В его словах и поступках чувствовалась воля. А раз видна воля — значит, и слова Энкрида имели вес.

Он велел всем отступить.

Он пообещал защитить. Раз сказал — значит, так и сделает.

А если не выйдет? Что ж, эту проблему он будет решать по факту.

Последним ушёл Рагна.

Перед уходом он на прощание бросил «Ласточкиному клинку» через плечо:

— Мы с тобой ещё встретимся.

«Ласточкин клинок» проигнорировал его.

Энкрид подумал, что тот зря это делает.

«Надо же, от Рагны услышать "ещё встретимся" — дело небывалое».

Редчайшее зрелище.

И вот, все отступили и вскоре скрылись из виду.

Энкрид остался один. «Ласточкин клинок», с лица которого наконец-то исчезла ухмылка, заговорил вновь:

— Великолепно. Просто великолепно.

Ни улыбки, ни игры в голосе — только плоское, бесстрастное выражение лица.

Энкрид же всё это время лишь молча наблюдал, не выпуская меча из рук.

— Начинаем, — объявил «Ласточкин клинок».

На несколько мгновений воцарилась тишина.

Но ровно ничего не произошло.

Вполне можно было бы почувствовать неловкость, но «Ласточкин клинок» лишь снова исказил рот в кривой ухмылке.

Энкрид, глядя на него, подумал, что улыбка выглядит до противности вымученной.

Изначальный план был прост: полукровка-гигантка начинает лобовую атаку, а «Ласточкин клинок» в это время наносит удар в образовавшуюся брешь.

Но полукровка-гигантка не двигалась с места.

— Поговорим? — осторожно спросил Энкрид, чтобы разрядить неловкую обстановку.

Но его намерение не было оценено.

— Бл*дь, да заткнись ты уже, — прошипел «Ласточкин клинок» и впился злобным взглядом в полукровку-гигантку. Та так и стояла в шлеме, не поворачивая головы.

Если бы они ударили вдвоём, то наверняка смогли бы прикончить его — так чего же эта сука медлит?

Конечно, «Ласточкин клинок» полагался не только на неё. На самый крайний случай у него припасена была одна хитрость.

«Неправильно используешь — и тебе конец».

Значит, нужно использовать правильно. Чем опаснее инструмент, тем он смертоноснее в умелых руках — это аксиома.

Даже после команды «начинаем» полукровка-гигантка не подавала признаков жизни, и «Ласточкин клинок» снова рявкнул:

— Начинаем, я сказал!

Только тогда, услышав этот приказ, полукровка-гигантка молча подняла щит.

Энкрид внимательно наблюдал за ней.

Шлем скрывал её лицо. В единственной горизонтальной прорези забрала едва виднелись глаза, но и те были от природы такими узкими и мелкими, что разглядеть в них что-либо было невозможно.

Но это не мешало ему чувствовать исходящую от неё атмосферу.

Ведь даже без слов внутреннее состояние человека выдаёт его поза, его готовность.

— Не хочешь драться? — спросил Энкрид, глядя ей прямо в забрало.

За время их многочисленных спаррингов полукровка-гигантка, сама того не замечая, входила в азарт, и Энкрид это отлично чувствовал.

Это было до того, как «сегодняшний день» вошёл в петлю, то есть очень давно, но воспоминания о тех боях были отчётливыми, будто это было вчера. Некоторые вещи не стираются из памяти просто так.

Это ведь не имя Эдина Мольсена забыть.

— Я лишь выполняю свой долг, — ответила полукровка-гигантка.

Её хриплый, гулко звучащий из-под шлема голос однозначно принадлежал женщине, но был на удивление грубым.

Она тут же выставила щит. Серая, непроницаемая стальная стена.

В тот же миг она наклонила корпус и с силой оттолкнулась от земли. Чудовищно развитые мышцы бёдер и мощь лодыжек взметнули в воздух комья земли, придав её телу мощное ускорение вперёд.

БА-БАМ!

Грохот от её толчка прокатился по округе, сотрясая воздух.

И в тот же миг тело полукровки-гигантки единым порывом устремилось вперёд, на Энкрида.

Словно целая гора обрушилась на него.

