Этот разговор состоялся ещё до того, как они покинули Мартай.

— Обмануть и уничтожить.

Будь то «Чёрный Клинок» или тот священник, у Крайса была твёрдая философия в отношении идиотов.

Энкрид с ним согласился.

— Так и сделаем.

— Есть!

После этого жизнерадостного ответа Большеглазый подготовил очень многое.

Вот и результат.

— Скорее, убейте их всех! — кричал пузатый священник, который тайно передавал врагам информацию о передвижениях отряда.

Откуда он её получал?

«Надо же быть таким тупым».

Священник поверил нищему мальчишке, который за пару медяков с готовностью продавал ему сведения.

Слишком легко поверил. Невероятно легко.

Крайс предвидел и нападение «Чёрного Клинка».

Он вычислил на их маршруте идеальные места для засады, занял их первым, а затем, посмотрев на небо, прикинул, что погода будет пасмурной.

Пойдёт снег — хорошо. Не пойдёт — хватит и густых облаков.

С помощью нескольких подстроенных «случайностей» он создал идеальные условия для нападения.

«И всё-таки они поразительные идиоты».

Крайс начал сомневаться, действительно ли «Чёрный Клинок» — такая уж грозная банда.

И эти люди решились на такое?

Послать горстку наёмников в надежде, что те уничтожат их отряд?

Конечно, виной всему был недостаток информации.

«Ласточкин клинок» не выжил, чтобы доложить обстановку, а оценивать силу отряда Энкрида по одним лишь слухам было трудно.

Тем более, что о способностях его подчинённых они не знали ровным счётом ничего.

Крайс увидел, как Рем легко оттолкнулся от земли.

А в следующий миг он исчез.

Бум!

Земля под его ногой взвыла, разрываясь на части.

За ним осталась лишь одна размытая линия, которая закончилась на шее здоровяка с булавами.

— До чего ж острая хреновина! Чума! — раздался радостный вопль Рема.

Крайс не смог уследить за всеми движениями варвара, но по результату мог восстановить всю картину.

Его острый ум позволил ему это.

«Здоровяк замахнулся для удара сверху. Но ещё до того, как его булава опустилась, топор рассёк ему шею».

Это стало возможным потому, что руки и ноги Рема были в несколько раз быстрее.

А «острой хреновиной» он назвал топор потому, что тот не только снёс голову наёмнику, но и разрубил его шлем.

На тонкий слой белого снега хлынула кровь. Алые капли начали плавить белизну.

А сверху на них падали всё новые и новые снежинки.

Энкрид наблюдал за полем боя. Крайс видел результат и домысливал процесс, но Энкриду было видно всё.

— Не вздумайте сдаваться! — радостно заорал Рем и бросился дальше.

Рядом с ним в движение пришли Дунбакел и Тереза.

Один из наёмников, похоже, был знаком с Дунбакел и поприветствовал её:

— Продажная сука! Предательница!

С этим криком он нанёс выпад длинным копьём. Умение было неплохим.

По крайней мере, лучше, чем у прежней Дунбакел.

Но на этом всё и заканчивалось.

Потому что Дунбакел больше не была той неуклюжей зверолюдкой.

Её тело изогнулось, словно гибкая лоза. На мгновение показалось, что она растроилась.

Такое было возможно лишь благодаря её выдающимся физическим данным. Короткие рывки влево и вправо создали остаточные изображения.

Одновременно с этим её симитар покинул ножны и, рассекая падающий снег, достиг головы противника.

В глазах Энкрида каждое мгновение этого боя дробилось на отдельные кадры.

Спасибо обострившемуся восприятию.

Хрясь!

Симитар проломил череп и вышел наружу.

— Прости, не расслышала. Что ты сказал? — спросила Дунбакел, но уже у мертвеца.

«Она всё больше становится похожа на Рема», — с беспокойством подумал Энкрид, но решил не вмешиваться.

Она была из тех, кто так или иначе ищет свой путь. А он был не вправе осуждать таких людей.

