К северу от Мартая простирались хвойные леса, к западу — равнины и Бордергард, к востоку — владения Восточного королевства, а к югу раскинулся ещё один довольно большой лес.

Этот лес называли Благодарным.

— А почему это он Благодарный?

Торрес старался как можно лучше изучить окрестности нового владения.

Солдат из бывших лесных стражей, то есть рейнджеров, что шёл рядом с ним, ответил. За ними следовали ещё пятеро из Пограничной Стражи.

— Потому что… ну, ему благодарны же.

«Этот ублюдок что, издевается надо мной?» — пронеслось в голове у Торреса, и он уже готов был нахмуриться, но солдат продолжил:

— Вы бывали в северном хвойном лесу? Там человеку делать нечего. Даже рейнджеры туда не суются. Знаете, как его прозвали? Лес-Обрыв.

Торрес слышал о нём. Место было известное.

Северный хвойный лес Мартая был границей, разделяющей континент.

А прозвали его Обрывом потому, что войти туда — всё равно что сорваться в пропасть.

— А вот здесь, на юге, есть лес, полный ягод и дичи. С давних времён люди, жившие здесь, были так ему благодарны, что так и прозвали.

Благодарный лес (Grateful forest).

То ли оригинальное название, то ли донельзя банальное.

Торрес, не особо задумываясь об этом, продолжал патрулирование и изучение местности.

И тут…

Ки-хи-хи-и-и-и!

Раздался леденящий душу визг, который никак нельзя было назвать лошадиным ржанием. Он был пропитан такой злобой и жаждой убийства, что по коже невольно пробежали мурашки. Это был рёв твари.

— Это ещё что?

На окраине Благодарного леса Торрес увидел коня.

Конечно, это был не обычный конь. У какой лошади клыки могут вырасти до таких размеров?

— Похоже на тварь.

— «Похоже»?

Лошади — травоядные, а травоядные редко становятся тварями. Хотя, конечно, и такое случалось.

Торрес нахмурился, затем, разгладив морщины на лбу, жестом приказал быть наготове.

Это одна тварь или есть и другие?

Может, нас ещё не заметили?

Вполне возможно.

— Конь-тварь, надо же, — пробормотал солдат-рейнджер.

— А в лесу есть лесные стражи?

Мартай размещал отряды рейнджеров в окрестных лесах. Лесные стражи, по сути, были разведывательными отрядами, действовавшими в лесной местности. На этом континенте, постоянно страдающем от нападений тварей и монстров, регулярное патрулирование было само собой разумеющимся.

— Есть, — снова ответил солдат.

У него была привычка говорить отрывисто, а не всё сразу.

— В Благодарном лесу и раньше появлялись монстры и твари, но эта его часть всегда считалась безопасной зоной. Твари здесь появлялись редко.

Солдат сглотнул, почувствовав сухость во рту, и продолжил:

— Туда поочерёдно заходит отряд размером со взвод.

— И сейчас тоже?

— Да, и сейчас.

За конём-тварью показалось ещё несколько монстров.

Псы с человеческими лицами. Из их пастей торчали куски разорванной плоти, виднелись свежие следы крови.

— Всем — боевая готовность.

Торрес отреагировал быстро и правильно.

Что случилось с отрядом рейнджеров в лесу? Их всех перебили?

Он решил, что те попали в засаду и, не сумев действовать, отступили.

Неужели их одолело такое ничтожное количество?

Или это была внезапная атака?

Как бы то ни было, там явно пошло что-то не так.

Конь-тварь и псы с человеческими лицами — стая из как минимум десяти тварей — не нападали.

Это тоже показалось Торресу странным.

— У здешних тварей что, привычка лишь облизываться при виде человека?

— Э?

«Скорей бы увидеть рожу Циммера, который приставил ко мне этого идиота», — подумал Торрес.

Он что, ни одного вопроса с первого раза не понимает?

— А, нет. То есть, нет. До прошлого патруля всё было спокойно. Никаких следов подобных стай мы не находили.

