— Ну что, весело было в роли вербовщика? Нашёл кого-нибудь стоящего?

На вопрос старого друга мечник-рапирист кивнул.

— Нашёл.

— …Серьёзно?

Его друг был не из тех, кто разбрасывается такими словами.

Кого же он в последний раз называл «стоящим»?

Кажется, того парня, что показал выдающийся талант даже среди гениев.

В Империи, где собирались таланты со всего мира, тех, кого признавал этот человек, можно было пересчитать по пальцам.

И вдруг он так запросто это говорит? Невозможно было не заинтересоваться.

Он ведь, кажется, вернулся из поездки по какому-то королевству на континенте?

Для мужчины напротив него эта работа вербовщика была своего рода отпуском.

Он был почти трудоголиком, так что взялся за это дело, чтобы хоть немного отдохнуть.

Поэтому услышать такое от него, вернувшегося из отпуска, было крайне редким и неожиданным событием.

Это был не тот ответ, которого ждёшь на праздный вопрос.

Они сидели вдвоём в маленькой комнате во внутренней крепости пограничного имперского владения. Из обстановки — лишь круглый стол и несколько стульев с подушками из овечьей шерсти.

Один был правителем этого владения, другой — инструктором, вернувшимся из отпуска.

Мечник-рапирист без прикрас рассказал о том, что видел и чувствовал.

Он говорил сдержанно, излагая лишь факты, но в его глазах горел огонь.

Правителю это показалось похожим на тихую проповедь.

— То есть, ты говоришь, что у него талант, который ты не можешь определить, и он отразил твою «Волю»?

Мечник-рапирист передал только факты, умолчав о том, что после этого он в полном шоке полдня простоял под дождём, повторяя «А?».

— Да уж, типчик и вправду занятный.

Командир пограничного владения погладил подбородок и залпом выпил виски.

Крепкий напиток под названием «Слёзы фермера».

Жидкость, обжёгшая горло, достигла желудка и согрела нутро.

— Он что-то вроде «делового фрогга»?

«Деловой фрогг» — это было сленговое выражение, которым в Империи называли элитных фроггов-наёмников. Тех, что могли выжить, скитаясь по континенту в одиночку, и всегда выполняли свою работу.

Это был вопрос, чтобы определить уровень его силы.

— Фрогг, говоришь…

Мечник-рапирист повертел бокал в руке и ответил, не раздумывая ни секунды:

— Даже не близко.

«То есть, до уровня фрогга не дотягивает? Или фрогги ему не ровня?»

Ответ, конечно же, был вторым.

У правителя хватило проницательности это понять.

Было ли пробуждение «Воли» чем-то особенным? Да.

Но были вещи и постраннее, то, что нельзя было передать сухим изложением фактов.

«И его манера владения мечом…»

Он развился. Изменился. Вырос и эволюционировал до немыслимой степени.

И всё это — за одну ночь, на его глазах.

Если бы ему кто-то рассказал об этом, он бы ни за что не поверил.

«Проще было бы списать всё на какое-нибудь заклинание, так было бы спокойнее».

«Деловой фрогг»… Да даже если взять фрогга, который ошивается где-то на задворках мира…

«Сколько бы раундов он продержался?»

Ни одного. Таков был нынешний уровень Энкрида.

Мечник-рапирист поднял свой бокал к свету лампы.

Коричневая жидкость внутри была результатом долгого времени и сложного процесса.

Поэтому его и назвали «Слёзы фермера».

В том смысле, что для его создания нужно было намучиться так, что слёзы ручьём потекут.

Обычным солдатам, сквайрам и младшим рыцарям был необходим этот процесс.

«Время, усилия, закалка».

Этот процесс был настолько очевиден, что его можно было видеть невооружённым глазом. Острый взгляд мужчины, служившего инструктором, был натренирован выявлять подобные вещи.

Его признавали даже фрогги, эти прирождённые оценщики талантов.

И с его точки зрения, в Энкриде, конечно, чувствовались следы упорного труда, но это было нелогично.

Время ко всем одинаково справедливо.

Поэтому и судят по таланту.

Если двое тратят один и тот же день на тренировки, правильнее развивать того, кто более одарён.

Так кто же тогда этот Энкрид?

Нечто за гранью его понимания. Обладатель какого-то взрывного, непостижимого таланта.

Таков был его вывод.

«Либо он попал в какой-то другой мир, где один и тот же день повторялся снова и снова, и он годами только и делал, что тренировался».

Пфф.

Мужчина усмехнулся.

Он отмёл эту мысль как совершенно абсурдную.

Легко сказать. «Проживай один и тот же день, повторяя тренировки». На словах это и вправду легко. Невероятно легко.

Но кто такое выдержит?

