— В Мартае появилась колония монстров.

Когда монстры собираются вместе и образуют группу, это и есть колония.

Слова командира батальона Маркуса стали сигналом к действию, и Энкрид решил немедленно выступать. То, что Дунбакел отправилась именно туда, он узнал прямо перед выходом, и было решено двигаться как можно быстрее. Ведь, по слухам, кентавров было угрожающе много.

— Едем верхом. Пешком мы туда доберёмся только к ночи.

Верхом на лошадях будет быстрее, чем в повозке. Вопрос был лишь в том, умеют ли все ездить.

— Эй, ты что, за меня переживаешь? Я — Рем. Рем!

Все они, как минимум, умели держаться в седле. Мало того, умели по-настоящему управлять лошадью.

Разумеется, Энкрид тоже умел ездить верхом. Когда не было работы с мечом, он частенько подрабатывал конюхом. И, надо сказать, управлялся с лошадьми неплохо.

— А вы неплохо держитесь в седле.

Это относилось и к Рагне. Именно он и бросил эту короткую оценку, наблюдая за Энкридом.

«Неплохо? Он подразумевает, что в остальном я плох?»

Не придавая этому большого значения, Энкрид ответил:

— Ты, главное, вперёд не лезь. Просто держись за кем-нибудь и не отставай.

За этим топографическим «гением» нужен был глаз да глаз.

Аудин и Заксен тоже были знакомы с верховой ездой, а о Крайсе и говорить нечего.

— Если я не смогу удержаться в седле, как я буду катать сзади леди?

Цель у него была предельно ясной. Говорили, он даже специально потратил кроны, чтобы научиться верховой езде у аристократа. И, надо сказать, управлялся он с лошадью лучше всех.

Проблема была с Терезой.

— Мне бы что-нибудь покрепче.

Она выбрала себе крепкую ломовую лошадь. Не быструю, но, как сказали, очень выносливую.

В последнее время торговля оживилась, и в Бордергард хлынул поток самых разных товаров.

Среди них были и лошади.

Их ещё нельзя было назвать боевыми, но Маркус отобрал несколько человек, умеющих обращаться с лошадьми, и велел им организовать настоящую конюшню. Благодаря этому, перед владениями, а точнее, на качественных пастбищах Зелёной Жемчужины, построили загон для разведения лошадей.

Захват этой равнины был одной из наград за победу в войне с Азпеном.

Если разводить здесь лошадей, можно будет со временем создать и кавалерию.

Конечно, в Бордергарде и раньше были лошади для гонцов и для перевозки грузов. Но теперь их начали разводить целенаправленно.

В общем, Маркус выделил им несколько таких лошадей.

— Ты ведь понимаешь, что это будет нелегко? — спросил он перед самым отъездом.

Энкрид кивнул.

Монстры-кентавры. Их опасность можно было перечислять бесконечно.

Во-первых, любая колония опасна. Это не просто скопление монстров.

Даже если это гули, раз они образовали колонию, значит, у них есть лидер, особая особь. А такие монстры-лидеры всегда были угрозой.

Среди них кентавры, собравшись в колонию, были опаснее даже стаи гноллов.

Проблема гноллов была в их стремительно растущей численности, но всё же это была пехота.

Никто никогда не видел гнолла верхом на лошади.

Кентавры же по своей природе были кавалерией.

«А учитывая, что они используют некое подобие тактики, всё становится ещё хуже».

Что будет, если отряд таких «всадников» начнёт использовать тактику, схожую с человеческой?

Даже если их будет всего пятьдесят, это уже страшно.

Разумеется, Бордергард должен был вмешаться. Ведь как раз решался вопрос об открытии восточного торгового пути.

Эти лошади, на которых они сейчас сидели, прибыли именно по этому пути.

Ну и, конечно, были и другие, более прагматичные цели.

Это была отличная возможность продемонстрировать дружбу двух владений.

Мартай должен был стать плацдармом для восточной торговли и, в случае чего, минимальной защитой от вторжения с востока.

С точки зрения Бордергарда, это была веская причина сделать Мартай союзником и братским владением.

Однако новость, которую они услышали сразу по прибытии в Мартай, приятной не была.

«Дунбакел вошла в лес и пропала».

К тому же, перед лесом на равнине расположился лагерем отряд монстров.

Что это, злая шутка?

Им говорили, что проблема в колонии кентавров, но проблема была не только в этом.

Это была не просто колония.

