Младший рыцарь Эйсия.

Она была одной из тех, кто сопровождал фрогга Руагарне. Именно она использовала технику под названием «Давление» — искусство, основанное на «Воле». То, что сейчас демонстрировал мечник перед ним, было тем же самым.

Нет, оно было даже сильнее.

Энкриду казалось, что он видит бесформенные клинки, которые режут, колют и рассекают его тело. Их было больше, и они были быстрее, чем у Эйсии.

Он знал, что это ложь, иллюзия, но игнорировать их было невозможно.

Даже понимая инстинктивно, что всё это порождено «Волей» противника, его «Чувство уклонения» всё равно срабатывало.

Рефлекс едва не заставил его отступить, но он стиснул зубы.

Тело дёрнулось. Плечи задрожали. Чтобы не уклоняться от приближающихся клинков, нужно было иметь стальное сердце.

Всё как в тот раз.

Если не прорваться — это будет бегством, уклонением.

Всё как и с «Давлением» Эйсии.

Если не преодолеть его, тебя просто раздавит стеной. Это всё равно что признать поражение, даже не попытавшись сразиться, не протянув и руки.

В памяти всплыла усмешка Лодочника. Его насмешливый смех наверняка заставил бы чёрную реку пойти рябью.

Энкрид подавил свой инстинкт.

— Можешь умереть, — сказал мечник-рапирист, видя, что тот не отступает.

Но Энкрид не слушал.

Он рисковал жизнью даже тогда, когда смерть означала конец.

Он барахтался не для того, чтобы умереть, а для того, чтобы идти вперёд.

Так почему он должен отступать сейчас?

Нужно ли?

— Отступи, — повторил мечник-рапирист.

И Энкрид начал взмахивать своим мечом навстречу приближающимся клинкам.

Он переключил «Чувство уклонения» в атакующий режим, взорвал «Сердце чудовищной силы» и распахнул врата шестого чувства.

Активировалась «Полная концентрация», и он целиком погрузился в мгновение.

Приближающиеся клинки, бесформенные мечи — он видел их все.

Медленно и отчётливо.

Энкрид взмахнул мечом.

Один за другим он отражал их, отбивал и крушил. Разбитые клинки исчезали, как призраки. Рассыпались, как стекло.

И на месте каждого разбитого появлялся новый.

— Упрямый, — произнёс мечник-рапирист.

Это было последнее, что услышал Энкрид.

Он упустил один клинок. Тот, что изогнулся и, подобно стремительному ястребу, ускорился. Пропустить такой было немудрено.

Энкрид почувствовал, как этот клинок перерезает ему горло.

Всё было как наяву. Ужасающе.

Он чувствовал жар. Настолько реально, что казалось, это и есть настоящая смерть.

Энкрид закрыл глаза.

Но Лодочника он не встретил.

Когда он снова открыл глаза…

— Очнулся, безумный командир?

…он услышал голос Рема.

***

Поддавшись «Давлению», Энкрид, как сумасшедший, махал мечом в пустоту, а затем его глаза закатились, и он рухнул.

Но даже в этот момент его стойка с мечом была на удивление точной и чистой — чувствовалась хорошая школа.

После этого, не издав ни стона, ни крика, он обрушился на землю, как воздушный змей с оборванной нитью, как марионетка, чья роль сыграна.

Сразу после того, как Энкрид упал…

Бум!

Кто-то рванулся с места. Нет, двинулись сразу несколько.

Аудин, словно летя, подхватил Энкрида.

Рем выхватил топоры. Рядом с ним встал Рагна, преграждая путь между Энкридом и мечником-рапиристом.

Заксен уже был за спиной у мечника.

— Если бы я хотел убить, давно бы убил, — сказал мечник.

Рем знал это. Противник был из тех, в победе над кем он и сам не был уверен.

«Хотя, если бы я всерьёз собрался его убить, то и в одиночку справился бы».

Но разве он здесь один?

Не было нужды выкладывать все свои козыри.

— Был бы мёртв — я бы вас зарубил, — произнёс Рагна. В его словах не было и тени сомнения. Сказал, что зарубит — значит, зарубит.

Именно потому, что он верил в это, его меч и был так силён.

Рем, согнав с лица привычную улыбку, сказал с бесстрастным выражением:

— Давайте будем осторожнее, а? У моего топора есть привычка срываться с места без спроса. У него есть своё эго, это эго-топор.