Он видел самых разных людей и развивал их.

Никто не смог бы вынести подобного.

А если бы и вынес?

«Если бы такой человек существовал…»

Ему было бы всё равно, Империя это или нет, он бы собственными руками помог этому таланту расцвести.

Это был тот самый талант, о котором можно было лишь мечтать.

Когда-то в одной из своих научных работ, написанных в Империи, он задавался вопросом: «Что есть величайший талант?».

Жидкость в стакане продолжала вращаться, отражая свет лампы.

Мужчина осушил бокал и подвёл итог своим мыслям.

«Величайший талант — это тот, что не сломить даже смертью. Тот, что, несмотря ни на что, смотрит только вперёд».

Не знающий отчаяния.

Таков был его вывод.

Конечно, без физических данных такой талант просто угаснет.

Сколько раз он пытался вырастить таких?

Видя лишь характер и предрасположенность, он пытался силой вбить в них талант. Сколько раз это было?

И каждый раз — провал.

Чтобы такой талант, как он себе представлял, смог раскрыться, ему должна была помочь какая-то таинственная сила — будь то проклятие демона или благословение богини.

А если так? Если такой человек действительно существует в этом мире? Если обладатель такой безумной воли, способной выдержать то, что за гранью понимания, то, что сродни пытке, достигнет вершины рыцарства, будь то врождёнными или приобретёнными способностями?

«Рождение чудовища».

Мечник-рапирист отогнал образ мужчины, промелькнувший в его голове.

Чёрные волосы, синие глаза.

Редкая внешность. Такую нелегко забыть.

***

— Ко мне пришли, — ответил Энкрид, глядя на эльфийскую командиршу.

Стоявший рядом Гилпин смотрел на него, обливаясь потом.

Но он, похоже, был достаточно сообразителен, чтобы не встревать в разговор, а лишь искоса поглядывать то на Энкрида, то на эльфийку.

— Ясно, — кивнула Синар, но продолжала стоять на месте.

Похоже, собиралась последовать за ним, куда бы он ни пошёл.

Стоило ли ему отказать? Особой нужды в этом не было. Поэтому он не стал.

Энкрид повернулся к Гилпину.

Тот был в меховом койфе, и по его лицу ручьями струился пот.

Было видно, что он бежал со всех ног. Лицо его покраснело, а грудь под толстой меховой курткой тяжело вздымалась.

— Фух… помогите! — выдохнул Гилпин.

Энкриду совершенно внезапно вспомнилось имя того фрогга, что приходил в Бордергард.

Он не забыл его. Тот сказал, что вернётся, и он сдержит слово.

На то они и фрогги, чтобы держать своё слово.

— Меэлун? — мысль сорвалась с языка прежде, чем он успел её обдумать.

Глаза Гилпина округлились. Зрачки расширились. Он был явно шокирован.

— …Как вы узнали? Главу гильдии схватили. Опять.

Он словно сделал ударение на слове «опять».

Формально главой шайки Гилпина был этот лысый мужчина в койфе, но все они признавали своим боссом Крайса.

Шайка Гилпина начиналась как преступная банда, сколоченная из неграмотных головорезов.

И хотя сейчас они немного изменились, старые привычки никуда не делись.

Для них главным был глава гильдии. То есть Крайс.

А над их главой стоял Энкрид.

«Если случится беда, бегите и зовите его. Командир Энкрид. Имя не забудьте. Если встретите на рынке — опустите глаза. А если увидите рядом с ним седовласого варвара — просто бегите. Даже если просто встретились взглядом — бегите».

Крайс так часто им это повторял, что все в шайке Гилпина знали имя и лицо Энкрида.

Разумеется, и Рема с остальными тоже.

Он снова и снова повторял им, чтобы они случайно не нарвались.

К тому же, Гилпин видел Энкрида в бою.

Поэтому для него было естественно броситься сюда, как только случилась беда.

— Идём, — сказал Энкрид и тут же двинулся с места.

«Ношение доспехов и оружия — это тоже часть тренировки».

Этот совет он получил, когда только начинал свой путь наёмника.

И он следовал ему. Поскольку он был неискусен в обращении с оружием, он добросовестно выполнял наставление.

Эта привычка сохранилась у него до сих пор.

Его тело было обмотано бинтами из кожи твари, на левом боку висел демонический меч «Тьютор», а на правом — гладиус, подаренный гномкой.

На груди была закреплена перевязь с пятью метательными ножами.

Найти свистящие кинжалы ему не удалось, так что специальные ножны остались в казарме.

Надень он ещё стёганый гамбезон, кольчугу и шлем, и был бы при полном вооружении.

Так что можно было идти прямо так.

— Эм, вы уходите? — спросил солдат на посту.