Это было странно. Рейнджеры, действующие в Благодарном лесу, не нашли и следа, а тут вдруг появляется стая из десятка тварей?

Да и что это за смесь коня-твари и псов с человеческими лицами?

Странное дело.

Несколько монстров, до этого просто наблюдавших, начали медленно приближаться.

Торрес не стал ждать и сам пошёл им навстречу.

— Всех убить.

Ка-а-а-а!

Несколько псов с человеческими лицами бросились в атаку. Конь-тварь отступил.

Бой не был сложным.

Торрес и его люди убили трёх или четырёх псов, а конь-тварь, немного понаблюдав, скрылся в лесу.

Заходить внутрь было бы слишком опасно, поэтому на этом они и остановились.

Торрес, кое-как вытерев окровавленный меч о шкуру пса, сказал:

— Нужно доложить.

Он вернулся и доложил обо всём бывшему командиру Пограничной Стражи, который теперь стал правителем города. Тот, предположив, что в лесу может быть больше тварей, отправил в Бордергард запрос на выполнение задания.

Отправлять запросы было выгодно по многим причинам, поэтому они не стали разбираться с этим своими силами.

К тому же, у Пограничной Стражи и без зачистки от тварей было полно дел.

Обстановка в самом владении ещё не была полностью под контролем.

К тому же, ходили слухи, что король восточных наёмников косо смотрит на то, что Мартай полностью перешёл под контроль Науриллии.

И действительно, ночью несколько солдат родом с востока дезертировали.

— Пусть уходят, это и к лучшему, — заметил Циммер. Оставить их — всё равно что держать рядом людей, готовых воткнуть нож в спину при первом удобном случае.

Упрямые, стойкие, непреклонные — так когда-то описал восточных кочевников один исследователь. И, похоже, он был прав.

После этого Торрес переключился на другие дела. Монстрами в южной части Благодарного леса должны были заняться те, кто прибудет из Бордергарда.

Скорее всего, и правитель Мартая, и командир батальона Бордергарда Маркус рассчитывали наладить естественное сотрудничество между двумя владениями, так что перераспределение обязанностей было частью их общего замысла.

Следующие два дня Торрес вместе с Циммером ломал голову над формированием городской стражи.

За это время он получил и отчёт от нового патруля рейнджеров, наблюдавших за Благодарным лесом.

— Похоже, крупной колонии там не образовалось.

Что ж, это было хорошей новостью.

«Но почему тогда тот отряд рейнджеров погиб? Или это тоже — дезертирство?..»

Дезертирство. Может быть. Вполне возможно.

***

Через несколько дней из Бордергарда для выполнения задания прибыл отряд.

Едва ли десять человек.

Один из них показался ему знакомым.

Это была зверолюдка с золотыми глазами из отряда Энкрида, бывшая бандитка из «Чёрного Клинка».

С этим можно было справиться и силами Мартая, но это был первый шаг к сотрудничеству двух владений.

— Надеюсь на вас, — сказал Торрес. Прибывшие лишь коротко кивнули.

Солдат с привычкой говорить отрывисто снова стал их проводником.

Отряд, ведомый зверолюдкой, отправился в путь.

«Лучше использовать солдат Бордергарда, чем нанимать наёмников».

Зимой монстры всегда становятся активнее.

Если они и дальше будут вместе отбивать атаки этих тварей, со временем два владения естественным образом сблизятся.

А к весне, даже если король наёмников попробует снова навязать свои условия, у Мартая уже будет достаточно сил, чтобы выстоять.

Торрес не беспокоился.

Солдаты Бордергарда были отлично подготовлены — какие-то кони-твари или псы с человеческими лицами им не ровня.

Тем более, с ними была та зверолюдка.

Конечно, ничего не должно было случиться.

***

— Надо же, где ты этому научилась? — спросил Рем.

— У наёмников, — ответила Дунбакел. — Просто подсматривала за другими и повторяла.

В родных краях ей учиться было не у кого.

