«Что он сейчас, чёрт возьми, сделал?»

То, что сделал Энкрид, видели все — слепых среди них не было, так что все поняли, что именно произошло.

«Увернулся, вошёл внутрь и нанёс удар».

Последовательность движений, которую мог бы повторить каждый.

Но это было нечто иное. Одно дело — мочь повторить, и совсем другое — сделать это так легко.

Если бы этот парень по имени Энкрид использовал какой-нибудь хитрый стиль или трюк, чтобы добиться такого результата, все бы восхитились его изобретательностью, но не были бы так ошеломлены.

— Хм?

Бровь полукровки-гигантки дёрнулась. То же самое произошло и с «Ласточкиным клинком», стоявшим рядом. Он вдруг рефлекторно стиснул рукоять своего меча.

Это было инстинктивное движение.

«Если бы он сейчас проделал это со мной, я бы смог защититься?»

Смог бы. Потому что видел заранее.

«А если бы не видел?»

Хотя на улице было ещё не холодно, ему показалось, будто подул ледяной ветер.

«Ласточкин клинок» отпустил рукоять и зачем-то потёр руку.

Вместе с холодком по коже пробежали мурашки.

«Что это за ублюдок?»

Ведь прошло всего несколько дней.

Но удивлён был не только «Ласточкин клинок».

Даже те, кого можно было назвать союзниками, — Рем и остальные — были потрясены.

Однако никто из отряда не показал своего удивления, не выразил его ни словом, ни жестом.

По правде говоря, они уже немного к этому привыкли.

Конечно, понять это было невозможно. Просто такое случалось уже не раз, и они научились не выказывать своего изумления.

«И что он такого сделал?»

Пока Рем, поглаживая подбородок, размышлял об этом, Аудин думал о том же.

«Даже если "Техника Изоляции" и меняет телосложение…»

Может ли из ниоткуда появиться такой талант?

Аудин доверял своему чутью и своим глазам. Благодаря «Технике Изоляции» он научился видеть состояние тела.

Он не был фроггом-«оценщиком талантов», но тоже мог видеть одарённость.

И, на его взгляд, Энкрид не был из тех, кто ступил на территорию таланта.

Он не был гением. Да что там гений, его и одарённым-то назвать было трудно.

«Исключительно упорством».

Этим упрямством, не знающим слова «сдаться».

Он не отступал ни перед какими испытаниями, ниспосланными Богом.

И именно поэтому он сейчас стоял здесь.

Аудин видел в этом волю Господа.

Бог говорил. Отец доносил свою волю.

«Ты сдался? Почему? Потому что я не исполнил твоего желания? И на этом вера твоя иссякла?

Так увял цветок твоей веры.

Так прошла твоя весна.

Так закончилось твоё время года».

— Нет, Отец, — прошептал Аудин.

Рагна, стоявший рядом, даже не повернул головы на его слова.

Нет, он их попросту не слышал.

Он был слишком занят, наблюдая за Энкридом.

«Опять?»

Он изменился.

Удивительно. Вот и всё. Он изменился, я удивлён, теперь я это знаю.

Видеть, как растёт мастерство Энкрида, стало для него привычным делом.

Как он вырос? Как он мог так измениться?

Искать причины он бросил. Даже если бы он их узнал, что бы это дало лично ему? Да и узнать эти причины было невозможно.

А если спросить, ответ был очевиден.

«Просто усердно тренировался».

А если бы он решил пошутить, то ответил бы:

«Выходит, я — гений».

Или какую-нибудь подобную чушь.

Поэтому и спрашивать не было нужды. Оставалось лишь принять реальность.

Удивлены были все, но больше всех — отхвативший по полной Эдин Мольсен.

А вторым после него был сам Энкрид.

— Ещё раз! — крикнул Эдин Мольсен, вскакивая на ноги.

Для такого удара он был на удивление в порядке.

«Надо же, я машинально сдержал силу».

Точнее, в последний момент, когда он уже заносил руку, ему показалось, что если он вложит всю силу, то сын графа как минимум захлебнётся кровью.

Поэтому он и сдержался, благодаря чему Эдин Мольсен смог снова вскочить на ноги и что-то кричать.

Энкрид моргнул три раза.

Он пытался осознать произошедшее.

