Лидер кентавров бежал. Сейчас было не время обращать внимание на раны.

Он уже дважды был вынужден спасаться бегством.

Обладать интеллектом — значит знать, когда нужно бежать в случае опасности.

Он так и поступил.

В памяти монстра всплыло существо, заставившее его бежать в первый раз.

В месте, которое люди называли Скверной, в самых её глубинах, обитали самые разные создания.

Конечно, лидер кентавров не понимал ни значения слова «Скверна», ни каких-либо географических терминов. Он лишь вспомнил ту тварь, что потешалась над ним: две длинные руки, разрывавшие на части всё, что в них попадало.

Существо, известное как «Пожирающая Длань».

Оно не ело — лишь наслаждалось самим процессом.

Бум, хрусть!

Лидер силой проломился сквозь ветви, что били его по плечам.

Из его правой передней ноги сочилась чёрная кровь.

Боль пробуждала его разум.

Воспоминания продолжались.

Он бежал из пограничных земель, спасаясь от «Пожирающей Длани», и сражался.

Затем потерпел поражение и снова бежал.

В итоге, преследуемый и людьми, он добрался сюда.

Монстр повторял в своей голове лишь одну простую истину: Выживает сильнейший.

Что для этого нужно? Инстинкт подсказал.

«Подчинить стадо диких лошадей на равнине и создать ещё большую орду!»

Если у монстров и бывают амбиции, то это был тот самый момент.

Точнее, монстр, находясь вблизи людей, постепенно чему-то учился.

Его интеллект позволял это.

Так он научился скрываться и копить силы.

Так он научился и оценивать врага.

С человеческой точки зрения, было очевидно, что если упустить его, он станет ещё большей угрозой.

Нет, он был явной угрозой.

Ведь если лидер выживет в этот раз, он подчинит себе все стада диких лошадей на пастбищах.

А затем соберёт ещё больше монстров и тварей.

***

«Упущу — будет головная боль», — шептал инстинкт.

Да и без инстинкта это было понятно.

Говорили, что чем дольше живёт монстр, тем хитрее он становится.

Что значит «хитрее»?

Коварнее и злее.

А если к свирепости монстра добавить хитрость и коварство…

«Будет просто охренеть какая головная боль».

И, что самое главное, это мог быть его погребальный бой за Дунбакел.

Он не чувствовал вины за её смерть.

Но с того момента, как он принял её в свой отряд, и до того, как она его покинет, она была под его ответственностью.

Если бы не принял — другое дело, но он принял и включил в свои ряды.

А если взял под своё начало, нести за неё ответственность — это правильно.

Смерть на поле боя, конечно, на совести самого бойца, но то, что происходит после, — разве это не забота командира?

Тем более, учитывая, что Дунбакел поступила так, чтобы спасти людей.

«Почему она так поступила?»

Этот вопрос он хотел бы задать ей, если бы она была жива.

Отбросив короткие раздумья, он сосредоточился на беге.

Листья, налетающие на лицо, корни, торчащие из земли, как капканы.

Всё это замедляло.

Но это касалось и кентавра.

Благодаря этому он хоть и не мог его догнать, но и не отставал.

Энкрид, коротко выдохнув и вдохнув, наступил на округлый корень, а затем взмахнул кинжалом, рассекая ветви перед лицом.

Фьють.

Срезанная сухая ветка ударила его по плечу и отскочила.

Кончик ветки царапнул лицо. На щеке выступила капля крови, но из-за быстрого бега её тут же сдуло назад.

Всё, что встречалось в лесу, было препятствием.

Это касалось и монстра, но у того была кожа и тело, на порядок прочнее человеческого.

Это означало, что он мог проламываться сквозь препятствия.

И лидер так и делал.

Он мчался вперёд, игнорируя всё, что можно было проигнорировать.

Энкрид давно уже сорвал и бросил мешавший ему шлем. Тот ударил монстра в спину, но шлем лишь отскочил от него с глухим стуком.

Монстр даже не вздрогнул. Казалось, он решил бежать до конца.

Конечно, из-за того, что Энкрид бросил шлем на бегу, удар не был сильным.

«Может, потренировать метание на бегу?»

Это могло пригодиться в такие моменты. Но об этом он подумает позже.

Энкрид хотел его поймать.

Ответственность за Дунбакел, будущая угроза — он хотел покончить со всем этим здесь и сейчас.

Судя по скорости, они скоро выберутся из леса, а дальше — равнина, пастбища.

