Как только Заксен скрылся из поля зрения «Ласточкиного клинка», он тут же отделился от группы. Никому ничего говорить не было нужды.

«Этот варвар».

Каждый раз, когда Заксен исчезал, тот чувствовал его присутствие. Конечно, отчасти он сам подавал едва уловимые знаки, но всё равно — какая поразительная чувствительность.

Ни звука, ни тени. Он скользнул в заросли, которые качнулись не сильнее, чем от севшей пчелы.

Заксен двигался, используя всё своё мастерство. Обмануть зрение такого болвана, как «Ласточкин клинок», было для него проще простого.

Так он и проник к месту, где держали заложников.

Стоило скрыться из виду, как он тут же пустил в ход свои быстрые ноги.

«Странно, не в моих правилах работать бесплатно».

Он не получал заказа ни от гильдии, ни от частного лица. Не слишком ли он усердствует?

Этот короткий вопрос, возникший в его голове, исчез так же быстро, как и появился.

Тело действовало раньше разума. Странное ощущение, но не такое уж и плохое.

В конце концов, теперь он — член отряда безумцев.

Когда он вошёл в заброшенную хижину…

— Как? — спросил Бел, узнав Заксена.

— Так, — коротко ответил тот и перерезал верёвки.

Его кинжал сверкнул ещё несколько раз, и связанные пленники обрели свободу.

После этого Заксен повёл их в заднюю часть хижины, где была небольшая каморка.

«Зачем он ведёт нас в тупик?»

Все обменялись недоумёнными взглядами, но Бел, вошедший первым, спросил:

— Ты прорезал стену?

Заксен вместо ответа указал наружу.

Вместо того чтобы пользоваться дверью, он своим кинжалом проделал в задней стене хижины новый выход.

Своего рода чёрный ход.

Так легко разрезать стену ему позволило его уникальное магическое оружие, но объяснять это он не собирался. Да и отвечать на вопросы был не обязан.

Заксен сделал то, что должен был сделать.

— Уходите.

Он с самого начала не верил, что противник сдержит слово, поэтому и решил действовать сам. Если решить проблему с заложниками — это в первую очередь поможет его командиру со сломанной головой.

Теперь главное — не дать себя обнаружить.

Если они не хотят, чтобы та женщина в руках ублюдка с мерзкой улыбкой умерла, это был единственно верный путь.

«Командир сказал, что защитит их».

Значит, он ему поможет.

Заксену показалось, что это занятие ему совсем не подходит.

«Надо же, я встал на сторону тех кто спасает, а не убийц».

До чего же это ему не идёт. К тому же, всё это без всякой платы.

Но такова была воля его командира.

Освободив всех заложников, он осторожно выглянул из окна, чтобы оценить ход боя.

Гигантка неслась в атаку, гибкий меч змеёй метнулся в спину Энкриду, и в тот миг, когда он уже должен был вонзиться, тело Энкрида пришло в движение. В этот самый момент он и увидел Заксена.

***

Встретив несущийся на него щит левой рукой, он взорвал «Сердце чудовищной силы».

Сделав вид, что пытается удержать удар силой, он резко толкнул его вбок.

Сила, вложенная в щит, ушла в сторону.

Сразу после этого что-то обрушилось сверху — это был меч полукровки-гигантки, рубящий удар сверху. Комбинированная атака после удара щитом.

И вдобавок — острая, колющая аура, нацеленная в спину.

Энкрид, отведя щит, заблокировал кончик гибкого меча наплечником и, отставив правую ногу назад и влево, сменил стойку.

Техника увода удара телом, которой его научил Аудин.

Двигаясь, он взмахнул и своим мечом. Встретившись с рубящим ударом сверху, он в последний миг наполовину ослабил силу и увёл клинок в сторону.

«Плавный стиль». Увести всё. Результат тренировок дал о себе знать.

И всё это произошло меньше чем за полвдоха.

Бум! Дзинь! Лязг! Дзинь-ззень!

Оттолкнуть щит, заблокировать гибкий меч наплечником, увести в сторону клинок.

Посыпались искры, но, поскольку все удары были отведены, урон был минимальным. А значит, у него остались силы для следующего движения.

Завершив все действия, Энкрид носком сапога ударил полукровку-гигантку по голени.

Бам!

Гигантка выдержала удар, отдернула щит и взмахнула им, как дубиной.

В тот же миг гибкий меч снова нацелился ему в спину.

Энкрид спокойно отбивал, блокировал и уводил удары.

Странное дело.

Его движения были основаны на самых базовых приёмах, но в них совершенно не было уязвимостей.

«Как это возможно?»

Этот вопрос остался в голове «Ласточкиного клинка», но у полукровки-гигантки вопросов не было.

Она в тот же миг поняла, как он двигается.

«Быстрее, сильнее, гибче».

Если ты двигаешься и предугадываешь атаки быстрее противника, если ты обладаешь превосходящей его скоростью и силой, тогда такие движения возможны.

