«Смогу ли я победить, даже зная, что будет?»

Вопрос Лодочника прочно засел в голове.

Энкрид помнил и свой ответ.

«Мне всё равно, знаю я или нет».

Это была чистая правда. Ни капли лжи.

Главное — сражаться с Пастырем было до безумия увлекательно.

Как бы это сказать…

Полукровка-гигантка, «Ласточкин клинок», телохранитель графа Мольсена, мечник-рапирист.

Даже те, кто был рядом с ним.

Рем и Рагна, Заксен и Аудин.

Ни один из поединков не будоражил его так, как этот.

Примерно равное мастерство, его манера держаться, возраст — всё это было причиной.

Но что важнее, он чувствовал, что снова движется вперёд.

Конечно, мастерство Энкрида не могло взлететь до небес после одного поединка, после одной смерти.

Даже при том, что его притуплённые чувства обострились, что в груди билось отважное сердце, а тело теперь двигалось именно так, как он того желал.

Даже при том, что он мог, благодаря сверхчеловеческой концентрации, видеть летящие стрелы и уворачиваться от них.

Но само это ощущение, чувство того, что он движется вперёд, было невозможно игнорировать. И оно приносило ему восторг.

— Звёзды появились.

Энкрид вышел на улицу ещё до того, как за ним пришёл Бел.

На небе мерцали звёзды и сияли две луны. Двойная луна.

Ночь была на удивление ясной.

Осенний ночной воздух был несравнимо свежее летнего.

Прохладный ветерок коснулся уха. Скоро его сменят настоящие холода.

Короткая осень. Энкриду нравилось это время года.

Рем, которому, видимо, стало интересно, чем это он опять занят, высунул голову из казармы:

— Комары ещё летают. Ты чего удумал?

В-з-з-з.

Не успел он договорить, как прямо у уха прожужжал комар.

Левая рука Энкрида взметнулась, на лету сграбастала комара и раздавила его.

Крепко сжав кулак, Энкрид обернулся и ответил:

— Иду на ночную прогулку.

— Внезапно?

— Настроение такое.

— Ишь ты, какой сентиментальный стал. Что, достало раз за разом проигрывать?

Энкрид, сделав шаг, спросил:

— Что бы ты сделал, если бы перед тобой был противник, которого нужно победить, даже не дав ему себя коснуться?

— Я бы размозжил ему башку до того, как он успеет дёрнуться, — без раздумий ответил Рем. Он привык, что этот человек по имени Энкрид частенько задавал странные вопросы.

Ответив, Рем поковырял в ухе и добавил:

— Знаешь что? Вопросы у тебя, командир, бывают совершенно внезапными.

— Правда?

Энкрид был с этим согласен.

А как иначе?

Лишь он один проживал это время.

Лишь он один знал этот «сегодня».

Лишь он один наслаждался этими мгновениями.

Его вопросы рождались из этих мгновений и этих временных линий.

— Да, внезапные, — небрежно бросил Энкрид и пошёл дальше.

— Ты бы хоть раз в храм сходил, а то, по-моему, у тебя в башке что-то серьёзно сломалось.

«Вот же ублюдок».

Вечно этот его язык — одна сплошная проблема. Не из-за этого ли болтливого Рема и Лодочник начал выдавать странные фразы?

Впрочем.

Энкрид подумал, что и «стена» перед ним тоже возникла совершенно внезапно.

Это проделки Лодочника?

Или такова сама жизнь?

Неожиданный момент, совершенно непредсказуемая смерть… Если это, как и раньше, очередная «стена», то её не одолеть, просто узнав о ней ценой одной жизни.

И всё же.

«Ох, как будет весело».

Энкрида охватило нестерпимое ликование.

Он шёл и вскоре встретил Бела, который двигался ему навстречу. Это было естественно. Он шёл, уже зная, где тот будет.

По дороге к городским воротам.

— А? Куда вы идёте? — спросил Бел.

— А ты куда?

— Я… шёл позвать вас, командир.

Разговор повторился точь-в-точь, как в прошлый раз.

Энкрид прокрутил в голове всё, что знал.

С того самого мига, как его коснулся клинок, в голове зазвучал пронзительный визг, словно вой из самой преисподней.

Это было не столько звуком, сколько чем-то, что хватало его за лодыжки из-под земли.

Но важно было не это. То, что проникало в его тело, не было ни заклинанием, ни ядом.

Если уж на то пошло, это было похоже на чей-то полный злобы вопль.