Она и сама порой называла этот приём «Сход Лавины».

Щит, наклонённый под углом, летел на Энкрида, готовый раздавить его своей массой сверху.

Энкрид мгновенно активировал «Полную концентрацию».

Знакомое странное чувство замедления окружающего мира — техника, потребляющая его концентрацию, к которой он уже давно привык.

Даже в этом состоянии погружения скорость, с которой на него надвигался щит, была впечатляющей и грозной.

Он сразу понял, что просто встретить эту атаку, чуть наклонив свой меч к небу, будет недостаточно, чтобы отвести удар.

Что же тогда?

Если нельзя принять удар, то, может, стоит его увести?

Если его противница потеряла азарт, то Энкрид — совсем наоборот. Он уже был готов двинуться навстречу атаке щита, этой «Лавине», как вдруг…

Затылок Энкрида пронзило острое, колющее чувство смертельной угрозы. Сработало шестое чувство. «Чувство уклонения» само по себе пришло в полную боевую готовность.

Этот ублюдок, «Ласточкин клинок», начал свою грязную игру.

Но для Энкрида и такая игра тоже была неплоха.

«Кажется, будет весело».

Именно так. Поэтому на его лице появилась улыбка, и «Ласточкин клинок», увидев это, чуть не обезумел от ярости.

Вся его до сих пор сдерживаемая жажда убийства вырвалась наружу в одно мгновение.

«Сдохни!» — прошипел про себя «Ласточкин клинок», проводя рукой по поясу и высвобождая то самое оружие, что дало ему прозвище.

Гибкий клинок, сделанный из тонкой кованой стали — Ён-гом.

Он был обёрнут вокруг его талии, притворяясь простым поясом, а теперь вытянулся вперёд, превратившись в грозное оружие.

Он был как минимум в полтора раза длиннее стандартного длинного меча. Своим заострённым концом он напоминал стальной хлыст с ядовитым жалом.

Дзинь-ззень!

С шелестящим, звенящим звуком тонкий клинок, извиваясь словно ядовитая змея, метнулся прямо в затылок Энкрида.

В тот самый миг, когда Энкрид уже поднимал левую руку, чтобы встретить несущийся на него, как лавина, щит.

***

— У меня такое чувство, будто это всё из-за меня, — мрачно пробормотал Крайс.

Рем, услышав это, покосился на него.

— С чего вдруг?

— Да с этого путеводителя. И с того, что я, зная о дыре в безопасности, ничего не предпринял.

Крайс рисовал и продавал карты местности.

Эти карты, несомненно, помогли тем типам сориентироваться. Он мог задействовать банду Гилпина для слежки, но не стал — не хотел, чтобы люди гильдии гибли пачками, столкнувшись с настоящими мастерами.

Он решил поступить практично, и теперь это решение не давало ему покоя.

— Если уж на то пошло, то командир батальона должен нести ответственность, — вступила в разговор Пин, шедшая сзади.

Рядом с ней была Дунбакел, и эта зверолюдка, судя по её виду, вообще не обременяла себя мыслями.

Она лишь задала вопрос, полный искреннего недоумения:

— А разве можно было вот так просто оставить его одного?

На её слова отреагировал Рем.

— А что, если бы не оставили, ты бы пошла ему тайком помогать? Уверена, что тебя не заметят?

Некоторые зверолюды от природы рождаются с талантом охотника, но Дунбакел определённо была не из их числа.

Она была воительницей, а не следопытом.

— Наверное, заметили бы.

— Ну, тогда к чему этот вопрос?

— Если он умрёт, мне здесь больше нечего будет делать.

Рем покачал головой: удивительно, как просто и прямо она это сказала.

Выходит, она осталась здесь только из-за Энкрида.

Размышляя об этом, Рем нанес лоу-кик по её голени. Его тренировки не прошли даром — Дунбакел на уровне инстинктов подняла и развернула ногу, блокируя удар.

Бум!

Удар был чувствительным, но боли почти не было. Она уже привыкла к его суровым методам.

Теперь она могла парировать и не такое.

— Молодец, зверюшка. А теперь выбрось дурь из головы. Не твоего это ума дело.

