Торрес услышал дикий рёв из леса лишь спустя некоторое время после ухода Энкрида.

— Нам не нужно идти на подмогу? — спросил ничего не понимающий солдат, и стоявший рядом боец Пограничной Стражи, Хёун, ответил за него:

— На подмогу? Да эти четыре монстра, похоже, могут целое владение стереть в порошок.

Хёун, выходец из северных народов, был гордым воином. И раз уж он так говорит…

Торрес был с ним согласен.

— Оставьте. Сами вернутся.

И кто о ком ещё должен беспокоиться.

Торрес приказал своим людям собрать сухожилия кентавров и уцелевшие шкуры тварей, а остальные трупы сжечь.

«Скольких же мы потеряли?»

В предыдущих боях погибли десятки, а в первой схватке и сам Торрес чуть не откинулся.

Циммер тоже был на волоске от смерти.

Вот насколько серьёзной была угроза. Сам Торрес тогда даже подумывал, что им следовало бы просто сбежать.

Он действительно озвучивал такое предложение.

— Господин правитель… то есть, командир. Если мы останемся здесь, нам конец. Мы не сможем долго продержаться, даже если запрём ворота.

Сторожевые башни были, а вот рва — нет. Что, если кентавры подойдут и начнут долбить по стенам своими дубинами, сделанными, казалось, из целых деревьев?

Что, если они будут ждать подкрепление, а оно не придёт?

— И что? Если мы оставим стены, у нас появится решение? — в ответ спросил правитель.

Решения не было. Снаружи было ещё опаснее.

Эти монстры — кентавры, прирождённая кавалерия. Убежать от них было труднее, чем обороняться за стенами.

«Полный тупик».

Единственным выходом было ждать подмогу.

Такова была колония кентавров. А их лидер, особая особь, заставлял леденеть кровь в жилах.

Когда он испускал боевой клич, душа уходила в пятки.

Некоторые солдаты от страха и вправду обмочились.

И вот такой кризис разрешил отряд из менее чем десяти человек.

С рёвом разгоралось пламя, пожирая тела. Угли и кости тихо потрескивали в огне.

Тела монстров и тварей, и трое погибших.

Один споткнулся и упал под копыта твари, а двое других сдохли, выпендриваясь и пытаясь показать «доблесть востока».

Всего трое погибших.

Число убитых монстров и тварей — не поддаётся подсчёту.

Предположительно, не меньше двухсот.

И большую часть из них убила не «рота безумцев».

Они были всего лишь клинком на острие атаки, разрывающим всё на своём пути.

Добивали монстров и тварей уже обычные солдаты.

День не был солнечным. Небо хмурилось, готовое разразиться снегом.

Так прошёл целый день. Торрес, разобравшись с последствиями битвы, урвал несколько часов сна и, проснувшись, снова вышел на обход. И тут его взгляд упал на группу, входящую в ворота.

Моросил мелкий дождь.

День был из тех, когда ещё немного похолодает — и пойдёт мокрый снег.

День, когда с самого рассвета все были на ногах.

Следующий день после битвы.

День, когда можно было улыбаться, потому что ты выжил.

И в этот момент он увидел тех, кто подарил им этот день.

Энкрида и «рота безумцев», возвращающихся на фоне тусклого света.

Жар битвы давно угас, и все расслабились.

И всё же.

— Истребители монстров! — первым выкрикнул кто-то, и толпа солдат, собравшаяся у ворот, подхватила в один голос:

— Истребители монстров!

— Да здравствует «Рота безумцев»!

— Ура-а-а!

— Красавчик!

— Я твоя!

— Бл*дь! Спасибо, на хрен!

Облегчение от того, что выжили, и радость победы смешались в этом хаотичном восхвалении тех, кто показал невероятную, немыслимую силу.

Мелкий дождь внезапно превратился в белую изморозь.

Температура резко упала, так что это было неудивительно.

Торрес, стоя под ледяной крупой, смотрел на Энкрида.

За ним следовал дикий конь, источавший странную ауру, в руках у отряда был какой-то ящик, а у Рема — глефа, принадлежавшая лидеру монстров, но всё это было неважно.

Торрес, глядя на Энкрида, выпрямился.

Он сдвинул ноги и положил правую руку на пояс.

Затем склонил голову в знак уважения.

Воинское приветствие. Благодарность за спасение его жизни и этого владения.

Энкрид, увидев Торреса, лишь слегка кивнул и прошёл мимо.

Следовавший за ним Рем спросил:

— Случаем, не знаешь хорошего кузнеца?

— На окраине рынка живёт один гном.

— Ого.

Рем прошёл, остальные проследовали мимо, не обращая внимания.

Приветственные крики не смогли их задержать.

***

— Говорят, тут есть гном.

Воплощение и мастер металлургии, ковки и ювелирного дела.

Конечно, не все гномы — мастера-кузнецы.

У эльфов есть своё кузнечное искусство, да и среди людей встречаются выдающиеся таланты.