Местность, где, как говорили, паслось больше всего диких лошадей. Там он его точно упустит.

«Не хочу».

Не хочу упускать.

Он полностью сосредоточился на одной цели. На бегу он активировал «Полную концентрацию», и в тот же миг все его пять чувств обострились до предела.

Шестое чувство, рождённое из «Чувства уклонения», и интуиция — всё заработало ради одной цели.

«Я не упущу».

В тот миг, когда он мысленно повторил это желание, в двадцати шагах справа в его поле зрения попало наполовину сломанное дерево и его искажённые годичные кольца.

Пять чувств бешено запульсировали, показывая ему путь.

«Воля», познанная через «Отторжение», слегка шевельнулась.

И тело Энкрида само последовало по этому пути.

Тук.

Резко оттолкнувшись от дерева справа, он взмыл в воздух. Одновременно с этим он метнул нож в толстую ветку над головой.

Скорость бега увлекла его тело вперёд.

Энкрид, отпустив нож, словно обезьяна, перехватил следующую ветку и снова полетел вперёд.

Дважды пролетев по воздуху, он, падая вниз головой, метнул свой меч.

Это было не просто похоже на акробатику — это и была акробатика.

Контроль над телом, обретённый в результате тренировок, граничащих с пытками.

Развитые благодаря этому атлетические способности, взрывная мощь «Сердца чудовищной силы».

Смелость, опирающаяся на развитое тело, и шестое чувство, предсказавшее ближайшее будущее через обострённые пять чувств.

Всё это сложилось воедино.

Всё это слилось в одно и воплотилось в движении тела.

Если бы кто-то смотрел со стороны, то увидел бы, как он, прервав бег, взмыл в воздух, дважды пронёсся по нему и выпустил луч света.

Бегущий лидер кентавров как раз вырвался из леса.

Он почувствовал радость.

«Оторвался!»

В тот миг, когда он, прорвавшись, сделал шаг из леса, ему в голову вонзился меч.

Меч, брошенный Энкридом, пронзил его череп.

И в тот же миг, как меч вонзился в голову, хрясь — что-то врезалось в бок твари.

Оно показалось чёрной тенью.

Энкрид почувствовал, как от висков к затылку разливается боль.

Результат чрезмерной концентрации.

Если быть точным, это был результат активации «Воли» в состоянии концентрации, но он этого не знал.

Он приземлялся неудачно, заваливаясь на плечо, но успел сгруппироваться и уйти в перекат, погасив силу удара.

Используя инерцию кувырка, он напряг лодыжки и поднялся.

Энкрид, опустившись на одно колено, остановился и посмотрел на упавшего монстра с мечом в голове.

Тот с пронзённым черепом отлетел в сторону. Потому что что-то на полном скаку врезалось в него.

Тело умирающего кентавра мелко дрожало. Или он уже был мертв?

Взгляд Энкрида переместился.

Он увидел того, кто протаранил убегавшего лидера.

И-и-и-и-и.

Перед ним стоял дикий конь, от тела которого исходил пар.

Он поднимался за спиной, словно крылья, но синий пар быстро рассеялся.

Энкрид был в похожем состоянии.

Всё его тело было покрыто потом, и, когда он остановился, пот начал испаряться, поднимаясь клубами.

Зверь и человек неподвижно смотрели друг на друга.

Упавший лидер кентавров продолжал подёргиваться.

Чёрная кровь заливала землю. Противостояние коня и человека было недолгим.

— Поймал, значит? Ого, — раздался сзади голос Рема. С коротким восхищением. И он был не один.

— Брат мой, вы поймали его? Отлично сработано.

Редкая похвала от Аудина.

Невидимый, но приближающийся, с хрустом ломая ветви, был и ещё кто-то.

И бесшумно подошедший Заксен.

Тот, кто ломал ветви, должно быть, Тереза.

Гиганты медлительны, и это, похоже, касалось и полукровок.

— Рагна тоже присоединился? — на всякий случай спросил Энкрид.

— А, этот ублюдок. Ушёл-то он с нами, но, увидев, как ему показалось, короткий путь, рванул куда-то в сторону, — пробормотал Рем.

Эх, Рагна.

Энкрид мысленно покачал головой.

Похоже, этот товарищ, гениальный во всём, что касается меча, снова заблудился.

— Это тварь? Хм? — спросил Аудин. Обладая божественной силой, он легко чувствовал скверну. В его тоне сквозило нескрываемое любопытство.