Энкрид, не сбавляя шага, ответил:

— Прогуляюсь немного.

— Я тоже, — тут же пристроилась рядом Синар. И с совершенно серьёзным лицом добавила свою эльфийскую шутку: — Неужели ты не знаешь, что чувства крепнут, только когда проводишь время вместе?

— Вот как?

— Мне так сказала служанка, что грела тебе воду для ванны. Я считаю, это отличный совет. Поэтому мы должны проводить время вместе.

И надо же было ей шутить в такой момент.

Энкрид невозмутимо ответил:

— Если ты предлагаешь потренироваться вместе, я не против.

Обычная женщина после такого должна была бы пнуть его по голени.

«Я тебе предлагаю провести время вместе, а ты мне — тренировку? А не ужин при свечах с признаниями в любви под луной?»

Но Синар была не обычной женщиной. И даже не человеком.

Эльфийка на ходу произнесла:

— Это тоже неплохо, но как насчёт прогулки по рынку? В последнее время на рынок Бордергарда завезли много диковинок. Правда, и проблем тоже прибавилось.

Его не было во владении не то что несколько месяцев, а всего лишь около месяца.

Много ли проблем могло возникнуть за это время?

С этими мыслями Энкрид и эльфийка шли вперёд, а Гилпин семенил сзади, недоумевая, о какой ерунде они болтают.

Что же будет с фроггом?

При этом шагали они так быстро, что ему приходилось почти бежать.

«Они вроде просто идут, почему так быстро?»

Когда Гилпин уже начал задыхаться, Энкрид спросил:

— Ты сказал, фрогг пришёл?

— Фух… да, тот самый. Ху-у, ху-у. Тот, со шрамом на шее.

Гилпин, тяжело дыша, ответил и провёл рукой по правой стороне шеи.

Тот самый, что приходил за данью в шайку Гилпина.

Он помнил его имя.

В прошлый раз им едва удалось его прогнать.

Что же будет сейчас?

— Мы на месте!

Чем-то это было даже забавно.

То же место, та же ситуация.

«Может, назвать Крайса идиотом за то, что он снова попался?» — промелькнула у него шальная мысль.

Они вошли в особняк, прошли по коридору и остановились перед дверью.

Видимо, тот бой его чему-то научил. Дверь была распахнута.

В прошлый раз он вышиб её ногой и тут же метнул свистящий кинжал.

Отбросив воспоминания, Энкрид поднял левую руку ладонью вперёд и произнёс:

— Давно не виделись.

Это было приветствие.

В глубине зала, в кресле, сидел фрогг. Рядом с ним — Крайс.

— Твою мать, мы что, друзья? Чему радоваться?

Меэлун тоже ответил на приветствие. Правда, не с такой радостью, как Энкрид.

А Энкрид был в восторге. Он сможет наглядно продемонстрировать разницу между собой прежним и нынешним.

И он не видел смысла тянуть время.

Сказав «Давно не виделись», он, пока противник отвечал, уже бросился вперёд. Бум! — звук оттолкнувшихся от пола ног последовал за ним.

Несмотря на устрашающую скорость, с которой нёсся Энкрид, Меэлун не растерялся.

Этот тип — мастер уловок и нестандартных ходов.

Он уже испытал это на себе.

Не успев договорить, Меэлун уже выхватил свой меч-петлю.

Он просунул палец в кольцо и обрушил на врага толстый клинок.

Удар, подкреплённый нечеловеческой мощью фрогга.

Энкрид тоже выхватил меч. Словно вспышка, клинок вылетел из ножен на левом боку и взмыл вверх. В следующий миг серебристый меч-кольцо и меч Энкрида встретились.

Грррарах!

Послышался странный скрежещущий звук.

Меэлун планировал, придавив его силой, сократить дистанцию и размозжить голову кулаком.

Но его плану не суждено было сбыться.

Опускавшийся меч ушёл в сторону. Словно кто-то дёрнул его вбок.

«Твою мать?!»

Выругался он про себя, и в следующий миг змееподобный кончик меча оказался перед его глазами.

Клинок, выкованный из синей стали, вонзился в глаз «делового фрогга». Точнее, лезвие прошло сквозь глаз.

— Аааа! — взвыл фрогг от боли.

Энкрид, глядя на отлетевшего назад и катающегося по полу врага, стряхнул с меча кровь.

Капли крови фрогга посыпались на пол.

Один-единственный выпад наглядно продемонстрировал разницу в силе.

А главное, он впервые опробовал свой новый стиль в реальном бою.

«Работает».

Он чувствовал радость и восторг.

Энкрид снова поднял меч.

Создавая свой «Плавный стиль», он думал:

«Мягкий удар не делает сталь ватой».

И это стало названием его первой техники.