— Поверите или нет, но я ваш должник. Я — Пел, Пастырь Пустоши. Надеюсь, у нас ещё будет шанс встретиться.

Так сказал Пастырь Пел. Энкрид, стоя спиной к лунному свету, кивнул.

Пел посмотрел на него и, не сдержавшись, добавил:

— Я впервые вижу такого гения, как вы.

Энкрид не стал этого отрицать.

Восторг был таким всепоглощающим, что, скажи ему сейчас Пел: «Вы, случайно, головой не повредились?», он бы с радостью согласился.

Эйфория захлестнула его. Он опьянел от осознания того, что открыл для себя нечто новое, и горел лишь одним желанием — проверять это снова и снова.

— Можно ещё раз получить удар?

Вот почему он это сказал.

Он видел, как исказилось лицо Пела. Прекрасно понимал, что говорит как настоящий псих. Но сдержаться не мог.

— Эм-м… Д-да.

Побеждённый не спорит. Пел сделал то, о чём его просили.

«Солдат, окончивший войну» подставил предплечье. Его глаза, полные хищного предвкушения, впились в Пела. В этот миг тот понял окончательно: его противник — конченый псих.

«Значит, "безумный командир" — это не просто прозвище».

А ведь оно подходит ему куда больше, чем «Солдат, окончивший войну».

Или, может… все гении такие?

Если подумать, в его собственном племени был один тип, похожий на этого человека. Чтобы догнать его, нужно тоже сойти с ума?

В этот миг Энкрид сломал одного человека. Конечно, сам он этого не осознавал.

…И снова удар.

«Умри!»

Сквозь визг и рёв донеслось отчётливое принуждение. Воля. Давление.

Энкрид собрал всю свою волю в одной фразе:

«Не хочу».

Он отбросил её. Это был второй раз, но ощущалось так, словно больше и тренироваться не нужно.

«Это… несложно».

И от этого было чертовски приятно.

Каждый раз, когда он учился чему-то новому, ему приходилось кувыркаться и барахтаться. Биться в агонии и отчаянии.

Чтобы обрести «Сердце зверя», ему пришлось не просто заглянуть в глаза смерти, а по-настоящему умереть.

Ничто не давалось ему легко.

И этот путь тоже нельзя было назвать лёгким. Четыреста с лишним «сегодняшних дней» за спиной.

Но сам «Отказ», стоило его осознать, стал таким же естественным, как дыхание.

Казалось, ничего проще в мире и быть не может.

Правда, после второго отказа в голове немного помутилось.

Последствия чрезмерной концентрации.

Кап.

Из носа пошла кровь.

— …Вы в порядке? — спросил Пел. Энкрид, прикидывая оставшееся время, сказал:

— Ещё разок получится?

Почему бы не попробовать ещё раз?

Лицо Пела скривилось так, словно он увидел нечто невообразимое.

В конце концов, Энкрид получил третий удар. На его предплечье, словно штрих, остался ещё один порез.

«Умри».

Головокружение охватило разум. Воля, принуждение, давление противника душили его сознание. Сжимали горло, пытались разорвать сердце.

Энкрид ответил с предельной лёгкостью:

«Не хочу».

Сразу после того, как он отверг принуждение и давление, Энкрид закрыл глаза. И тут же потерял сознание.

— Эй? Господин безумец?

Кажется, перед тем как отключиться, он услышал, как Пел странно его назвал.

— Команди-и-ир!

И вроде бы сзади донёсся голос Бела.

Так или иначе, Энкрид упал с улыбкой на лице.

***

Колышущаяся чёрная река чем-то напоминала густой тёмный туман.

Лодка, парящая над чёрными облаками, на ней — Лодочник, фиолетовая лампа.

Картина была привычной.

Он видел её каждый раз, когда разговаривал с Лодочником.

Но кое-что изменилось.

— Ты… — Лодочник оборвал фразу.

Энкрид посмотрел на его лицо. То, что раньше было лишь смутным очертанием с одним глазом, теперь обрело черты: глаза, нос, рот, кожа — всё стало видимым.

Кожа цвета серого гравия.

Чёрные, под стать реке, глаза, высокая переносица и блёклые, пепельно-серые губы.

Как ни посмотри, на человека он похож не был.

