— Так чё надо?

Гномка проигнорировала варвара, а Рем, на удивление, не вспылил и отнёсся к этому спокойно.

Он с самого начала почувствовал: хоть слова её и были колкими, в них не было злого умысла.

К тому же, Энкрид вовремя вмешался в разговор.

— Хочу купить хороший меч, есть у тебя что-нибудь готовое?

Энкрид не стал ходить вокруг да около — и, по правде, эта гномка показалась ему довольно забавной особой.

«Умеет ли она драться? Непохоже».

Таков был его вердикт, основанный на её позе, жестах и манере держаться.

— Допустим.

Гномка не стала привередничать. Лишь смерила Энкрида взглядом с головы до ног.

Говорят, они, гномы, не обращают внимания на человеческую внешность. И всё же её взгляд задержался на лице Энкрида и не отрывался.

Крайс, наблюдавший со стороны, подумал:

«Опять? И эта, что ли, тоже? И она на нашего командира запала?»

Его охватило лёгкое беспокойство.

Как всем известно, гномы на красоту человека не ведутся. Вместо этого, они, якобы, видят «отшлифованную внутреннюю суть».

По глазам, по его манерам, по привычкам они читают, что у него внутри.

А раз так, то у них нет ни предубеждений, ни предвзятости по поводу внешности.

Эта гномка, долго скитавшаяся по континенту, научилась определять характер собеседника по тому, как он смотрит и говорит.

Это не было какой-то магией, но благодаря уникальным способностям гномов и богатому опыту её взору открылась часть души Энкрида.

Она была воистину великой, цельной и прекрасной.

Металлургия — это извлечение и очистка руды.

Кузнечное дело — это искусство создания инструментов путём нагрева и ковки металла.

Её глаз намётывался годами работы с камнем, железом и всевозможными материалами.

В её глазах Энкрид был камнем.

Но ни в коем случае не обычным.

«И что же он такое?»

Камень, который сколько ни обтёсывай — не треснет; который временем не берётся: не крошится и не ломается.

Непонятной породы — человек, какого она ещё не встречала. Руда, какой ей прежде не доводилось видеть. И это её завораживало.

Как раз такое — тайна, впервые увиденное, новое — и шевелит сердце гнома.

— Эй. Убивать не буду, так что — подправь-ка мне топор, — встрял наглый варвар.

Он развязно протянул ей своё оружие, в котором чувствовалась посторонняя сила.

Этот ублюдок ведь только что собирался её убить?

Гномье чутьё подсказало: его слова были пустыми. Но в то же время он был странным. Слова — пустые, а угроза за ними — настоящая. Она чувствовала: если что не так — махнёт топором не раздумывая.

Взгляд гномки просканировал и его.

«А этот ещё что за фрукт?»

Он был похож на самовозгорающийся камень. Рассветный жар, испепеляющий всё вокруг.

Чтобы не сгореть рядом, надо быть той же породы. Или кто-то должен стать щитом и принять огонь на себя — только так и выстоишь.

Так кто же его сдерживает?

И так всё ясно.

Камень, который не горит и не ломается.

Тот самый, черноволосый, с синими глазами.

Взгляд гномки скользнул по остальным. Люди рядом с ним были один страннее другого.

Один — словно «Истинное Серебро», отполированное божественной силой за десятки тысяч часов.

Другой — «Тёмное Железо», закалённое и отточенное до остроты бритвы.

А там — «Пепельное Золото», редчайший металл, который увидишь, лишь спалив тысячи камней.

«Пепельное Золото»! Она за всю свою жизнь лишь мельком видела его.

Да что там, и «Истинное Серебро», и «Тёмное Железо», и «Пепельное Золото» — всё это были невероятно редкие металлы.

И все они пришли ей на ум, стоило лишь взглянуть на них.

«Кто они вообще такие?»

Гномьи глаза не дрожат. Их воля тверда как сталь, они не теряют самообладания ни при каких обстоятельствах. Да и к ментальной магии у них стойкость.

Она снова оглядела их всех.

Самым странным из них был просто камень.

Тот, что обтачиваясь, не ветшал; тот, что старея, не ломался.

Камень, что сдерживал пламя, укрывал серебро, отгонял тьму железа и объединял всё это с золотом.

Она видела их — созвездие ярких, непохожих друг на друга душ.

Это было поразительно. Сгорая от любопытства, гномка спросила:

— Имя?

Энкрид догадался, что она намного старше, чем кажется. Это чувствовалось в её манере говорить.

