Зверолюды, взрослея, обретают зрение и мышцы, во многом превосходящие человеческие. Поэтому движения, выходящие за пределы возможного для обычного человека, для них привычное дело. Как и сейчас.

В тот миг, когда скорость несущегося прямо на неё коня-твари и её собственный рывок сошлись в одной точке, Дунбакел резко вдавила в землю большой палец левой ноги. Тело, скручиваясь, тут же ушло в разворот.

Между двумя монстрами оставалась крошечная щель — и именно её уловили золотые глаза.

Уловила — и без колебаний бросилась в эту прореху.

«Раз ты зверолюд, то и двигайся, как зверь!»

Смело и дерзко.

Так учил её Рем.

И Дунбакел неукоснительно следовала этому наставлению.

Она влетела в промежуток между двумя чудовищами.

Стоило чуть ошибиться — и голову бы снесло.

Но смелость оставляла место холодной точности. Сжав мышцы, она проскользнула между тварями, телом вычерчивая точную дугу.

В правой руке блеснул симитар.

Клинок, поднятый параллельно земле, встретил плоть твари — и пропел короткую, рваную ноту гармонии.

Кхр-р-р-р-р-рясь!

Мышцы правой руки пронзила чудовищная нагрузка, но она была к этому готова.

Левой рукой перехватила запястье — и выдержала удар.

Дунбакел и тварь разминулись в одно мгновение.

Но клинок уже занял своё место ещё в тот миг, когда она сорвалась с места.

Результат был неизбежен. Сталь рассекла тело твари поперёк.

Хотя симитар и не был зачарованным оружием, он выдержал.

То, что клинок не сломался, было почти чудом, но Дунбакел и это предусмотрела.

Она помнила наставление: «Лезвие держит удар, если сила распределена вдоль плоскости».

Её симитар был с утолщённым обухом — как и у большинства наёмников, оружие выбирали не по остроте, а по прочности.

Но сегодня скорость компенсировала всё.

Пш-ш-ш-ш-ш!

Клинок, вспоров тело твари, выскользнул наружу, а за ним — длинная тёмная лента из внутренностей и крови, растянувшаяся по земле, словно какое-то чудовищное произведение искусства. Так велика была скорость.

— Хуф!

Дунбакел шумно выдохнула и сразу развернулась.

Лошади не из тех животных, что могут мгновенно менять направление. Даже если они стали монстрами. Такова уж их природа.

Оттолкнувшись правой ногой, Дунбакел перевернулась в воздухе и рванула обратно.

Тварь, пронёсшаяся мимо, поняла, что промахнулась, и начала широкий разворот.

И-и-и!

Монстр взревел, разворачиваясь влево для нового рывка, и она, пронзая воздух, рубанула сверху вниз, вложив в удар упругую мощь всего тела.

Со стороны могло показаться, будто Дунбакел бьёт в пустоту, но тварь сама влетела в траекторию клинка.

ШУХ!

ТУХ! БУМ!

Обезглавленное тело дважды перекатилось по земле, а голова, отлетев, ударилась о ствол дерева.

Брызги чёрной крови осели на белых волосах Дунбакел, окропив их тёмными каплями.

Она стряхнула кровь с клинка и снова бросилась вперёд.

Расправившись с двумя конями-тварями, Дунбакел столкнулась со стаей псов с человеческими лицами.

Её симитар вновь заплясал.

Фьянг! Фуух! Вшух!

Клинок, похожий на полумесяц, яростно метался из стороны в сторону, разрезая воздух. С каждым взмахом очередной пёс лишался конечности или части головы.

«Что это у тебя вообще за оружие?»

Рем всегда начинал с вопроса — и заканчивал побоями.

Ответ приходилось искать самой.

Она помнила день, когда едва не погибла, лишь потому что попыталась колоть, а не рубить.

«Ты вообще о предназначении оружия думаешь? Или в твоей звериной башке кроме размножения, ничего нет? Кстати, если попробуешь на меня голой наброситься, я тебя топором пополам раскрою».

Для размножения нужна была хотя бы симпатия.

И Рем… Рем точно не вариант.

Дунбакел взревела, вспоминая его слова:

— Даже если умру — всё равно нет!

Что «нет»?

Солдаты, наблюдавшие за ней, переглянулись в недоумении, но какое это имело значение?

С этим криком изогнутое лезвие полумесяца начало свой кровавый танец.

Части голов и туловищ псов с человеческими лицами взлетали в воздух.

Солдаты даже не успевали заметить движение клинка — лишь тонкую линию в воздухе и следом за ней — отрубленные конечности.

Сам процесс был будто вырезан из реальности: оставался только результат.

