Для дикого коня Пылающий скелет был угрозой, с которой он не мог справиться в одиночку.

Поэтому он и попросил помощи.

И сейчас, в этот самый момент, Пылающему скелету не повезло.

Фш-ш-ш-ш-ш!

Пылающая алебарда, а за ней — строй скелетов-псов и солдат-скелетов.

Всего тринадцать.

Если не считать огненную черепушку — двенадцать.

— Грешны и нечестивы.

Это была одна из причин, почему им не повезло.

Потому что среди них был религиозный фанатик, который впадал в ярость при виде нежити.

Фш-ш-ш!

Пылающая алебарда обрушилась вниз. Аудин отвёл её удар ладонью.

В тот же миг пламя перекинулось на его руку. Аудин резко взмахнул ею в воздухе.

Вжух!

От взмаха раздался звук рассекаемого воздуха. Огонь на его ладони погас. Растворился в пустоте.

Это была не магия. Всего лишь трюк, основанный на физической силе и скорости.

Отклонив пылающую алебарду, Аудин принялся крушить скелетов, набегавших сзади.

Один удар кулака — и череп скелета разлетался на добрый десяток костяных осколков.

— …Вот же дикарь, — даже Рем был впечатлён трюком с тушением огня.

А Аудин всё так же продолжал крушить черепа и ломать рёбра скелетам. У одного из них он вырвал позвоночник и, используя его как дубину, размозжил голову скелета-пса.

Пылающий скелет высоко поднял алебарду. Казалось, он целился в спину Аудину.

Рагна, до этого просто наблюдавший, вдруг, неведомо почему, шагнул вперёд.

Шаг, извлечение меча, разворот корпуса и удар.

Рубящий удар «Тяжёлого стиля» с выпадом.

Клинок Рагны срезал шейные позвонки скелета.

Голова, лишённая опоры, с глухим стуком упала на землю. В полёте пламя на ней погасло.

Лишь почерневший от копоти череп покатился по траве, цепляясь за виноградные лозы.

Он остановился, ударившись о торчащий камень.

Но даже без головы Пылающий скелет продолжал размахивать руками и ногами.

— Ох, вот же дрянь, — после этого Рем шагнул вперёд и раскроил конечности горящего мерзавца своим топором. Он рубил, пинал, крушил.

В ответ Пылающий скелет, словно сопротивляясь, взмахнул алебардой из стороны в сторону.

Хоть он и был лишь костями, силы в нём было немало.

Рем легко уклонился, пригнув голову, и нанёс удар топором снизу вверх.

Лезвие, превратившись во вспышку света, перерубило локтевую кость скелета, и алебарда, вырвавшись, взмыла в воздух.

Вращаясь, она разбрасывала вокруг огненные искры.

Энкрид рефлекторно протянул руку. Алебарда падала прямо перед ним.

Уклониться или поймать — было два варианта.

Оружие, казалось, летело на него, обладая собственной волей.

Энкрид, повинуясь исключительно шестому чувству, не стал уклоняться, а поймал его.

Если будет горячо, можно просто отпустить и отбросить.

Он был уверен, что успеет всё это сделать за одно мгновение.

К тому же, он видел, что пламя алебарды не поджигает окружение, а значит, это был не тот тип огня, что распространяется вокруг.

Конечно, все эти расчёты были частью его интуиции.

Так Энкрид, инстинктивно, не уклоняясь, схватил алебарду.

Фш-ш-ш-ш!

Хвать!

Она была не такой горячей, как он думал. Не настолько, чтобы тут же выронить от жара.

Вместо жара он услышал голоса.

— Гори!

— Сгорите все!

— Станьте пеплом!

— Умрите в огне!

В его сознании пронеслась жизнь человека, сожжённого на кресте.

Человека казнили за колдовство. Предательство невежественных жителей деревни, интриги лорда, который всё это возглавил.

Это было проклятие? Нет, нечто иное.

«Похоже на меч Пела».

Это была воля, рождённая из предсмертной обиды. Эта воля вселилась в оружие. Доведённая до предела, она превратилась в силу мстительного духа.