«Ах».

За коротким озарением пришла ясность. В голове, словно искра от кремня, вспыхнула и погасла мысль.

«Пел».

Почему он с первой же встречи с Пастырем Пустоши так отчаянно пытался его победить?

«Потому что он — гений».

Гений, который был моложе его. Он вызвал те же чувства, что и тот мальчишка, который когда-то уложил Энкрида на лопатки, когда тот только прибыл на континент.

То есть, Пел был гением.

И этот гений повышал своё мастерство вровень с ростом Энкрида.

Даже в повторяющемся «сегодня» Энкрид не давал ему обнажить меч, но Пел с клинком в руке был грозным противником.

Его привычки часто менялись, а слабые места он тут же исправлял.

В ловушке повторяющегося дня был он один, но его противник тоже менялся.

Поэтому он и не мог ощутить свой собственный рост.

Талант противника был слишком велик.

«Это всё благодаря Пелу».

Заворожённый его мечом, он не видел главного.

Нет, он осознавал мастерство противника, но не замечал, как сам меняется, подстраиваясь под него.

И вот он всё понял. Энкрид открыл рот:

— Как скажете.

Это он кивнул в ответ на вызов Эдина Мольсена.

Ему и самому хотелось снова двинуться, прочувствовать изменения. Это было то, что нужно было осознать и как следует изучить.

— …Ты.

Мечник-рапирист, похоже, тоже был настолько удивлён, что не мог подобрать слов. Он стоял с открытым ртом, и уголок его глаза подрагивал. Энкрид вместо ответа встретил атаку Эдина Мольсена.

— Не надейся на госпожу Удачу! — свирепо крикнул Эдин. Мол, прошлая победа была чистой случайностью.

Он снова обрушил свой меч.

Вжух.

Энкрид уклонился заранее. В бою с Пелом ему приходилось предсказывать движения по положению ног, плеч, рук, корпуса.

Иначе он тут же получил бы рану, и поединок на этом бы закончился.

То, что он обрёл тогда…

Он открыл «Врата шестого чувства» и использовал их на полную. Чувства обострились и прочитали атаку противника.

Это была плата за бесчисленные поединки и переправы через реку смерти.

Уклонившись от меча, Энкрид надавил на запястье Эдина, зацепил его пятку левой ногой и толкнул ладонью в грудь.

Эдин попытался вырваться, но, несмотря на то, что атаковал первым, он потерял и позицию, и равновесие, а главное, время.

Эдин взмыл в воздух.

А затем с глухим стуком рухнул на землю и принялся беззвучно открывать и закрывать рот. Как рыба, выброшенная на берег.

Если подумать, при их первой встрече, когда он принял его за конюха или охранника, он свалил его тем же приёмом.

Рукопашный бой «стиля Валаф», сбивание с ног.

— Вы в порядке? — спросил Энкрид. Лицо Эдина вспыхнуло. Два поединка. И оба раза — одинаковый результат.

К тому же, во второй раз он попался на тот же приём.

Тут уже не сошлёшься на госпожу Удачу.

Даже Эдин не был настолько бесстыжим.

Он поднялся с земли.

— Я проиграл.

Сказав это, Эдин развернулся. Но тут же обернулся и спросил:

— Ты и вправду забыл моё имя?

Энкрид на мгновение посмотрел на его лицо.

Вроде бы должен был вспомнить, память у него была неплохая.

Но имя никак не всплывало.

И что будет, если он сейчас скажет, что не помнит?

Прежде чем лицо Эдина Мольсена успело исказиться…

— Брат, это была провокация. О чём ты вообще спрашиваешь? — звонкий голос окликнул его.

Судя по всему, его кровный брат.

Услышав слова брата, Эдин фыркнул, отвернулся и пошёл прочь.

Он выглядел раздосадованным, но в то же время в нём чувствовалось какое-то облегчение. Странное зрелище.

Младший брат лишь бесстрастно смотрел на Энкрида. Прочесть какие-либо эмоции в его глазах было трудно.

Энкрид отвёл взгляд.

Оставались и другие.

«Ласточкин клинок», полукровка-гигантка, телохранитель графа Мольсена, мечник-рапирист.

— Кто следующий?

На его вопрос…

— Я.

…ответ последовал незамедлительно. Вперёд выступила полукровка-гигантка. Воительница хлопнула ладонью по своему щиту.

— Сразимся.

Четыреста с лишним дней назад Энкрид до безумия отдавался поединкам с ними.

Сражался. Не отступал. И за это время кое-что изменилось.

Энкрид не стремился к этому, но перемены произошли сами собой.

В полукровке-гигантке разгорелся боевой дух.

Она и сама прекрасно понимала, что её настроение и состояние отличаются от обычных.

«Не знаю, что он сделал…»

Но этот мужчина перед ней обладал талантом заставлять других жаждать боя. Талантом заставлять её утром и вечером думать о том, как лучше владеть мечом и щитом.

И что важнее…

— Я сломлю тебя.

Он обладал исключительным даром пробуждать в ней боевой азарт, жажду победы.

Разве у неё когда-нибудь был противник, которого она хотела бы победить во что бы то ни стало?

Нет, это было впервые.

Поэтому уголки губ полукровки-гигантки дрогнули и поползли вверх. Это была улыбка. Смех.

Увидев это, Энкрид, честно говоря, опешил.

«У этой особы, вроде, вообще почти не было эмоций на лице».

Это он помнил отчётливо. Имя Эдина Мольсена он забыл, но лицо, коронные приёмы и мастерство полукровки-гигантки помнил до мельчайших деталей.

Энкрид выставил меч, и полукровка-гигантка своим клинком отбила его.

Тинь.

Это было приветствие.

Тут же перед глазами выросла стена щита.

Серая преграда, коронный приём полукровки-гигантки, на который он попадался уже много раз.

Раньше ему приходилось обходить его с помощью работы ног, чтобы сломить и контратаковать, но сейчас в этом не было нужды.

Увидев надвигающийся щит, Энкрид бросился ему навстречу.

Он не стал заходить сбоку, не стал семенить ногами.

Это был прямолинейный таранный бросок.

Энкрид вплотную приблизился к щиту, перехватил меч в левую руку, положил его плашмя на верхний край щита, развернул корпус и прижал внешнюю сторону правой стопы к нижнему краю.

Он прижался к щиту боком, а его правая рука легла на щит чуть ниже середины.

Напирающая сила была огромной, но из-за этого воительница, державшая щит, не могла видеть всех движений Энкрида.

Какой бы искусной ты ни была, если не видишь, то можешь и пропустить удар.

На несущийся на него щит Энкрид применил изменённую версию приёма «подъём и бросок» из рукопашного боя «стиля Валаф».

— Так держать, брат мой! — сам того не заметив, крикнул Аудин.

Энкрид, пропустив его возглас мимо ушей, сделал то, что задумал.

Вжух.

Он использовал напирающую силу против неё самой, поднимая её снизу вверх.

Будь у Энкрида слабая мускулатура, он бы в тот же миг превратился в кузнечика, раздавленного повозкой, но у него было «Сердце чудовищной силы».

Сердце, что стало ещё крепче и выносливее за время повторяющихся дней, заставило его кровь забурлить.

Правой ногой и правой рукой он толкал, а левой рукой и корпусом принимал и поднимал.

Энкрид беззвучно втянул воздух, наполнив живот силой, и подбросил её.

И подброшенная полукровка-гигантка, и наблюдавшие за этим — все от удивления выпучили глаза.

Полукровка-гигантка впервые в жизни оказалась в воздухе, да ещё и по воле другого человека.

В изумлении она пролетела по воздуху.

Зрелище было таким, словно оно нарушало какие-то законы физики.

Летя по воздуху, воительница инстинктивно подставила щит под себя, чтобы смягчить падение.

Бум!

Использовав щит для амортизации, она не получила серьёзных травм.

Но из-за этого её защита запоздала.

Энкрид, бросивший противницу так, как и задумал, уже приставил меч к её шее. Клинок замер в миллиметре от кожи.

Полукровка-гигантка поняла, что проиграла.

— …Ты меня бросил?

В её голосе слышалось изумление.

— А что, это впервые? У всех бывает первый раз.

Энкрид ответил как ни в чём не бывало.

Его дерзкий язык порой опережал его мысли.

— Ясно.

