— …Бл*дь? Это вообще как?

«Ласточкин клинок» вытаращил глаза и пробормотал, словно не веря своим глазам.

Энкрид молчал, прокручивая в голове то, что только что сделал, но за него ответил другой голос сзади:

— Это произошло прямо у тебя на глазах, а ты не веришь?

Когда они успели вернуться?

Это был Рем. Неужели он видел, как остановилась полукровка-гигантка?

Плечи у всех тяжело вздымались, словно они только что проделали спринтерский забег.

Кроме Рема, здесь был и Маркус и все остальные.

Тяжело дыша, несколько лучников уже наложили стрелы на тетивы своих длинных луков.

Они были готовы выстрелить в любой момент.

Те, кто целился в гигантку, может, и не были первоклассными стрелками, но попасть в такую цель не составило бы труда.

Несколько лучников, особо искусных, направили свои луки в сторону Энкрида.

— Смотрите, не украсьте затылок командира своими стрелами, и стойте смирно, — бросил им Рем.

— И ту воительницу не трогайте, — добавил Энкрид.

Несколько лучников, целившихся в полукровку-гигантку, тут же ослабили тетивы.

К тому же, рядом с ней была заложница, так что стрелять и так было нельзя. Да и именно Энкрид спас эту женщину.

— Он… рассек его?

Даже с такого расстояния, было отчётливо видно, как он рассёк пламя. Даже если бы кто-то не хотел смотреть, не увидеть было невозможно.

Услышав бормотание Крайса, Энкрид подумал, что сейчас бы самое время пожать плечами, но не стал. Враг всё ещё стоял прямо перед ним.

— Ха-ха, что это, чёрт возьми, было? Серьёзно, — «Ласточкин клинок» растерянно рассмеялся. До сих пор ему хватало одного гибкого меча, чтобы лишать жизни многих.

Он всегда берёг свиток. Это была его запасная жизнь.

Он и раньше видел, как уворачивались от огненных шаров, созданных заклинаниями. Бывали и такие. Да, нужно уворачиваться. Для обычного мечника уклоняться — это нормально.

Он ожидал, что тот увернётся.

Он рассчитывал, что тот будет удивлён, из-за этого появится брешь, и тогда он своим быстрейшим ударом воспользуется этой брешью.

Это была его коронная тактика, его последний козырь.

Но зачем он его рассёк? Почему его вообще получилось рассечь? Разве можно рассечь огненный шар, созданный заклинанием?

«Рассёк? Он его рассёк? Разве такое можно рассечь?»

«Ласточкин клинок» был ошеломлён. Хоть и на мгновение, но, увидев нечто невозможное, он потерял дар речи.

— Всё в порядке, — раздался голос.

Когда он успел подойти? Это был тот парень с ленивым выражением лица и светлыми волосами. Он встал рядом с Энкридом.

— А, пришёл? — небрежно спросил Энкрид.

— Пришёл, — ответил Рагна.

Они не из тех, кто будет просто смотреть. Энкрид молча посмотрел вперёд. В его взгляде читался вопрос: «И что теперь?»

— Да, я проиграл, — признал «Ласточкин клинок» и снова полез за пазуху.

Увидев это, Рагна редко для себя пробормотал:

— Я же сказал, что мы ещё встретимся.

— Встретимся, говоришь.

Из-за пазухи он достал новый свиток.

«Ещё один огненный шар?»

В тот миг, когда Энкрид среагировал, а несколько лучников задумались, стоит ли стрелять…

Бум!

Рагна оттолкнулся от земли и бросился вперёд.

Он словно летел. Так быстро, что его фигура смазалась.

Когда он рванулся, было видно, как «Ласточкин клинок» спешно рвёт свиток.

Хрясь!

И в тот же миг, когда свиток был разорван, Рагна, в точности как Энкрид, по диагонали рассёк пустоту.

Вз-з-з-зинь!

В воздухе остался странный звук.

Шмяк.

И за ним последовал глухой, влажный шлепок.

— Я же сказал, что мы ещё встретимся, — повторил Рагна. Глухой шлепок издало то, что упало на землю. Энкрид, увидев это, молча кивнул.