Но в среднем кузнечное и металлургическое мастерство гномов превосходит всех.

Так что гном, поселившийся во владениях людей, не мог не вызывать интереса.

Им как раз был нужен такой мастер.

Хоть гномы и славились своей любовью к драгоценностям и завышенным ценам, никто в отряде не возражал против того, чтобы потратить кроны на оружие.

Разве не лучше отдать немного золота за хороший клинок?

Для тех, кто кормится мечом, хорошее оружие — это вторая рука, а хорошая броня — вторая жизнь.

Энкрид и сам чувствовал, что на правом боку чего-то не хватает.

«Ещё один меч не помешал бы».

А меч, выкованный гномом, будет ещё лучше.

К доспехам он привык подбирать что попало, да и к тому же, он недавно получил внутреннюю броню из шкуры твари, которую можно было обмотать вокруг тела, как бинты.

По пути их встретил правитель Мартая и лично выразил свою благодарность.

— Это ваша заслуга.

— Не стоит.

Энкрид ответил вежливо, но сдержанно.

Правитель, пожелав им отдохнуть, удалился.

— Отдельных комнат нет. Здесь с этим так же туго, как и в Бордергарде, — сказал подошедший Торрес.

Так, в общей казарме, куда их проводили, Рем и завёл разговор о гноме.

Казарма представляла собой одну большую комнату с восемью кроватями.

Как и сказал Торрес, обстановка была спартанской. Кроме восьми кроватей, не было никакой другой мебели.

Место, предназначенное только для сна.

— Дикий конь в конюшню не пойдёт. Может, вбить здесь кол и привязать? — спросил один из солдат, умевших обращаться с лошадьми, опасливо поглядывая на животное.

П-ф-ф-ф.

Словно поняв, что говорят о нём, дикий конь замотал головой.

— Оставь как есть, — коротко бросил Энкрид.

Он просто почувствовал к нему симпатию и позвал с собой. Он пошёл.

Вот и всё.

Если захочет уйти, он его отпустит.

Конечно, дикий конь уходить не собирался.

Из-за крови монстра, текущей в его жилах, его стадо не могло к нему приблизиться.

Кровь монстра инстинктивно вызывала у животных страх.

По той же причине он не мог войти и в конюшню.

И по той же причине дикий конь должен был покинуть свои земли. Только так остальное стадо могло жить спокойно.

Это был его долг как вожака. А уничтожение Пылающего скелета стало последним штрихом.

Точнее, его уничтожил этот человек.

Дикий конь чувствовал к Энкриду такую же странную симпатию, как и он к нему. В мире это называли эмпатией.

— Ты славно потрудился. Отдыхай.

И-и-и.

Это выглядело так, будто человек и конь разговаривают.

Рем, задумчиво наблюдавший за этим, сказал:

— А он, случаем, тоже в человека не превращается?

— Не превращается.

Это было не похоже на случай с Эстер. Интуиция, но он был уверен.

— Не будь так уверен. Кто знал, что та пантера в человека превратится?

Рем сморозил очередной собачий бред, и все его проигнорировали.

Пока они разбирали вещи и сундук, вернулся Крайс.

— Э-э, а это что такое? — придя, он увидел дикого коня, топчущегося у входа, обошёл его по широкой дуге и спросил, не сводя с животного тревожного взгляда.

Вечно занятой Большеглазый, который и в Мартае носился где-то по своим делам, выглядел ошарашенным.

— Конь, — ответил Энкрид. Крайс уставился на дикого коня, который стоял у казармы без всякой привязи.

— Он тоже в человека превращается? — спросил Крайс. Было очевидно, что это не обычное животное.

А вопрос о превращении был вызван примером Эстер.

— Это жеребец. Сразу говорю. Пойдёшь проверять сзади — голова треснет, — предупредил Энкрид. Эстер тоже была дикой, но в этом коне текла кровь монстра.

Как бы на груди у Крайса не остался отпечаток копыта.

— Вы что, меня за Рема держите?

— А тебя что, кто-то назвал дебилом?

— Я тоже не из тех, кто проверяет яйца за спиной у лошади, вот что я хотел сказать.

— Я просто заранее предупредил.

Уж больно он был непредсказуем.

Крайс тоже был не от мира сего.

— Бл*дь, вы в курсе, что я рядом стою?

— Да.

Едва Рем это сказал и услышал ответ, как тут же ударил Крайса по затылку.

Хрясь!

— Ай!

Разговор был из тех, за которые не грех и получить, так что Крайс не обиделся.

Потерев затылок, он переключился на другую тему. Точнее, на то, что привлекло его внимание, как только он вошёл в казарму. Он учуял запах. Запах сокровищ.

— А что в том сундуке?

— Сокровища.

Стоило Энкриду ответить, как глаза Крайса изменились.

Вот уж загадка: стоит только заговорить о кронах, как его глаза превращаются в золотые монеты.

Осмотрев содержимое сундуков, Крайс присвистнул.