«Ах».

Её приёмы были прочитаны. Полукровка-гигантка чуть было снова не поддалась азарту битвы. Но она не могла себе этого позволить.

— Получай! — крикнул сзади «Ласточкин клинок».

Фьють!

Над головой пролетела побледневшая от ужаса заложница, не в силах даже закричать.

Точное метательное оружие, нацеленное на Энкрида. Живое, а значит, очень неудобное метательное оружие, которое нельзя просто так отбить.

Похоже, оружие обмочилось от страха — подол платья был мокрым.

В замедлившемся времени его неподвижный взгляд сместился в сторону. Он захватил в поле зрения и летящую заложницу, и «Ласточкиного клинка».

В тот же миг гибкий меч змеёй устремился к его лодыжке.

Тело Энкрида полностью развернулось.

Полукровке-гигантке следовало атаковать — мечом или щитом.

Она ведь для этого и стояла на этой позиции.

Ради этого она и позволила этому мерзавцу обвести себя вокруг пальца.

Но её руки не двигались.

Энкрид, видя приближающийся гибкий меч, встретил его ударом носка сапога.

Хрясь! — носок сапога был срезан, но пальцы остались целы.

Затем он мягко поймал летящую заложницу.

Тук — приняв её, он коленями погасил инерцию и, провернувшись, сбросил оставшуюся силу.

Если бы это было соревнование по ловле летящих людей, он бы точно занял первое место.

— В порядке?

Он спросил, но Джури, та, что делала мармелад, по-прежнему не могла вымолвить ни слова.

Слишком уж она была напугана.

— Я не могу, — раздался голос сзади. Это был хриплый голос полукровки-гигантки.

— Вот как? — небрежно ответил Энкрид, мельком взглянув назад.

— Да, не могу.

Она кивнула.

Она не хотела такого боя. Этот противник был не из тех, кого следует убивать так. Ей приказали убить, но рука не поднималась.

«Это неправильно».

Разум говорил одно, но сердце велело другое.

Она знала, что так нельзя, но просто не могла заставить себя.

Полукровка-гигантка сдалась. Никто этого не знал, но в тот же миг она, по сути, отказалась от своей жизни.

Её поступок был равносилен самоубийству.

Но…

«Кажется, я не буду жалеть», — подумала гигантка и опустила руки. Она больше не собиралась драться.

— Сумасшедшая сука! — взревел «Ласточкин клинок». Но, словно это не было для него сюрпризом, он тут же отпрыгнул назад.

Он бежал в сторону хижины, где держали заложников. Ноги у него были очень быстрыми. У Энкрида были способы его остановить.

Можно было метнуть кинжал или просто рвануться в атаку.

Полностью остановить его, может, и не вышло бы, но он бы точно выиграл время, а если повезёт, то и не дал бы ему добраться до хижины.

Но в этом не было нужды.

«Ласточкин клинок» с грохотом распахнул дверь хижины. Энкрид спокойно наблюдал за ним.

В его памяти всё ещё стояли движения гибкого меча.

«Носок сапога срезан».

Он собирался уклониться, а затем отбить, но в последний момент кончик клинка изогнулся под немыслимым углом.

Как с этим бороться в следующий раз?

В его голове возникло как минимум семь вариантов. Опыт, накопленный за всё это время, теперь расцвёл и стал частью его самого.

Пел лишь застегнул последнюю пуговицу, но до этого он сам упорно пытался её застегнуть, а если не получалось — пришивал, а если не мог пришить — делал новую пуговицу.

Так что благодарить Пела было не за что.

— …Бл*дь, — пробормотал «Ласточкин клинок».

Неудивительно, что он начал с ругательств.

Хижина была уже пуста.

«Естественно. Ведь там побывал Заксен».

Энкрид это предвидел. А вот «Ласточкин клинок» — вряд ли.

— Удивлён?

Энкрид заговорил и уже собирался опустить заложницу на землю, когда полукровка-гигантка протянула руки.

— Я её не трону.

Раз она отказалась нападать ему в спину, то и заложницу мучить не станет.

Это было очевидно.

Энкрид передал женщину полукровке-гигантке. Та аккуратно усадила её на землю.

Энкрид пошёл к «Ласточкиному клинку».

Медленно, неотвратимо.

Из-за дождя земля раскисла, и его сапоги издавали чавкающий звук.

Услышав его, тот обернулся.

— Ты увёл заложников? Обманщик!

Вот это да! В наглости он Рему фору даст.

Сам напал со спины, а теперь говорит что это он обманул?

— Ну ты и наглец.

Теперь ему было не до улыбок.

«Ласточкин клинок» встал в стойку, держа в руках длинный гибкий меч.

Энкрид завёл кончик меча за голову, прижав руку к правому уху.

Стойка «Тяжёлого стиля» для одного смертельного удара — «Стойка Гнева».

«Рассекай несущегося льва, руби прочную сталь».

Слова Рагны всплыли в памяти, и он сам собой принял стойку.