Слова Рагны «ещё встретимся» нельзя игнорировать. Когда этот ленивец так говорит, он становится довольно жутким.

Похоже, тот свиток был связан с перемещением в пространстве.

Потому что на земле осталась лишь половина тела исчезнувшего «Ласточкиного клинка».

Нижняя половина, извергающая внутренности и кровь.

Верхняя же половина просто исчезла, растворившись во вспышке света.

***

— А-а-а-а-а!

Свитки пространственного перемещения срабатывали чуть более чем в половине случаев.

Малейшая ошибка — и можно было оказаться где угодно, но в этот раз он сработал.

Вот только клинок, приблизившийся до этого, рассёк само пространство, где зарождалось заклинание.

«Ох тыж бл…»

От адской боли у «Ласточкиного клинка» глаза вылезли из орбит.

Он не мог понять, было ли это побочным эффектом магии или последствием удара.

Из-за магической вспышки он ничего не видел.

Когда вспышка угасла, он, чувствуя ужасную боль, посмотрел вниз и увидел, что ниже пояса у него ничего нет.

— Кх…

Никто не может выжить, потеряв половину тела.

Кровь и внутренности растекались по земле. С этим уже ничего нельзя было поделать. Даже верховный жрец не смог бы его исцелить.

Так и умер «Ласточкин клинок», ползая по земле в глухой пустоши. Задыхаясь в кровавой пене, с исчезнувшей половиной тела.

Вскоре над его трупом закружили стервятники с лысыми головами, а следом налетели вороны.

***

— Что делать с этой? — спросил Бензенс. Он говорил о полукровке-гигантке, чей вид внушал трепет.

— Я больше не буду сражаться. Убейте, — выдохнула гигантка всё тем же голосом. Хриплым, грубым, но на удивление приятным на слух.

Энкрид, выдохнув, подошёл к ней.

— Какие бы у тебя ни были обстоятельства, это был довольно грязный поступок, не находишь?

На его внезапные слова полукровка-гигантка опустилась на колени и подняла голову.

— Меня послал епископ «Культа Священной Демонической Земли».

Её слова раскрыли её личность. Она была из тех, кого следовало убить.

Однако.

Энкрид не спешил взмахивать мечом.

«Почему? — подумал Маркус, глядя на Энкрида. — Хочет взять в плен и помучить? Проще всего было бы убить».

— Отступники культа умирают. Так было со всеми. Так что я умру здесь, — продолжила полукровка-гигантка.

Энкрид молча смотрел на неё.

«Культистка».

Вряд ли она стала ей по своей воле. И, что важнее, её последний поступок не выходил у него из головы.

Она отказалась сражаться и в тот миг, когда взорвался огненный шар, закрыла собой заложницу.

Если бы она не заслонила её своим телом, заложница могла бы умереть.

Даже сейчас были видны её опалённые волосы и вздувшиеся от ожогов пузыри на предплечье.

Культисты — разве это те люди, что рискуют жизнью, спасая других?

— Её обязательно нужно убивать? — наконец подала голос Джури, та самая обмочившаяся от страха девушка. Это были её первые слова.

— Нужно, — ответила полукровка-гигантка. Маркус передал право выбора Энкриду. В этой партии его роль была незначительной.

— Культ будет преследовать тебя. Будь осторожен, — несмотря на беспокойство гигантки, Энкрид молчал.

— Что, мне это сделать? — вклинился Рем, которому уже надоело ждать. Он закинул топор на плечо, и вид у него был, как у заправского палача.

— Если не умрёшь, тебя будут преследовать культисты? — спросил Энкрид, поняв её слова «нужно умереть» именно так.

— Непременно. Для них нет ничего опаснее отступника.

Ответ был получен.

Верить в культ — дело трудное и тяжёлое, и тех, кто однажды вступил, не отпускают. Или отпускают, но очень редко.

И всё же, почему эта женщина выглядела так, словно хотела покончить со всем этим?

— Хотите покаяться, сестра? — спросил наблюдавший за этим Аудин.

— Моё имя — Тереза.