Проклятая трансформация и золотые глаза — этого было достаточно, чтобы все её сторонились.

Она завязала длинные белые волосы в хвост и дёрнула кошачьим носом. Рем, широко ухмыльнувшись, поднял кулак.

— Начнём.

Что начнём? Избиение.

Утро началось с побоев и закончилось ими же. Точнее, когда-то так заканчивалось.

Это было воспоминание? Или просто тень старой боли, ожившая в теле?

Дунбакел вдруг поёжилась и машинально обхватила себя руками.

— Замёрзла? — спросил кто-то из бойцов, но зверолюдка покачала головой.

— Нет.

Для зверолюдов холод не был большой проблемой. Их тела сохраняли тепло лучше человеческих — густая шерсть и более горячая, чем у людей, кровь делали своё дело. Жару они переносили куда хуже, зато мороз для них был почти привычен.

Солдат, задав вопрос, больше не заговаривал.

Дунбакел, направляясь к месту, где, по слухам, появились твари, погрузилась в мысли.

Точнее, снова прокручивала в голове методы обучения Рема.

Помогло ли это?

Хотелось бы сказать, что нет, но она не могла.

— Это вообще обучение, по-твоему? — как-то спросила она.

— Ну и тупая же ты зверина. А ты как думаешь, чем я сейчас занимаюсь?

— Бьёшь меня ногами и кулаками.

На этот честный ответ необразованный варвар только шире улыбнулся.

— И как ты вообще до сих пор жива, с такими-то мозгами?

И снова она получила удар. Через пару дней такого «обучения» она поняла — долго так не протянет.

Она ведь приползла к Энкриду именно для того, чтобы выжить. Дунбакел отчаянно цеплялась за жизнь.

Лишь тогда, на пороге смерти, она впервые осознала, что в ней живёт эта обжигающая, неистовая жажда.

«Как мне выжить?»

Раньше, чем разум, отреагировало тело.

После бесчисленных ударов оно само всё поняло. Дунбакел начала воровать движения Рема.

— Вот теперь другое дело.

Это был правильный ответ.

— Воруй и учись сама. Если не хочешь сдохнуть.

Любой, кто встретился бы с ним взглядом в тот момент, почувствовал бы, как сжимается мочевой пузырь. Дунбакел не была исключением.

Странное выражение лица — то ли радость, то ли раздражение — и Рем снова начал её избивать.

Как выжить?

Воруй и учись.

Так Дунбакел и сделала. Неделя ушла на то, чтобы забыть человеческие техники, которые она копировала, будучи наёмницей, и ещё неделя — чтобы украсть и усвоить новые, звериные движения.

— У меня есть вопрос.

Примерно тогда Дунбакел впервые заговорила сама.

Что бы ни сказал Рем, она хотела получить ответ.

— Командира отдельной роты ты, кажется, учишь по-доброму?

Это что, была какая-то кнопка-триггер?

Дунбакел не знала. Это было недоразумение. У неё был лишь вопрос. Простое любопытство.

— Су-у-у-ука-а-а?

Это стало началом. Рем, не отвечая, схватился за топор. Дунбакел пришлось выхватить свой симитар.

Дзень!

Уже хорошо, что она не умерла от первого же удара.

— Этот человек! — кричал Рем, продолжая драться. Как он только умудрялся так двигаться и при этом говорить?

Дунбакел не могла даже перевести дух, а Рем, двигаясь, не умолкал ни на секунду.

— Сколько ему ни объясняй!

— Сколько ни показывай — до него не доходит!

— НЕ ДО-ХО-ДИТ!

Последние слова он произнёс, приблизившись так, что она почувствовала его дыхание.

Удивительно, но изо рта у него не пахло. Зверолюды обладали острым обонянием, но даже она ничего не почувствовала.

— А тебе что, не нравится? Не нравится — так иди и кувыркайся целыми днями, как командир.

С самого начала это было недоразумением. Она спросила из любопытства, а не из недовольства.

Но необразованный варвар не собирался слушать никаких объяснений и, ухватившись за предлог, продолжал нападать.