После этого Рем разразился язвительной тирадой, уничижительно отзываясь о её боевых навыках.

— Тупая тварь, которая и себя-то защитить не может, вздумала о ком-то беспокоиться? О ком, спрашиваю? О командире? Серьёзно? Ты беспокоишься о командире, который только что пробудил «Волю»? А сама-то хотя бы того ублюдка с тем кривым мечом одолеешь? Ага, не сможешь? Но ты всё равно лезешь? У тебя башка не сломана, случайно? Может, ты её вообще где-то забыла? Зачем таскаешь на плечах эту тыкву, которую даже как подставку для шлема использовать нельзя?

От «тупой твари» до «подставки для шлема» — пусть рифма и хромала, но вышла поистине вдохновенная, гармонично-язвительная поэма.

— Четыре с половиной звезды, — оценил творение поэта Рема Крайс.

Крайс волновался, но при этом он верил. Он чувствовал груз вины за то, что случившееся произошло и по его вине, но он верил.

Если бы он проявил бдительность раньше, можно было бы подготовить более надёжную защиту. Он сожалел об этом. Но сожалеть слишком долго не имело смысла.

Реальность была перед ним, и нужно было смотреть ей в лицо.

Раз уж это случилось, Крайс решил довериться. Ведь за дело взялся не кто иной, как его командир.

Крайс до сих пор помнил спину командира, спасшего его тогда.

«Да, он именно такой».

Более того, в последнее время навыки Энкрида росли в геометрической прогрессии. Он стремительно прогрессировал, выходя на новый уровень.

Поэтому Крайс верил.

Но самое главное — в тот миг, прямо перед отходом, глядя на черноволосого мужчину, застывшего под чистым небом, Крайс невольно подумал одно слово:

«Рыцарь».

Что такое рыцарь?

Это звание не просто для тех, кто сильнее других.

«Рыцарь — это тот, кто защищает».

Когда-то Энкрид сказал эти слова, и если он пообещал защитить — значит, так тому и быть.

— Ну и цирк, — проворчал Рем, останавливаясь. Они уже отошли довольно далеко.

Беспокоиться — это одно, а наблюдать — совсем другое. Было досадно, что они ушли так далеко, что теперь ничего толком не разглядеть.

Особенно это, казалось, задевало того ленивца, что стоял рядом.

В последнее время тот, к удивлению, излучал невиданный доселе энтузиазм. Редчайшее зрелище для проклятого лентяя.

Рагна, остановившись, тут же развернулся и приготовился.

По крайней мере, Рему это виделось именно так.

Он не обнажил меч, а просто стоял недвижимо, уставившись в сторону Энкрида, но…

«Он наготове».

Если что-то пойдёт не так, он рванёт вперёд без раздумий. Именно такое сложилось впечатление. Хотя, скорее всего, ничего такого не случится.

— Отец наш не оставит его, — прошептал рядом Аудин. Обычная для него молитва. Заксен же исчез ещё в самом начале.

Стоило им выйти из поля зрения, как тот превратился в дикого кота и растворился в тенях.

Эстер и вовсе не пошла с ними.

Волшебница, которая сегодня как раз приняла человеческий облик, лишь бросила на прощание:

— Я занята. Не мешайте.

И всё. В её голубых глазах не было и тени беспокойства. Её лицо, отмеченное печатью некой тайны, безошибочно выдавало в ней мага.

Притворщица, которая на людях всё ещё притворяется чёрной пантерой.

«Делает вид, что ей всё равно, а сама из объятий командира не вылезает», — думал Рем, тихо посмеиваясь, как вдруг заметил, что с противоположной стороны к ним быстро приближается группа людей.

— Это правда? Говорят, взяли заложников?

Во главе группы шли командир батальона Маркус и несколько быстрых, как ветер, солдат. В основном — лучники. Среди них мелькнуло и лицо командира взвода Бензенса.

Как только ситуация обострилась, первыми пришли в движение Рем и несколько других, а затем, получив донесение, Маркус лично привёл лучников.

— Всё так, но вам не о чем беспокоиться, — вышел вперёд Крайс. — Но они пригрозили убить заложников, если кто-то приблизится, так что придётся подождать здесь.