«Для начала…»

Он отбросил воспоминания. Сначала — бой. Сначала — поединок. Мастерство противника было превосходным, даже если не брать в расчёт его меч.

Что ж, для начала — по совету Рема.

Энкрид не мог скрыть своей радости, и улыбка сама собой расплылась по его лицу.

Увидев это, Бел недоумённо склонил голову набок.

Как ни посмотри, этот человек не казался нормальным.

— Если вы где-то ударились, я могу его прогнать, — с беспокойством сказал Бел.

— Нельзя.

Энкрид был непреклонен. Его глаза сверкнули, спина выпрямилась.

— Э?

— Говорю же, нельзя.

Сказав это с нажимом, Энкрид зашагал дальше. Его походка была на удивление лёгкой.

Знай остальные члены отряда, в какой он ситуации, они бы все только покачали головами.

Разве так выглядит человек, идущий навстречу смерти?

Он шагал так, будто ребёнок, спешащий на праздник.

Лёгкой и бодрой походкой Энкрид вышел за городские ворота.

И снова, после похожего разговора, всё было кончено.

— Тогда…

Энкрид занял стойку, и его противник выхватил кинжал.

Восторг, возбуждение, предвкушение — всё это стучало в сердце Энкрида. Кожа покрылась мурашками.

И Энкрид последовал совету Рема.

Бум.

Он в одно мгновение высвободил «Сердце чудовищной силы» на максимум и взмахнул мечом.

Вжух!

Тяжёлый стиль, «Удар Льва».

Рубящий удар сверху вниз. Безумно быстрый, способный одним махом рассечь движущееся тело.

Противник, увидев это, отреагировал. Вероятно, он понял, что кинжалом такой удар не заблокировать.

Дзень! Хрясь!

Он наполовину вытянул клинок из ножен, похожих на чёрный жезл, одной рукой схватившись за рукоять, а другой — за сами ножны, и заблокировал удар.

Дзень!

«Удар Льва» был остановлен. Энкрид надавил, но противник ответил тем же.

Скр-р-р-р.

Два клинка встретились, приветствуя друг друга.

Сталь о сталь запела свою песню.

Скрестив оружие, Энкрид и Пастырь встретились взглядами.

На мгновение они оценили силу друг друга.

Энкрид вдруг подумал, что мастерство этого парня может быть даже выше, чем он видел в предыдущих «сегодня».

«Что, если на самом деле он мечник, который просто использует кинжал?»

Тогда, возможно, так оно и есть.

Впрочем, это не имело значения. Вытащит противник меч или нет — это его выбор.

Энкрид решил придерживаться своего.

Наблюдавший издалека Бел сглотнул.

И в этот момент их клинки разошлись.

Вскоре началась та же яростная схватка, что и в прошлый раз.

Энкрид теснил противника. Он игнорировал мелкие раны от кинжала. Лишь бы не задело жизненно важные органы — он был готов рубить во что бы то ни стало.

Это было движение, в котором он, полагаясь на свои чувства и врождённые рефлексы, пытался закончить бой одним ударом.

В итоге Пастырь снова вытащил меч.

Но на этот раз удар был другим, не тем, что рассёк ему лоб.

Тинь! Бам! Бам!

Пастырь отбил стремительный одноручный выпад Энкрида своим кинжалом, а другой рукой подбросил ножны в воздух, выхватил меч и тут же отшвырнул их прочь.

Энкрид, так же погружённый в транс, отреагировал на все его действия.

Меч, ударивший по кинжалу, он с силой отдёрнул, превратив удар в мощный рубящий взмах, а летящие ножны отбил лбом.

Бам!

Ножны, ударившись о лоб, отскочили, но Энкрид даже не моргнул.

Если не упускать из виду меч противника, можно увернуться.

Есть «Чувство уклонения». Это не невозможно.

Вжух!

Пастырь поймал подброшенный в воздух меч, и клинок, изогнувшись, как змея, рассёк ему щеку.

Он увернулся, но ему не хватило буквально полпальца.

Напряжённая схватка, бой в состоянии транса.

«Я его видел».

Мастерство противника было нешуточным. По мнению Энкрида, он был сильнее «Ласточкиного клинка».

И не коснуться меча такого противника было невероятно трудно.

Конечно, это не означало, что он собирался сдаваться.

Он просто прокручивал в голове урок, полученный в сегодняшнем бою.

— А-а-а-а-а-а!

И снова в ушах раздался визг.

— Ах, так нельзя было. Я случайно задел, — услышал он бормотание противника.

