— Что, думаешь, ты один тут занятой?

Энкрид молча посмотрел на гномку и дважды моргнул.

Что-то было не так. Реальность не совпадала с тем, что он помнил.

Первым делом он проверил состояние своего тела.

Он чувствовал такой голод, будто не ел несколько дней, а мышцы дрожали, словно после нечеловеческой нагрузки.

Перед глазами всё плыло.

Проблемы со зрением — признак усталости.

И это была не обычная усталость. Ощущение было такое, будто он несколько дней подряд карабкался в гору без сна и еды.

Тело было свинцовым.

Из-за крайнего истощения по всему телу разливалась слабость, он даже не мог как следует сжать кулак.

Его тело было натренировано до такой степени, что он мог махать мечом двое суток без сна, так что такое состояние было просто немыслимо.

— Сколько времени прошло? — спросил Энкрид, сжимая и разжимая кулак.

Он отчётливо чувствовал, как перегружен его организм.

— …Ну и наглец. Прямо как ушастые.

Гномка скривила губы в издевательской усмешке.

Но Энкрид и не ждал её ответа.

За её спиной он увидел Рема и Рагну.

Рем, ковырявший в ухе, ответил первым:

— Чуть больше трёх дней. Ну что, доволен?

— Это было хорошо? — это уже был вопрос Рагны, который стоял, скрестив руки на груди.

Они оба выпалили свои вопросы на одном дыхании. Энкрид снова прислушался к своему состоянию.

Так что же произошло?

Время, пролетевшее как сон, всё ещё жило в его памяти.

Каждый миг, каждый шаг был озарением.

И в конце этого пути Энкрид полностью растворился, погрузился в себя.

Он достиг цели. Добрался до пункта назначения.

«Стиль фехтования».

Он его создал.

Пока ещё без названия, без чёткого определения, но он был уверен — он сотворил новый «Плавный стиль».

Даже великие мастера меча обычно лишь к концу жизни оттачивали и передавали ученикам то, что изучили сами.

Даже великие, те, кто глубоко постиг искусство меча, могли лишь «оттачивать».

А Энкрид — создал.

Ту-дум.

Сердце само собой забилось чаще. Несмотря на слабость, он уже представлял себе дни, которые проведёт, оттачивая и постигая своё творение. На его губах появилась восторженная улыбка.

— Смеёшься? Поехал что ли?

— Мы как раз планировали сводить его в храм в большом городе, чтобы подлечить, женщина-гном, — сказал Рем, когда гномка покрутила пальцем у виска.

Но Энкрид, переполненный восторгом и радостью, не отреагировал на слова Рема.

— Прямо умирает от счастья, — язвил Рем, глядя на него, но и этого он не услышал.

А Рагна, наблюдавший за Энкридом, лишь молча кивнул.

— Это было хорошо.

Гномка была странницей, скитавшейся по континенту больше десяти лет.

Но даже для неё это был редчайший опыт.

Вне зависимости от их талантов и наклонностей, эти люди, включая Энкрида, были чистокровными психами.

***

Гномка пришла за день до его пробуждения. До этого её даже близко не подпускали.

А когда он очнулся, она так громко возмущалась, что её привели.

— Так мы же говорили, просто оставьте оружие и уходите!

Но даже на эти слова гномка покачала головой.

— Я должна снова увидеть рожи тех, кто будет пользоваться моим оружием. Это моё правило.

Гномка сделала своим железным правилом лично вручать созданное ею оружие и разговаривать с владельцем.

Гномы иногда придерживаются своих собственных правил с упорством, близким к одержимости, и это было одно из таких правил.

Именно поэтому она, хоть и ныла, что теряет время, оставалась здесь.

Впрочем, её недовольство быстро улетучилось.

— Вот как.

Энкрид, игнорируя слабость, всем своим видом показал, что готов внимательно её слушать.

В отличие от остальных членов его отряда, которые либо вели себя развязно, либо не слушали, либо пытались проповедовать учение своего бога, либо вообще не обращали на неё внимания.

