Полукровка-гигантка безучастно смотрела на струи дождя.

Смахнув с себя капли, она села у окна. Глядя на падающие потоки, она вспомнила слова того мужчины, Энкрида.

«Завтра повторим».

Завтра, а не сегодня. Будущее, а не настоящее.

Разве ей дозволено думать о таком и жить дальше?

Разве это не создаст проблем?

Эти вопросы вихрем пронеслись у неё в голове.

Как у культистки, члена «Культа Священной Демонической Земли», её задача была ясна.

— Эй, ты.

Поэтому она должна была поддаться на уговоры этого типа. Сердце не дрогнуло ни на миг, но она заставила себя согласиться.

«Ласточкин клинок» прислонился к дверному косяку её комнаты и заговорил:

— Меня с самого начала не интересовали какие-то там поединки. Ты ведь из тех же, не так ли?

«Ласточкин клинок» был проницателен и обладал хорошей памятью. Полукровка-гигантка была с ним знакома, а значит, он знал, кто она. Именно поэтому он и сделал своё предложение.

Культисты — не та организация, что превозносит воинскую доблесть. Раз уж они здесь, то цель у них одна.

— Давай убьём его. Так ведь надо?

Надо. Полукровка-гигантка знала это. И всё же она не могла заставить себя кивнуть. Не могла вымолвить ни слова. Но это была её задача, и потому она кивнула.

«Хочешь выжить — терпи. Хочешь выжить — убей».

Учение культа всё ещё было живо в её памяти. До самой смерти ей суждено быть лишь культисткой, лишь воином «Культа Священной Демонической Земли».

Она поступила в соответствии с этими словами и согласилась на предложение «Ласточкиного клинка».

— У меня есть план.

«Ласточкин клинок» шагнул к ней. Изо рта у него несло гнилью. И слова из этого рта смердели не меньше.

С этого всё и началось.

«Ласточкин клинок» слонялся у городских ворот, пока не выследил одного из солдат.

— Эй, приятель!

— А?

Дождь лил так, что даже промасленный плащ не спасал. Вокруг сгустились сумерки — день, когда видимость сама собой ухудшается. Даже если зажечь факел под навесом, всё равно темно. Неудивительно, что видно было плохо.

Бел встал под свет, чтобы разглядеть лицо того, кто его окликнул.

Тот сделал то же самое.

Лицо было знакомым.

Как же его звали? Если подумать, когда он входил в город, у него даже имени не спросили.

Но одно было ясно: это гость Энкрида. Гость из таверны, мечник, его спарринг-партнёр.

А ещё — тот, за кем Маркус велел присматривать.

— Что-то случилось?

«Ласточкин клинок» натянул улыбку. Эта улыбка почему-то раздражала, но Бел промолчал.

— Найдётся минутка? — спросил тип с мерзкой улыбкой.

Бел был в патруле. Какая ещё минутка?

«Что за идиотские выходки?» — подумал он и уже собирался ответить, как вдруг…

Хрусть!

От резкого звука он обернулся — позади, словно из ниоткуда, появилась огромная воительница.

Полукровка-гигантка.

Это лицо тоже было знакомым — Бел не раз видел, как она сражалась с Энкридом.

В тот миг, когда он заметил её холодное, застывшее лицо и уже собирался крикнуть «Нападение!» или «Засада!», он почувствовал у горла холодное лезвие.

Скорость была такой, что он не успел даже понять, что происходит.

— Ш-ш-ш…

На этом сознание Бела оборвалось. Что-то тяжело ударило его по затылку, а когда он очнулся, его руки и ноги были крепко связаны.

Он был весь мокрый, и он был не один.

— Отче наш, сущий на небесах…

Рядом молилась женщина. Вся в слезах, она бормотала что-то невнятное.

Это была мать одного из его товарищей — та самая, что торговала вяленым мясом со специями.

Кроме неё, вокруг было ещё несколько знакомых лиц.

— Ванесса?

— Чёрт побери, очнулся наконец?

Это была бойкая хозяйка таверны. Голос у неё оставался прежним — грубоватым, но глаза бегали. В них читался страх.

Бел огляделся. В глазах мутилось, но не настолько, чтобы не узнавать людей.

Вокруг него десятки человек были связаны точно так же.

А затем…

— Будешь рыпаться — убью по одному.

Голос раздался издалека. Только теперь Бел понял, что они находятся в какой-то хижине.

Несколько предметов вокруг показались ему знакомыми: старый выцветший навес, обрывки гнилой кожи, от которых пахло плесенью, и камин, в котором не жгли уже много лет.

Это была не городская постройка — похоже, заброшенная охотничья хижина за пределами ворот.