Полукровка-гигантка признала поражение. Конечно, Энкрид не считал, что раз она проиграла, то должна уйти.

К тому же, в этот раз ему немного повезло.

Противница не знала его истинной силы.

Она не была готова к его внезапному росту. Она не из тех, кого можно так легко победить. Энкрид, испытавший это на себе, знал это лучше всех.

Поэтому он и мог сказать:

— Завтра повторим.

На его слова полукровка-гигантка уставилась на него.

Большие карие глаза. До сих пор в этих глазах не было и тени эмоций, но сейчас в них что-то появилось.

— Ты и вправду удивительный, — сказала она. А затем добавила: «Да, давай ещё», — и поднялась на ноги.

Выглядело это весьма эффектно и дерзко.

— Ну ты и швыряешься, — донеслось сзади. Это Рем на свой лад выразил восхищение.

— Могу и я с тобой сразиться?

Что ж, похоже, Энкрид повлиял не только на полукровку-гигантку.

Даже телохранитель, который до этого тихо сгорал от нетерпения, не выдержал.

Энкрид повращал руками.

«Только что…»

Неужели «Сердце чудовищной силы» взорвалось чуть мощнее, чем обычно?

Рем не зря восхитился тем, как он её швырнул. Его глаза наверняка заметили.

Что сердце выплеснуло силу ещё более яростно.

И это тоже было результатом повторяющихся дней.

— Давай.

Энкрид кивнул. Он как раз входил во вкус.

Это был процесс осознания и применения своих изменений через поединок.

Как тут не радоваться?

Поединок с телохранителем прошёл не так, как с полукровкой-гиганткой.

Телохранитель с самого начала был осторожен, и его меч был полностью сосредоточен на защите.

Энкрид сначала медленно, а затем ускоряясь, взмахивал своим клинком.

И наблюдавший за этим мечник-рапирист понял, что Энкрид сейчас оценивает пределы своих возможностей.

Отсюда и возник естественный вопрос.

«Да что это за ублюдок?»

Как человек мог так измениться за несколько дней?

Он не выучил какой-то невероятной новой техники.

Просто все его умения…

«Стали отточенными».

Словно он бесчисленное множество раз проверял их, рискуя жизнью. Словно за этим стояло время, позволившее ему обрести уверенность в своих техниках. В нём чувствовалось упрямство того, кто бесчисленное множество раз взмахивал мечом в поисках верного пути.

И это было не в плохом смысле. Тот, кто долго блуждал по неверным тропам, найдя верный путь, не колеблется.

В его взмахах, в его шагах виднелись следы этого.

«Как?»

В теле Энкрида сейчас ощущались годы тренировок. Он просто не понимал, как это возможно, но это было так.

Глаз мечника-рапириста это уловил.

Это было поистине непостижимо.

Их поединок был довольно долгим, но в итоге телохранитель проиграл.

Это было неизбежно, ведь он с самого начала был в невыгодном положении и сосредоточился лишь на защите.

Нет, он не был противником, которого можно победить, скрывая своё истинное мастерство. Телохранитель графа скрывал свои силы.

Впрочем, это его не касалось.

Мечник-рапирист наконец сделал шаг вперёд.

Он встал напротив Энкрида. На противоположной стороне тренировочной площадки, в тот самый миг, когда он собирался сокрушить и подавить противника «Давлением».

— То, что твоё мастерство выросло, ничего не изменит.

Отточил свои умения?

И что с того?

«"Воля" — удел избранных, тех, кто рождён с этим даром».

Если бы её можно было обрести желанием, усилием или временем…

«Тогда каждый бы смог».

И тогда рыцарей в этом мире не было бы так мало.

Если бы этого можно было достичь старанием, то число рыцарских орденов было бы как минимум вдвое больше.

Поэтому он был уверен.

Противник не сможет выдержать его «Давление».

— Отступи.

С этими словами мечник-рапирист высвободил свою волю.

Тут же возникли бесформенные клинки.

Раньше Энкрид реагировал на них, отбивая каждый клинок, что попадался на глаза. Раньше. Так было раньше.

Но сейчас всё было иначе.

Чиринь.

Энкрид вложил меч обратно в ножны.

Не было нужды им взмахивать. Он понял это в тот миг, как столкнулся с «Давлением».