Разве что тот парень, Крайс, был более-менее сносным собеседником, но этого большеглазого было так трудно застать на месте.

На этом фоне внимательность Энкрида растопила сердце гномки.

Если судить только по умению слушать, Энкрид был самым воспитанным и учтивым человеком на всём континенте.

От такого отношения её сердце быстро оттаяло. Да и мелочность была не в её характере.

— Ладно. Хорошо, что ты хоть и псих, но псих воспитанный.

Таков был её вердикт. С этими словами она передала ему оружие.

Заказ был на два меча и два топора.

Они были аккуратно разложены на широком куске кожи. Взяв один из клинков, она сказала:

— Честно говоря, закалка — не моя сильная сторона. Я специализируюсь на другом. Но это всяко лучше, чем поделки всяких недоучек.

Энкрид не стал спорить.

Гномка протянула ему оружие в кожаных ножнах.

Она держала его так, чтобы рукоять смотрела на него. Он взял меч.

Довольно увесистый.

Лезвие было недлинным, но толстым.

Таким же толстым, как и у его нынешнего гард-сорда. По длине — чуть больше короткого меча.

Это был меч, созданный на основе гладиуса.

Когда он вытянул его из ножен, клинок плавно явил себя миру.

Серебристое тело с мягкими, плавными изгибами.

— Красавец, — заметил Рем.

Именно так. Будь это женщина, её бы назвали красавицей, мужчина — красавцем.

Он был похож на найдль эльфийской командирши, но в то же время отличался.

В нём чувствовалась тяжесть и очевидная прочность.

— Один приличный меч у тебя уже есть, так что я подумала, что для вспомогательного этого будет достаточно, — сказала гномка, кивком указав на меч, висевший у Энкрида на поясе.

Она сделала то, о чём её не просили, но была права.

Его собственный меч можно было назвать шедевром. Удивительно, что она смогла оценить его, даже не видя.

«На то она и гномка», — подумал он, но тут же отогнал лишние мысли.

Не отдыхая, Энкрид прямо на плацу несколько раз взмахнул новым мечом.

Больше всего ему понравился баланс.

Ощущение было такое, будто центр тяжести находился в двух пальцах от гарды.

Таким оружием было бы удобно пользоваться в «метательном стиле».

— Руби, коли, блокируй, бросай. Я сделала его прочным, чтобы ты мог использовать его как угодно, — её объяснение подтвердило его догадки.

И рубить, и метать было одинаково приятно — оружие идеально лежало в руке.

Особенно удобным для уколов его делали заострённый кончик и длинная верхняя часть лезвия.

Энкрид подбросил меч в воздух, поймал, раскрутив его несколько раз.

Баланс был превосходным.

Он резко перехватил рукоять и сделал несколько лёгких взмахов.

Движения его были заметно более плавными, чем раньше. В них появилась новая, невиданная прежде гибкость.

Он разбил скорлупу и изменился.

Конечно, заметили это лишь немногие.

Энкрид, держа меч в руке, кивнул.

Это был кивок удовлетворения.

А гномка, наблюдавшая за ним, была искренне поражена.

«А вот это уже интересно».

Кто-то снова обжёг и обтесал этот камень. Перемена. Такая перемена за столь короткий срок?

«Недюжинный талант».

Гномка ошиблась. Но это было простительно. Правда заключалась в том, что это был результат бесчисленных усилий, которые случайно совпали с нынешним моментом и вырвались наружу.

Но для гномки он выглядел как сгусток чистого таланта.

— А моё где? — поторопил её сзади Рем.

Гномка швырнула ему топоры. Она бросила сразу два, и Рем с лёгкостью поймал оба за рукояти.

Само собой, топоры тоже были превосходны.

Даже Рем, тот самый Рем со своим отвратительным характером, сказал:

— …Хорошо, что я тогда не сделал из тебя чучело.

От этих слов гномка почему-то расхохоталась.

Что смешного было в этой фразе?

