То, что ты выбрал путь и решил по нему идти, не означает, что ты обязан смотреть только вперёд.

Разве не так говорил великий торговец Ренгадис?

«Смотри во все глаза, изучай землю под ногами и всё, что тебя окружает. Кто знает, где и кто мог обронить крону».

Вряд ли он, будучи великим торговцем, и вправду подбирал с земли каждую медную монету.

Но смысл его слов был ясен.

К примеру, если по дороге валяется кошель с золотом, его стоит подобрать.

Если в пути тебе предстоит ночевать под открытым небом, не помешает собрать сухих веток.

Если можно одним камнем убить двух птиц, разве не стоит его бросить?

Этим принципам Энкрид и руководствовался.

«Воля».

Определив эту цель, он не стал вести себя как упрямый глупец, не превратился в скаковую лошадь, что несётся вперёд, не видя ничего по сторонам.

Что можно было успеть сделать в повторяющемся «сегодня» до прихода Пастыря, который являлся лишь под вечер?

Поединки, битвы, размышления.

Энкрид свёл все свои дела к этим трём пунктам.

Он изучал основы «Плавного стиля» у Рагны и оттачивал их в одиночку.

Затем, углублял свои познания в рукопашном бое «стиля Валаф» под руководством Аудина.

Реакция обоих была схожей.

— Вы где-то этому учились? Или всё это время тайком от меня махали мечом?

— Когда вы успели так натренироваться в рукопашном бою? Брат мой, вы меня радуете.

Энкрид лишь неопределённо кивал в ответ.

Он тренировался, запертый в «сегодняшнем дне», но ведь тренировался-то он и вправду в одиночку, так что, в принципе, он им и не врал.

Впрочем, слышал он такое нечасто. Энкрид уделял больше внимания не спаррингам, а самостоятельной тренировке.

В одиночку размышлял, обдумывал, взмахивал мечом, двигался.

Если голова не работала, он, обливаясь потом, истязал своё тело с помощью «Техники Изоляции».

— Брат мой, вы хотите, чтобы я начал говорить вам, что нельзя так себя перегружать?

Неужели он так усердствовал, что даже Аудин начал беспокоиться? Энкрид безразлично ответил:

— Когда работает тело, лучше работает и голова.

— Это верно. Чтобы мозг мог думать, к нему должна поступать кровь, — пробормотал сбоку Заксен.

Можно было лишь предполагать, но, судя по прошлой профессии Заксена (а может, он и по сей день этим промышляет?), он должен был знать анатомию человека лучше, чем кто-либо другой.

— Да, я тоже это заметил.

Энкрид познал подобное на собственном опыте. Если голова не соображает — заставь работать тело.

Если же проблему было не решить движением, он садился и размышлял.

Когда повторяющийся «сегодняшний день» миновал сто восьмидесятый раз…

Энкрид впитал в себя основы «Плавного стиля», отточил рукопашный бой «стиля Валаф» с Аудином и углубил свои знания об управлении пятью чувствами с Заксеном.

Раз уж это время всё равно суждено было прожить, почему бы не привести в порядок и отточить то, чем он уже владел?

Но и это было не всё.

Помимо фехтования, рукопашного боя и обострённых чувств…

То, чему он научился у своих соратников и подчинённых, стало острее, тоньше и смелее.

Чувства обострились, концентрация отточилась, к этому добавилась смелая рассудительность, и всё же…

Чирк!

Он не мог избежать касания клинка.

Меч, чиркнувший по тыльной стороне ладони, тут же метнулся назад. Клинок, изгибаясь, словно змея, летел в смеси «Стремительного» и «Иллюзорного» стилей.

«Если он его вытащил — блокировать трудно».

Если бы у него хватило мастерства, чтобы подавить противника, не получив ни единой царапины, он бы победил без единого касания.

А для этого…

«Придётся стать как минимум рыцарем».

Противник перед ним был сильнее того, кого звали «Ласточкин клинок».

А если сравнить с полукровкой-гиганткой?

«Думаю, вопрос был бы в том, кто первым нанесёт смертельную рану».

Что значит «оценивать мастерство противника»?

Это значит, что если бы Энкрид захотел убить своего оппонента, он мог бы сделать это уже много раз.

За почти двести «сегодняшних дней» он не потратил впустую ни одного. Вот почему это было возможно.

Но условие «не получить ни царапины» оставалось невероятно сложным. Это ощущалось как совершенно другая задача.