— Неплохо.

— Ты видел гнома, который пришёл в город? — спросил Рагна, наблюдавший, как Крайс разглядывает сокровища.

Хм?

Рагну это тоже интересует? Надоел подобранный меч?

Пока Энкрид размышлял, Крайс ответил:

— А, я как раз собирался об этом рассказать. Так и есть. Я впервые увидел, но, знаете, он довольно симпатичный.

Симпатичный?

Что это значит, можно было узнать, лишь увидев своими глазами.

До позднего вечера они разбирали вещи, а затем Энкрид немного размялся, используя «Технику Изоляции». Во владение решили пойти завтра.

Точнее, к гному-кузнецу.

Энкрид поужинал и закрыл глаза.

Пришло время для привычного дела.

Разбор.

«Что, если бы я не упустил его с самого начала?»

Он упустил лидера монстров и был вынужден преследовать его.

И во время погони он испытал странное чувство концентрации.

Он и раньше совмещал «Полную концентрацию» и «искусство восприятия», но в тот миг, когда он метнул меч в голову лидера, всё было иначе.

«"Воля" сработала?»

Нет, не то. Теперь он знал, что такое «Воля».

Это сила воли и основанная на ней бесформенная мощь.

Тайна, которую трудно объяснить человеческим языком.

В каком-то смысле, это похоже на заклинание или проклятие, но отличается тем, что это сила, присущая лишь индивидууму.

Тем, кто закаляет тело и владеет оружием.

Или тем, кто сделал своим оружием кулаки.

Именно у таких она и проявляется.

Так что нет.

В тот миг, когда он убил лидера, когда метнул меч в его голову, Энкрид почувствовал нечто, что было смешано и слито воедино.

Он увидел, что нужно делать. Словно все пять чувств слились в нечто новое.

«Это называется "искусство восприятия"», — всплыли в памяти слова Заксена.

На самом деле, бесчисленные поединки с Пелом, накопленный опыт, жизненные уроки, мировоззрение, «Отторжение», обретённое через «Волю», — всё это смешалось и породило этот результат.

«Нет нужды разделять "Врата шестого чувства" или "Чувство уклонения" — всё это "искусство восприятия"».

Чёртов Заксен.

Объяснял он не лучше Рема.

Когда он это слышал, то ничего не понял.

Энкрид закрыл глаза и смешал свои чувства. Он вошёл в область шестого чувства. Не разделяя восприятие, он мог слышать, видеть и чувствовать.

Приоткрыв глаза, он увидел молящегося Аудина.

— По воле Отца, присмотри за агнцем, чтобы он не сбился с пути.

Молитва за Рагну?

Это было неважно. Энкриду казалось, будто у него открылся третий глаз.

Хоть на Аудине и была толстая туника, а поверх неё — широкий плащ, он чувствовал его тело.

Крепкие мышцы, взрывная сила, поза, не дрогнувшая ни на миг даже во время молитвы.

Его тело было чем-то завершённым.

Так, через это чувственное озарение, Энкрид, сам того не заметив, приоткрыл рот и погрузился в мысли.

Он увидел путь развития «Техники Изоляции».

Через слияние чувств ему открылся новый путь.

«Без тренировки тела всё это бесполезно».

Начало всего — это тело.

Неожиданное озарение.

Но в то же время — уже известная истина.

Это было повторение известного, но это тоже было озарением.

Энкрид определил для себя направление тренировки тела.

Конечно, без помощи Аудина здесь было не обойтись.

Рем задумчиво смотрел на Энкрида, погрузившегося в озарение.

— Эй, ты говорил, в Мартае есть храм? — спросил Рем. Крайс, сидевший рядом и протиравший несколько самоцветов, ответил:

— А, да, есть.

Меньше, чем святилище, но жрец там должен быть. Хоть и с плохой репутацией, но был.

— Этот парень точно сломался, — пробормотал Рем. Крайс мельком взглянул на Энкрида. Тот сидел с полуоткрытым ртом и пускал слюни.

— Как обычно, — сказал он.

Разве он видел такое в первый раз?

Никто не обращал внимания, но Дунбакел, приняв твёрдое решение, тоже приоткрыла рот и попыталась пустить слюни.

С этого момента она будет учиться и подражать всему, что делает Энкрид.

И первое — понять, есть ли какой-то смысл в его действиях, попробовав самой.

— Я тебе сейчас башку проломлю. Зачем ты это повторяешь? — отчитал её Рем. Дунбакел упорно продолжала пускать слюни.

Воистину, безумцы.

Дверь в казарму была приоткрыта, и дикий конь, заглянув внутрь, на мгновение задумался.

«Может, уйти?»

На мгновение мелькнула мысль сбежать.

Он не просто так понял слова Энкрида и последовал за ним.

Этот конь, даже до осквернения кровью, был очень умным и сообразительным.

Поэтому он и мог здраво рассуждать.

Если уходить, то сейчас.

Так подумал конь.