— Энкрид.

— Руку.

Он послушно протянул. Гномка внимательно осмотрела его мозоли, костяшки пальцев, каждую мелочь.

— Намешано всего.

«С этим не поспоришь», — подумал Энкрид.

Да, намешано в нём было немало. Он впихивал в себя всё, до чего мог дотянуться. «Искусство восприятия», «Сердце зверя», «Сердце чудовищной силы», «Техника Изоляции», фехтование «Пяти Стилей». Если подумать, он опробовал понемногу каждый из них. А в последнее время с головой ушёл в «Плавный стиль» и тренировку тела. Даже не считая освоения «Воли», он уже владел огромным количеством техник.

— Ладно. Как раз есть у меня один клинок что надо, немного подправлю и отдам. А тебе чего? Топор? Рукоять поправить да баланс выровнять, делов то. А это что за дрын? Железо добротное. Переплавлю, сделаю как надо. Так… вам, сударь, похоже, ничего не требуется. Из остальных… ага, ты. Эй, Пепельный, а тебе чего?

Гномы от природы такие болтливые?

Впрочем, в этом потоке слов сквозила их врождённая проницательность.

Если фрогги были мастерами распознавать таланты, то гномы славились своим чутьём.

Она с одного взгляда определила, что нужно каждому в отряде.

Прозвище, которое она дала Рагне, было странным, но никто не придал этому значения — она же гномка.

— Длинный, широкий и хорошо сбалансированный меч, — ответил Рагна.

Ему было всё равно, что там говорит гномка, он просто озвучил свою цель. Он был так сосредоточен, что не обращал внимания на мелочи.

Так же было и тогда, когда появился тот тип из «Чёрного Клинка».

Ему было плевать, поэтому он его проигнорировал.

Тогда вмешался Заксен. Рем вёл себя как обычно.

А Аудин лишь безмятежно улыбался.

Гномка кивнула.

— Сделаю.

Так они договорились, что она поработает над мечом Энкрида и огненным топором, а также переплавит алебарду лидера кентавров.

Вдобавок она пообещала собственноручно выковать меч для Рагны.

Энкрид слышал, что эта гномка — очень привередливый мастер, но, видя, как всё прошло, решил, что слухам верить нельзя.

— Э-э, а мне она сказала, что на меня и кинжала жалко, — пробурчал сзади Крайс.

— Ну так ты… уровень у тебя просто ниже плинтуса. Отдавать тебе свою работу жалко. Просто иди и… купи себе что-нибудь из того, что люди делают.

«Вот это дискриминация», — пробормотал Крайс с искренне обиженным лицом. Он никогда особо не цеплялся за оружие. Так почему же вдруг ему понадобился кинжал?

— Купить тебе? — спросил Энкрид.

— Нет, спасибо, не надо.

«Так почему он так переживает?»

— Просто меня так давно не отшивали.

— Отшивали?

— Потом расскажу.

Крайс замолчал, а гномка усмехнулась.

«Забавный малый», — словно говорило её выражение лица.

— На всё это уйдёт где-то неделя. Может, быстрее, — сказала она.

Энкрид оглядел кузницу.

Все остальные кузнецы прекратили работу и теперь искоса поглядывали в их сторону.

Двое мастеров, ряды инструментов на стене, пламя в горне, разгоняющее холод.

Они пробыли здесь всего ничего, а от жара уже бросало в пот.

— Дай им пару серебряных. За использование кузницы нужно платить, — снова сказала гномка. Крайс протянул несколько монет.

Энкрид, наблюдавший за этим, добавил ещё несколько сверху.

Когда просишь об услуге, скупиться не принято. В таких вещах Энкрид серебра не жалел.

Крайс тоже отнёсся к этому спокойно.

Благодаря кронам, которые командир заработал в этой вылазке, им ещё долго не придётся нуждаться.

Хотя они и раньше не нуждались.

Мужчина, похожий на хозяина кузницы, с опаской посмотрел на них и кивнул.

— Пользуйтесь, сколько потребуется.

— А за работу ты, Большеглазый, отдай-ка тот мешочек с самоцветами, что у тебя в кармане.

Гномка снова продемонстрировала свою проницательность, с ходу угадав прозвище Крайса.

— Этот?! — воскликнул Крайс. Он не мог оставить драгоценные камни без присмотра и носил несколько штук с собой.

— Ага. Слушай, это я ещё по-божески беру.