Пока он стоял и наблюдал, скрестив руки, вперёд бросилось ещё несколько наёмников. Двоих из них перехватила Тереза.

— Твою мать, откуда взялось это чудовище?! — взвыла одна из них. Та самая длиннолицая наёмница с метательными ножами.

Тереза отразила все её ножи своим щитом.

Один из них, похоже, был зачарован и изменил траекторию в воздухе, но Тереза увернулась и отбила его наплечником.

Использование доспехов для защиты было её коронным приёмом.

Как и давление щитом, и забивание противника насмерть толстым клинком.

Так она и поступила.

— А-а-а-а!

Она со всей силы ударила наёмницу плашмя по голове. Шлем треснул, и из размозжённого черепа хлынули мозги и кровь.

Лопнувший глаз вытек, смешиваясь с кровью.

— Я — скиталица Тереза. Кто хочет умереть — подходи, — произнесла она.

От этих коротких слов несколько врагов замерли на месте.

Каким бы опытным ты ни был, перед лицом такой сокрушительной силы страх — это естественная реакция.

Наёмники умирали один за другим.

На холмах тоже должна была вот-вот начаться битва, но те, кто сидел в засаде, видели, как истребляют их лидеров.

Боевой дух, разумеется, испарился.

— Эй, сдавайтесь! Во владении сейчас рабочих рук не хватает. Если докажете свою личность и будете служить верой и правдой, через пару лет восстановим в правах, — крикнул им Торрес.

Все они были людьми, которые сражаются за деньги. А раз уж было решено зачистить лес от тварей, их можно было использовать как живой щит.

А из тех, кто выживет, можно будет отобрать толковых ребят.

Это было предложение, продиктованное быстрым расчётом.

— Сда-сдаюсь!

Один из солдат опустил свой длинный лук.

В итоге ни один из лучников, сидевших в засаде, так и не выпустил ни одной стрелы.

Пузатый священник, увидев, как умирают наёмники, тут же бросился бежать.

Он бежал так отчаянно, как никогда в жизни.

Удивительно, как такое тело могло передвигаться с такой скоростью.

Путь ему преградила мощная рука.

— Ох!

Испуганный священник шлёпнулся на задницу. Удар отдался до самого черепа. Опираясь руками о землю, он поднял голову.

Перед ним стоял солдат размером с медведя.

«Этот…»

Хотя Циммер и сказал, что это он его ударил, у священника были свои люди во владении.

И они донесли ему правду. Что на самом деле его ударил вот этот.

Но Циммер так сверкал на него глазами и так угрожал, что он не смог даже пикнуть.

Ему было обидно.

А потом те, кого он считал своими людьми, начали его подзуживать.

Конечно, всё это было работой Крайса.

Он нанял нескольких головорезов, которые крутились вокруг этого ничтожества, подбирая крохи с его стола.

И они подтолкнули священника прямо сюда.

Зачем? Причина была одна: угрозу лучше устранить, чем оставлять за спиной.

Неважно, насколько прогнил этот священник. Проблема была в его сане.

Идеальным решением было убить и закопать. Именно для этого его сюда и заманили.

Если лучший способ борьбы с идиотами — игнор, то второй по эффективности — могила.

С того самого момента, как Аудин ударил его по лицу, Крайс уже рисовал в голове эту сцену.

К тому же, «Чёрный Клинок» и жадный священник — какая прекрасная пара.

То, что всё прошло так гладко, было немного неожиданно. Противник оказался слишком уж тупым.

— Господь Света речёт, что долг его — нести свет и озарять. Исполнил ли ты свой долг? — спросил Аудин.

Пузатый священник торопливо ответил:

— Да-да, конечно, я… я-я-я исполнил!

Он так перепугался, что голос его дрожал, а язык заплетался.

— Ты должен был озарять мир, а не считать кроны.

Аудин прошептал это, а священник уже хотел было закричать, что он не такой, что он помогал сиротам, что в его храме воспитывались дети, потерявшие родителей.

Но Аудин уже знал от Крайса правду.

