— Я ж говорил, что идиоты всегда сбиваются в стаи! Говорил же! — произнёс Рем, глядя на одного из тех, кто преграждал им путь.

Тот в своей наивной попытке скрыть личность накинул чёрный плащ, но по выпирающему пузу и очертаниям рта было ясно, кто перед ними.

— Хм! — фыркнул продажный священник.

Рем ещё перед выходом упоминал, что столкнулся с этим жирным идиотом на рынке, и тот как-то странно на него посмотрел.

Он тогда ещё предположил, что этот идиот может снюхаться с другими идиотами.

И вот его пророчество сбылось.

Хотя, конечно, чтобы оно сбылось, пришлось немного поработать.

— Можете звать меня Рем-пророк.

Его удача была из разряда «споткнулся и упал, а над головой просвистела стрела», но повод для бахвальства был.

В конце концов, всё случилось так, как он и сказал.

Энкрид назвал его так, как тот и хотел.

— Придурок Рем.

— У тебя со слухом проблемы? Я сказал, пророк.

— Ну так «пророк» и «придурок» — это почти синонимы.

— Ты это только что выдумал, да?

— Нет.

Он и вправду так считал. Энкрид был честен и прямолинеен, а Рем, пробормотав «К чёрту, проехали», отказался от титула пророка.

— Мир полон заблудших и неразумных, и долг слуги божьего — отправить их к своему господину для покаяния и нового рождения, — пропел Аудин молитву.

Прозвучало как «сейчас я вас всех перебью».

Видимо, один вид этого падшего священника вызывал в нём жажду убийства.

Энкрид шагнул вперёд.

Он был лидером этой группы. Положив левую руку на навершие меча, он стоял, небрежно перенеся вес на одну ногу.

Для несведущего человека это была расслабленная поза, но для того, кто разбирался в фехтовании, — позиция полной готовности.

Со стороны противника, из-за спины пузатого идиота-священника, вперёд вышел другой мужчина.

Это был тип с крепкой, уверенной стойкой, в которой не было видно ни единого изъяна.

— Тот, кто нас нанял, просил спросить в последний раз: вы не передумали вступать в ряды «Чёрного Клинка»?

«И на этом этапе они всё ещё пытаются нас переманить? Как будто кто-то согласится», — мысленно фыркнул Крайс, внимательно изучая говорившего.

Тот был на голову выше пузатого священника.

Сделав шаг вперёд, он, как и Энкрид, обозначил себя главным.

Хищный взгляд, длинный меч и вид человека, которому всё осточертело.

Наёмник, получивший своё прозвище за умение тщательно планировать убийство.

Крайс по одному лишь внешнему виду предположил, кто это.

— «Меч наготове»?

Энкрид тоже услышал это имя.

«Довольно известный наёмник, надо полагать», — промелькнула у него мысль, пробуждая некоторый интерес.

Опущенные руки, ноги на ширине плеч, взгляд, прикованный к его, Энкрида, ногам и стопам.

Противник даже слегка развернул корпус, занимая оптимальную позицию для того, чтобы выхватить оружие.

«Похоже, умеет драться. И силён», — таков был вердикт Энкрида.

— Ты меня знаешь? — спросил наёмник. Голос был ровным, без интонаций, отчего речь казалась грубой.

— Просто не думал, что вы настолько опустились, чтобы принимать заказы от «Чёрного Клинка», — с деланым удивлением ответил Крайс.

Это была не слишком тонкая провокация, но противник нахмурился. Похоже, его это задело.

— …Язык у тебя подвешен.

— А у вас, похоже, талант продавать себя за пару золотых.

Наёмник с хищным взглядом, высокий, с огромным мечом под стать своему росту.

Таких бойцов называли воинами уровня Владения — их сила была сопоставима с силой младшего рыцаря.

А знаменит он был потому, что к каждой битве тщательно «готовился».

Отсюда и прозвище.

Крайс продолжал действовать ему на нервы. Разъярённым противником управлять легче, чем хладнокровным. Причина была проста.

— Я же говорил вам, что эти тупицы ничего не поймут! — завопил сзади пузатый священник.

Крайс ожидал, что противник в ярости бросится в атаку, но тот лишь поднял левую руку.

Тут же на вершинах обоих холмов появились люди.

Это были силы, находившиеся в засаде уже два дня. Часть — люди из «Чёрного Клинка», остальные — из отряда «Меча наготове».

«Меч наготове» был наслышан о своей цели.

Слышал, что «Ласточкин клинок» потерпел неудачу.

Но он также считал, что сам он не чета этому идиоту.

Полагаться на какой-то свиток? Что за идиотский поступок.

Никто, если он не рыцарь, не сможет пережить ливень из сотен стрел. Поэтому он и подготовил пятьдесят лучников.

