— Ещё раз — и ты можешь реально сдохнуть. Продолжать будешь?

Солнце уже село, но до отбоя было ещё далеко. Рем задал свой вопрос, небрежно почёсывая пальцы на ноге.

До чего же равнодушный вид.

Энкрид, прежде чем помыться, протирал свой меч и проверял снаряжение.

Рядом с ним Крайс чистил кинжал льняным маслом. Движения были не старательными, но умелыми.

Талантливый был этот Большеглазый.

— Не сдохну, — как ни в чём не бывало ответил Энкрид.

Точнее, даже если сдохнет, то снова оживёт.

В бою с полукровкой-гиганткой он был на волосок от смерти.

Против «Ласточкиного клинка» тоже ходил по краю.

Да и меч телохранителя Эдина Мольсена был нешуточным. Стоило зазеваться — и можно было запросто получить дыру в боку.

Со стороны могло показаться, что он из кожи вон лезет, чтобы умереть.

Малейшая неосторожность в этих поединках могла привести к смерти. По-хорошему, его следовало бы остановить, но их командир был из тех психов, что наслаждаются подобным.

Однако, стоило ли из-за этого снова противостоять «Давлению»?

Если нет сил, чтобы его одолеть, это всё равно что бросаться со скалы, прыгать на острые, как ножи, камни.

— Это всё равно что с гусиным пером на всадника в латах, — Рагна тоже вставил своё слово. Он, видимо, уже успел помыться: стоял в повседневной одежде, с волос стекала вода.

Смысл был в том, что это бессмысленно.

Неужели Аудин и Заксен думали иначе? Оба, занимаясь своими делами, высказали схожее мнение.

— Всё в порядке.

Но у самого Энкрида мысли были другие. Он видел путь? У него был способ противостоять?

Ничего подобного.

Просто он знал: отступив сейчас, он уже не сможет двигаться вперёд.

Даже если «Сердце зверя», «Полная концентрация» и прочие навыки наделили его подобием таланта, они не сделали из Энкрида гения.

И что с того?

Ничего. Он может учиться, осваивать, многое получить. Так почему он должен этого избегать?

Рагна, глядя на несгибаемого Энкрида, почувствовал нечто вроде стимула.

«Воля».

Он и сам не владел этой силой в совершенстве, но пользоваться умел. Просто не мог применять технику «Давления». Да даже если бы и мог, свободно контролировать её — совсем другой вопрос.

А значит, он никак не мог натренировать или обучить этому Энкрида.

От этого осознания по телу Рагны пробежал электризующий трепет, ударив прямо в сердце.

Это была жажда, которую он испытывал впервые в жизни. Нечто, что другие назвали бы стремлением к совершенству.

«Стать сильнее».

Рагна тихо погрузился в себя.

Все отдыхали. А ещё это был вечер, когда Эстер снова стала человеком. Кажется, она говорила, что теперь ей нужно раз или два в месяц, пусть и ненадолго, принимать человеческий облик.

Её взгляд был устремлён на Энкрида. Нет, она смотрела на него уже давно. Просто только сейчас он это заметил. Пленительные, как синее озеро или лазурная луна, глаза.

— Тупица.

Энкрид привык к этим словам. В чём-то он был хитёр, но когда дело касалось меча и его мечты, его упорство переходило в тупость. Он и сам это знал, так что не обижался.

— Ты можешь становиться человеком раз в месяц?

— Не твоё дело, — отрезала Эстер.

На самом деле, она могла превращаться в человека несколько раз в месяц, но пока ей было удобнее оставаться пантерой. К тому же, и в человеческом обличье хватало дел: нужно было привести в порядок свой мир заклинаний, который она хоть и не забыла, но порядком запустила, и подготовить к использованию флэш-голема Болвана. Мир заклинаний без ухода тускнеет, как заброшенный клинок.

— Какой тупица, он же просто сломанный, — сказал Рем, смеясь и той же рукой, которой чесал ногу, постучал себя по голове.

Энкрид демонстративно его проигнорировал. Такой вот был вечер. Аудин медитировал, Рагна уже спал — наступило редкое затишье. И в этот момент пришёл Бел.

— Там кто-то пришёл, хочет сразиться. Что делать?

То, что Бел пришёл за ним посреди ночи, означало, что мастерство противника было нешуточным.

— Ночные гости все какие-то мутные, — проворчал сзади Крайс, роясь в своих вещах.

— Схожу, посмотрю.