— Ситуация довольно дерьмовая, — сказал подошедший Торрес. Его голова была туго обмотана бинтами. Последние три дня они сражались с монстрами.

Тяжело раненых было немало. И погибших солдат тоже.

Говорили, счёт шёл на десятки.

Циммер тоже прихрамывал.

— Влипли по-крупному, — сказал бывший командир Пограничной Стражи, а ныне правитель города.

Энкрид поднялся на стену и уставился на расположившийся в стороне лагерь монстров.

Проблема была в том, что кентавров было больше сотни?

Это тоже, но самая большая была в другом.

— Когда их предводитель издаёт свой вопль, все застывают на месте.

Торрес из-за этого и получил по голове. Один из пограничников тоже погиб — дубина монстра размозжила ему череп.

Число погибших солдат перевалило за пятьдесят?

Он не знал, каковы были текущие силы Мартая, но удар был сокрушительным.

И это ещё считалось удачей.

Говорили, что только благодаря нескольким сильнейшим бойцам из числа Циммера и пограничников потери были такими.

Энкрид хотел было расспросить о ситуации подробнее, но махнул рукой.

Выходит, проблема в этих кентаврах.

Энкрид был бесстрастен, как обычно.

О Дунбакел он старался не думать.

Это было поле боя.

«Смерть — это неизбежно».

Если это её предел, то так тому и быть.

Но вопрос оставался.

«Почему?»

Разве она не могла сбежать, бросив солдат?

Среди выживших были братья Лучи и Ричи.

Память у Энкрида была выдающаяся, так что он помнил имена большинства солдат. Они вместе тренировались и закалялись, и его память сама собой запечатлевала их имена и особенности.

Так или иначе, те двое солдат сказали:

— Казалось, у неё были все возможности сбежать.

— Ага, но она не стала. Просто бросилась на них.

— Тогда мы его и увидели. Тварь, вдвое крупнее остальных, издавала какой-то жуткий рёв.

— Последнее, что мы видели, — как инструктор Дунбакел, пытаясь скрыться на дереве, от его крика поскользнулась и упала.

— Но если бы не инструктор Дунбакел, мы бы все погибли. И город понёс бы от внезапной атаки куда большие потери.

Вот как.

Почему? Чтобы спасти их? Жаждала славы защитницы?

Или, может, среди них был мужчина, который пришёлся ей по душе?

Она же зверолюдка — к размножению относится со всей серьёзностью.

Он окинул взглядом солдат, но нет, вряд ли. Глядя на эти рожи, было трудно представить, чтобы она почувствовала какое-либо влечение.

Тогда почему? Ему оставалось только гадать.

— Ки-ё-ё-ёт!

Вдалеке от основной группы отделилось с десяток кентавров и пустилось вскачь.

Они мчались не в атаку, а по дуге, испуская боевые кличи.

Это выглядело как угроза. Или как провокация.

Выходит, они сейчас пытаются запугать?

Именно такое впечатление это и производило.

Хоть сам Энкрид и не дрогнул, солдаты заволновались.

Боевой дух пошатнулся.

— Вот грёбаные ублюдки, — процедил Торрес сквозь зубы.

Он слышал, что до сих пор за такими вылазками всегда следовала атака основной массы монстров. Лидер этих кентавров, похоже, был весьма хитёр.

Одних только коней-тварей было больше полусотни, а ещё откуда-то взялись три-четыре гарпии — над полем кружили монстры с женскими грудями. И это не всё — стая псов с человеческими лицами была явно больше трёхсот. И, конечно, наши вездесущие друзья-гули — их тоже было несколько десятков. А ещё виднелись волки-твари.

И как им удалось незаметно собрать такое количество и разнообразие?

На самом деле, ни Энкрид, ни правитель Мартая, ни Торрес не знали, но один из местных рейнджеров догадывался, что внутренняя часть Благодарного леса довольно опасна. Он знал, что лес стал «Благодарным» лишь потому, что люди использовали только его окраины.

Рейнджер предполагал, что часть монстров, исчезнувших с юга, обосновалась в глубине леса. И, поскольку у них был разумный лидер, они не нападали, пока не увеличили свою численность, а тихо охотились на окрестных зверей. Поэтому в последнее время в Благодарном лесу почти не было видно диких животных. К тому же, на северо-востоке от леса простирались обширные пастбища, где жили табуны диких лошадей. Лучшего места для колонии кентавров было не найти.

Теперь, когда ситуация уже обострилась, это стало очевидно, но до этого никто и представить не мог такого.