Но и на гиганта, фрогга, эльфа или драконида — тоже.

И это было естественно. Ведь это существо находилось за пределами восприятия Энкрида, было чем-то неведомым.

А может, чем-то вроде бога.

Или демона.

— Новое хобби нашёл — мечом резаться?

И почему у существа с такой внешностью такие манеры?

Впрочем, Энкрид тут же подумал, что в том, как изменилась речь Лодочника, есть и его собственная вина.

— Почему «резаться»? Я — эстет колотых ран.

Разве не в таком ключе проходила каждая их беседа?

Лодочник сразу же сменил тему.

— Ты идёшь, потому что безумен, и видишь, потому что безумен. Ну и как? Видишь моё лицо?

Энкрид ответил честно:

— Популярностью ни у мужчин, ни у женщин вы бы не пользовались.

Хотя, может, среди демонов или их отпрысков — кто знает.

Лодочник ничего не ответил, лишь усмехнулся.

Его губы не шевелились, но смех заполнил собой всё пространство.

Сознание начало туманиться и отдаляться. Зрение расплывалось.

Энкриду показалось, что в смехе Лодочника слышится какое-то недоумение, но узнать, что у того на уме, он не мог.

Когда Энкрид исчез, Лодочник пробормотал над чёрной рекой:

— Ну что, хорошо тебе, когда ты преодолел «стену»?

Будь Энкрид здесь, он бы кивнул сотню, нет, тысячу раз.

***

Когда он открыл глаза, то сразу понял, что «сегодняшний день» не повторился.

— Какого чёрта мужик, который вечером ушёл на своих двоих, возвращается весь в порезах? Да ты, говорят, ещё и сам подставлялся? Сказал бы мне! Я бы тебе топором узор покрасивее нарисовал.

Слова, которые он услышал сразу после пробуждения, были лишены всякого смысла.

Пропустив тираду Рема мимо ушей, Энкрид сел.

Пел, должно быть, ушёл.

А доставил его сюда, конечно же, Бел. Он наблюдал за боем, так что наверняка всё и рассказал. Да он бы и не смог отмолчаться: Рем и остальные не оставили бы его в покое, увидев, как их командира, ушедшего посреди ночи, приносят без сознания.

Короткое размышление — и ситуация ясна.

Смысл слов Рема — тоже.

— А в твоём топоре тоже что-то заключено?

— Жажда убийства? — не уступил Рем. Скучно ему, что ли?

— А Дунбакел где?

— В отключке.

Это ж что надо было сделать, чтобы зверолюдка потеряла сознание? У неё вроде бы неплохая выносливость.

Хотя, конечно, не как у гиганта.

— Сегодня снова пойдёте, брат мой? — спросил Аудин. Энкрид понял, что пропустил утреннюю тренировку.

Солнце уже в зените. Несмотря на «Самоисцеляющееся тело», он проспал до полудня?

«Это даёт нагрузку на тело».

Что такое «Воля» — он начал примерно понимать.

Пока трудно было дать этому определение, но отвергать чужую волю он теперь мог так же легко, как вытащить монету из кармана.

Однако делать и выдерживать — это разные вещи.

— Кхм!

Он высморкался, и из носа выпал сгусток запёкшейся крови.

— Мерзость, — проворчал Рем. Топор на поясе, сам слегка вспотел, да и Дунбакел в отключке — похоже, он только что закончил её избивать.

Рядом с ним, когда он очнулся, были только Рем и Аудин.

Нет, в стороне дремала Эстер.

Он падал в обморок не в первый раз, так что никто особо не паниковал.

Просто спросили, кто был его противником.

Конечно, курьеру Белу нечего было им передать.

— Кто это был? — вопрос был о том, кто приходил вчера вечером.

Для Энкрида это был противник, с которым он провёл более четырёхсот «сегодняшних дней», так что он чувствовал к нему почти дружескую близость.

— Пел.

Поэтому он и назвал его имя так запросто.

— Ах да, Пел. Ну конечно, тот самый Пел, — без малейшего изменения в лице пробормотал Рем.

Ошибся.

— Пастырь Пустоши, — поправился Энкрид.

Сумасшедшая община, что пасёт овец в землях, кишащих монстрами, — вот кто такие Пастыри Пустоши.