«Надо же, командир батальона лично явился из-за такого инцидента», — мелькнула у Рема мысль.

Хотя, если вдуматься, раз Энкрид пробудил «Волю», то теперь он — ценный кадр, так что реакция Маркуса понятна.

Пока Рем размышлял об этом, наблюдая, как Крайс докладывает ситуацию, вперёд резко выступил Эдин Мольсен, пришедший вместе с Маркусом.

— Что за чушь! Вы что, собрались променять командира на каких-то жалких заложников? — выкрикнул он, словно отчитывая их. Его выцветшие светлые волосы были почти жёлтыми.

— Немедленно ведите меня! Я сам приведу этого негодяя к ответу!

«С каких это пор он так печется о командире?» — удивился про себя Рем.

Эдин Мольсен пыхтел от злости, выпуская пар. Выглядел он так же, как и всегда, но то, что на этот раз он кипятился из-за Энкрида, было поистине удивительно.

— Да отстаньте вы, — не выдержал Рем, вмешиваясь.

— Что ты сказал?! — брови Эдина Мольсена взлетели к волосам. У этого парня был настоящий талант выражать ярость одним лишь лицом.

«Хлопотно», — подумал Рем. Но снова убить сына графа — значит, нарываться на серьёзный инцидент.

Собрав всю свою добродетель терпения, Рем произнёс:

— Говорю же, оставьте его. Всё будет в порядке.

В его голосе звучала почти стопроцентная уверенность.

«Какую же чушь он несёт?» — буквально кричало всё лицо Эдина. Рем, снова собрав остатки своего скудного терпения, продолжил:

— Я же говорю, всё будет в порядке.

Последним, с кем Энкрид проводил спарринг перед тем как все это случилось, был сам Рем.

В той схватке он потерял один топор, но зато понял кое-что очень важное.

«Он не представляет угрозы».

Мастерство полукровки-гигантки было на уровне, но «Ласточкин клинок» даже близко к ней не стоял.

А нынешний Энкрид…

«Запросто может оторвать башку тому подлому ублюдку, даже отбиваясь от полукровки-гигантки».

Да и тот хитрожопый дикий кот, Заксен, наверняка уже где-то там шныряет.

— Просто постоим тут немного, а потом пойдём на представление, — снова сказал Рем.

Но у Эдина, похоже, не было никакого желания отступать.

— Прочь с дороги, наглый дикарь!

Едва он, бросив эти колкие слова, сделал шаг вперёд, как леденящая душу убийственная аура острой сталью прошлась по его горлу. Эдину на миг показалось, что он уже мёртв. Нет, он был на волоске от смерти.

Его спас телохранитель.

— Это уже слишком.

— А я просил послушаться. Ну зачем? Ну зачем переходить черту? — проворчал Рем.

Что это сейчас было?

Эдин потёр шею. «Давление»? Или что-то похожее?

— Ты и раньше это умел? — спросил телохранитель.

Вопрос, который мог понять только Рем. Нет, и Аудин тоже понял.

Рагне, казалось, было всё равно. Он по-прежнему стоял, повернувшись в сторону Энкрида, и не обращал внимания на то, кто пришёл.

— Я тут увидел и решил попробовать, — ответил Рем.

Разве можно научиться «Давлению», просто посмотрев?

Телохранитель счёл, что над ним издеваются, но обнажать меч не стал.

Сейчас было не время для внутренних разборок.

— Командир сказал, что он их защитит и спасёт. Так что ждите, — снова сказал Рем. Под его убийственным взглядом Маркус промолчал.

Он решил, что лучше промолчать, чем выставлять себя на посмешище, размахивая званием командира батальона.

Истинно политическое чутьё.

— Ждём, — подытожил Маркус. Эдин Мольсен ещё несколько раз вспылил, но на этом всё и закончилось.

Они остановились и стали ждать.

Долго ждать новостей не пришлось. Хоть они и вышли из поля зрения, для Рема это не было проблемой.

Он мог примерно понять ситуацию, даже видя лишь смутные движения вдалеке.

— Пора двигаться, — сказал Рем. По тому, как развивалось действо, было ясно — спектакль подходит к развязке.