Неужели это невозможно, пока не станешь рыцарем?

Или придётся всю ночь только защищаться?

Он уже пробовал и так.

Стоило пройти полуночи, как начинался всё тот же «сегодняшний день».

«Хватит обороняться».

Всё время уворачиваться и блокировать с помощью «Чувства уклонения» было бессмысленно.

Тогда что делать?

С этого момента оставался лишь бой, подобный настоящему.

Энкрид сражался и снова сражался.

Даже если после ранения у него оставалось время на осознанное сопротивление, он по максимуму использовал и то время, что было до этого.

После защиты и уклонения наступало время учиться у противника, как преодолеть эту «стену», время впитывать и делать своим то, чему он научился в одиночку. Он не чувствовал ни скуки, ни спешки.

Да и причин для этого не было.

Он был поглощён тем, что каждый день учился новому.

Даже если сопротивление тому, что таилось в мече, было бессмысленным, он игнорировал это.

Он гнался за удовольствием. И это, естественно, помогло Энкриду многое осознать.

«Всё это время…»

Может, он учился слишком многому и беспорядочно?

По мере того, как он заново впитывал в себя каждую технику, Энкрид и сам чувствовал, что становится крепче.

Но у него не было времени упиваться этим или погружаться в самолюбование.

Несмотря на повторяющийся день, он был занят. Каждый день был полон дел.

Размышлять, обдумывать, двигаться.

Со стороны это выглядело как поведение абсолютно конченого психа.

— Что это? Что заставляет тебя двигаться? — дошло до того, что даже Лодочник задал ему вопрос.

Почему, несмотря на повторяющийся день, он не мог прожить впустую ни одного?

Он не «не мог», а «не хотел».

Энкрид наслаждался настоящим.

Это было лучше, чем барахтаться в непроглядной тьме, видя перед собой лишь выцветшую мечту.

Даже если путь был преграждён, даже если впереди стояла «стена», осознание того, что за ней есть свет, дарило ему такой восторг, какого он не испытывал никогда прежде.

Пусть даже за это приходилось платить муками и болью.

Энкрид снова ощущал радость роста.

Он никогда не считал, что стоит на месте, но встретить возможность для рывка — это всегда радость, всегда восторг.

И это удовольствие заставляло его двигаться.

…Это случилось после того, как ему снова ранили запястье.

В тот миг, когда клинок оставил царапину на тыльной стороне ладони Энкрида, Пастырь нахмурился.

На его лице было написано, что это — крайне нежелательное развитие событий.

Энкрид провёл по ране другой рукой.

Стоило стереть капли крови, как из пореза длиной в две фаланги пальца снова засочилась кровь.

Теперь он уже привык и к визгу, похожему на крик банши у самого уха, и к рёву, словно гуль засунул ему голову в живот и орёт оттуда.

Это не значит, что не было мучительно, но он научился не показывать этого.

Поэтому и тон его был спокойным.

— У этого меча есть имя?

— …А? Вы в порядке?

Пастырь, наоборот, был удивлён. Энкрид видел эту реакцию не в первый и не во второй раз, так что просто проигнорировал её.

— Имя меча.

Он лишь повторил свой вопрос. Пастырь, пожевав губами, ответил:

— «Убийца Идолов».

Меч был достоин такого имени. Хотя слышал он его впервые.

Он до сих пор не знал ни о силе этого меча, ни о принципе, по которому тот убивал.

Он спрашивал об этом, но услышать ответ было трудно.

Для Пастыря это была их первая встреча, так что он вряд ли мог дать внятный ответ на такие вопросы.

«Да и услышав, я бы не понял».

«Волю» нельзя объяснить, нельзя преподать, нельзя передать.

То, что называли «Крещением», было своего рода суеверием.

Не было никакой гарантии, что «Крещение» поможет пробудить «Волю».

«А что, если талантливый человек, оказавшись на грани смерти, что-то осознает? Что, если, получив удар клинком, выкованным из силы духа, он сможет почувствовать её?»

Именно из таких вопросов и родился этот метод.

Так что слушать было бесполезно. Что бы ни представлял собой этот клинок, ему сказали, что если у него будет «Воля», он не умрёт.

Значит, этот меч был чем-то, выкованным из «Воли». Поэтому он не спрашивал, а кувыркался. Решил пробудить её, кувыркаясь.

— Вы… вы умеете отражать её? Умеете блокировать?