Для такой дурацкой шутки выражение его лица было слишком серьёзным.

И от этого становилось ещё страшнее.

— Тело в порядке. Что с головой — узнаем, когда очнётся, — сказал Аудин, проверив дыхание Энкрида. Привычное обращение «брат» из его речи исчезло.

«Давление» влияет на разум. Это сила, которая давит и сжимает противника.

Когда он очнётся, он может оказаться слабоумным.

Конечно, Аудин об этом не беспокоился.

Энкрид был не из таких. Не тем человеком, которого можно сломить подобным.

Но что, если в его сердце засел клинок страха?

Противник сделал именно это.

Оставил рану не на теле, а в душе.

То, что можно было бы назвать ментальной травмой. А единожды высеченный страх так просто не исчезает.

— Посмотрим, что будет, когда очнётся, — в голосе Аудина по-прежнему отсутствовало слово «брат».

Так и закончился этот бой.

***

Очнувшись, Энкрид выслушал рассказ о том, что произошло после того, как он потерял сознание, и кивнул.

— Ясно.

«Давление» — техника, основанная на «Воле».

Значит, противник как минимум младший рыцарь. И притом тот, кто умеет по-настоящему владеть мечом.

— Забавно, — пробормотал Энкрид.

Забавно?

Все взгляды устремились на него.

Если он говорит это всерьёз, то у него проблемы. С головой. Все это понимали. Но в то же время все думали, что для Энкрида это вполне естественно.

Ведь он — полный псих.

Эта мысль промелькнула в голове у каждого.

Наступила короткая тишина.

Действительно ли он в порядке? Или это бравада? Сможет ли он сказать то же самое, когда снова увидит настоящий меч? Эти и другие мысли пронеслись в головах.

— Раз он всё такой же чудной, значит, в порядке, — заключил Рем.

То есть, это и есть нормальное состояние Энкрида.

Испугается меча?

Такое могло случиться. На поле боя нередко встречались те, у кого ломалась психика.

Он слышал историю о солдате, который, увидев на поле боя гиганта, всю оставшуюся жизнь падал в обморок при одном лишь упоминании этого слова.

Но к Энкриду это было неприменимо.

Он уже умирал по-настоящему, испытывая каждую крупицу боли.

Человек, который не отступил перед настоящей смертью, не станет страдать из-за того, что его убили воображаемым клинком.

— Когда он вытаскивал демонический меч, было то же самое. Командир у нас и правда с приветом, — сказал Крайс с облегчением и покрутил указательным пальцем у виска.

Он, похоже, вспомнил, как Энкрид проходил через нечто подобное.

Хлоп!

Рем, увидев это, отвесил Крайсу подзатыльник.

Удар был таким сочным, что казалось, глаза у того и вправду выскочат из орбит, подтверждая прозвище «Большеглазый».

— Ай! За что?!

— Это мой жест.

Что значит «твой»?

Энкрид мысленно покачал головой и поднялся.

— Только я так могу делать.

Рем капризничал. Крайс надул губы, но тихо отступил.

Спорить с этим типом было бесполезно.

— Вы действительно в порядке, брат-командир?

— Слишком долго спал. Тело лёгкое.

На вопрос о самочувствии он ответил, что тело лёгкое.

Аудин широко улыбнулся.

— Воистину, у вас удивительная сила духа, брат.

Аудин снова посмотрел на Энкрида по-новому.

А как иначе.

Долгие годы он оттачивал свою божественную силу, и главным требованием для всех на этом пути были терпение и душевное равновесие.

— «Лишь тот, кто не склонится ни перед какими трудностями и угрозами, да поднимет голову».

Аудин процитировал отрывок из священного писания.

Его никто особо не слушал.

Рагна не был излишне подозрительным, но считал, что проверить всё же необходимо.

Чирк.

Он выхватил меч и остановил его в одном пальце от кончика носа Энкрида.

— …Хочешь поспарринговаться? — спросил Энкрид, не моргая глядя в глаза Рагне.

Тот, кто боится меча, не сможет скрыть своего беспокойства.

Но каков был взгляд Энкрида сейчас?

Всё тот же. Прямой и честный. Тот самый взгляд, от которого устал даже «Ласточкин клинок».

— Можно и в следующий раз, — Рагна убрал меч.

Заксен, как и всегда, лишь дивился Энкриду.

«Его, похоже, и убить-то нельзя».

Хотя, если тот окажется на грани смерти, просто так смотреть он, конечно, не станет.