Рем, должно быть, тоже почувствовал что-то от существа, потому что добавил:

— Жутковатый зверь.

Разговаривая, Энкрид ни на миг не отводил взгляда.

Он смотрел прямо в глаза коня, от которого шёл синий пар.

Тело было вороным, но пот, стекавший по шкуре, отливал синим. Удивительное зрелище.

Из-за этого и пар казался голубоватым.

Но это была не единственная особенность.

Глаза были разного цвета.

Один — синий, другой — красный.

Бывает ли гетерохромия такой странной?

Тем более, на первый взгляд, другой глаз казался глазом монстра.

Энкрид посмотрел на лидера колонии, который, подёргавшись, наконец, сдох.

«Как монстры создают тварей?»

Крайс знал много всякой всячины.

«Знания — это оружие, которое придаёт мужчине особое очарование в глазах женщин».

Да, очень веская причина.

Так вот, Крайс говорил:

«Они окропляют их своей кровью. Тогда мозг обычного животного оскверняется. Особенно эффективна кровь лидера колонии. Иначе ему было бы трудно держать тварей в подчинении».

Так же, как гноллы подчиняли себе тварей.

Так же, как этот тип подчинил себе коней-тварей.

Вот почему он массово превращал травоядных в тварей.

«Но для этого число коней-тварей было не так уж и велико».

Может, здесь было мало диких коней? Нет, вряд ли. Доказательство было прямо перед ним.

— Гляди-ка, этот, что, недоделанный? — сказал Рем.

Энкрид видел то же самое.

Причина разноцветных глаз, причина, по которой это существо, дымясь паром, врезалось в монстра.

П-ф-ф-ф.

Выпустив ещё раз пар из ноздрей, дикий конь настороженно посмотрел на него. Энкрид выдержал этот взгляд.

Животное словно говорило глазами:

«Я выстою. Я не сдамся. Я не покорюсь этой проклятой крови».

Дух, стать, аура — от него исходило нечто подобное.

Рем, увидев и почувствовав то же самое, и сказал это.

Что значит «выстоять»?

И что самое удивительное — хоть они и встретились лишь мгновение назад, Энкриду не нужно было время, чтобы понять. Эти безмолвные слова не показались ему чужими.

«Почему?»

Он спросил себя и тут же получил ответ.

Энкрид увидел в диком коне себя.

Животное, осквернённое кровью монстра, становится тварью.

Непреложная истина.

— Удивительное дело, брат мой, — донеслось бормотание Аудина.

Энкрид смотрел на то, что отвергало непреложную истину. Смотрел прямо в глаза.

От существа исходила жажда убийства. Чувствовалось и нечто, похожее на боевой дух. Были видны и наполовину выросшие клыки, не подобающие коню.

Энкрид вспомнил прошлое.

«Рыцарь? Пф-ф».

Были те, кто смеялся.

«Хватит нести чушь. Очнись и живи дальше».

Были те, кто говорил горькую правду.

«Брось это. Я говорю это ради твоего же блага».

Были те, кто беспокоился.

Все они видели непреложную, неизменную истину.

Энкрид поднялся и протянул руку к коню.

Даже если бы он не догнал и не убил монстра, это животное остановило бы его своим телом.

То есть, они поймали его вместе.

— Ты тоже на него охотился? — спросил Энкрид.

Должно быть, очень умное существо.

Говоря это, он сделал ещё один шаг.

То, что конь сопротивляется крови монстра, означает, что он преодолел эту непреложную истину.

Конь оскалил клыки.

П-ф-ф-ф.

Снова выпустил пар из ноздрей. Казалось, ещё немного — и он вцепится в руку. Судя по тому, что он видел до сих пор, мог и откусить запястье.

Конь, уже было оскаливший клыки, замотал головой и снова фыркнул.

Его глаза забегали. В них то вспыхивала жажда убийства, то появлялась настороженность.

Энкрид подошёл, и конь отступил на шаг, но не убежал.

Рем и все остальные, кроме заблудившегося Рагны, смотрели на Энкрида и коня.

Слышалось лишь тяжёлое дыхание опоздавшей Терезы.

Никто не проронил ни слова.

Потому что это выглядело как встреча чего-то нового с чем-то новым.

Так рука Энкрида коснулась чёрной гривы вороного коня.

Синий пот на коже животного — это из-за крови монстра или оно было таким с рождения?

Этого было уже не узнать.

И это существо, наполовину тварь, наполовину дикое животное, не отвергло прикосновения Энкрида.

На этом всё и закончилось.