Мутный он или нет, но сейчас Энкриду был нужен прорыв. Поединок с новым противником — это и был для него прорыв.

Мечник-рапирист не признавал этого, но Энкрид чувствовал, что стал сильнее. Другим это могло казаться незаметным, но он стал. Поединки помогали ему оттачивать свой меч.

Он надеялся, что и на этот раз будет так же.

Бел спросил, пойдёт ли он один, и Энкрид небрежно кивнул. Да и Рем с остальными не проявили особого интереса — за это время было немало тех, кто просил о поединке ночью. Кто-то боялся уронить репутацию, кто-то не хотел показывать свои техники. Энкрид, по возможности, уважал всех. Он принимал не каждого, но если Бел звал — значит, противник стоил того.

— И чем он тебя?

— Я ударил копьём, а он и руками, и кулаками, вот так ладонью «хлоп» — больно было.

Бел неуклюже изобразил технику противника. Так Энкрид и вышел к городским воротам.

Из-за света факела волосы мужчины казались рыжими, но днём они, скорее всего, были бы каштановыми. Юное лицо, длинные руки.

«Длинные руки и хороший центр тяжести». Отличные данные для мечника.

— Я — «Солдат, окончивший войну», — выступил вперёд Энкрид.

Фшух.

Порыв ветра качнул пламя факела. Их тени на мгновение смешались, а затем разошлись.

— А, так это вы? — противник широко раскрыл глаза. В них не было ни злобы, ни жажды убийства. Он был похож на человека с чёткими принципами. Хотя во всём его облике сквозило что-то по-детски чистое. — Простите, что пришёл в столь поздний час.

Противник первым извинился, слегка склонив голову, но продолжая внимательно его изучать. Хорошая манера.

— Ничего.

Глаза мужчины пробежались по всему телу Энкрида, не таясь.

— Хорошо натренированное тело.

В его голосе, как показалось Энкриду, прозвучало что-то ещё.

— Откуда ты? — спросил Энкрид, не скрывая ожидания.

— Пастыри Пустоши.

Энкрид уже привык к своему пафосному прозвищу, но не ожидал, что придёт кто-то оттуда. Пастыри Пустоши — кочевой народ, что пасёт овец в землях, кишащих монстрами. Естественно, это были не простые ребята.

— Начнём.

По слову Энкрида Пастырь пришёл в движение. Невероятно быстрые ноги.

Прежде чем тот успел выхватить свой меч, клинок Энкрида уже рассёк тьму.

Шурх! Вжух!

Выхватывание меча в «Тяжёлом стиле», удар снизу вверх. Сквозь лезвие он увидел, как в руке противника внезапно появился кинжал.

Тинь.

Звук был низким и резким. Скорость кинжала — невероятной. В миг, когда он его заметил, тот был уже перед самым носом.

Энкрид рефлекторно откинулся назад. Сработало «Чувство уклонения».

Тут же кинжал изменил траекторию под прямым углом. За это мгновение Энкрид уже сменил двуручный хват на одноручный и свободной левой рукой выхватил свой чёрный кинжал, блокируя атаку.

Дзень!

Кинжал встретился с кинжалом, посыпались искры. Энкрид тут же потянул свой длинный меч на себя, пытаясь полоснуть противника. Тот, не отступая, заблокировал удар своим кинжалом.

Скр-р-р-р!

На близком расстоянии снова посыпались искры, но ни один из них и глазом не моргнул. Оба не успевали даже перевести дух. Настолько яростным был их бой. Словно в этом мире остались лишь они вдвоём, словно если не убьёшь ты, убьют тебя.

Так, разбивая лунный свет и взметая пыль, они сражались, отрешившись от всего вокруг.

Руки противника ускорились. Руки и ноги Энкрида тоже. «Пастыри Пустоши» были искусны и в рукопашном бою.

Энкрид не уступал.

Ни один из них не мог захватить инициативу, и в какой-то момент Энкрид забыл обо всём.

О месте, о погоде, о ситуации, о противнике.

Сердце, жаждущее короткого вдоха, колотилось. В этой схватке Энкрид утонул. Погрузился. Растворился.

Его охватило то же чувство, что и в бою с Митчем Хьюри.

В какой-то момент он инстинктивно схватил выставленный локоть противника и взорвал «Сердце чудовищной силы».

Энкрид не продумал и не рассчитал это движение.

Всё произошло в области инстинктов и чувств.