Так или иначе, Энкрид был в полном порядке.

После этого поединки продолжились.

Мечник-рапирист вместо прежнего мягкого и благосклонного стиля снова применил «Давление».

Энкрид снова отбивался от бесформенных клинков и снова «умирал» от одного из них. Точнее, терял сознание, так что это была не настоящая смерть.

Просто нечто, похожее на смерть, проникало в его разум и душу, терзая их.

Но это не могло изменить Энкрида.

— Он просто терпит, — сказал мечник-рапирист.

«Ласточкин клинок», наблюдая за этим, проворчал:

— Да хватит уже. Хочешь убить — убей, зачем по капле мучить?

Мечник-рапирист проигнорировал его слова.

Полукровка-гигантка и телохранитель Эдина Мольсена высказали другое мнение.

— В следующий раз лучше будь последним. А то он отключается ещё до того, как до нас доходит очередь, — сказал телохранитель. Полукровка-гигантка кивнула.

Мол, не отнимай у нас наш шанс.

И это тоже было удивительно.

Мечник-рапирист видел предел Энкрида, но признавал то, что стоило признать.

«Это его воля?»

Ни один из тех, кто был здесь, не остался прежним.

Все они, сражаясь с Энкридом, менялись.

Тем временем лето прошло, и наступила сухая осень. В Бордергарде, на севере Пен-Ханила, осень коротка. А значит, скоро придут холода.

Осень уже перевалила за середину, и прошло уже тридцать дней с тех пор, как они прибыли в Бордергард.

— Передай ему, что следующий раз — последний, — сказал мечник-рапирист.

— Как скажешь, — ответил Рем.

Энкрид, очнувшись после очередного обморока, кивнул.

— Хочется это преодолеть.

— Способ один, — как и всегда, после поединков с гостями, советы посыпались со всех сторон. На этот раз выступил Рагна. — Если не можете отразить все, то нужно ответить на иллюзорные клинки ударом своей души.

Это не было туманной метафорой.

«Воля».

Это означало, что без своего собственного бесформенного оружия, способного противостоять «Давлению», его не одолеть.

— Говорят, что «Волю» постигают, но на самом деле, если бы эта сила была такой, то создать рыцарский орден было бы невозможно. Младшие рыцари — это те, кто пробудил «Волю» насильно. И у вас может получиться. Конечно, даже если вы её пробудите, это не значит, что вы тут же сможете отражать такое «Давление». Это уже другой вопрос.

В конце концов, научившись ходить, ты не можешь сразу начать бегать.

Так или иначе, из слов Рагны следовал вывод, что противник его испытывал.

Каковы бы ни были его намерения, добрые или злые, дружеские или враждебные, Энкриду было всё равно.

Просто…

«Давление».

Как и всегда, когда он сталкивался с чем-то, что сковывало его, он хотел это преодолеть.

Хотя умирать и повторять день ради этого у него не было ни малейшего желания.

***

Прошёл ещё один день, и наступила обычная ночь.

Бел, стоявший на посту у ворот, заметил, что кто-то приближается.

— Кто такой? Торговец?

Спрашивая, Бел уже знал, что это не торговец.

С точки зрения здравого смысла, путешествовать в одиночку было уже странно, а с точки зрения интуиции — от него просто исходила аура силы.

— Здесь ли находится тот, кого называют «Солдатом, окончившим войну»?

Он не был укутан в чёрный плащ и не выглядел подозрительно.

Подошедший к свету факела мужчина был молод.

Кожа была смуглой, на поясе висел меч.

Один арминг-сорд, а с другой стороны — три кинжала, расположенные в ряд. Его снаряжение выглядело очень естественно.

То есть, хоть он и был вооружён, казалось, будто оружия на нём нет.

— Я хотел бы его увидеть.

Повторил мужчина. Бел склонил голову набок, а затем ответил:

— В это время чужаков в город не пускают, так что приходи завтра днём. И встретишься тоже завтра, верно ведь?

Последний вопрос был адресован его напарнику.

— Да, верно, — ответил тот.

Как раз завтра был день, когда Энкрид, восстановившись, снова должен был выйти.

Речь шла о тех самых поединках, которые продолжались уже который день.

Бывали и выходные, но завтра он должен был появиться. Раны были несерьёзными.

— Тебе повезло. Завтра сможешь его увидеть.

На слова Бела мужчина, помявшись, ответил:

— У меня есть время только сегодня ночью. Нельзя ли встретиться сейчас?