На континенте трудно было найти воина, который бы не слышал этого имени.

— Хм? А этого-то сюда какими ветрами занесло?

— Почём я знаю.

Бродяжничал ли он, оттачивая мастерство, или просто заглянул по делам.

Если подумать, он так и не спросил.

— Весело было, да? — не отставал Рем. И чего ему неймётся?

— Вполне.

— Ты, командир, отключился, а лыбился во весь рот. Когда со мной дрался, я что-то такого не припомню, даже когда ты зенки закатывал.

Улыбался, теряя сознание…

Энкрид усмехнулся и покачал головой.

— Голова от тебя кругом. Отойди.

Раз пропустил утреннюю тренировку, нужно наверстать.

— На рынок пойду после обеда.

— Как скажете, брат мой, — с неизменной улыбкой кивнул Аудин.

Никто не стал его останавливать. Рем, задав все свои вопросы, бросил топор в угол и пошёл мыться.

Энкрид, завершив тренировку по «Технике Изоляции», наскоро проверил снаряжение, несколько раз взмахнул мечом в воздухе и начал собираться.

За это время в казарму заглянул и тут же вышел Заксен.

Зашёл Крайс и спросил, как его самочувствие.

— Вам бы сейчас что-нибудь хорошее съесть, растущий организм, как-никак, — подколол он.

Энкрид, ответив, что если есть что предложить — пусть даёт, наслаждался новым «сегодняшним днём».

За плечами было более четырёхсот одинаковых дней. Он спарринговал и тренировался с товарищами, но вечно находиться в застывшем времени было не так уж и весело.

И вот он — новый день. Вот только один Энкрид помнил все те дни, что пережил в одиночку. Поэтому и старался не говорить с ними много, вести себя отстранённо.

Он уже в полной мере осознал, почему повторяющийся день, который помнишь лишь ты один, — это проклятие. Именно это осознание и давало ему силы это пережить. Силы молча отпускать то время, которое помнил лишь он один.

А главное, радость от того, что он, преодолев эти дни, обрёл способность «отвергать», была настолько велика, что перевешивала всё остальное.

— Чему вы так радуетесь? — спросил Рагна, когда он уже собрался выходить. Он, похоже, собирался пойти с ним — на поясе болтался меч.

Не самый лучший клинок. Опять подобрал что-то с поля боя.

Нужно будет при случае найти ему что-нибудь поприличнее.

Тон Рагны был грубоватым, и можно было подумать, что он придирается, но Энкрид знал, что это не так, и потому ответил честно:

— Погода хорошая.

Услышав это, Рагна посмотрел на небо.

Вчера погода и вправду была хорошей. Но сегодня было как-то пасмурно, нет? Облака постепенно приобретали тёмно-серый оттенок.

Скоро они превратятся в тучи, и, похоже, мог пойти ливень.

Осенний дождь был предвестником похолодания, знаком того, что лето уходит.

— Вы про эту погоду? — переспросил Рагна.

— Когда видишь только ясные дни…

Ответ был непонятным. Но для Энкрида — очевидным.

Хоть он и любил ясные дни больше, чем пасмурные, видеть одну и ту же погоду четыреста раз…

Настал момент, когда любая перемена была в радость, даже если пойдёт ливень и зальёт сапоги.

Размявшись с помощью «Техники Изоляции» и в сжатые сроки закончив утреннюю тренировку, он направился на рынок.

Когда он вошёл в таверну, его поприветствовал хозяин, Аллен.

— Рад вас часто видеть в последнее время, но вы точно в порядке?

В Бордергарде должность командира роты была одной из высших для не-аристократа.

Аллен был почтителен.

Энкриду его слова «часто видеть» показались очень странными.

Ведь для него прошло почти четыреста дней.

— Вот и я думаю, может, пора перестать ходить, а то ещё пропишусь здесь, — ответил Энкрид, и Аллен рассмеялся, приняв это за шутку.

Когда он вошёл на тренировочную площадку, то увидел мечника-рапириста, прислонившегося к стене.

— Ждали?

— Я так и думал, что вы сегодня придёте.

— Вы сегодня первый?

— Не то чтобы. Просто, как я погляжу, остальные трое решили мне уступить.