Её тон был простоват. Манера речи постоянно менялась, что, казалось, тоже выдавало её возраст.

— Отдай, — сказал Энкрид. Крайс скривился, но кивнул.

Протягивая мешочек с самоцветами, он замер и спросил:

— А как вы узнали, что он у меня?

— Ты за кого гномов принимаешь? От тебя же запахом дорогих камней за версту несёт.

«Они и такое чуют?»

Впрочем, это было неважно. Энкрид не придал этому значения.

Итак, им предстояло пробыть здесь неделю.

Они снова вышли на рынок. Жар кузницы согрел их, и на какое-то время холод не чувствовался.

Но вскоре стылый воздух снова начал пробирать до костей. Впрочем, Рем по-прежнему улыбался.

— Всё-таки, я влюблён в этот камушек, — сказал он.

Всё благодаря «Камню тепла» у него за пазухой. Что ж, он и вправду ненавидел холод.

Рагна шёл молча, не глядя по сторонам.

— Тебе вдруг понадобился хороший меч? — внезапно поинтересовался Энкрид.

— Да, понадобился.

Ему стало любопытно, почему, но спрашивать он не стал.

Причина, конечно же, была очевидна — та самая «ночь пробуждения» зажгла эту жажду роста. Восторг от осознания, что недостижимое на самом деле достижимо.

Рагна наслаждался этим чувством.

Раньше он не испытывал ничего подобного.

То, что раньше казалось скучным, потому что он знал, что справится, теперь стало иным.

Поэтому ему и нужен был хороший меч. Такой, что идеально ляжет в руку и станет продолжением тела.

Он надеялся, что гномка сможет такой выковать.

Они продолжили бродить по рынку.

Он был меньше, чем в Бордергарде, но по-своему оживлён.

Город становился торговым узлом, связывающим континент с востоком.

Крайс то и дело переговаривался с торговцами.

С некоторыми он, похоже, уже успел познакомиться и говорил непринуждённо.

Прохожие узнавали Энкрида и отдавали ему воинское приветствие.

Это были солдаты, которые видели, как он сражался и преследовал лидера кентавров.

Патрульных было довольно много.

Они ходили группами по трое-четверо, поддерживая порядок.

Они купили несколько булок белого хлеба, потом ещё несколько с изюмом.

И вот, когда они так бродили по рынку, им преградила путь девушка с еще совсем юным лицом.

— Мне сказали… только передать… только-только передать, — она так нервничала, что у неё дрожали руки.

— Что передать? — мягко спросил Крайс, пытаясь её успокоить.

— «Чёрный Клинок» так просто это не оставит.

Её испуганный взгляд метался по их лицам. Говоря, она дрожала всем телом. Было видно, как сильно она напугана.

— Всё в порядке, не волнуйся, — Крайс успокоил её и задал несколько вопросов.

Оказалось, кто-то подошёл, бросил ей два серебряных и велел передать сообщение. А у неё болен младший брат, и эти деньги были ей очень нужны.

Крайс, узнав её имя, вложил ей в руку ещё три серебряных.

Пусть кроны нужно экономить, но иногда их нужно тратить.

— Если в будущем здесь что-то случится, было бы здорово, если бы вы мне сообщили.

Он проводил её своей фирменной улыбкой. Когда девушка скрылась в переулке, Крайс обернулся, вздохнул и, бросив взгляд в ту сторону, сказал:

— Похоже, они и не думают сдаваться. Может, стоит что-то предпринять?

— Подумай, — без паузы ответил Энкрид.

— …Что?

— Я не знаю, так что подумай ты.

Энкрид сказал это так, будто это было в порядке вещей.

Крайс почувствовал, что командир в чём-то определённо изменился.

Разве он и раньше так легко раздавал поручения?

Кажется, раньше это было больше похоже на просьбу.

Его отношение изменилось.

Впрочем, для человека, отвечающего за отряд, это было правильно.

— Нападут — размозжим им головы, — сказал Рем.

— Будут и дальше слать жалких убийц, — добавил Заксен.

— Вопрошаю к богу войны, можно ли отправить этих нечестивцев к тебе? — промолвил Аудин.

— Я — скиталица Тереза. Разбойников я рублю на куски, — закончила Тереза.

Взгляд Энкрида обратился к Дунбакел.

— Что у тебя за долг?

— В последний раз я заняла у них пятнадцать золотых и потратила.

— На что? — из любопытства спросил Крайс.

— На развлечения.