Если гибкий меч так хитёр, что делать? Если он атакует снова, даже после того, как его отбили, что делать? Просто разрубить всё.

«В мире нет ничего, что нельзя разрубить. Если не смог — значит, это моя слабость. Или слабость снаряжения».

Слова Рагны.

Безумный ленивец, но его гениальность была неоспорима. Учиться у него фехтованию было большой удачей.

— Эй, я тебя точно убью, — сказал «Ласточкин клинок», бросив свой обычный меч.

Убьёшь? Как?

Энкрид был уверен в себе, и это была не гордыня.

«Ласточкин клинок» был ему не ровней.

Он мог справиться с ним и до встречи с Пастырем Пелом.

Если бы он был готов к ранениям и решил убить, он бы смог.

Хотя, конечно, это был «Ласточкин клинок» до того, как он начал использовать гибкий меч.

А сейчас?

Он не проиграет. Он сможет разрубить. И он разрубит.

Эта непреклонная воля посеяла в душе Энкрида маленькое семя.

Бесформенная сила, обретённая через «Отказ». Она ещё не проросла, но семя было посажено.

— Попробуй, — сказал он.

— Ладно, ублюдок.

Загнанный в угол, тот сунул руку за пазуху.

«"Метательный стиль"? Что он собирается бросить?»

Энкрид ошибся. Из-за пазухи показался свиток.

Артефакт, который Энкрид видел впервые в жизни.

Очень редкая вещь под названием «свиток».

То есть, предмет, в котором запечатано заклинание, чтобы использовать его в нужный момент.

Магия таинственна, а заклинания причудливы.

— Сгори!

С этим криком он швырнул свиток над головой Энкрида.

Энкрид не понял, что это свиток. Он ведь видел его впервые.

Но его шестое чувство било тревогу.

От этого свитка жди беды.

И беда случилась.

Фш-ш-ш!

Свиток вспыхнул, и в воздухе внезапно возник огромный огненный шар, который устремился вниз.

Он был не так быстр, как стрела, так что увернуться было можно, но…

Ещё до того, как принять стойку, Энкрид запечатлел в памяти всё окружение.

«Если увернусь?»

Огненный шар полетит дальше. А на его траектории — полукровка-гигантка и обмочившаяся от страха женщина.

Даже если гигантка заблокирует его щитом, что если он взорвётся?

Спасённая женщина умрёт. Мысли Энкрида ускорились.

Он мгновенно всё оценил, принял решение и выжал максимум из того, что позволяла «Стойка Гнева».

Вух!

Он рванулся навстречу приближающемуся огненному шару.

Оттолкнуться от земли, задержать дыхание, поднять меч, рука, держащая меч, баланс тела, движущегося вместе с ногами.

Он вложил всё это в одно движение.

Гр-ру-ум!

Словно послышался такой звук.

Тело Энкрида смазалось, словно остаточный образ, и будто бы растянулось.

По крайней мере, так это выглядело в глазах «Ласточкиного клинка».

«Идиот!»

«Ласточкин клинок» был уверен в победе.

Какой мечник бросится с голым телом на огненный шар?

Попадёт — и конец. Серьёзное ранение. Он не сможет его остановить.

Эта сука-гигантка хоть и отступила, но мешать не станет.

Эйфория победы, восторг! К этому примешалось и неудовлетворённое желание, накопившееся за долгое время воздержания от убийств.

Это был миг освобождения после того, как он был загнан в угол, поэтому и его мысли ускорились.

Их мысли на мгновение совпали.

Это случилось, когда растянувшееся тело Энкрида достигло огненного шара.

Самое рациональное действие, возможное из «Стойки Гнева», сорвалось с кончиков его пальцев.

Перенеся вес на левую ногу, он передал вращательную силу от носка через поясницу к руке — диагональный удар в стиле «Тяжёлого меча».

Вжух!

Всё произошло в одно мгновение.

Бровь Заксена, наблюдавшего за ситуацией с дерева у хижины, дёрнулась.

«Рассечёт?»

Удар, начатый из «Стойки Гнева».

Летящий огненный шар раскололся надвое вдоль диагональной линии, прочерченной в пространстве.

Расколотый шар упал по обе стороны от Энкрида.

Бум! Бум! БА-БАХ!

Произошёл взрыв. Мокрая земля мгновенно высохла и разлетелась во все стороны.

Несколько камней, превратившихся в огненные искры, пронеслись над головой Энкрида и ударили его в спину.

Выплеснув всю силу, Энкрид замер в позе, опустившись на левое колено. На мгновение прокрутив в голове момент, когда он рассёк огненный шар, он поднялся.

— Хм, а ведь режется.

Для восторга это прозвучало слишком уж буднично.

Рассечётся — хорошо, не рассечётся — ну, немного подпалит.

Может, половина лица и обгорела бы.

Но для Энкрида были вещи поважнее его внешности. Не сдаваться и не отступать.

Так Энкрид рассёк магию.