Впрочем, сейчас это знание ничего не меняло.

— Рем.

Энкрида не волновало, нападут они или нет. Нападут — он их убьёт. Вот и всё решение.

Хотя лица Торреса и правителя были чернее тучи.

«Неужели и Дунбакел погибла?»

Пока он стоял, погружённый в свои мысли, Рем рядом с ним заговорил. Спокойным и неторопливым тоном. Он только что зевнул и вытирал слезу, выступившую в уголке глаза.

— Я редко такое говорю.

— Редко?

— Но у этой зверолюдки, понимаешь, есть талант.

Талант? Разве легко услышать такое от Рема?

Энкрид подумал. Абсолютно нет.

Кстати, он сам ни разу не слышал от него ничего похожего на «талант».

А вот что он тупой — такое, кажется, слышал часто.

— И что?

— Значит, сдохнуть так просто она не должна, — Рем умудрился прочитать его мысли и завёл разговор на эту тему. — Хотя, может, и сдохла.

Вот же ублюдок. Не мог сказать что-то одно. А добавив, еще и хихикнул, и в этом смехе послышалась жажда убийства.

Энкрид не считал, что успел сильно привязаться к Дунбакел. Но.

Всё же она была бойцом его отряда.

А значит… хотя бы достойных похорон она заслуживает. Из крови, плоти и голов этих тварей.

Может, и Рем думал о том же? Такая мысль у него промелькнула.

Энкрид задумался, как им сражаться. Он начал просчитывать варианты.

Сражаться верхом — исключалось. Хоть в Мартае и была кавалерия, но…

— Бесполезна. Стоит той твари крикнуть разок — и лошади разбегутся. А многие просто застынут на месте. В первой же стычке мы так потеряли половину кавалерии.

Тогда что насчёт пехоты?

Гордость Мартая, штурмовая пехота, была лёгкой, но основным снаряжением были длинные копья и щиты.

Будет ли это эффективно против кентавров?

Нет — это уже доказано.

Как минимум, нужно было решить проблему с давлением их предводителя, от одного вопля которого все застывали.

Похоже на способность, близкую к воздействию на боевой дух?

— Мы запросили поддержку у центра. Должен прибыть как минимум младший рыцарь.

Правитель был опытен. Не зря же он стал командиром пограничной стражи.

Он так считал.

Противник использует нечто похожее на «Волю». Говорят, иногда среди предводителей монстров попадаются такие.

Это называли и «давлением», и «жаждой убийства», а кто-то звал и «страхом».

Вот как.

Приняв это к сведению, Энкрид начал обдумывать, как выманить скачущих тварей, и с этой мыслью отыскал Крайса.

— Большеглазый.

— Да?

— Если мы будем гоняться за ними на лошадях, это затянется до бесконечности.

Придумывать тактические ходы было не его сильной стороной. Крайс же, казалось, даже не стал размышлять.

— А почему бы просто не сразиться?

— Что?

— Вы же сказали, что с этими тварями уже несколько раз сражались. Если они используют что-то вроде тактики, значит, у них есть разум. Как думаете, они сейчас напуганы? Не похоже.

Ки-ё-ё-ё-ёт!

Снова десяток кентавров с рёвом пронёсся на пределе дальности полёта стрелы и скрылся.

Несколько лучников дёрнулись, но стрелять не стали.

Уже несколько раз пробовали. В этих тварей не попадёшь.

— Значит, если мы просто ринемся вперёд и нападём, они примут бой, вот и всё.

Вот как? Энкрид беспокоился, что они сбегут, а Крайс считал, что даже думать незачем.

«Но почему я с самого начала думал о том, как их догнать?»

Энкрид проанализировал ход своих мыслей.

Почему?

Потому что победа была очевидна.

Причина, по которой был нужен младший рыцарь, была в том, что в крике той твари что-то было.

Что-то, вызывающее страх.

Значит, достаточно просто не бояться.

Он пережил «Давление» и познал «Отторжение».

Бесформенное нечто, выкованное из «Воли», поселилось в его груди.

Энкрид не чувствовал угрозы.

— Ну что, пойдём?

— Что?

— Куда?

На слова Энкрида правитель и Торрес отреагировали одновременно.

— Сражаться, — ответил Энкрид.

— Ты вообще слушал, что мы говорили?

— Ты что, умирать собрался? Нужно ждать подмогу. Хотя бы до тех пор, пока не прибудет отряд из Бордергарда.

Сначала Торрес, затем правитель.