Её размышления прервал голос солдата:

— Пришли. Вон там Благодарный лес, а назван он так потому что…

Не обращая внимания на болтовню проводника, Дунбакел шагнула вперёд. Её левая бровь непроизвольно дёрнулась.

Звериный инстинкт подал сигнал тревоги.

— Разве не говорили, что там конь-тварь и десяток псов с человеческими лицами? — спросила Дунбакел.

— …поэтому в знак благодарности лес… э? Да.

Проводник, прервавшись, непонимающе склонил голову.

— Всем приготовиться к бою, — сказала Дунбакел. Её золотые глаза смотрели вглубь леса.

Её зрение могло проникать сквозь тьму. Это была интуиция, рождённая из боевого опыта и звериного инстинкта.

Дунбакел почувствовала опасность.

Дракониды, гиганты, фрогги, зверолюды, эльфы, гномы.

Из них гиганты — самые сильные.

Эльфы — самые чувствительные.

Фрогги обладают даром видеть таланты и ещё одной выдающейся способностью.

А зверолюды, как говорили, превосходят других физически.

«Идиотка, ты и половины способностей своего тела не используешь».

Она научилась, наблюдая за тем, как дерутся наёмники-люди. И считала, что это правильно.

Пусть он и необразованный варвар, но его учение не прошло даром.

«Не ограничивай себя рамками заученных движений. Доверься атлетическим возможностям своего тела и дерись, словно в припадке бешенства».

Таковы были слова Рема.

Может, и не доходя до припадка, но двигаться, контролируя своё тело, — это было правильно.

После того, как Рем её так «натаскал», Дунбакел и сама чувствовала, что её мастерство значительно выросло.

И вот настало время его проверить.

Кр-р-р-р.

Один конь-тварь и стая псов с человеческими лицами?

Чушь собачья.

Из леса медленно выползали всё новые и новые твари.

Одних только коней-тварей было не меньше двадцати, а псов с человеческими лицами — столько, что и считать было лень.

В глубине леса сверкало несколько десятков пар красных глаз.

— Эй, ты. Беги за подмогой, — сказала Дунбакел проводнику.

— Э?

Этот тип что, с первого раза не понимает?

Бам!

Дунбакел не колебалась. Она просто врезала солдату по затылку.

— Ай!

Получив удар, проводник согнулся, а затем поднял голову, держась за затылок. Во взгляде читалось полное недоумение.

И что с того?

— Не хочешь сдохнуть — беги.

Дунбакел не осознавала, что говорит точь-в-точь как Рем. Сейчас было не до того.

Проводник, держась за затылок, бросился бежать.

Солдаты напряглись. Задание по зачистке от тварей внезапно превратилось в битву за выживание.

— Бл*дь, что за…

— Как можно было отправить нас на задание, толком ничего не разведав?

Дунбакел хрустнула шеей.

Если это все, кто здесь есть…

Значит, справимся.

Так она решила. Теперь она могда было позволить себе такую уверенность.

«Хочешь жить? Не хочешь сдохнуть? Тогда борись».

В её памяти всплыл голос Рема.

Не хотелось об этом думать, но спарринги с Ремом, эти испытания, устроенные варваром, раз за разом пробуждали в Дунбакел жажду.

Жажда жизни, что расцветала и пылала, не имея ничего общего с инстинктом продолжения рода. Она зажгла огонь в её глазах.

Дзень.

Дунбакел выхватила симитар.

— Не выходите вперёд и не подходите близко.

С этими словами зверолюдка бросилась вперёд.

Хрясь — земля и гравий разлетелись у неё из-под ног. Её тело смазалось, оставив за собой остаточный образ.

Два коня-твари с противоположной стороны отреагировали одновременно.

И-и-и!

Короткий рёв, и те, для кого бег был главным оружием, с чудовищной скоростью бросились на таран.

Вскоре Дунбакел и два коня-твари, превратившись в три несущиеся линии, встретились и разошлись.