Это было похоже на «Волю».

Энкрид пережил жизнь этого человека, принял его волю.

А затем — отверг.

Он отказался сгорать.

Мстительный дух, заточённый в зачарованной алебарде, рассеялся.

Он был очищен более сильной волей.

Фш-шух! — пламя на алебарде погасло.

Словно её окунули в холодную воду.

Но при этом не было даже пара.

Пламя просто исчезло. Внезапно.

Что это вообще было?

Единственным, кто понял, что произошло, был Аудин.

Он с самого начала знал, что это оружие создано на основе предсмертной обиды и ненависти.

И что пламя, по сути, исходило от оружия, а скелет лишь казался пылающим.

Он собирался очистить его. Собирался выдержать боль, чтобы высвободить божественную силу.

Хоть из-за наложенных на него печатей использование святой силы и вызывало адскую боль, оставлять такую опасную вещь было нельзя.

«Мог и сознание потерять».

Чтобы очистить такую сильную волю, могло дойти и до этого.

Терпеть боль не всегда получалось.

На самом деле, те, кто наложил на Аудина печати, собирались полностью лишить его возможности использовать святую силу, но Аудин просто игнорировал их и делал по-своему.

Такова была ситуация. Он был готов даже потерять сознание.

Поэтому он намеренно сначала расправился с остальной нечистью.

Но тут Энкрид схватил алебарду, и пламя погасло.

К этому моменту все скелеты были уничтожены.

Тереза наступила на валявшийся на земле череп. С хрустом тот рассыпался в прах.

В наступившей тишине раздавался лишь треск костей.

Дикий конь тоже молча наблюдал.

Тишину нарушил голос Рема.

— …У тебя что, типа руки вспотели?

Мол, потушил огонь потом? Ляпнет ведь бред.

— Иногда содержимое твоей черепушки вызывает у меня искреннее восхищение, — сказал поражённый Заксен. По роду своей деятельности он был знаком с подобными вещами.

«Разве это пламя вообще должно было погаснуть?»

Не похоже.

— Что ты там вякнул, бешеный кот? — сказал Рем, глядя при этом на Энкрида.

Мол, объясни, что это было.

— Он хотел меня сжечь, а я сказал, что не хочу.

«Бл*дь, и это называется объяснением? А?» — Рем сказал это глазами и поискал поддержки у окружающих.

Рагне было всё равно, а Аудин, примерно понимая принцип, лишь восхищался.

«Сколько времени прошло с тех пор, как он пробудил "Волю"?»

И уже так умело ей пользуется.

Поразительно.

— Что ж, хорошо, — легкомысленно бросил Заксен. В конце концов, разве в том, что делал Энкрид, было хоть что-то нормальное?

Здесь нормальным был только он.

— Чёрт. Дай-ка сюда, — проворчал Рем и выхватил алебарду.

Остатки воли атаковали и его. Без всяких видений, просто отдав приказ — «сгори».

Конечно, это были лишь остатки, слабое сопротивление.

В руках Рема пламя, было, вспыхнуло, но тут же погасло.

— Хм? — Аудин снова удивился. А это что такое? Он же не подавил её волей.

— Кто-то тут похоже поколдовал. Мне можно её забрать? — пробормотал Рем. Похоже, он что-то понял. Но Энкрид не стал спрашивать. Зачем ему это знать?

— Ага.

Жадности до оружия у него не было. Рем внимательно осмотрел алебарду, а затем своим топором отрубил половину древка.

Хрясь! — рукоять магического оружия стала вдвое короче. Теперь алебарда стала размером с ручной топор. Если не считать острого шипа, удобного для уколов, по форме она теперь и вправду на топор походила.

Хотя баланс был ни к чёрту.

— На конец рукояти нужно добавить противовес.

Можно будет сделать это, когда будет её обрабатывать.

Энкрид дал совет, и Рем кивнул.

Похоже, ему понравилось.

— Вот это удача, — сказал Рем, и Энкрид кивнул.

Ещё раз повторим: этим скелетам просто не повезло.

Кто здесь собрался?