Те, кто ещё секунду назад чувствовали страх, могли бы выдохнуть с облегчением, но…

— Строй!

Это были солдаты гарнизона Бордергарда, обученные Энкридом.

«Делай всё возможное в данной ситуации» — любил повторять он.

И они сделали.

По команде старшего по званию бойцы мгновенно сомкнулись в линию.

Так уж вышло, что у всех были копья.

Они выстроились плечом к плечу и выставили наконечники вперёд.

Если конь-тварь решит броситься на них — сам превратится в шашлык.

Их было не десятки, всего трое или четверо.

«Справимся».

Не самоуверенность — уверенность, выкованная потом и болью.

С какими инструкторами они проходили подготовку?

Перед ними стояла одна из них — Дунбакел.

— Чёрт! — выругался один из солдат.

И в тот же миг два коня-твари, почуяв живое мясо, рванули к строю.

Люди не могли двигаться, как Дунбакел.

Вместо этого они опустили копья, приготовившись встретить удар.

Монстры, уверенные в своей толстой шкуре, не сбавили хода.

— Вро-о-озь! — рявкнул старший.

Удар был страшной силы. Копья согнулись, руки свело от напряжения.

Солдаты расступились, разводя древки в стороны.

Хрусть! — одно из копий переломилось, его хозяин, потеряв равновесие, кубарем полетел вперёд.

Принимать удар в лоб — глупость.

«Ты и на кавалерийскую атаку так же лбом бросишься?»

Слова инструктора Рагны.

Он редко утруждал себя, но каждое его слово было острым, как клинок.

Клинок, что никак не вязался с его ленивыми глазами и вечно сонным видом.

Солдаты помнили его.

Если бы не помнили — были бы уже мертвы.

Им пришлось бы столкнуться с атакой полукровки-гигантки Терезы, так что отступать было некуда.

Они сражались изо всех сил.

Если бы не бесконечные тренировки, у них бы не получилось.

Но атака двух коней-тварей была отбита.

Они не приняли удар на себя — они отвели его.

На это требовалась колоссальная сила, но их тела были закалены Аудином — и это спасло им жизнь.

— Бл*дь… получилось… — выдохнул один, плюнув на голову монстра, что бился на земле с обломком копья в боку.

— Кх-и-и-и-и-и!

Тварь, несмотря на рану, оскалила клыки.

Из налитых кровью глаз текли чёрные слёзы.

Солдат невольно похолодел.

Он сражался с монстрами и раньше, но это было другое.

В этой твари чувствовалась чужая злоба, что-то иное, чем простая дикость.

Но времени думать не было.

— Чёрт побери! Не стой столбом! — другой солдат вонзил копьё в голову твари.

Хрясь! — череп треснул.

Теперь — псы.

Их было слишком много, чтобы Дунбакел справилась одна.

Солдаты вынуждены были вступить в бой.

Они не умрут. Они выдержат.

Они — воины Энкрида.

Когда-то — просто элита.

Теперь — настоящие бойцы.

Они уступали в тактике, но индивидуально выросли до ужасающей силы.

Трое потеряли копья — выхватили короткие мечи.

Один достал одноручный меч, другой — обломок древка.

Кто-то схватил лук и использовал его, как дубину.

— Чёрт побери!

Ругались, плевались — и дрались.

Били, кололи, рубили, образовав круг, прикрывая друг друга.

Медленно, шаг за шагом, отступали.

Ещё немного — и на шум подоспеет подмога.

Бой уже можно было считать выигранным.

Дунбакел сражалась лучше всех.

Её симитар стал похож на гильотину, изогнутую в полумесяц.

Она не просто дралась — неистовствовала.

Коней-тварей больше не было — остались псы.

Каждый, кто подходил ближе, лишался части тела.

Тех, кого не успевала достать клинком, она ломала руками и ногами.

Движения — быстрые, пружинистые, без лишнего напряжения.

И при этом она будто вовсе не уставала.

Чудовищная сила.

Безумие.

Слово само всплывало в голове у солдат.

Половина стаи уже лежала на земле.

Остальные не бежали.

Будто проклятые, они снова и снова бросались в атаку.

— Ка-а-а!

— Кр-р-р-р!

Их визг резал уши.

Дунбакел вдруг уловила странный звук из глубины леса.

Ду-ду! Ду-ду! Ду-ду! Ду-ду!

Тяжёлый, размеренный гул.

Копыта?

Из чащи вырвалась чёрная тень.

Она двигалась вдвое быстрее коня-твари.

Но это был не конь.

Похожий — но не конь.

Лошади не держат оружие.