Её реакция заставляла усомниться и в её психическом здоровье.

Рем осмотрел оба топора. Внимательно, снова и снова.

На огненном топоре на обухе появился заострённый шип, так что теперь им можно было наносить и колющие удары.

А второй, как она и говорила, был выкован из переплавленной алебарды лидера кентавров.

— Тяжёлый. Поэтому мне нравится, — таков был честный вердикт Рема.

Само собой, все остались довольны.

Последним свой меч получил Рагна. Он тоже обратился к гномке:

— Неплохо.

Он получил цвайхендер [1].

Двуручный меч, но его лезвие было вдвое толще обычного, а навершие и рукоять — массивнее.

— Сделан в северном стиле, — с улыбкой сказала гномка.

Она сама говорила, что не считает себя мастером и что закалка — не её конёк, но, видимо, это была особенность всей её расы.

Глядя на довольные лица тех, кто получил её оружие, она и сама удовлетворённо улыбалась.

— Отлично, на этом всё. Если будет возможность, ещё увидимся.

Гномка бойко развернулась, чтобы уйти, но в последний момент увидела Крайса. Тот, неизвестно когда появившись, с любопытством разглядывал получивших оружие товарищей, а затем уставился на неё.

— Эй, человеческий мальчишка.

Хотя по внешности ребенка напоминала скорее она, это было прямо в точку.

— Да?

— Вот когда ты тоже станешь драгоценным камнем, тогда и поговорим.

Крайс, ничего не поняв, кивнул. Смысл фразы до него не дошёл, но он решил, что раз она говорит «увидимся», значит, это что-то хорошее.

Так гномка и ушла.

После её ухода, все взгляды устремились на Энкрида.

— Вы в порядке? Как можно махать мечом, забыв про еду и сон? — спросил Крайс.

— Как видишь.

Мышцы были перегружены, но не до такой степени, чтобы упасть. Он был голоден, но не настолько, чтобы умереть.

Все в отряде поняли, что Энкрид ухватился за какую-то возможность и совершил прорыв.

Но никто не стал расспрашивать его об этом.

Только Рем и Рагна задали свои вопросы сразу после его пробуждения.

Судя по рассказам, пока он был в трансе, не видя и не слыша ничего вокруг, они по очереди стояли на страже и отгоняли всех, кто подходил.

Торрес, с которым он позже столкнулся, сказал:

— К тебе было труднее пробиться, чем к королю.

Как бы то ни было, после ухода гномки Энкрид проспал целые сутки.

Проснулся, поел и снова заснул.

То, что показалось ему мгновением, на деле оказалось тремя днями, и всё это время он, по рассказам, махал мечом.

Иногда быстро и сильно.

Иногда медленно, как морская черепаха.

Но он не останавливался ни на миг.

Мышцы, конечно, были на пределе, но разве не для этого он тренировал своё тело по «Технике Изоляции»?

Так что после суток сна он был снова в порядке.

Пока он отдыхал, ел и спал, Энкрид снова и снова осмысливал своё озарение.

И на второй день, поздним вечером, он наконец сказал:

— Рем.

Рем сидел в углу казармы и любовно поглаживал свои топоры. Донимать Дунбакел ему уже надоело.

Скука подступала к горлу.

— Давно жду.

Этот зов был как нельзя кстати. Рем вскочил на ноги.

Его смазанные маслом топоры блестели.

Настало время для спарринга.

Если говорить о результате, то Энкрид не победил.

Более того, он проиграл даже быстрее, чем раньше.

— Ещё раз.

Он снова и снова бросал свой меч навстречу лезвию топора, повторяя один и тот же приём, но тот никак не удавался.

Пару раз почти получилось, но, разумеется, это его не устраивало.

Из-за этого он постоянно уступал. Но какая разница? Важнее победы в спарринге было отточить и впечатать в тело то, что он создал.

— Давай ещё!

Спарринг, начавшийся до заката, продолжался до тех пор, пока они не промокли от пота, и закончился далеко за полночь.

