«Как он дошёл до такого?»

Мечник-рапирист привык учить.

А когда привыкаешь учить, твой намётанный глаз видит больше, чем просто привычные вещи.

Способность фроггов определять талант была обусловлена их расовой особенностью, но взгляд мечника-рапириста был совершенно иного рода.

Он был соткан из его собственного таланта и накопленного опыта.

И этот взгляд говорил ему, что мастерство Энкрида определённо выросло.

Настолько, что трудно было поверить в отсутствие у него «Воли».

Порой он, сверкая глазами, бросался в отчаянные атаки, отрезая себе пути к отступлению.

«Классический стиль…»

…с примесью «Тяжёлого». Он и вправду двигался к чему-то завершённому.

Противник превзошёл его ожидания.

Изначально у него не было ни малейшей надежды.

Таким был его талант, таким было его мастерство.

Он мог с уверенностью сказать: впервые в жизни он так сильно ошибся в своей оценке.

Это затронуло душу мечника-рапириста. Коснулось его сердца и взволновало разум.

«Наставление, поединок».

Он с самого начала решил поступить именно так.

Когда-то он и сам хотел пойти по пути рыцаря, но таланта не хватило, и он свернул.

Но даже так, он никогда не проигрывал тому, у кого не было «Воли». И сейчас было то же самое.

«Он вырос».

Это было поразительно, и мастерство его было выдающимся. Но этот черноволосый мужчина перед ним всё ещё не смог бы справиться с настоящим младшим рыцарем.

Таков был его вердикт.

Д-д-д-д-дзынь!

Мечи, сталкиваясь в непрерывной череде, высекали снопы искр.

Между безостановочными ударами его синие глаза, казалось, вытянулись в узкие щели.

«И работа ног…»

…была впечатляющей. Он определённо превзошёл человеческие пределы. Это было очевидно.

Что, если бы его противниками были те, кто, полагаясь на свой средненький талант, ленился тренироваться?

Мужчина перед ним победил бы их.

Тогда почему он проиграл тому, кого звали «Ласточкин клинок»?

Он видел тот бой и теперь, сражаясь с ним сам, знал ответ.

«Если цель не убийство, а бой, если поединок стоит на первом месте…»

У «Ласточкиного клинка» всё было наоборот. Тот сражался, чтобы убить.

И всё же разница была ничтожной. На его взгляд, всё решалось лишь тем, кто сделает первый шаг. А «Ласточкин клинок» этого даже не заметил.

Разве его мастерство не выросло до неузнаваемости?

Это было действительно поразительно.

Именно поэтому.

Именно потому, что он когда-то сказал ему бросить это дело, он и взялся сейчас за меч.

Начали они медленно и ровно.

Ему не нужно было использовать всю свою силу.

Но даже так, его клинок был быстр и силён, а в основе его фехтования лежал «Плавный стиль». Он смешивал скорость с мягкостью. Бил, одновременно уводя удар, и уводил, одновременно нанося свой.

Он хотел показать, что в мире существует и такое фехтование.

Вместе с этим он втянул его и в «игру умов».

Если кто-то советует сосредоточиться лишь на одном из «пяти стилей», это — плохое учение.

Можно специализироваться на чём-то одном, но изучать нужно все пять стилей. Хотя бы поверхностно.

Почему?

Нужно знать, чтобы блокировать, знать, чтобы уворачиваться, знать, чтобы хоть что-то суметь сделать.

Поэтому.

Мечник-рапирист навязывал ему разнообразие стилей. Он показывал, что «игра умов» не всегда ведётся в рамках «Классического стиля».

Например.

«Увод».

Как только он попытался увести клинок, глаза Энкрида вспыхнули. Это была ловушка.

Энкрид обрушил на него вертикальный удар — настоящий рубящий шквал, способный, казалось, рассечь что угодно. Удар молнии.

В ответ мечник-рапирист сделал вид, что собирается блокировать, но в последний момент отвёл корпус в сторону.

«Плавный стиль», увод без касания.

Клинок, ставший молнией, прошёл в миллиметре и рассёк пустоту.

— отчётливо прозвучал звук рассекаемого воздуха.

Можно было бы назвать это продвинутым стилем, а можно — отточенным до совершенства.

После этого он, выставив острие, нанёс укол, и стойка Энкрида, естественно, пошатнулась.

Дальнейшая инициатива была за мечником-рапиристом.

Он начал давить. Медленно, понемногу — это была техника под названием «как сварить лягушку живьём».

Чтобы сварить лягушку, нужно начать с холодной воды и медленно её нагревать.

Основой этого фехтования было давление.

Разговор, который вёлся мечами.

«Ты не сможешь это преодолеть. Здесь твой предел».

Он давил и давил, заключая его в клетку, лишая движения.

Энкрид, казалось, столкнулся со стеной, которую не могли преодолеть ни «Сердце чудовищной силы», ни «Чувство уклонения», ни все изученные им стили фехтования.

Был ли он подавлен?

У него не было на это времени, а даже если бы и было, он не из тех, кто так думает, поэтому Энкрид лишь продолжал тяжело взмахивать своим мечом.

Но мечнику-рапиристу это не нравилось.

Поединок шёл совсем не так, как он ожидал.

Если говорить о результате, то он не увидел в противнике ни единой искры.

«Так он не был тем гением, которого я упустил?»

Иначе как объяснить такой рост?

Но почему тогда в его таланте нет ни единой яркой искры?