Когда время, которое Энкрид мог выдерживать воздействие меча, увеличилось, Пастырь начал задавать этот вопрос.

И снова повторение «сегодняшнего дня».

После этого Энкрид начал показывать разные фокусы.

Например…

Вместо того чтобы весь день блокировать и уворачиваться, он просто не давал противнику даже вытащить меч из ножен.

Хлоп! Щёлк. Щёлк.

Он ударил ладонью под подбородок, а когда Пастырь увернулся, тут же развернул атакующую руку и рубанул ребром ладони по шее.

Пастырь снова увернулся, втянув голову в плечи. Он тоже был искусен в рукопашном бою.

Энкрид, исполняя эти трюки руками, тем временем наступил противнику на ногу.

Как только его нога оказалась прижата, руки Пастыря сбились с ритма.

Он был талантлив в рукопашном бою, но это не было его сильной стороной.

Этот человек был мечником.

В тот миг, когда противник взялся за рукоять, Энкрид схватил её вместе с ним.

Он ворвался на сверхблизкую дистанцию, ближе, чем дальность удара кинжалом, и добился своего.

«Техника Нажима на Навершие из стиля Валаф».

Один из секретных приёмов, не позволяющих противнику обнажить клинок.

Техника, которую он только что изучил и довёл до автоматизма.

— …Я проиграл.

Пастырь, поддавшись боевому азарту, попытался вытащить меч, но и это у него не вышло.

Он знал, что обнажать этот клинок опасно, но всё равно попытался.

А противник пресёк эту попытку в корне. Поражение было очевидным.

— Нет, давай ещё раз.

Но Энкрид, наоборот, отступил и сказал это.

Он отошёл на дистанцию удара мечом.

Чиринь.

Энкрид обнажил свой меч.

— Он острый и опасный. Будь осторожен.

Словно предупреждая, что его оружие — не простое, Пастырь на мгновение прикусил губу и выхватил свой клинок.

Тинь!

Одним движением обнажив меч, он направил его вперёд и тоже сказал:

— Даже царапина убьёт. Считайте, что он смазан смертельным ядом.

Две луны сплели тени двух воинов. Из-за странного угла тень Пастыря казалась больше, чем тень Энкрида.

«Какой любезный. Предупреждает, чтобы я не получил ни царапины».

Энкрид уже привык к этой любезности противника. Он кивнул.

Это был сигнал к атаке, и Пастырь занял стойку.

На этот раз она была как никогда осторожной.

А как иначе. Противник только что связал его меч руками и ногами.

И клинки, словно языки, устремились друг к другу.

Дзень!

Сталь ударилась о сталь, высекая искры.

Манера владения мечом, привычки в работе ног — Энкрид видел уже многое, но каждый раз, скрещивая с ним клинок, он чувствовал что-то новое.

«Он растёт прямо во время боя».

Талант. То, чего у него самого не было.

Осознание этого не вызывало в нём зависти.

Он был лишь рад переменам в противнике.

Каждый повторяющийся «сегодняшний день» — новый противник.

И именно поэтому победить, не получив ни царапины, было невозможно.

Выстоять всю ночь и победить — это разные вещи.

Он не собирался намеренно подставляться под удар, но и проводить весь день в обороне тоже не хотел.

В этот раз всё было так же.

Чирк.

Лёгкая рана, и начался визг.

Вскоре сердце остановилось, а мозг словно сгорел дотла.

Казалось, кто-то ковыряется у него в голове раскалённой кочергой.

Невыносимая, ужасающая боль. Так Энкрид умер.

Умер. Умер. И снова умер.

Он умер больше трёхсот раз.

Смерть за смертью, непрерывная череда смертей.

Каждый раз он блокировал извлечение меча с помощью рукопашного боя «стиля Валаф».

От повторений его мастерство в этой технике росло само собой.

Конечно, всё это было лишь дополнением.

«Не ухватить».

В непроглядной тьме Энкрид стал заблудшим странником.

Вдалеке виднелся свет, но его нельзя было поймать, нельзя было приблизиться.

И что это меняло?

То, что он не видел пути, ничего не меняло, поэтому Энкрид молча шёл. Полз. Даже барахтаясь, он мог двигаться вперёд, и одно это делало его странником, путником, который может идти.

— Глупец, — это были слова Лодочника.

Время от времени он появлялся и говорил лишь подобные вещи.

Глупец.

Тупица.