Служанка, гревшая воду для купания в столь поздний час, начала было ворчать, но, увидев тело Энкрида, замолчала.

Рагна, вдохновившись этим, начал махать мечом с утра до вечера, и Циммер, увидев это, вызвал его на поединок.

Аудин стал больше времени проводить в молитвах, и его лицо, казалось, стало ещё мягче.

Дунбакел, глядя на Энкрида, начала сама, без всяких указаний, имитировать «Технику Изоляции».

— Для каждого тела есть свой способ. Я могу научить вас нескольким, — Аудин, заметив это, решил ей помочь.

Конечно, Аудин помогал, но со стороны это выглядело так, будто Дунбакел подвергают пыткам.

Тереза тоже молча проливала пот.

Она была занята тем, что оттачивала свои навыки владения мечом и щитом.

На самом деле, один лишь факт того, что Энкрид находился в состоянии транса, послужил для них всех новым стимулом.

Дикий конь проводил время, наблюдая за людьми. Солдаты оставили для него в углу охапку сена.

Обычные лошади справляют нужду где попало, но этот был настолько умён, что сам вырыл копытом яму в углу и ходил туда.

То, как он рыл землю копытом, было само по себе странным зрелищем.

Конюх восхищался его силой.

— Эх, если бы на него можно было надеть уздечку, цены бы ему не было.

Так сказал мужчина, отвечавший за боевых коней Мартая. Боевые скакуны — основа кавалерии.

Он вырастил не одного такого коня.

Он искренне сокрушался, но не пытался ничего сделать с диким конём.

Тот начинал источать жажду убийства при любой попытке приблизиться.

Энкрид, задумчиво глядя на дикого коня, подумал:

«Может, дать ему имя?»

Странное поведение? Вокруг него и так было полно странных людей. Одной странной лошадью больше, одной меньше — что изменится?

В Бордергарде вообще была волшебница, превращавшаяся из пантеры в человека.

Энкрид отложил вопрос с именем на потом.

Да и конь, казалось, был занят изучением окрестностей.

Возможно, всё вокруг пробуждало в нём любопытство.

Но он никогда не подходил к людям.

Солдаты говорили, что от его синих и красных глаз их без причины пробирает озноб.

Это была врождённая жажда убийства монстра.

Так, в безумных тренировках и спаррингах, прошло время.

На третий день после ухода гномки они тоже двинулись в путь.

Крайс, который всё это время без устали изучал рынок и вёл переговоры с правителем, объявил, что пора уходить.

— Возвращаемся.

Пора было отправляться в своё владение.

Энкрид пошёл вперёд, а правитель вышел их проводить.

— Удачной дороги.

Они вышли на рассвете, и к тому времени, как взошло солнце, владение скрылось из виду.

Проводником был Крайс.

Они шли пешком.

Лишь дикий конь шёл рядом с Энкридом.

— А, снег.

— Демонята снова начали сыпать своим мусором.

Они прошли уже довольно много, когда с неба начали падать белые хлопья. Белая пыль оседала на землю и доспехи, тут же тая.

К счастью, ветер не был сильным, и снегопад не перерастал в метель. Мелкие белые крупинки лишь немного ограничивали видимость.

Снег падал тихо и безмолвно, не доставляя особых неудобств.

Под этим снегом отряд вошёл на дорогу, зажатую между двумя холмами, и увидел тех, кто преграждал им путь.

Один из них был им знаком.

---

Примечание:

[1] Цвайхендер (нем. Zweihänder — «двуручник») — огромный двуручный меч, который был популярен в Европе в эпоху Ренессанса. Его длина могла достигать 1.8 метра, а вес — до 4 кг. В фэнтези этот тип оружия часто изображается в гипертрофированном, преувеличенном виде. Самый известный пример такого меча — «Убийца Драконов», оружие Гатса из культовой манги «Берсерк». Меч Рагны нечто среднее, между реальным прототипом и мечом Гатса.

***

В манхве это будет выглядеть примерно так: