«Воля» Энкрида не была ни полной, ни совершенной.

Это был лишь осколок. Фрагмент, частица.

И всё же это была «Воля».

Именно поэтому Маркус был так поражён, а эльфийка-командир прервала своё задание (или отпуск?) и немедленно вернулась.

Она даже не стала отрицать, что пришла в купальню, чтобы заодно и порадовать глаз.

— Приятное зрелище, — её слова были тому подтверждением.

— Хотите что-то сказать?

— Нет.

Она пришла лишь для того, чтобы убедиться, действительно ли он одолел «Давление».

«Странное дело», — подумал Энкрид.

Он понимал, что совершил нечто выдающееся, но стоило ли из-за этого поднимать такую шумиху?

К тому же, Энкрид и сам знал: это лишь частица, осколок.

Хотя и этого было достаточно, чтобы он одновременно испытал и восторг, и радость. Ничто другое не могло бы принести ему такого глубокого удовлетворения.

Но, ощущая это удовлетворение, он одновременно почувствовал и новую жажду.

«Если это только начало…»

Значит, можно пойти ещё дальше.

Казалось, его выцветшая и разорванная мечта не просто была сшита заново, а превратилась в нечто единое и волшебное.

«Нет, так оно и есть на самом деле», — подумал он, почёсывая щеку.

Проклятие повторяющегося дня сшило воедино лоскуты его истрёпанной мечты. Энкрид не стал бы этого отрицать.

— Что ж, тогда я пойду.

Эльфийка-командир развернулась и вышла под проливной дождь.

Энкрид задумчиво посмотрел ей вслед и провёл рукой по волосам, подумав про себя, что у этой эльфийки и вправду странный характер.

***

Какой бы проворной ни была эльфийка, от дождя ей было не укрыться, так что она неизбежно промокла до нитки.

На ходу Синар осмотрела рану на боку.

«Болит».

Нанести мазь и пару дней отдохнуть — и всё пройдёт. Рана была не из тех, что можно игнорировать, но двигаться позволяла.

Прикрыв рану, эльфийка продолжила свой путь, думая об Энкриде.

Голубые глаза, смотревшие на неё прямо из купальни.

Его лицо ей понравилось с самого начала.

И что с того? Разве она с самого начала нацелилась на него? Нет. Он был лишь объектом для шуток.

Но с каких это пор он стал таким лакомым куском?

«Было бы неплохо его заполучить».

Но это было не так-то просто.

Она как раз вернулась, разобравшись с делами гильдии, созданной под предлогом «возрождения языка королевства».

Эльфийка решила, что это поможет её будущему, её целям. Если бы от этого не было пользы, ей бы и незачем было здесь находиться.

Она вернулась после довольно грязной и тяжёлой работы, и первое, что услышала, — новость о том, что Энкрид потерял сознание. Нет, точнее, о том, что он терял сознание, но теперь перестал и смог выстоять.

Тот, кто не знал, не понял бы, но тот, кто был в курсе, понял бы всё.

«Давление».

«Волю» нельзя остановить ничем, кроме «Воли». Не имея сопоставимой силы, невозможно даже сопротивляться.

А если он не просто сопротивлялся, а выстоял…

«Воля».

Тот мужчина, тот объект для шуток? Обладает «Волей»?

Синар была настолько потрясена, что забыла о своей ране.

Да и как тут не удивиться? У неё тоже были глаза. Пусть она и не могла оценить чей-то талант, но она видела, в каком состоянии был Энкрид. Такое было невозможно, даже если бы на него обрушились все молнии удачи.

И всё же, будь то трудности или кризис, что бы ни вставало у него на пути, он раз за разом преодолевал это и поднимался. Как можно было не радоваться, наблюдая за таким?

«Этого мужчину хочется показать тем болванам у меня на родине».

То есть её слова о том, что она хочет познакомить его с родителями, были наполовину правдой.

Разве не в том суть «эльфийских шуток», чтобы прятать в них истинный смысл?

— А ведь весело, — пробормотала Синар, шевельнув алыми губами.

Ш-ш-ш-ш…

Дождь лил не переставая.

Ур-р-р-рум! Бах!

К нему примешались и раскаты грома.

Эльфийка, сама того не замечая, улыбнулась.

Скучная, мучительная работа с мрачным финалом, которую всё равно нужно было делать. Она редко улыбалась, занимаясь подобным.

Но сейчас из-за какого-то мужчины она так легко улыбалась.

Считая это довольно забавным, эльфийка тем не менее была довольна настоящим.

Может, именно поэтому она до сих пор не уехала, хотя давно должна была?

«Находя всё новые и новые предлоги?»

Возможно, так оно и было.

Эльфийка Синар продолжила свой путь.

Ни боль, ни цели, которых она стремилась достичь, сейчас не могли её удержать.

Она лишь мысленно поздравляла его.

С тем, чего достиг Энкрид.

Сейчас этого было достаточно.

***

«Похоже, ранена».

У Энкрида тоже были глаза. Обострившееся обоняние уловило запах крови среди характерного аромата пара. Да и увидеть это было можно.

Если заметил он, то и остальные, несомненно, тоже.

— Похоже, она по уши втрескалась, — заговорил Рем.

— В кого?

— В тебя, ясное дело. Хотя, с таким-то добром, у тебя наверняка демоническая сила в бёдрах.

Он как раз вылез из купальни и смывал с себя пот. Именно в этот момент Рем, глядя Энкриду между ног, и выдал эту фразу.

— Псих, — ответил на это Энкрид, и Рем, покачав головой, сказал:

— Я сдаюсь. Тут мне вас не переплюнуть.

Ну точно ненормальный.

Энкрид пнул Рема ногой в бок. Тот, естественно, увернулся.

— Прийти посмотреть, даже будучи раненой. Поистине демоническое обаяние, — добавил Рагна.

— Вот я и говорю, ему со мной салон открывать надо. А уж это… — Крайс тоже посмотрел Энкриду между ног.

— Командир батальона здесь, — предупредил Энкрид. Маркус, стоявший рядом, громко рассмеялся.

— Даже я завидую.

Чему он там завидует?

Так они все вместе помылись и пошли обратно.

— Должно быть, она ввязалась во что-то серьёзное, раз уж эта эльфийка ранена. Но рана не тяжёлая, так что можете не беспокоиться о своей невесте, — сказал Заксен, когда они уже подходили к казарме.

Энкрид выслушал то, что стоило, и поправил то, что нужно было поправить.

— Она не невеста.

— Да-да.

Заксен равнодушно ответил и открыл дверь казармы. Взгляды Дунбакел и Эстер тут же обратились к ним. И взгляд Пин тоже, выходит, и она вернулась.

— Это правда? — спросила Пин. Энкрид понял, что вопрос адресован ему.

Правда ли это «Воля». Правда ли он одолел «Давление». Вопрос о подлинности слухов.

— Мне повезло.

Другого ответа у него не было.

— Вау.

Пин лишь изумлённо открыла рот.

— Так ты и вправду скоро станешь рыцарем?

Она с самого начала считала его ненормальным, но чтобы вот так, пробудить «Волю»…

На удивление Пин Энкрид не ответил.

Рыцарство было его мечтой, и он шёл к ней. Он никогда не думал о том, достигнет он её или нет.

Он просто полз вперёд.

И это упрямое продвижение теперь принесло свои плоды.

Все уже собирались ложиться спать.

Раздавались дурацкие шутки, Рем отпускал колкости в адрес Дунбакел. На вопрос Энкрида, где она была, Пин ответила какой-то чушью про то, что «общалась с помешанными на языке». Больше подробностей она рассказывать не стала, покачав головой, да и никто особо не интересовался.

Энкрид хоть и спросил, но толком и не слушал.

— Зачем тогда спрашивал? Почему я вам всем не интересна? В одной казарме с вами такая красавица живёт! — возмутилась Пин. Волосы у неё были немного тусклыми, но уродиной она не была.

Если сравнивать с той бандиткой из «Чёрного Клинка», которую он уже и не помнил, Пин определённо была красавицей.

— Кхрр.

Рядом фыркнула Эстер. Любой бы понял, что это была насмешка.

— Даже пантера смеётся. Умойся и ложись спать, — хихикнул Рем, и Пин, выругавшись, с досадой посмотрела на льющее как из ведра небо.

— Погода — дрянь.

С этими словами Пин уже собиралась выйти, чтобы умыться. Она потянулась к двери, но Заксен схватил её за запястье. Эстер, успевшая подняться, оказалась у её ног.

Рем, Рагна и Аудин тоже повернули головы.

Энкрид преградил Пин путь.

Даже Дунбакел, повинуясь звериному чутью, дёрнулась и оскалила клыки.

— …Что такое? — спросил Крайс, единственный, кто ничего не понял.

— Гость, — ответил Энкрид.

Это была казарма Бордергарда. Не комната в городской таверне. Незваным гостям сюда было не пробраться.

И всё же он сказал «гость».

— Могу я ненадолго войти?

Все смотрели на дверь, когда оттуда донёсся голос. Энкрид шагнул вперёд.

— Это ко мне.

Он открыл дверь, и на пороге показался промокший до нитки мужчина средних лет.

Мечник-рапирист, бывший телохранитель из торговой компании Рокфрид. Тот самый, чьё «Давление» Энкрид отразил днём, после чего мечник, потрясённый до глубины души, только и мог повторять «а».

— О, очухался, — съязвил сзади Рем. Может, это у него расовая особенность такая?

Вечно его язык без дела не сидит. Мечник-рапирист проигнорировал его слова.

— Я пришёл, чтобы ещё раз убедиться, и прошу прощения за свою наглость.

Он сразу перешёл к делу. По одному этому было ясно, насколько сильным потрясением для него стали дневные события. Он был не просто промокшим — под глазами залегли тёмные круги, а щёки за полдня осунулись.

— Сколько угодно, — Энкрид не стал отказывать.

— Вы же только что помылись, вам не лень? — задал практичный вопрос Крайс. Энкрид, легко покачав головой, ответил:

— Ни капли.

Если бы ему было лень, он бы давно бросил меч.

Противник перед ним был ценным. Он владел «Давлением», и, судя по всему, его истинное мастерство было на очень высоком уровне. Он и сам собирался завтра снова предложить ему поединок.

— Мне нужно уехать сегодня ночью по делам. Прости, что пришёл так бесцеремонно, хоть и знаю, что это невежливо.

Он тайно перелез через стену вокруг казарм посреди ночи. Естественно, избежав взгляда часовых. Тоже мне, умелец.

Впрочем, Энкрид тут же решил, что нужно будет усилить тренировки своих подчинённых. Что это за охрана, если через стену так легко перелезть?

Но, несмотря на это, он был рад этому моменту.

«Опять его болезнь обострилась», — проворчал сзади Рем, но кого это волновало? Нашёлся тот, кто искал его для поединка.

Это был не какой-то там Ибарын-Захватчик. Не какая-то пустышка. Шок от встречи с тем пустобрёхом был так велик, что, забыв имя Эдина Мольсена, он запомнил три слога имени «Ибарын».

Противник владел «Волей», а значит, в каком-то смысле был настоящим младшим рыцарем.

Дождь всё ещё не прекращался. Он стал слабее, но промокнуть можно было всё так же.

Энкрид только что помылся, но снова вышел под дождь. Ему было всё равно.

Ну, промокнет, и что с того?

Когда они встали друг напротив друга на тренировочной площадке, земля под ногами уже раскисла. В обычное время земляной пол смягчал падения, но в дождливый день он лишь мешал двигаться.

Конечно, для этих двоих состояние земли не было большой проблемой.

***

— Я схожу один, — сказал Энкрид, выходя.

Все вроде бы согласились, но Заксен, в принципе, не доверял людям.

«Если что-то пойдёт не так…»

Ударю в спину. Вот почему Заксен в одиночку исчез из казармы.

Рем, заметив это, не сдвинулся с места. Остальные тоже.

Эстер почувствовала, что аура Энкрида неуловимо изменилась.

«Что это?»

Она и сама умела обращаться с оружием, но, если дело не касалось магии, она не была так чувствительна. Ослабла ли сила, что скрывала её проклятие? Нет, не то. Может, в нём что-то изменилось? Нет, он всё тот же псих.

И всё же Эстер чувствовала странную перемену. Но это не было причиной, чтобы выходить под проливной дождь и смотреть.

Эстер закрыла глаза. Хотелось спать. В последнее время она несколько раз превращалась в человека и приводила в порядок свой мир заклинаний. Благодаря полученному опыту она тоже познала мир. Она больше не была волшебницей, что жила, запершись в своём мире, — всё благодаря тому, что ей пришлось побывать в шкуре пантеры на поле боя.

И вот что она поняла.

В человеческой жизни никогда не знаешь, что может случиться.

Поэтому нужно всегда быть готовой. Ведь волшебники — это те, кто всегда готовятся.

Эстер положила голову на лапы. Энкрид не умрёт, так что можно не беспокоиться.

Она снова погрузилась в свой мир.

— Раз дикий кот ушёл, я тоже пойду спать, — сказал Рем.

— О, и правда. Заксена не видно, — заметил Крайс, который только сейчас это понял.

Все уже собирались разойтись по своим делам, но не прошло и времени, достаточного чтобы выпить чашку чая, как Рем поднялся.

— А всё-таки скучно.

Эти слова выражали чувства всех.

Найти предлог и пойти посмотреть — вот что это означало.

***

Стоя друг напротив друга на тренировочной площадке, Энкрид снова отверг «Давление».

— Так это правда, — сказал мечник-рапирист. Он снова был поражён. Конечно. Кто бы мог подумать, что кто-то вот так пробудит «Волю»?

Тем временем из левой ноздри Энкрида потекла струйка крови.

«Легче, чем с мечом, но…»

Всё же он ещё не мог использовать эту способность как ему вздумается. Но он кое-что почувствовал.

— Чем больше будешь использовать, тем лучше отточишь, — сказал мечник-рапирист, глядя на тонкую струйку крови, смешивающуюся с дождём.

Энкрид чувствовал то же самое.

Чем больше используешь, тем лучше отточишь. Он уже ощущал это своим телом.

Так они и стояли, глядя друг на друга. Дождь снова усилился, и мечник-рапирист, посмотрев прямо в голубые глаза напротив, заговорил.

И вот что он сказал:

— Я не могу назвать свою принадлежность, но я — член прославленного рыцарского ордена. Это всё, что я могу сейчас сказать, но… не хочешь ли ты пойти со мной?

Ш-ш-ш-ш-ш… — проливной дождь заполнил пространство между ними.

Ур-р-р-р-р! БАХ!

Дождь, казалось, собиравшийся утихнуть, хлынул с новой силой, и ударил гром.

Ярко-синяя молния расколола небо, на миг озарив мир.

Глаза мечника-рапириста и Энкрида встретились.

«Не для поединка».

Он пришёл не для того, чтобы сразиться, а чтобы снова оценить его и переманить на свою сторону.

К тому же, он сказал, что является членом прославленного рыцарского ордена.

То есть, это означало…

«Вступай в орден, и я укажу тебе путь».

Это был путь, ведущий к рыцарству.