Величественное имя. В имени «Тереза» был заложен смысл «святая».

— Фамилии нет. Я родилась и выросла в культе, и лишь выполняла свой долг.

Веры в её словах не чувствовалось. Лишь терзания. В её словах и выражении лица читались лишь сомнения и сожаление.

— Смертью я обрету покой, — прошептала она. Это не была цитата из священных текстов культа.

Энкрид поднял меч.

— Кем бы ты хотела стать, родившись заново?

Клинок отразил свет. Острый и прочный меч. Он с лёгкостью разрубил бы и шею гиганта, так что шея полукровки-гигантки не была для него проблемой.

Гигантка ответила:

— Я бы сражалась и сражалась, доказывая, что я есть, и так бы и жила.

Сказав это, она улыбнулась.

Приятная и светлая улыбка.

Энкриду она тоже очень понравилась.

И он взмахнул мечом.

Вжух.

Так быстро, что не осталось и остаточного образа.

От этого взмаха меча культистка Тереза умерла.

***

— Э-э, а так можно было? Это же чистой воды обман!

— Похоже на то, — кивнул Энкрид на слова Крайса.

Это был знак, что всё будет в порядке. По правде говоря, Энкрид и сам не был уверен.

Это было скорее импульсивное решение, а не продуманный ход.

Похоже на то, как он когда-то пощадил Дунбакел.

— Нет, серьёзно, всё будет в порядке?

— Не знаю.

— Вы как-то слишком беспечны.

— Разве?

— Да.

В этот незамысловатый диалог в казарме вмешался Рем.

Втиснувшись между Энкридом и Крайсом и положив руки на плечи обоим, он, как заправский собутыльник, спросил:

— И чего? Кто-то нос воротит? Не нравится? Говори. Я, эй, просто пойду и, хрясь, устрою им разборку.

«Хрясь», да.

Вряд ли до этого дойдёт, подумал Крайс.

Кто вообще рискнёт быть недовольным?

В этом отряде собрались сильнейшие бойцы гарнизона.

В казармах их с благоговением называли «отрядом безумцев».

И вот в их рядах пополнение.

Женщина в маске.

— Имя я хочу оставить прежнее, — сказала Тереза.

Бывшая культистка.

Теперь она, как бы это сказать…

— Я всю жизнь скиталась по континенту и наконец нашла своё место. Позаботьтесь обо мне.

Говорит, что родилась заново.

Что со смертью забыла прошлое.

Крайс подумал, что такое покорное поведение — это ещё более странно. Что у этой женщины на уме?

— А, да какая разница.

Крайс перестал беспокоиться.

Какой в этом смысл?

Всё равно командир сделает по-своему.

Это ведь он, сказав, что убьёт, рассёк воздух, а точнее, срезал опалённую прядь волос, и убедил женщину, которая просила её убить.

— Хочешь умереть — умри на поле боя.

Он не говорил долго.

Но полукровка-гигантка тут же согласилась.

— Ты возьмёшь за меня ответственность?

— За себя отвечай сама.

— Ты наживёшь врага в лице культа. Они будут нападать без конца.

— …А ты сюда что, на дружеский ужин пришла?

Тереза тоже пришла, чтобы его убить. Культ уже был врагом. Они уже определили Энкрида как противника.

Поэтому он и говорил это с абсолютно беззаботным лицом. Может, это и тронуло сердце Терезы?

Кто знает. Просто.

— Ты пожалеешь об этом.

— Ага. Не пожалею.

После такого незамысловатого диалога она и приняла свою «смерть».

— С сегодняшнего дня культистка Тереза мертва.

На этом всё и закончилось.

Командир батальона Маркус ничего не сказал. Не спросил, правильно ли он делает, что берёт её к себе. Не спросил, не боится ли он культистов.

Просто оставил всё как есть.

«Это и правда не моё дело».

Кстати, командир у нас и впрямь роковой.

Таковы были сумбурные мысли Крайса.

— Вперёд.

Сегодня снова был день тренировок. Энкрид повёл свой отряд.

Он вспомнил, как недавно сюда проник мечник-рапирист.