Они не знали Энкрида. То, что он познал «Отторжение», случилось уже после их ухода.

— Крайс.

Вместо долгих объяснений Энкрид позвал того, кто сможет пояснить за него.

— Ситуация плохая. Их стало больше, верно? Скорее всего, они соберут всех монстров в округе. Их лидер — «генеральского» типа. Самый опасный вид монстров. Время играет против нас. Так что лучший вариант — отрубить голову лидеру, пока есть возможность.

Крайс провёл ребром ладони по шее.

— Если приблизиться к той твари — сразу коченеешь! — раздражённо крикнул Торрес. Если бы не это, он бы и сам их не останавливал.

— Всё будет в порядке. Ох, да вы большие паникёры. Лучше сосредоточьтесь на том, чтобы держаться и не поддаться этим обезумевшим монстрам и тварям, — сказал Рем, хлопнув Торреса по плечу.

— Чем советовать им «держаться», Рем, ты и сам помоги, — отреагировал Энкрид.

— Хе-хе, братец, я тоже пойду с вами, — подхватил Аудин.

— Я тоже пойду, — добавила Тереза.

Торрес не мог понять, что происходит.

Может, они все вместе какой-то травы наелись?

Нет, они и раньше были ненормальными. Потому и «отряд безумцев».

Торрес впервые за долгое время проникся глубоким уважением к Маркусу.

«Неужели он просто доверяет этим парням, когда выпускает их на поле боя?»

Им говоришь об угрозе, а они и в ухо не дуют.

До бешенства доводит, но и остановить их нельзя.

Да и вряд ли они вообще станут слушать.

Ки-ё-ё-ё-ёт!

Более того, Крайс был прав.

Придёт ли поддержка из центра?

Вероятность того, что нет, была очень высокой. Неизвестно, что там у них происходит, но, похоже, ситуация там была ещё сложнее, чем здесь.

Доходили даже слухи, что какая-то гильдия вовсю занимается убийствами знати королевства.

— Идём.

Так Энкрид повёл «отряд безумцев» вниз, к подножию стены.

Их шаги были неторопливы. Им было совершенно всё равно, орали кентавры снаружи или нет.

Только Крайса оставили наверху.

— А ты не пойдёшь с ними? — спросил Торрес, чувствуя себя опустошённым. Крайс посмотрел на него таким взглядом, будто тот спросил какую-то глупость.

— А я зачем? Вы что, хотите, чтобы я умер? Зачем мне выходить за безопасные стены?

А они тогда что?

Торрес очень хотел спросить, но не стал. Потому что был уверен, что услышит очевидный ответ.

«Ну, командир — это командир».

Что-то в этом духе.

— А, ну да. Тогда, и мы пойдём сражаться.

Боевой дух упал до самого дна, но натянутая, словно струна, атмосфера вдруг разрядилась — напряжение исчезло, будто его сдуло ветром.

И это, как ни странно, помогло.

Иногда лучше пребывать в лёгком оцепенении, чем погрузиться в отчаяние.

— Вся армия, выступаем!

Торрес — назначенный следующий командир пограничной стражи.

И нынешний главнокомандующий отряда.

Лорд оставался лордом, а командир — командиром; они вместе управляли владением, разделив обязанности.

Когда Торрес вышел с перевязанной головой, монстры во главе с псами с человеческими лицами уже неслись на них.

Уже несколько раз за это время происходили страшные сражения.

Стоило лишь начать рубить рвущихся вперёд тварей, как являлся их вожак и издавал чудовищный вопль.

От этого вопля тела союзников каменели, и каждый чувствовал — поражение неизбежно.

«Так сражаться нельзя», — мелькнуло в его голове.

Но и просто отсиживаться было невозможно.

Стены Мартая изначально не предназначались для обороны.

Если они падут, дальше начнётся бойня.

И даже сейчас — всё держалось буквально на грани.

— Покажем доблесть Востока!

Клич Циммера поднял боевой дух, упавший было до нуля.

На передовой Рем уже ринулся вперёд, размахивая топором.

И вскоре — будто само собой разумеющееся — началась резня.

Торрес и ожидал такого развития.

В конце концов, они — «безумцы».

Единственная проблема заключалась в лидере монстров.

Но, несмотря на всё, зрелище перед глазами всё равно захватывало дух.

Одно лишь наблюдение за этим действием словно прочищало грудь и голову.

Такое ощущение редко испытываешь на поле, где смерть дышит тебе в лицо.