Что, чёрт возьми, происходит?

Все они были связаны и заперты в охотничьей хижине.

Сквозь окно пробивался солнечный свет. Бел, лежавший на боку, напряг мышцы пресса.

— Х-х!

Поднявшись, он выглянул наружу.

Там он увидел спину того самого типа, которого заметил перед тем, как потерять сознание.

«Этот ублюдок?»

Голова всё ещё гудела. Когда он очнулся, то почувствовал рядом с лицом что-то липкое — похоже, это была его кровь.

Он выжил, но, похоже, череп ему всё-таки проломили.

За спиной того типа смутно виднелся ещё один силуэт — неразборчивый, но по голосу Бел сразу понял, кто это.

— Тогда, похоже, и ты умрёшь.

Это был голос Энкрида.

Бел мгновенно всё понял. Пьеса с заложниками.

И в то же время он подумал: а есть ли в этом какой-нибудь смысл?

Это был мир, где убивали и умирали.

Даже если перед ним десятки заложников — неужели Энкрид отдаст жизнь ради них?

«Да ни за что».

Тогда почему всё ещё так?

В голове Бела роились вопросы.

Чтобы понять, что происходит, оставалось только наблюдать.

***

План «Ласточкиного клинка» не был ни гениальным, ни выдающимся.

Он был прост — и до омерзения подл.

— Я же сказал, я всех убью!

С первого же дня в Бордергарде он наблюдал за окружением. Изучал, оценивал — и кое-что понял.

Во-первых.

«Сука! И вдруг слежка?»

За ним следили. Это случилось благодаря Крайсу, который в первый же день доложил наверх.

Именно поэтому Маркус и приставил к нему людей.

«Ласточкиного клинка» это откровенно бесило.

Но слежка — это полбеды.

Он выяснил и другое: тот тип по имени Энкрид был, так или иначе, близок с окружающими.

Конечно, если взять их в заложники и потребовать его жизнь, он, скорее всего, только фыркнет.

Заложники имеют ценность лишь тогда, когда они что-то значат для другой стороны.

«Ни семья, ни возлюбленная».

И уж тем более не тайные дети.

Просто знакомые. Не больше.

— Я не прошу многого. Лишь одного — отзови своих и останься здесь один.

Поэтому «Ласточкин клинок» выдвинул условие, которое противник мог бы принять.

Честно говоря, он верил, что если они с той сумасшедшей полукровкой-гиганткой нападут вдвоём, то смогут убить Энкрида.

Но в чём была загвоздка?

«В этих ублюдках, да?»

Тот, что хихикал и поглаживал свой топор; тот медведь, что был на две головы выше него; тот, что прикидывался спокойным, но в любой момент мог вонзить нож в спину.

— Особенно ты, не смей исчезать. Если я тебя не увижу, то сразу же убью эту женщину, — это было сказано в адрес Заксена.

«Ласточкин клинок» держал в руках одну из жительниц — женщину, что варила мармелад. Острый нож был прижат к её горлу.

Тут же по шее скатилась капля крови.

Энкрид не помнил её имени.

Зато его помнил Крайс.

— Если ты хоть пальцем тронешь Джури, ты не умрёшь своей смертью.

Крайс был на редкость серьёзен.

«Этими руками она делает превосходный мармелад. Её пальцы — действительно ценная вещь», — отстранённо подумал Энкрид.

Джури, бледная как полотно, не могла вымолвить ни слова.

Она застыла, словно её облили воском, и безвольно подчинялась грубым рукам «Ласточкиного клинка».

Глядя на это, Энкрид не проявлял ни спешки, ни тревоги.

Это заставило «Ласточкиного клинка» растянуть губы в ещё более широкой улыбке, больше похожей на оскал.

«До чего же у этого ублюдка мерзкие зенки». Когда всё закончится, первым делом он выколет ему глаза.

— Что, моё предложение такое сложное? Вроде нет. Или ты просто не уверен в себе…? Хотя тогда это уже другой разговор.

Всё та же дешёвая провокация. Условие «Ласточкиного клинка» было простым:

Отослать своих людей. Остаться одному. А что потом?

— Победишь нас двоих поочерёдно — и на этом всё!

Если он это сделает, то он отпустит заложников. Явная чушь, но всё же не требование умереть или отрубить себе руку.

Но если отказаться, тот убьёт без колебаний. Ситуация и правда была неоднозначной.

Неужели ты не можешь принять даже такое условие? Вот на что он рассчитывает.

Если рассуждать хладнокровно, это был чистой воды бред: отослать союзников и в одиночку ввязываться в бой с двумя противниками. Им ведь ничто не мешает напасть одновременно.

Но как он рассчитывает справиться с последствиями?

Даже если Энкрид отошлёт своих, если он получит серьёзную рану, Рем и остальные не станут просто смотреть. Они тут же бросятся в погоню.

Значит, у него есть какой-то другой план.

Сколько лет Энкрид прожил, полагаясь на ум, а не на силу? В проницательности он никому не уступал.

Он понял замысел «Ласточкиного клинка». И не только его — он заглянул дальше.

Ему подсказывали шесть чувств, а не пять.

«Помимо плана побега, у него есть что-то ещё в запасе».

Рядом, в шлеме, с мечом и щитом, неподвижно стояла полукровка-гигантка.

Раньше справиться даже с ней одной было бы невозможно. Да, невозможно.

До того, как он повстречался с Пастырем Пелом, это было бы немыслимо, но…

«Кажется, получится».

Он был спокоен и невозмутим. Взгляд его был таким же.

Увидев глаза Энкрида, «Ласточкин клинок» растянул губы в ещё более широкой улыбке. С самой первой встречи у него была отвратительная улыбка.

Но Энкрид оставил его в покое, потому что хотел увидеть его скрытые таланты. Он считал, что это его ответственность.

Он уже собирался согласиться, когда…

— Какого хрена!

Ну и зычный голос.

— А? Кто это там мои мысли вслух читает? — пробормотал сзади Рем какую-то чушь.

Крик донёсся из заброшенной хижины. Это был Бел.

«Так он же первым и сдохнет», — с беспокойством подумал Энкрид.

Всё это произошло из-за него, и все эти лица были ему знакомы.

Если они умрут здесь, зарезанные, а не на поле боя, это оставит неприятный осадок.

Так что лучше бы ему помалкивать.

Лицо «Ласточкиного клинка» теперь было похоже не на улыбку, а на какую-то искажённую маску.

«У него мышцы лица не болят, когда он так улыбается?»

— Ха-ха, брат мой с отвратительной улыбкой, давай лучше поговорим. В писании сказано: тот, кто идёт по неверному пути, да обернётся. Так обернись же!

С этими непонятными словами он протянул руку, пытаясь отвлечь внимание. В тот же миг Заксен чуть приподнял левую ногу. Рем опустил левую руку, и только Рагна, зевая, наблюдал за происходящим.

— Заткнись и не неси чушь.

«Ласточкин клинок» не поддался.

Энкрид принял решение. Что поделать, он не считал, что здесь придётся рисковать жизнью.

— Все возвращайтесь, вымойте ноги и отдыхайте.

— Хм, в одиночку справишься?

— Думаю, да.

Он и раньше часто так говорил. И тогда Рем язвительно отвечал: «Что, в одиночку подыхать собрался?»

Но сейчас?

Результат их поединка прямо перед этим…

«Хм».

Рем проглотил слова. Он стал сильнее. Теперь его нельзя было недооценивать. К тому же, он пробудил «Волю», пусть и лишь её осколок.

Он получил право вступить в единственный рыцарский орден королевства — Орден Красного Плаща.

Хотя, конечно, чтобы вступить в орден, нужно было соответствовать и другим условиям.

Да ему и так уже предлагали вступить в какой-то непонятный орден.

— Ну, так что?

Энкрид кивнул «Ласточкиному клинку», чьи глаза превратились в щёлочки от улыбки.

Он отослал всех назад, так далеко, что их силуэты исчезли из виду.

«Ласточкин клинок» всё это время не отпускал заложницу.

Если бы не эта девушка — Джури, или как её там, — Энкрид бы уже давно что-нибудь предпринял.

Он с самого начала держал нож, прикрыв его тыльной стороной ладони.

Он был готов применить «Метательный стиль».

Но если он бросит нож сейчас, «Ласточкин клинок» использует заложницу как щит.

«Может, убить её самому и броситься в атаку?»

Заложница умрёт, но это способ обезвредить противника.

Пожертвовать одним, чтобы всё закончить.

Это тоже был вариант.

Но тогда умрёт человек. Из-за него умрёт жительница города, который он должен защищать.

Особых угрызений совести он бы не испытал — у него не было привычки заниматься самобичеванием из-за того, что уже случилось. Но и спокойно смотреть на то, что можно предотвратить, было не в его характере.

Чиринь.

— Я не клялся защищать жителей Бордергарда. Но раз я здесь — они под моей защитой, — сказал Энкрид, вынимая меч. — Поэтому я не могу просто стоять и смотреть.

Дождь прекратился. Под ясным, очистившимся небом, под сияющей лазурью, стоял Энкрид с мечом в руке.