Огромное тело с руками, сжимающими дубину, опустило её с силой молота.

Вжух!

Тяжёлая дубина пронеслась над головой — ещё чуть-чуть, и голова Дунбакел разлетелась бы.

Она перекатилась, уклоняясь, и бросилась прямо в стаю псов.

Те, обрадовавшись добыче, ринулись навстречу.

Она отбила, оттолкнула, ударила — но один всё же достал.

Разинул пасть.

Дунбакел подставила наруч, схватила пса за голову и взмахнула им, как дубиной.

Вжух!

Хрясь! Тук! Бум!

Так она смела ещё троих, а потом, пронзив симитаром того, что вцепился в её руку, разрубила его сверху вниз.

Внутренности и чёрная кровь выплеснулись на землю.

Зубы пса всё ещё торчали из её наруча.

«Мешается».

Тем временем из чащи вышел тот, кто атаковал первым.

Не всадник. Монстр.

Кентавр.

Полулошадь, получеловек.

Нижняя часть — конская, верхняя — человеческая.

Тело, покрытое шрамами и мощными мышцами.

При виде этой массы силы её чуть не вырвало.

— Вот дерьмо, — пробормотала Дунбакел.

Монстр взревел и ринулся вперёд, размахивая дубиной из бревна.

Бах! Хрусть! Хрясь! Бум!

Он нёсся напролом, сметая псов, их тела взрывались от ударов, кости трещали, черепа ломались.

Вжух! — дубина рассекла воздух.

Дунбакел прогнулась, уклоняясь.

На волосок от смерти.

Хотя, возможно, это к лучшему — псы разбежались, и у неё появилась секунда передышки.

— Да твою ж…

Нет, не появилась.

Из леса выходили другие.

— Ки-ё-ё-ё-ёт! — кентавры издали боевой рёв.

Их налитые кровью глаза без зрачков уставились на Дунбакел.

Некоторые — на группу солдат.

«Хочу жить…»

Сильнее всего — жить.

Когда она в последний раз это чувствовала?

После встречи с Энкридом.

Тогда это чувство хлынуло, словно прорвавшаяся плотина.

Такова природа жажды жизни: она приходит внезапно.

«Энкрид… нужно увидеть его снова».

Может, сбежать?

Он не осудит.

Но — они.

Энкрид помнил имена всех солдат.

А она — не знала и пяти.

Правильно ли бросать их, чтобы спастись самой?

Что важнее — жизнь или верность?

Правильного ответа не было.

Был лишь выбор.

Спастись в одиночку — лучший выход?

Энкрид бы так поступил?

Нет.

Он всегда искал лучший выход.

Она поняла, чего хочет сама.

Не думать — действовать.

«Я сказала ему спасибо за то, что он меня принял?»

Кажется, нет.

Надо выжить и сказать.

Не просто выжить — выжить так, как он хотел бы.

Все эти мысли промелькнули за одно мгновение.

В критические моменты мозг работает быстрее.

Решение принято.

— Смотрите на ме-е-еня!

С криком Дунбакел активировала трансформацию.

Мощная аура взорвала пространство вокруг.

Золотые глаза вспыхнули.

Её тело в миг покрылось шерстью, и из груди вырвался низкий, звериный рык.

— Кр-р-р-р-р-р!

С этим гулом Дунбакел бросилась на ближайшего кентавра.

Вжух!

Кентавр резко развернулся.

Нижнее тело последовало за верхним — движение, невозможное для обычного всадника.

Дунбакел ударила правой рукой, он уклонился — и тут же последовал удар левой.

Её когти, острые, как клинки, рассекли ему глаза.

— Кг-а-а-а-а-ак! — завопил он.

— За мной, ублюдки! — крикнула Дунбакел. Кому — кентаврам или к псам — никто не понял. Солдаты не успели спросить.

Она ринулась в лес, а кентавры и стая псов — следом.

Солдаты остались живы.

Кентавры — одни из самых опасных монстров среднего класса.

А если собираются в колонию, становятся страшнее даже летающих тварей.

— …Вот дерьмо, — сказал один из выживших.

***

— То есть прошло четыре дня с тех пор, как Дунбакел исчезла в лесу?

Четыре дня спустя из Бордергарда отправили подмогу.

Быстрый авангард прибыл первым — отряд размером с роту.

— Да, — ответил солдат на вопрос командира.

— И теперь кентавры образовали колонию и заняли равнину перед лесом?

— Верно, — ответил бывший командир Пограничной Стражи, нынешний правитель Мартая.

Все взгляды обратились к Энкриду.

Его лицо было, как всегда, бесстрастно.

Но почему-то казалось — он в ярости.