Склоны холмов по обеим сторонам дороги были крутыми, но он допускал, что кто-то из них может попытаться взобраться наверх.

Чтобы пресечь и это, он выставил у подножия два десятка тяжеловооружённых бойцов.

Чтобы поймать меньше десяти человек, было задействовано более семидесяти.

И это всё? Нет. В резерве был он сам и его отряд отборных наёмников.

Трудно было лишь незаметно добраться сюда. Сама битва будет лёгкой.

В этом и заключалась «подготовка».

«Меч наготове», держа руку поднятой, произнёс:

— Безмозглые идиоты, не ценящие свои жизни.

Долго ли они протянут, пойдя против «Чёрного Клинка»?

Наёмник живёт долго, если он умён и осмотрителен.

И он был именно таким.

А Крайс, выглядывая из-за спины Энкрида, сказал:

— Какое облегчение. Я уж боялся, что вы притащите кучу магов. Если честно, подготовились вы так себе. Мало заплатили, да?

Крайс сложил большой и указательный пальцы в колечко.

Энкрид в который раз восхитился тем, как умело Крайс орудует языком.

Он точно знал, как вывести противника из себя.

— Этого сраного ублюдка я лично освежую, — прорычал «Меч наготове».

Крайс, притворившись испуганным, округлил глаза, а затем высунул язык.

— Попробуй.

Иногда детская выходка может стать решающим ударом.

Это был именно тот случай.

— Ах ты, су…

Крайс определённо добился своего — командир противника был в бешенстве.

«Хм, неплохо», — Энкрид был впечатлён. Блестящая работа.

А Крайс тем временем продолжал просчитывать.

Он всегда опасался магов, ведь они вносят в битву элемент непредсказуемости.

«Хотя, вряд ли у «Чёрного Клинка» есть десятки магов».

Просто после того, как один из них использовал свиток, такая дурная мысль сама собой залезла в голову.

Но, по мнению Крайса, силы противника были слишком жалкими. И качеством, и количеством.

«Почему?»

Вопрос и ответ пришли одновременно.

«Они до сих пор не знают нашей реальной силы».

Энкрид и его отряд отлично проявили себя, и о них пошли слухи.

О том, как они отличились на поле боя. Как уничтожили колонию.

«Но что происходит, когда это передаётся из уст в уста?»

Слухи всегда разрастаются и преувеличиваются. А идиоты, считающие себя умными, будут строить свою стратегию, исходя из того, что слухи — это ложь.

Будь на их месте сам Крайс, он бы сначала с дотошностью одержимого принялся проверять информацию.

Впрочем, «Чёрный Клинок» тоже можно было понять.

Они попытались взять под контроль ночные улицы Бордергарда — но там уже заправляла шайка Гилпина.

Попытались заслать шпионов в гарнизон, но Маркус оказался не так-то прост.

Вопреки слухам о том, что он — просто фанатик войны, он железной рукой навёл порядок внутри владения.

Среди торговцев даже пошли разговоры, что после его прихода служба в гарнизоне Бордергарда стала в разы тяжелее.

Конечно, и это было заблуждением.

Просто те, кого замучили тренировки Энкрида, старались как можно дольше оставаться на дежурстве у ворот или в патруле.

Как бы то ни было, «Чёрный Клинок» не знал правды. Они не только недооценивали силу Энкрида и его людей, но даже не подозревали о существовании Крайса.

Крайс же, в свою очередь, прекрасно осознавал их глупость и в какой-то мере даже понимал её.

«И правда, откуда в одном месте может взяться такая толпа монстров класса младшего рыцаря?»

Это же не рыцарский орден.

Недостаток информации. Маркус тоже умело пользовался этим на поле боя.

И в будущем ещё не раз найдутся те, кто будет сомневаться в силе Энкрида.

«А главное, о силе остальных членов отряда слухов, скорее всего, и вовсе не было».

Один боец рыцарского класса, кучка лучников и ещё несколько умелых наёмников.

Даже если они и не дотягивали до уровня младшего рыцаря, каждый из них был как минимум бойцом уровня Владения.

Так что их подготовка не была жалкой. Просто «Чёрный Клинок» не знал, с кем связался.

«Даже перестарались немного», — подумал Крайс и щёлкнул пальцами.

Щёлк!

Разумеется, ничего не произошло. Щелчок пальцев не мог быть слышен на вершине холма.

— …Что? — спросил Рагна, стоявший рядом.

— Тебе тоже в храм пора? — добавил Рем.

Крайс кашлянул и невозмутимо сказал:

— Немного не рассчитал время.

Ни капли смущения. Бывает и такое. Он сказал это с полной уверенностью, и сразу после его слов на холмах поднялся шум.

— Твою мать, что такое?!

— Засада!

Это кричали вражеские солдаты.

Часть лучников развернулась назад.

План обстрелять отряд Энкрида с возвышенности был сорван.