Недоумок.

Неужели он совсем не думал о том, что может ранить чувства слушателя?

Вот только Энкрида это ничуть не ранило.

Так он и шёл сквозь тусклые осенние «сегодняшние дни».

По пути он подбирал опавшие листья.

И вот в один из дней, когда он шёл, сжимая в руках эти листья, его руки коснулся свет.

«Умри».

Сквозь визг он услышал голос.

Энкрид отреагировал на эти слова рефлекторно. Нет, это было то, что он всё это время искренне, по-настоящему выкрикивал в душе.

Внешне он был спокоен, но внутри Энкрид барахтался и бился в агонии.

И эта агония всегда была одной и той же, сводясь к одному желанию, к одной мольбе.

«Не хочу».

Он не хотел. Не хотел умирать. Не умру. Что бы ни делал твой клинок, я не умру.

Именно этот смысл он вложил в свои слова.

В этот раз он тоже умер. Но это была другая смерть.

Хотя боль была той же.

— Э? Вы же сказали, у вас её нет?

Он продержался долго, очень долго.

Как бы это объяснить.

У людей нет хвоста. Если бы он вдруг появился, пользоваться им было бы, очевидно, трудно.

Чтобы научиться, потребовались бы тренировки.

На пути, погружённом в кромешную тьму, он в один миг осознал, что нужно делать.

В каком-то смысле это было в области чувств, а в каком-то — осознанным действием.

Что такое «сила духа»?

Что такое «Воля»?

«Так, как я того желаю».

Если то, о чём говорит меч Пастыря, коснувшись его, — это смерть, если то, что он навязывает, — это смерть…

То Энкриду оставалось лишь одно.

На четыреста восемьдесят пятый «сегодняшний день».

Когда он подавил противника и мечом, и кулаками, но не смог остановить клинок, скользнувший по плечу.

Энкрид почувствовал волю, приказывающую умереть.

Это была односторонняя атака, давление, заключённое в мече.

Бесформенная сила, что сжимала сердце и сжигала разум.

И поскольку он отчётливо её почувствовал, он смог её отвергнуть.

Когда он её не чувствовал, ему оставалось лишь умирать в неведении, но теперь, когда почувствовал…

Как увидев протянутую руку, можно отбить её, показывая своё несогласие.

Так он и смог продемонстрировать свою волю.

— Не хочу.

Он произнёс это вслух, показывая своё намерение.

То, чего он не знал до того, как осознал.

То, чего он не мог даже представить до того, как его сила духа, его воля, превратилась в бесформенную силу.

— А?

Пастырь изумлённо раскрыл рот.

Энкрид отбросил «мёртвую волю», что проникала в него из раны на плече.

Он был просто ранен и что-то пробормотал себе под нос. Не было ни взрыва от столкновения невидимых сил, ни вспышки света, не произошло ничего магического.

И тем не менее.

Поскольку он стряхнул с себя то незримое принуждение, ту волю, которую могли бы почувствовать лишь те, кто коснулся силы под названием «Воля»…

Пастырь понял. И Энкрид понял тоже.

Теперь меч Пастыря не мог быть для Энкрида смертельным. Не мог причинить ему вреда.

Помимо своей прямой функции как оружия, «сила духа», заключённая в этом мече, больше не могла убить Энкрида.

Энкрид осознал то, что он только что отбросил.

В этом была заключена чья-то жизнь, чьё-то существование, чья-то неутолённая скорбь.

То есть кто-то вложил в этот меч свою «Волю».

И он только что её сокрушил.

— …Вы… только что её пробудили?

Пастырь был догадлив.

— Да.

Он не стал отрицать. Ему даже немного захотелось сказать правду.

Что это случилось не сейчас, а после более чем четырёхсот «сегодняшних дней».

Конечно, сказать этого он не мог.

— Я проиграл.

Пастырь опустил руки. Кончик меча в его руке коснулся земли.

На его лице было опустошение. Хотя, казалось, он чувствовал и облегчение.

Энкрид понял, что сегодняшний день окончен.

Две луны по-прежнему освещали их.

Из двух длинных теней тень Энкрида казалась больше. Это было изменение, вызванное движением луны.

Энкрид прошептал про себя:

«Так вот что такое "Воля"».

Это было не всё. Лишь крошечная часть.

Он смог лишь «отвергнуть».

И тем не менее.

«С ума сойти».

Казалось, он сейчас умрёт от восторга.