Может, дисциплина в отряде и вправду ослабла?

Заложников захватили, и один из солдат и сам стал заложником.

— Я, Бел, клянусь, что больше не допущу такого позора!

Один раз попался — и сразу загорелся энтузиазмом.

Энкрид обратился ко всем солдатам, собравшимся на плацу:

— Я заставлю каждого из вас родиться заново.

До сих пор он говорил, что даёт им лишь посильные тренировки, но и это было адом.

А теперь он обещает, что они «родятся заново».

— Рем.

— Здесь.

— Рагна.

— Да.

— Аудин.

— Да, брат мой.

Трое инструкторов и…

— Дунбакел.

— Я.

— Всех, кто будет оказывать неповиновение, — бей.

Помощник специалиста по насилию, инструктор Дунбакел, и…

— Скиталица Тереза.

— Да.

Услышав этот спокойный ответ полукровки-гигантки, некоторые солдаты вздрогнули.

В её простом «да» чувствовалась необычайная весомость.

— Только не убей их, и я слова не скажу.

Что это, смертный приговор?

Бел почувствовал, как кипевший в нём энтузиазм с тихим шипением угас.

Ему и вправду захотелось сбежать.

«Может, уволиться нахрен?» — пронеслось у него в голове. И не только у него.

У всех внезапно возникло непреодолимое желание дезертировать.

Если раньше они просто бегали, то теперь им приходилось бегать с рюкзаками, вдвое тяжелее прежних.

С утра до вечера, без единой минуты отдыха.

А ещё эти спарринги между делом.

— Сегодня я выбрал тебя! Похоже, из тебя выйдет отличная груша для битья!

Рем хватал первого попавшегося и начинал лупить.

Остальные были не лучше.

— Я вижу, ваши ноги подкосились. Позвольте помочь вам подняться, брат.

Нормально помочь подняться — это схватить за руку и подтянуть, разве не так? Почему же он поднимает, сначала шваркнув об землю?

Большинство солдат с нетерпением ждали своего дежурства.

Это было единственное время, когда они могли передохнуть.

Правда, теперь и на дежурстве особо не расслабишься. О дезертирстве и речи не шло, но после недавнего случая с проникновением о какой-либо халатности можно было и не заикаться. Командование ясно дало понять: такое больше не повторится.

А ещё и заложник… ЗА-А-АЛО-О-ОЖНИК? Солдата взяли в заложники?

Из-за этого Белу ещё долго доставалось.

— Это всё из-за этого ублюдка Бела? — шептались солдаты.

Сам Бел, впрочем, был настолько измотан, что у него не было сил даже обращать внимание на эти слухи.

Тренировки, спарринги со случайными гостями — такова была повседневная жизнь Энкрида.

Тренировки тоже шли своим чередом.

Но в эту рутину кое-что добавилось.

— Ещё раз!

Эдин Мольсен.

Графский сынок-повеса, который должен был давно вернуться домой, остался здесь. А вместе с ним — его брат и телохранитель.

— Вы не собираетесь возвращаться в свои владения? — спросил Энкрид, в очередной раз сбив его с ног.

— Это не твоя забота.

Похоже, Эдин Мольсен и не думал уезжать.

Была ли у него какая-то цель? Энкрида это не волновало.

Приближалась зима — самое суровое время года к северу от Пен-Ханила.

— Выпить не хочешь? — спросил Эдин Мольсен, лёжа на земле и ловя лицом порывы холодного ветра.

— Нет времени, — честно ответил Энкрид.

Человек, который был помешан на тренировках больше, чем на выпивке, — таков был Энкрид.

— Ты и вправду псих.

Эдин вынес свой вердикт. И он не ошибся.

Поднявшись с земли, он подошёл к брату, и тот спросил:

— Ты правда думаешь, что это лучший выход?

— Я думаю, это один из лучших.

— Правда?

На унылый вопрос брата Эдин лишь слабо улыбнулся.

Улыбка на лице с опухшим и посиневшим глазом выглядела не особо привлекательно.

Когда к ним подошёл телохранитель, они замолчали. Этот разговор был не для его ушей.