«Отряд безумцев».

Группа дикарей, способных изменить ход битвы.

Энкрид подобрал свой меч, вложил его в ножны, а затем спросил у коня:

— Это всё?

Конь заколебался. Что это за люди? Скелеты были серьёзной угрозой.

Но, если подумать, этот человек и тому опасному кентавру меч в голову вонзил.

Конь согласился.

И-и-и. — он радостно заржал.

— Ну и хорошо, — сказал Энкрид и шагнул вперёд.

Чья это была гробница? Уж точно не бедняка. Тогда чья? Но неужели всё, что здесь было, ограничилось одним пылающим скелетом?

Место выглядело нетронутым. Видимо, стадо диких коней и скрытая угроза в виде скелетов надёжно защитили его от мародёров.

— Может, покопаем?

Он подразумевал, а что, если покопать немного у той стены?

На слова Энкрида ответил Заксен:

— Внутри есть несколько сундуков.

Этот ублюдок Заксен, пока все дрались, уже успел всё разведать.

— Ну и шустрый же ты, дикий кот, — похвалил его Рем. Заксен, как обычно, проигнорировал, и отряд двинулся внутрь.

Из-за дождей земля просела, затем выпал снег, растаял, высох, затвердел на солнце — местность была труднопроходимой.

Земля была неровной, а торчащие повсюду острые камни были похожи на природные ловушки.

Конечно, это не было проблемой.

— Так, сейчас я тебе кое-что покажу, — сказал Рем, идя рядом, и взмахнул топором в воздухе.

Вжух.

Сверху вниз, а затем снизу вверх.

Второй взмах отличался от первого.

Фш-ш-ш!

Вслед за вторым ударом на лезвии топора вспыхнуло пламя.

— Огненный Топор Рем, как тебе? Моё новое прозвище?

Похоже, он, повертев его в руках, разобрался, как им пользоваться.

— Нормально, — спокойно кивнул Энкрид.

Если он будет сражаться с этим, то из безумного дровосека превратится в безумного огненного дровосека.

Но вслух он этого не сказал. Людям всегда нужна поддержка.

— Хе-хе, хорошо. Очень хорошо.

Раз доволен, и ладно.

Все, демонстративно его игнорируя, вошли в самую глубокую часть котловины.

Земля становилась всё ровнее, и вскоре они вышли на устойчивую площадку.

Они были в самом сердце котловины.

Оказалось, тёплый ветер дул из одного из сундуков, который был наполовину открыт.

Из него исходило мягкое тепло.

— «Камень тепла»? Благословение бога солнца? О, Господи, — пробормотал Аудин.

Энкрид не знал, кто построил эту гробницу, но понял, что это был кто-то, у кого золота было куры не клюют.

— Всё забираем, — сказал Энкрид.

В сундуке не было серебра. Только золото и то, что можно было назвать реликвиями.

Кроме «Камня тепла», который называли «благословением бога солнца», там была и странная повязка из материала, на ощупь напоминающего металл.

— Ценная вещь, — сказал Заксен, который обычно с презрением отзывался о любом оружии, если это не был кинжал, созданный убийцей, посвятившим этому всю жизнь.

А значит, вещь и вправду была ценной.

Энкрид осмотрел толстую чёрную повязку. Шириной с ладонь, не очень длинная.

Если постараться, можно было бы обмотать торс.

— Это специально обработанная кожа твари, предназначенная для ношения под доспехом. Считайте, бинтовая броня, — объяснил Заксен.

Впрочем, на этом по-настоящему ценные реликвии и закончились. Был ещё светящийся камень, но, поскольку все хорошо видели в темноте, он не вызвал особого интереса.

Были ещё сапоги и перчатки, но в потрёпанном состоянии, несколько самоцветов и дневник.

Содержимое дневника оказалось ничем не примечательным. Сплошные невероятные байки о том, как он разъезжал на Пегасе, а заканчивалось всё рассказом о том, как он обосновался здесь, на родине своего друга.

«[Имя], скитавшийся всю жизнь без пристанища и крова, покоится здесь».