Бел подумал, что тот упрямится, но аура у незнакомца была странная.

«Нужно проверить».

Многие искали «Солдата, окончившего войну», но немногие могли одолеть его, Бела.

Многие, проиграв ему, поворачивали назад.

«И это простой солдат?» — говорили они.

Бел хлопнул напарника по плечу.

— Я быстро, проверю его. Если что, бей в набат.

— Да я ему раньше в лоб стрелу всажу, не волнуйся, — сказал его товарищ по караулу, похлопав себя по боку.

Этот парень повсюду таскал с собой лук и был неплохим лучником.

К тому же, он был из взвода Бензенса.

Подумав об этом, Бел вышел через калитку.

На них смотрело трое-четверо стражников.

Под светом факела Бел сказал:

— Если одолеешь меня, я передам твои слова. Попробуешь?

— Да, хорошо.

Бел уже выставил копьё, но мужчина стоял с пустыми руками.

— …Меч не достанешь? — голос Бела стал грубее.

— Если я им ударю, ты умрёшь, а убивать тебя вроде как незачем.

Вот же ублюдок. Какая самоуверенность.

Бел почувствовал, как в нём закипает раздражение, и вложил его в выпад копьём.

Бой был недолгим. Противник схватил древко его копья.

Бел видел его движение, но ему не хватило буквально полшага.

Сократив дистанцию, тот ударил его ладонью в живот.

Бум!

Удар, казалось, прошёл насквозь. Бел подумал, что ему и вправду пробили живот.

Внутренности содрогнулись, и он едва сдержал рвотный позыв. Тут до него донёсся голос противника:

— Хорошо держишь удар.

— …У нас есть инструктор, который впадает в ярость, если падаешь от одного удара.

Выдохнув, ответил Бел. От мощного удара ноги подкашивались.

Но кулак Аудина был вдвое тяжелее.

Бел принял решение. Противник был сильнее его.

И он сказал, что не может ждать до утра.

«Просто передам».

Так он решил. А решать будет Энкрид.

Ведь Энкрид и сам не раз говорил, что может появиться такой человек.

Что он хочет встретить всех, даже тех, кто просто проходит мимо.

Если мастерство подтверждено, то и поздно ночью можно.

Таких уже было несколько.

— Я схожу.

Бел безропотно отступил. Противник не выказывал ни жажды убийства, ни грубости.

Бел вошёл в казармы и передал слова Энкриду.

— Я ненадолго, просто посмотрю.

Тот тут же вышел.

— Вы один пойдёте?

— А что?

— Ну… думаю, можно.

Бел исполнял роль привратника для тех, кто приходил к Энкриду.

По его мнению, этот противник был слабее тех, что сейчас были на рынке.

Ни подавляющей ауры, ни давления он не чувствовал.

Он так и доложил, и Энкрид легко, в одиночку, вышел.

— Пойдём.

Так Энкрид вышел, они обменялись парой слов под светом факела и тут же скрестили мечи.

Лязг.

Их бой продолжился.

Он был яростным и в то же время полным жизни.

Казалось, между ними забрезжил рассвет.

Словно сквозь тьму пробивался свет.

И тут на глазах у Бела произошло нечто странное.

В тот самый миг, когда клинок противника, казалось, лишь коснулся лба Энкрида, тот с досадой покачал головой.

А затем тело Энкрида задрожало и рухнуло вперёд. Он упал, ударившись носом. Это означало, что он не смог удержаться на ногах.

Бел моргнул.

«Умер?»

После этого мир исказился, разорвался и изменился.

Смерть Энкрида была маятником, возвращающим время вспять.

Проклятье сработало, и день, который Бел не сможет вспомнить, прошёл.

И снова, в тот же самый сегодняшний день, он повторил те же самые действия. Бел, найдя Энкрида, сказал:

— Командир отдельной роты, вас там ищут.

— Хорошо.

Бел склонил голову набок. Он ещё ничего толком не рассказал, а тот уже так легко поднялся.

И при этом на лице Энкрида была широкая улыбка. Такое улыбающееся лицо, которое он редко показывал, лицо человека, который был в полном восторге.

— Вы его знаете? — спросил Бел.

— Нет, — ответил Энкрид, направляясь вперёд.

Он сказал, что не знает, но за его ответом чувствовался нескрываемый восторг. Эмоции были настолько явными, что Энкрид, похоже, даже не старался их спрятать.