Гр-р-р, гр-р-р.

Вой, словно из самой преисподней, схватил его за лодыжки.

Тело тяжелело.

Энкрид, пережив это уже один раз, знал, что происходит.

И знакомая боль могла его убить, но не могла остановить.

— Что это за меч?

— …У вас случайно нет?

— Скоро умру, так что ответь.

— И после такого удара вы ещё говорите? Удивительный человек. В этом мече заключена душа демона. Я поклялся не использовать его на людях без разбора. Так что простите.

Какая бессвязная речь. Всё такой же сумасброд.

— Ясно, Пел.

— …Я разве называл своё имя?

Нет, не называл. Он услышал его в первом «сегодня».

Это был конец.

Он умер.

— Ты — псих.

Лодочник появился второй раз подряд.

Увидев его, Энкрид, сам того не желая, высказал то, что было на душе.

Он не хотел этого. Просто это был сон, и скрыть свои мысли было невозможно.

— Вам в последнее время скучно?

Тело Лодочника качнулось на лодке. Фиолетовая лампа качнулась вместе с ним.

Наступила тишина. Короткая, но очень глубокая. Ведь чёрная река не издавала ни звука.

И в конце этой тишины…

— Сукин…

Лодочник попытался изрыгнуть ругательство, но в этот момент Энкрид очнулся.

Открыв глаза, он тут же начал донимать Рагну.

— Существует ли фехтование, способное заблокировать любой удар?

— Откуда вы это взяли? Это — суть «Плавного стиля».

«Плавный стиль» — это меч, который отводит удар, который течёт.

Меч, в котором атака и защита едины.

— Умеешь?

— Основы знаю.

Если скорость и точность таковы, что даже «Чувство уклонения» бессильно…

«Значит, нужно блокировать».

Так он и решил. Изучив основы «Плавного стиля» у Рагны, он вечером снова отправился в путь.

И всё так же.

«Сегодня будет ещё веселее».

Дважды пережив этот день, он запомнил несколько привычек противника.

Сегодня он попробует использовать и их.

И вот, третье «сегодня».

— Вы меня знаете?

— Нет.

— Тогда почему у вас такой взгляд? Привычка так запросто со всеми сходиться?

Пастырь склонил голову набок.

Энкрид проигнорировал его.

И снова бой. То, что он считал привычкой, оказалось ловушкой — это он понял, уже попавшись на неё.

С трудом вырвавшись, он сражался и сражался.

Чирк.

На этот раз ему задело бедро.

Доспехов не было, так что клинок вспорол штаны и оставил рану.

И снова визг, вой из преисподней.

Когда он что-то сказал, ему задали тот же вопрос.

— У вас случайно нет?

Что он всё время спрашивает, есть ли у него что-то.

— Чего?

Пастырь ответил так, будто это было само собой разумеющимся.

— «Воли».

— Нет.

После этого Энкрид не смог произнести и нескольких слов и умер.

Как-то эта смерть была особенно неприятной. Ни шею не перерезали, ни сердце не пронзили.

Что же стало причиной смерти?

«Остановка сердца?»

Ощущение, как останавливается сердце, было для Энкрида, повторявшего смерти, редким опытом.

Так или иначе, что-то, проникнув в тело через рану, копошилось и терзало его голову.

Вот и всё. Если уж сравнивать…

«Словно в тело забрался червь».

Этот червь был быстрым и безжалостным, он рвал его тело на куски.

Сжимал и крушил сердце.

Четвёртое «сегодня», пятое «сегодня».

Энкрид оттачивал «Плавный стиль».

Так, прожив двадцать восемь одинаковых «сегодня»…

— Прошу.

Теперь он мог заставить Пастыря вытащить свой меч всего несколькими взмахами.

— Заранее говорю, умрёте — я не виноват.

Скрип.

Энкрид и уворачивался, и блокировал.

И так повторял.

Внезапно явившаяся «Стена» раз за разом дарила Энкриду смерть.

Так, на сорок седьмой раз, Энкрид, открыв глаза, пробормотал:

— Если и увернуться, и заблокировать не получается?

Рядом был Рем, проснувшийся на удивление рано. Он открыл рот.

— …Ну-ка, расскажи. Что тебе на этот раз приснилось? В былые времена я и сны толковал. Ну, что за сон?

— Сон, в котором умираешь от одного касания.

Энкрид был честен.

— Эх, нужно же подробнее рассказывать. Какой из тебя рассказчик.

Энкрид стряхнул с себя остатки сна и вернулся к своей обычной жизни.