Примерно такими словами заканчивались записи.

Увидев, что имя было сначала написано, а затем зачёркнуто углём, Энкрид почувствовал: так погребённый здесь выражал свою самую сокровенную мечту.

Все страницы дневника были пронизаны этим чувством.

Он писал, что приключения — его единственная мечта, а мир — бесконечный источник чудес и загадок.

Энкрид уловил в этом что-то родственное.

Это был человек, шедший навстречу своей мечте.

Но тот — достиг цели и остался доволен, потому и отыскал родину друга. А стерев имя, будто бы говорил: «Я состоялся и ухожу с миром».

«Романтик или глупец?»

Может, между романтикой и глупостью и вправду тонкая грань?

Один из его учителей фехтования говаривал нечто подобное.

Энкрид лишь провёл параллель с собой.

Конечно, это было не более чем смелое предположение. Не столь уж важное.

Дневник он всё же взял с собой.

Просто понравился.

Тем временем Заксен осмотрел стены и механизмы, но ничего скрытого не нашёл.

Однажды Энкрид уже попадал в подобную ситуацию и тогда нашёл меч, который сейчас держал в руках, но здесь небо было открыто.

Странная местность. Может, её спроектировали так, чтобы небо было видно даже до того, как земля просела.

Возможно, благодаря этому сундуки и сохранились.

И-и-и.

Подошёл конь. Энкрид положил руку ему на лоб.

— Теперь доволен?

Солнце медленно садилось. Благодаря «Камню тепла» было не холодно, но дело было не только в нём. Судя по всему, это место было спроектировано как своего рода приют для путешественников — с испытанием в виде пылающего скелета и наградой в виде тепла и безопасности.

Заксен сказал, что на стенах видны какие-то странные письмена.

«А этот тип всё-таки был со странностями».

В дневнике было написано и о том, зачем он создал скелетов.

— В приключениях должны быть и трудности! Надеюсь, тот, кто найдёт это место, справится с этим! Ну, а теперь, пользуйтесь моим наследием!

Так было написано в дневнике, но наследием это можно было назвать с натяжкой.

«Хотя вещи дорогие и хорошие».

Если верить дневнику, здесь должны были быть какие-то легендарные реликвии или святыни.

Впрочем, говорилось, что остальные свои вещи авантюрист раздал, странствуя по континенту.

А, и ещё было сказано, что его гробница — не одна.

— Если ты исследователь, то найди и остальные мои гробницы.

Хоть он и был со странностями, но то, что он бежал за мечтой, заставило сердце Энкрида забиться чаще.

Это было интересно.

— Сегодня ночуем здесь, завтра возвращаемся.

Гробница вполне подходила для ночлега. Нехарактерное для этого сезона тепло словно само располагало к отдыху.

И он хотел дать этому коню время проститься со своим стадом.

— Согласен, — Рем был не против.

В его левой руке был огненный топор, а в правой — «Камень тепла».

Согревающая кожа тоже была ценной вещью, но один такой камень мог обогреть целую палатку.

Узнай о нём какой-нибудь высокопоставленный аристократ, он бы отдал за него тысячи золотых.

Настолько это был дорогой камень, но здесь никого не волновали деньги.

Энкрид отдал его Рему, потому что тот мёрз.

Рагне было всё равно, Аудин уже начал молиться, а Заксен, безучастно сев, закрыл глаза.

Терезе и Дунбакел деньги тоже были безразличны.

Обе не цеплялись за кроны. Им это было не интересно.

Их головы были заняты другим: своей жизнью, переменами, грядущим.

Наступила ночь, и, лёжа без костра под открытым небом, они увидели, как в гробницу хлынул звёздный свет.

Такого фантастического ночного неба он ещё не видел.

Энкрид лежал, укрывшись звёздным светом. Мягкое тепло окутывало его тело.

И, закрыв глаза, Энкрид встретил Лодочника.

Лодочник, как и всегда, усмехнулся. С ноткой сарказма.

— Надо же, вечно ты находишь себе подобных.

Энкрид подумал, что это, наверное, комплимент.

Сон был коротким.