Схватив локоть, он отвёл его вправо от своего тела, тут же шагнул вперёд и зашёл противнику за спину. Одновременно с этим он горизонтально приставил меч к его шее.

Зайдя за спину, он зажал затылок врага между своим телом и клинком.

Это была техника под названием «Гильотинный разрез» — захват локтя, разворот за спину и удар по шее.

Он тут же потянул лезвие на себя. Без колебаний.

Щёлк!

Тянущийся клинок наткнулся на сопротивление. Меч в ножнах, который до этого висел у противника на поясе, теперь был зажат между его шеей и клинком Энкрида.

— Ха!

Пастырь издал боевой клич и ударил Энкрида спиной в грудь. Несмотря на «Сердце чудовищной силы», того отбросило назад. Пастырь развернулся, в его глазах уже горела жажда убийства.

Энкрид тоже не мог уступить. Снизу вверх, он снова нанёс удар «Тяжёлого стиля». Сила, вес, вращение, точность — всё совпало.

Бам!

Его восходящий клинок встретился с оружием противника. Раздался звук, похожий на взрыв. Ножны, словно взорвавшись, разлетелись на куски, и из них вырвался клинок.

Энкрид среагировал, но не смог увернуться от лезвия, скользнувшего по его лбу.

Сразу после этого противник вдруг отскочил назад.

— А, чёрт… Этого я не должен был применять. Простите! — его бормотание с опозданием донеслось до ушей Энкрида.

— Что…

Энкрид не смог закончить фразу. Что-то от лба начало проникать в его тело. Не яд. Нечто совершенно другое.

— Э-э, тут поблизости есть священник? Если поторопиться, может, ещё успеете… а, хотя уже поздно, — растерянно пробормотал Пастырь.

Ужасающая боль растеклась по всему телу. Одновременно откуда-то донёсся пронзительный женский визг.

— Дело в том, что… этим нельзя было просто так рубить людей… Этот меч режет душу. Если выдержать удар, можно выжить, но… ха, похоже, уже поздно.

Энкрид, даже не поняв его, почувствовал, как что-то сжимает его сердце. Нечто, что нельзя было преодолеть, пожрало его разум.

Зрение начало меркнуть. Такая смерть была для него в новинку. Что-то ковырялось, сверлило и рассекало его голову. Это было и физическое ощущение — на лбу Энкрида пульсировало нечто, похожее на чёрную копоть.

Но обиды он не чувствовал. Это было значимое время. Их силы были равны.

В конце концов, применив «Гильотинный разрез», он и сам собирался перерезать ему горло. Бывают моменты, когда до смерти не хочешь проигрывать. И сейчас он почувствовал нечто подобное.

«Почему?»

Он не был одержим победой, и, если мог чему-то научиться, не придавал значения поражению.

«Ах».

Пришло озарение. Противник был похож на того мальчишку, который когда-то проделал дыру у него в животе. Мальчишку, которого он на какое-то время сделал своей целью.

— В любом случае, простите, что убил, — Пастырь небрежно склонил голову. — Если вдруг оживёте, считайте, что я ваш должник. Я — Пастырь Пел.

С этими словами он бросился наутёк.

Энкрид рухнул вперёд. Падая, он думал лишь об одном: если это не яд, то что же это?

И наступила тьма. Умереть от царапины на лбу. Умирая, он слышал странный женский визг и вой, словно из самой преисподней.

…

Он открыл глаза и увидел знакомую чёрную реку. Лодочник с фиолетовой лампой усмехнулся.

— Думаешь, сможешь победить, даже зная, что будет?

Энкрид спокойно ответил:

— Мне всё равно, знаю я или нет. Если тебя убьют мечом, значит, не нужно попадать под удар. Нет, даже если и попадёшь… Ещё раз.

Он хотел снова пережить тот момент погружения. Снова сразиться с тем Пастырем. Победа или поражение не имели значения. Сам бой наполнял его восторгом.

— …Может, стоит сперва починить сломанную башку?

После этих слов Энкрид снова потерял сознание.

«Кстати, этот Лодочник тоже слышит, что происходит снаружи? "Сломанная башка", которую запустил Рем, долетела и сюда. Во всём виноват этот ублюдок Рем».

…

И снова новый день. Снова тот же вечер.

— Ещё раз — и можешь реально сдохнуть.

— Какая тебе разница, ублюдок. Ты лучше Дунбакел как следует натаскай.

— …Почему мне кажется, что ты сегодня грубее, чем обычно?

Рем высказал своё недоумение, но Энкрид ему не ответил.