Часть тяжеловооружённых бойцов, стоявших рядом с лучниками, тут же развернулась и бросилась на тех, кто зашёл им в тыл.

— Сдохни, тварь!

Один из врагов храбро выскочил вперёд и замахнулся мечом. Наёмник с полуторным мечом.

Он сжимал его двумя руками и рубил сверху вниз. Неплохое умение.

Его противник был без оружия.

Он не уклонился, а наоборот, бросился навстречу летящему клинку и нырнул прямо под руки противника.

Хрусть! Чвяк! — раздались какие-то звуки. Наёмник с полуторным мечом рухнул вперёд, а мужчина, бывший у него под боком, оттолкнул тело.

Торрес вытер окровавленный кинжал об одежду убитого.

На его гамбезоне поверх тонкой кожаной брони красовалась эмблема Пограничной Стражи.

— Уф, успел.

А на холме с противоположной стороны сквозь ряды наёмников стремительно нёсся другой воин.

Он выхватил меч и нанёс укол с молниеносной скоростью. И сближение, и сам удар были настолько быстры, что в тот миг, когда его движение стало заметно, в шее одного из врагов уже была дыра.

— Кха!

Наёмник схватился за горло, пошатнулся и упал на колени. Между пальцев хлынула алая кровь.

С такой раной ему было не выжить.

Циммер, продемонстрировав свой коронный приём, остановился.

— Жалкие разбойники, — произнёс он.

Холмы были невысокими, так что его лицо было хорошо видно.

— Хм, кажется, всё кончено? — язвительно пробормотал Крайс.

Для обычной банды разбойников собрать такие силы в столь короткий срок — это было впечатляюще.

Это демонстрировало мощь «Чёрного Клинка».

Особенно то, что они наняли не какую-то шушеру, а наёмника уровня младшего рыцаря.

Это было нешуточное дело. Пусть даже между настоящим младшим рыцарем и «уровнем младшего рыцаря» и была разница.

Но много ли таких бойцов?

На севере их можно было пересчитать по пальцам.

Но они просто не знали, на кого напали.

«Что ж, в это действительно трудно поверить, не увидев своими глазами», — так думал Крайс.

— Немного жаль, — пробормотал Энкрид.

Крайс проигнорировал его.

Он всегда предвидел худшее и готовился к этому.

И вот результат его подготовки.

Пограничная Стража и солдаты Мартая начали занимать позиции вокруг места засады.

Зажатые в тиски лучники «Меча наготове» впали в панику.

«Чёрт, удар в тыл! А что спереди? Есть ли путь к отступлению?»

Нет. Местоположение и всё остальное было предсказано и просчитано.

Торрес, заходя в тыл лучникам, в душе восхищался умом Крайса.

«Этот Большеглазый тоже не так-то прост».

План «Меча наготове» провалился.

Те, кто занял холмы, были элитой из элит, мясниками пограничья, чья слава была лишь в тени славы Энкрида.

Лицо «Меча наготове», однако, оставалось бесстрастным.

А вот у наёмников за его спиной оно менялось на глазах.

— Вот дерьмо.

Кто-то выказывал тревогу.

— Твою мать, просто убьём их, и всё!

Кто-то — боевой азарт.

— Может, надо сваливать?

А кто-то — предлагал реалистичные варианты.

— Ну так что, кто теперь идиот? — спросил Крайс, и на бесстрастном лице «Меча наготове» залегла глубокая складка.

— С самого начала надо было решить всё силой.

Рядом с «Мечом наготове» вперёд вышел здоровяк. За ним стояло человек двадцать, и все они были отнюдь не слабыми бойцами.

Конечно, по меркам обычных солдат.

— Кто уверен в себе — подходи! Всех убью!

Боец, рванувший вперёд, размахивал двумя моргенштернами. Выглядело это довольно угрожающе.

Прежде чем битва на холмах начнётся, нужно было перехватить инициативу здесь.

Несмотря на туповатую внешность, наёмник соображал быстро. Возможно, за долгие годы в боях у него развилось особое чутьё.

— Я тоже считаю, что так правильно.

Рядом с ним появилась женщина, облизывающая губы. Язык у неё был такой длинный, что, казалось, доставал до подбородка.

Странный язык, да и лицо было неестественно вытянутым.

Она держала в каждой руке по три метательных ножа.

Дешёвая подделка под свистящие кинжалы.

Рем, глядя на приближающихся врагов, зарычал:

— Я первый. Только попробуйте влезть — топором по затылку получите.

Энкрид уже было шагнул вперёд, но передумал.

Изменение в восприятии, эволюция шестого чувства, вышедшего за пределы пяти основных.

Благодаря всему этому и Энкрид на мгновение стал «придурком», предсказав будущее.

Среди нападавших не было ни одного, кто мог бы выдержать удар топора Рема.