Этот священник любил кроны. И женщин тоже.

Некоторых из тех самых сироток он сделал своими любовницами.

Хрясь.

Аудин ударил его ладонью сверху вниз.

От удара по темени глазные яблоки священника вылезли из орбит, а язык вывалился наружу. Изо всех отверстий на его голове хлынула кровь.

Аудин верил в бога. И потому ненавидел тех, кто, прикрываясь верой, творил мерзости.

Раньше, когда его сердце было полно сомнений, он был не в силах наказать таких.

Он просто отворачивался и уходил.

«Но теперь я не могу так. Нет. Я не буду так поступать».

Потому что рядом с ним был тот, кто преодолел свой предел и пошёл дальше.

И он сам больше не имел права отворачиваться — ни от правды, ни от жизни, ни от своих убеждений, ни от своей веры.

«Я буду жить, Отец».

Не отказываясь от жизни, дарованной мне Богом.

С Твоего позволения я буду жить, убивая врагов.

И так я покараю тех, кто осквернил мою веру.

Это будет нелегко. Если что-то пойдёт не так, я просто сдохну как собака.

Но так просто я не умру.

Каждый день — это учение.

Помимо наставлений, Аудин учился и сам.

У Энкрида. У Крайса.

«Глядя на зажжённый тобой светильник, я тоже зажгу свой свет».

Аудин молился своему командиру, хотя его никто и не слышал.

Молитва, обращённая не к богу, а к человеку.

Странно. И в то же время — так естественно.

А Энкрид, понаблюдав за всем этим, просто решил не вмешиваться.

«Психи чокнутые».

Он только выругался про себя.

Могли бы оставить хоть кого-то и для него.

С чего они так разошлись?

Даже тот же Аудин сорвался с места, размозжил священнику голову и теперь смотрел на него.

В его глазах пылал огонь.

«Медведь, обезумевший от жажды битвы».

Расстояние было слишком большим, чтобы понять истинный смысл его взгляда, и Энкрид ошибся.

Что уж говорить о Реме, который буйствовал.

Да и Рагна от него не отставал.

Обычно он просто наблюдал, а тут вдруг шагнул вперёд и взмахнул своим новым мечом.

Этот удар был на удивление впечатляющим.

Удар по диагонали, сверху вниз. Словно орёл, пикирующий на добычу.

Конечно, быстрее орла, но образ был именно таким.

И так же стремительно, как он опустился, клинок взмыл вверх.

Там, где прошёл меч Рагны, наёмник по прозвищу «Меч наготове» развалился на три части.

Рагна, опустив меч, посмотрел на него и нехарактерно для себя хмыкнул:

— Хо-о.

Значит, меч ему понравился даже больше, чем он изначально думал.

Воистину, гномья работа.

Энкрид тоже хотел опробовать в бою свой новый стиль и помахать новым клинком, но…

— Как-то быстро всё закончилось, — как и сказал Крайс с ноткой разочарования в голосе, всё и вправду закончилось слишком быстро.

Рем в мгновение ока разрубил пятерых или шестерых, и его огненный топор даже не успел вспыхнуть.

Такова была разница в силе между двумя группами.

На самом деле, Крайс со своими вечными мрачными прогнозами даже перестарался с подготовкой.

Даже если бы лучники открыли огонь, исход этой битвы был предрешён.

В процессе бойни Заксен тоже поймал одного наёмника.

Молодой парень с симпатичным лицом. Тоже был довольно известным.

— Пощадите, я всё сделаю!

Неизвестно, что предложил ему Заксен, но он хрипел это, истекая кровью с пробитым бедром.

— Этого я заберу, — сказал Заксен.

Он редко о чём-то просил. Энкрид и так был ему многим обязан.

— Забирай.

Он не стал спрашивать, зачем.

Честно говоря, всем было всё равно.

Дунбакел воочию ощутила, насколько выросла её сила.

А Тереза…

— Когда вернёмся, сразитесь со мной.

Она посмотрела на Энкрида горящим взглядом. Казалось, её кровь кипела.