Потратить пятнадцать золотых на развлечения? Она что, купила себе столичного жиголо?

Или упивалась дорогим вином?

Нет, наверняка ещё и роскошно ела.

— Все до монеты?

— А, нет. Пару монет потратила, остальное раздала.

— Кому?

Манера, с которой она тратила кроны, так взбесила Крайса, что он перешёл на «ты», но Дунбакел было всё равно.

Для зверолюдов вежливость — это не отбирать у сородича мясо.

— Малышне на улице и в какой-то сиротский приют.

Она тратила занятые деньги так, как ей вздумается. Дунбакел всё равно собиралась умирать, так что просто следовала зову сердца. Конечно, она увидела в сиротах родственную душу, но рассказывать об этом в подробностях не стала.

Крайс был в шоке.

— Ты заняла у разбойников и думала, что тебе это сойдёт с рук?

«Она что, сумасшедшая? Занять пятнадцать золотых на такое? Да за это можно было и головы лишиться!»

— А, ну… да. Пожалуй.

«Эта женщина тоже не в себе».

После этого отряд Энкрида продолжил свой путь по рынку.

Атмосфера здесь неуловимо отличалась от Бордергарда.

И товары, и люди.

Некоторые взгляды останавливались на Энкриде.

Куда бы они ни пошли, их яркая внешность и особенности привлекали внимание.

Было бы странно, если бы на них не смотрели.

Однако никого из отряда Энкрида не волновали взгляды торговцев, патрульных, бродячих коробейников или нескольких головорезов, похожих на того типа, которого они недавно уложили.

— А это, кажется, мех?

Каждый смотрел лишь на то, что интересовало его самого.

Взгляд Рема зацепился за лавку с мехами.

Энкрид же приметил кожаные штаны, разложенные коробейником на земле.

Аудин купил у какого-то юного резчика маленькую деревянную фигурку, кажется, кролика.

Сказать наверняка, что это был кролик, было нельзя — настолько неумелой была работа.

Так они шли, осматриваясь, когда трое из тех головорезов подошли к ним.

«Они что, собираются повторить подвиг того идиота?»

Взгляд Крайса загорелся интересом.

Ему было любопытно, на что решатся эти безрассудные кретины.

Но его ожидания не оправдались.

Плюх!

Головорезы рухнули ниц на землю прямо перед Энкридом. Их нисколько не заботило, что одежда испачкается в грязи — движение было решительным.

— Тот парень был не из наших! Он прибился к городу где-то полгода назад, непонятно откуда, звали его Венто!

Энкрид посмотрел на них с немым вопросом: «Кто это?». Головорез поспешил объяснить.

Речь шла о том парне, что напал на них в таверне.

— Ханс ничего не знал, так что, э-э… если вы его простите, да-да, я лично проучу его вместо вас, господин рыцарь!

Речь была сбивчивой, но в ней чувствовалась преданность товарищу.

Энкрид кивнул.

Похоже, мужчину, напавшего на него под действием наркотика и гипноза, звали Ханс.

— Делай что знаешь. И я ещё не…

— …А?

Сказав это, Энкрид прошёл мимо.

Он направлялся к кожаным штанам, которые ему приглянулись.

Рем тоже уже держал в руках мех.

— Большеглазый, дай-ка пару золотых!

— Не покупайте, не торгуясь! — крикнул Крайс и побежал к ним.

Аудин, задумчиво наблюдавший за этим, сказал главарю головорезов:

— Он хотел сказать, что он ещё не рыцарь, брат-головорез.

Говоря это, его похожая на медвежью лапу рука похлопала мужчину по правому плечу.

С другой стороны его похлопала Тереза.

— Дёрнешься — ты труп.

Короткое предупреждение. Вес слов зависит от того, кто их произносит, и в глазах головореза Тереза выглядела как женщина, которая запросто свернёт ему шею.

Крайс торговался, остальные покупали то, что хотели. Рагна сказал было, что уйдет первым, но Энкрид велел ему сидеть смирно, чтобы потом не пришлось его искать.

Рем не удержался от комментария — и у них с Рагной вышла короткая перебранка.

Дунбакел захотела такие же штаны, как у Энкрида — но, услышав, что точно таких нет, купила максимально похожие.

Разумеется, за всё платил Крайс, выторговывая за каждую покупку умеренную цену.

Когда они, переполошив весь рынок, возвращались обратно, у входа в их казарму стоял мужчина с залысинами на голове.