«Техника Изоляции», тренировка, оттачивание «Плавного стиля».

— Вы что, уже освоили его? Или где-то научились? — сказал Рагна, глядя на его фехтование. Мол, за одну ночь мастерство выросло.

Энкрид этого не осознавал.

В голове было слишком много мыслей.

«Разве "Стена" — это просто убить сильного противника? И всё?»

Что такое «Стена»? Он размышлял над самой её сутью.

Если подумать, «стены», которые ставил перед ним Лодочник, никогда не были простыми.

«Колющий ублюдок».

С самого начала.

«Магическая ловушка».

Из внезапно взорвавшейся ловушки.

«Пришлось драться одной рукой».

Все «стены» были непростыми. Когда он шёл к вражескому знамени, ему и вовсе пришлось сражаться с магией.

Тогда что на этот раз?

Когда прошло семьдесят «сегодняшних дней», Энкрид нанёс противнику тяжёлую рану.

Бам!

Клинок, прошедшийся под грудью, заставил Пастыря закашляться кровью.

Удар был не столько режущим, сколько дробящим, и, похоже, повредил внутренние органы.

— Твою мать, ты там не увернулся, а бросился в атаку?

Энкрид, получив удар мечом противника, взмахнул своим клинком как дубиной. Пастырь впервые выругался. В его глазах читалось изумление.

— Был просвет.

— Я же говорил, что умрёшь, если мой меч тебя коснётся?

Да, перед боем он так и говорил.

Коснётся — умрёшь. Заденет — умрёшь. Он не хотел доводить до такого, хотел просто помериться силами.

Но зачем это?

Энкрид по-настоящему, искренне, всем сердцем этого не хотел.

Схватка на пределе, впервые со времён Митча Хьюри противник, заставляющий выложиться на полную.

«Если ты — "Стена"…»

Что будет, если они умрут вместе?

В голове Энкрида возник этот вопрос.

И на восемьдесят девятый «сегодня» он нашёл на него ответ.

— Кха!

Приняв удар противника, он проделал дыру у него в животе.

Меч вспорол брюхо, перерезал кишки и сломал несколько рёбер. Вонзив клинок, Энкрид тут же провернул его и вытащил.

Из раны, оставленной вырванным с поворотом лезвием, хлынула кровь. Лицо Пастыря посинело.

На землю хлынул поток крови, и он, зажимая живот рукой, из которого на свету наверняка виднелись бы розовые внутренности, пробормотал:

— Ах, мне нельзя здесь умирать, у меня ещё столько дел.

Взгляд Пастыря затуманился. На его лицо легла тень смерти.

Его глаза метнулись к Энкриду, затем куда-то в пустоту.

Наконец, его взгляд снова остановился на Энкриде, и Пастырь сказал:

— Не стоило доводить до такого.

— Правда?

Энкриду тоже перерезали шею. Он сказал это, зажимая рану рукой. Голос был хриплым. Рана была неглубокой.

Кровь хлестала, но в обычной ситуации это была бы не смертельная рана.

Проблема была лишь в том, что меч Пастыря был необычным.

И всё же кое-что изменилось.

«Терпимо».

Больше восьмидесяти «сегодняшних дней». Восемьдесят раз он переживал одно и то же.

Энкрид, сам того не осознавая, обрёл сопротивление к тому, что таилось в мече противника.

Однако это не меняло исхода.

Приближалась смерть. Вместе с визгом нечто, словно у себя дома, носилось по его телу, терзая сердце и мозг.

— Твою мать! Командир!

Сзади донёсся голос Бела. Он услышал его крик, потому что смерть немного замедлилась.

Он открыл глаза, и его встретил новый «Сегодняшний день».

Энкрид, открыв глаза, на мгновение задумался, а затем сел на постели.

Вернувшись к своей обычной жизни, он с рассвета закончил с «Техникой Изоляции» и вошёл в казарму.

И спросил так, чтобы слышали все члены отряда:

— Кто-нибудь умеет использовать «Волю»?

Теперь нужно было овладеть хотя бы её частью, он это ясно почувствовал.

Он решил, что, когда придёт время, он её одолеет.

И подумал, что это время пришло.

Он не верил, что сможет одолеть её с одного раза.

Не верил, что в одночасье станет рыцарем. Но почувствовал, что пора протянуть руку хотя бы к осколку этой силы.

Энкрид так думал.

Он чувствовал: после всего пройденного пути настало время протянуть руку. Именно сейчас.