— Договорились.

Это было приятное предложение, и Энкрид кивнул. Оглядев всех, он снова подумал про себя:

«Чёртовы психи».

Это была обида на тех, кто не оставил ему его долю.

Первая атака «Чёрного Клинка» закончилась ничем.

Крайс считал, что они сами во всём виноваты.

«Слишком уж они "добрые"».

Конечно, теперь их действия будут далеки от подобной «доброты». И если хоть один из их новых планов сработает, чья-то жизнь окажется под угрозой.

Мрачные фантазии неслись вскачь, а Крайс уже придумывал контрмеры. Что поделать — раз уж он пошёл на войну и последовал за этим человеком, Энкридом, этого было не избежать.

И в то же время Крайс принял решение.

«Нельзя же работать себе в убыток».

Его цель оставалась прежней: «Салон для благородных дам».

И как часть этой цели — хотя бы раз, хотя бы по краткосрочному контракту, затащить туда Энкрида. Заставить его принимать клиенток.

Одна только мысль об этом приводила его в восторг.

Отряд быстро убрал следы битвы.

Торрес и Циммер, вышедшие их проводить, снова попрощались.

— Спасибо за помощь, — сказал Энкрид. Торрес кивнул.

— Счастливо.

Снег быстро прекратился, и отряд продолжил путь. Когда они подошли к Бордергарду, дикий конь ткнулся мордой в плечо Энкрида.

— Что? — он понял его без слов. — А, хочешь осмотреться? Ладно, давай. Только в город не заходи, опасно. Придёшь, когда позову. Иди, погуляй.

Энкрид продолжал разговаривать с конём.

Рем, задумчиво наблюдавший за этим, пробормотал:

— А я всё-таки думаю, что он в человека превратится. Надо будет у Эстер спросить.

Никто не ответил.

Так они вошли в Бордергард и направились прямиком в казармы.

Был уже вечер.

Они решили, что лучше быстрее дойти и отдохнуть уже в своих койках, чем ночевать в поле, поэтому и пришли так поздно.

Разумеется, у ворот никаких проблем не возникло.

— Прибыли!

Солдат, чьё лицо Энкрид запомнил на тренировках, открыл им калитку.

Хотя, не то чтобы солдаты были рады его видеть.

Ведь прерванные тренировки теперь должны были возобновиться, и лица у них были мрачными.

— Завтра утром проверю, не расслабились ли вы тут без меня, — сказал Энкрид.

Он был человеком долга. И не забывал о своих обязанностях командира учебной роты.

— …Есть.

Солдат собирался сообщить эту «весёлую и радостную» новость всем. На его лице была написана неподдельная, невыносимая радость.

Правда, дёргающаяся щека выдавала, как тяжело ему было сдерживать это счастье.

— Ух, устал! Пойду отдохну! — сказал Крайс и направился в казарму.

Тем временем Тереза продолжала сверлить Энкрида своим горящим взглядом.

— Спарринг перед тем, как помыться? — предложил Энкрид.

Тереза кивнула.

Они провели поединок. Тереза проиграла, но осталась довольна.

Этот мужчина был достоин того, чтобы следовать за ним.

К тому же, после боя с ним она всегда испытывала какое-то необъяснимое удовлетворение.

Прошлой ночью к нему в постель забралась Эстер. Пантера-человек, казалось, ничего не хотела говорить и просто молча спала. А утром он кратко доложил обо всём командиру батальона.

— Начать тренировку, — так начался его день в качестве командира учебной роты.

А после обеда к нему подошёл солдат.

— Там снаружи пришёл некто по имени Гилпин. Говорит, дело срочное.

Энкрид склонил голову набок. Что Гилпину могло понадобиться в такое время?

Но, услышав это имя, он тут же вспомнил один случай.

Тот самый, когда к нему приходил фрогг.

Он пошёл навстречу Гилпину и увидел рядом с ним эльфийскую командиршу.

— И где это мы пропадали, жених? Ни тебе «до свидания», ни «здравствуй».