Мечник-рапирист скрестил руки на груди. Затем продолжил:

— Сегодня — последний раз. Это боль, которую не обязательно испытывать. Не обязательно бросать вызов.

— Это уж я сам решу. А если вам страшно, можете бежать.

Язык Энкрида был острее лучшего клинка на континенте.

Даже короткая, простая фраза, сказанная в нужный момент, превращалась в смертоносный кинжал.

— Что ж, посмотрим.

Мечник-рапирист ненавидел слова «трус» и «бегство», поэтому, услышав слова Энкрида, принял твёрдое решение.

«"Давлением". Сломать его мечту будет лучше и для него самого».

Чтобы стремиться выше, нужен талант. Судя по тому, что он видел, какая бы удача ему ни сопутствовала, это — его предел. Точка.

Этот парень по имени Энкрид уже вычерпал весь колодец своего таланта.

Нет, не просто вычерпал, а выскреб даже то, чего там и не было.

Поэтому это конец.

Энкрид прошёл мимо мечника-рапириста.

Тот, глядя ему в спину, нахмурился.

Его походка неуловимо изменилась.

Трудно было сказать, чем именно, но она стала другой.

Всего за один день?

Вот только что могло измениться? Наверняка лишь настрой.

Рядом с ним начал трепаться Рем, пришедший с Энкридом.

— Наш командир иногда за день ломается ещё сильнее, так что не обращайте внимания. Но если переусердствуете, мой топор может и затанцевать, так что поосторожнее.

— Не беспокойтесь, брат мой. Он не из тех, кто умрёт от какого-то «Давления», — добавил здоровяк, похожий на медведя.

За ним стоял вечно безразличный блондин. И солдат с рыжевато-каштановыми волосами, который непонятно когда успел прийти и уже занял позицию в стороне.

Все были в сборе.

Постояльцы таверны, те, с кем Энкрид, как ему казалось, сражался четыреста дней назад, тоже один за другим вышли на площадку.

Среди них Эдин Мольсен с небывало суровым лицом выступил вперёд.

— Я вызываю тебя на поединок.

Мало ему досталось?

Пока все так думали, Энкрид погрузился в серьёзные раздумья.

«Как, чёрт возьми, зовут этого ублюдка?»

Прошло четыреста дней. Он забыл его имя.

— Э-эм, как вас там?

Что ж, это было всё равно что нажать на спусковой крючок для Эдина Мольсена.

— Что?

Для Энкрида прошло четыреста дней, для Эдина Мольсена — всего несколько.

Забыл? Моё имя?

Эдин Мольсен потерял рассудок.

— Ах ты, я тебя убью!

Дзень!

Эдин выхватил меч и бросился в атаку.

Наблюдавший за этим телохранитель нахмурился. Попасться на такую дешёвую провокацию.

Энкрид, подумав, что зря спросил про имя, пустил в ход руки и ноги.

Обнажать меч не было нужды.

Глядя на приближающийся клинок, он шагнул так, как его учил «Плавный стиль».

Мягкое движение, и он ушёл с линии атаки. Всё выглядело как отрепетированный спарринг.

Сначала он увернулся, и лишь затем клинок Эдина Мольсена рассёк пустоту там, где он только что стоял.

Для того, кто не знал, что Энкрид предвидел, рассчитал и предсказал атаку, это могло показаться сценой из спектакля.

Зачем рубить мечом пустое место?

Сразу после этого тыльная сторона ладони Энкрида ударила Эдина по запястью.

Щёлк!

Ударив его, он шагнул внутрь и толкнул противника ладонью в живот.

Бум!

Рукопашный бой «стиля Валаф», толкающий удар.

Удар, в который вложена сила вращения, идущая от лодыжек через поясницу и плечи к ладони.

А если добавить к этому чудовищную силу Энкрида, удар был далеко не лёгким.

Но удивительно было не только это. Если в прошлый раз, когда он одним ударом свалил Эдина Мольсена, это была наполовину авантюра…

То сейчас — нет. В его движениях сквозила лёгкость. Словно за один день он стал другим человеком.

А Энкрид, оттолкнув противника, посмотрел на свою ладонь и подумал:

«Почему это так легко?»

Неужели мастерство этого парня, чьё имя он забыл, так упало?

Но этого, конечно, быть не могло.