выдержала, на ней пореза не было.

Но судя по тому, как ныли кости, сила удара была нешуточной.

Энкрид не знал, кого убил, но командиры Азпена знали.

Это был «Быстрая Рука» Янус.

Один из лучших наёмников, работавших на Азпен.

Его быстрые удары и лёгкие движения были кошмаром для многих, но здесь этот кошмар закончился.

— Продолжим?

Бросил Энкрид вражеским солдатам и шагнул вперёд.

Позади за этим наблюдали свои.

Особенно поразился тот солдат, что до последнего ворчал и нёс чушь. Он буквально не мог отвести глаз.

«Какой же я идиот».

Он дрался чертовски хорошо.

Просто нереально круто.

Это был уровень, о котором он не смел и судить.

Наступающие враги не были соломенными чучелами или гнилыми пнями, но падали и валились с ног один за другим, стоило им приблизиться.

«А, и такому человеку...»

Всё из-за Хельмы.

Она ему нравилась, и его бесило, потому что она, как ему показалось, запала на этого парня.

Вот он и приревновал.

Ему было стыдно. Позорно. Хотелось провалиться сквозь землю.

Какую чушь он нёс такому человеку?

«Вставай в авангард?

«Ты хоть драться умеешь?»

Он ведь не раз язвил и подкалывал его.

Думал о том, откуда же свалился этот ублюдок, что вечно жуёт угря рядом?

— А, чёрт!

Солдат превратил гнев и стыд в физическую силу.

— Убить всех!

Впав в ярость, он бросился в бой.

И это случилось не только с ним.

Подвиги Энкрида ввели всех солдат в состояние боевого транса.

— Куда лезешь! — кричала и Хельма.

Врага теснили.

Силы Азпена были мощнее, но они проигрывали в боевом духе и, как следствие, в бою.

Конечно, чаша весов склонилась в пользу Науриллии только благодаря появлению Энкрида.

Правда, было кое-что странное.

Движения врага были необычными.

Казалось, они сражаются, следуя определённым правилам.

Если бы кто-то смотрел на поле боя сверху, он увидел бы странную картину.

Энкрид шёл вперёд, а враги отступали.

Но отступали они, сохраняя строй, и количество врагов между Энкридом и его союзниками постепенно росло.

Но никто не чувствовал опасности.

Битва казалась уже выигранной.

Казалось, враг вот-вот сломается и побежит.

Энкрид продолжал наступать.

После Януса на него напали ещё двое известных наёмников.

— Меня зовут Джой Хьюри!

Напал даже мечник из клана Хьюри.

Энкрид уложил всех за пять-семь ударов.

— Чудовище!

Крик вражеского солдата прозвучал как признание поражения.

Никто не сомневался в победе армии Науриллии.

Отряды Азпена, избегая Энкрида, копошились в общей массе.

Насильно удерживая строй, они незаметно отсекали Энкрида от основных сил.

Абнайер, наблюдая за ходом битвы издалека, повторял про себя:

«Заходи глубже, ещё глубже».

Впереди была равнина, но позади неё начиналась холмистая местность.

Несколько небольших холмов, хаотично разбросанных по полю.

Ближе к реке была низина, а справа начинался лес.

И везде были расставлены ловушки Абнайера.

***

Крайс остановил тех, кто пытался ударить в тыл.

Козыри в виде Синар и Дунбакел сработали.

— Мы их остановили! — подбежав, доложила Нурат.

Крайс молча сжал кулак.

Получилось.

Теперь достаточно было просто удерживать позиции.

Но даже в такой ситуации враг продолжал яростно атаковать.

Они и не думали отступать.

Глупость какая-то.

«Решили драться всю ночь?»

Это принесёт лишь огромные потери обеим сторонам.

Точнее, потери Азпена будут в разы больше.

Одна эта битва нанесёт им невосполнимый урон.

И всё же они не отступают.

Но и союзники не могут отступить первыми.

Это выигранная битва.

Явно выигранная, но…

«Да что за чертовщина?»

Крайс не мог понять замысел врага, и это его тревожило.

Несмотря на то, что они побеждали, лицо его было мрачным.

***

— Блокируйте телами!

Часть отряда «Серых Псов», отступив, вцепилась в тыл Энкрида.

Настырность была их главным оружием.

— Давите до конца!

«Они что, психи?»

Энкрид думал об этом, не переставая махать мечом.

Пора было отступать.

Азпен держался из последних сил, заваливая поле трупами.

Если так пойдёт и дальше, к утру победа Науриллии станет безоговорочной.

И всё же враг не сдавался.

Проблема была не только в «Серых Псах».

В какой-то момент взгляды окружавших его солдат изменились.

В них появилась ненормальная одержимость.

— Убить!

— Убейте его!

Энкрид не знал причины.

У кого-то из них в заложниках была семья, кто-то был преступником.

Люди, променявшие будущее на настоящее.

Выживешь здесь — простят грехи.

Выживешь здесь — семья получит деньги.

А если убьёшь этого человека — получишь столько крон, сколько и во сне не видел.

Это был отряд смертников.

Конечно, поначалу, столкнувшись с Энкридом, они тоже пытались бежать.

Поняли, что это просто самоубийство.

Но бежать они не могли.

— Кто отступит — расстрелять.

Стоило сделать шаг назад, как в спину летели копья и стрелы своих же.

Заградотряд.

Отряд, безжалостно убивающий отступающих.

Хочешь жить — иди вперёд.

И они шли.

Атмосфера становилась всё более зловещей.

Энкрид, не переставая рубить и убивать, попытался вырваться, но вернуться к своим оказалось не так-то просто.

— Я Дольче Хьюри!

Мечники Хьюри, наёмники, смертники, которым нечего терять, бросались на него, преграждая путь телами.

У Энкрида начали дрожать мышцы.

Стена из человеческих тел была слишком толстой, чтобы пробить её одной лишь силой.

Основные силы Науриллии пытались прорваться к нему, но Азпен сопротивлялся с отчаянием обречённых.

В итоге всё пошло наперекосяк.

Энкрид оказался в изоляции.

Причин тому было несколько.

Во-первых, враг был готов к жертвам.

— Бл*дь, да что же это такое!

Крайс понял это первым.

Чтобы изолировать одного Энкрида, они бросили на убой сотни своих солдат.

Часть отряда «Серых Псов» до последнего атаковала солдат Бордергарда на невыгодной для себя позиции.

Ценой огромных потерь они добились лишь одного — отрезали Энкрида от армии.

Во-вторых, решимость врага была и решимость Абнайера.

Те, кто держал Энкрида, умирали, но тянули к нему руки.

Хватали и держали.

Это создало труднопроходимый барьер.

Они связали его ценой своих жизней.

В-третьих, местность, построение и подготовка.

Абнайер подготовил многое, и это было частью плана.

Энкрид, пытаясь прорваться назад, внезапно понял, что потерял направление.

Здесь было замешано колдовство, но никто этого не заметил.

Естественно.

Они готовили это всё время, пока медленно наступали.

Всё это было подготовлено исключительно для того, чтобы поймать нескольких человек.

Здесь были и люди, и особые построения, которые на Востоке или Юге назвали бы «формациями».

Энкрид смотрел на небо, но не мог найти дорогу.

Магическая завеса скрыла звёзды.

Солнце село, наступила ночь.

В тот момент, когда Энкрид оказался заперт в густых зарослях между холмами...

Абнайер в своём лагере торжествующе произнёс:

— Попался.