Он ожидал, что лягушка выпрыгнет из котла. Хотел увидеть хотя бы попытку, но она лишь медленно сваривалась заживо.

— На этом закончим, — сказал он.

— Фух, фух… Это был хороший урок.

Энкрид выразил почтение.

Этот поединок был ценным. Этот человек не целился ему в шею и не гнался за его славой. Он просто появился и преподал урок.

— Сегодня я тоже буду, — выступила вперёд полукровка-гигантка с мечом и щитом.

Этот поединок не истощил его физически. Достаточно было лишь восстановить дыхание. Энкрид кивнул.

Их бой был похож на предыдущий.

Та же ярость и та же мощь заставляли зрителей смотреть с замиранием сердца.

Если бой с «Ласточкиным клинком» был битвой, где в любой момент можно было получить дыру в теле, то бой с полукровкой-гиганткой был схваткой, где в любой миг тебя могли раздавить или сломать.

Энкрид выдержал.

Раны были примерно такими же, как и в первый день.

На этот раз полукровка-гигантка продемонстрировала новые трюки: схватив меч за лезвие, она орудовала им как дубиной, а щитом обманчиво махала вверх и вниз.

Энкрид в ответ смешал «Тяжёлый» и «Классический» стили и начал теснить её.

Казалось, он применял то, чему только что научился у мечника-рапириста.

Конечно, наблюдавший за этим мечник-рапирист не был доволен.

«Не вырос».

Чтобы после одного поединка были видны изменения, нужно быть гением.

Но этот парень, Энкрид, в лучшем случае был середнячком.

Это раздражало.

Брови мечника невольно нахмурились.

— Так, на сегодня всё. Если скучно, можете взяться за одно из заданий по зачистке монстров в округе. Награда щедрая, да и пар выпустите, — объявил Крайс.

— А это мысль, — оживился «Ласточкин клинок».

У него руки чесались до смерти.

К тому же, оба противника, которых он сегодня видел, казались непростыми.

Один был его полной противоположностью, а другой, похоже, скрывал своё истинное мастерство.

«Чёртовы ублюдки».

Но и просто так уйти он не мог. Если он сбежит из-за трудностей, «Чёрный Клинок» может прислать за ним карательный отряд.

Он ведь без счёта тратил кроны банды.

Пришло время платить по счетам.

К тому же, жажда убийства заставляла кровь кипеть. Если он сейчас уйдёт, то в ближайшее время вряд ли сможет в своё удовольствие помахать мечом.

«Ах, как же хочется убивать».

Он жаждал ощущения, когда клинок входит в податливую плоть.

Но убить какого-нибудь бродягу в городе и быть забитым толпой он не мог.

Если он что-то вытворит, эти парни рядом с ним тут же вцепятся ему в глотку.

Все до единого — с острыми взглядами и выдающимся мастерством.

«Вот же я влип».

Он не думал, что задание будет лёгким, но оно оказалось донельзя запутанным.

«Что ж, хоть монстров порублю».

Это было разумное решение.

Крайс кивнул и сказал присоединившемуся солдату:

— Да, сюда, пожалуйста.

Солдат-проводник повёл «Ласточкиного клинка», и на этом поединки на сегодня закончились.

Энкрида пришлось почти уносить. Мышцы на бёдрах так дрожали, что он не мог идти.

— Ничего, немного отдохну — и пройдёт, — сказал Энкрид.

— Охотно верю.

— Пройдёт-то оно пройдёт, но если так повторять, можно и угробить себя, брат. Вера — это хорошо, но не стоит злоупотреблять доверием, — процитировал Аудин что-то из священных текстов. Мол, верь в своё тело, но в меру.

— Хм, хорошо, — кивнул Энкрид. Конечно, в это не поверила бы и собака.

— Вернёмся в казарму — продолжим спарринг голыми руками, — сказал Рагна.

— Если обострить чувства, можно предвидеть атаку на шаг вперёд, — добавил сбоку Заксен.

Казалось, у всех было что сказать.

Точнее, им, похоже, не очень нравилось смотреть, как Энкрида избивают.

Когда они сами его бьют — это одно, а тут — другое?

Энкриду было всё равно.

Какая разница.

У него и так дел по горло.

Он учился и осваивал, но с первого раза всё равно не получалось. Ничего не поделаешь.

Значит, нужно снова идти вперёд, шаг за шагом.

К счастью, в теле остался проблеск чего-то, похожего на талант, так что он больше не топтался на месте, как раньше, а это уже было огромным достижением.

Энкрид, отмахнувшись от лишних мыслей, вернулся в казарму и продолжил спарринг голыми руками с Рагной.

— И в таком-то состоянии, — Пин, увидев это, лишь покачала головой.

В последнее время Пин тоже казалась довольно занятой. Она часто шепталась с эльфийкой-командиром и стала чаще уходить по ночам.

— Куда это ты так часто гуляешь? — от скуки спросил Рем. Пин ответила небрежно, даже не взглянув на него, продолжая собирать свои вещи.

— Говорят, ночная роса полезна для кожи.

— …Мне кажется, она надо мной издевается, — пробормотал Рем. Энкрид был с ним внутренне согласен, но вступился за Пин.

— Это твоя мнительность. У тебя привычка воспринимать слова людей в штыки.

Это не было местью. И уж точно не за то, что тот постоянно говорил, что у него в голове что-то не так.

— Хм?

Рем нахмурился, и Рагна тут же вытолкнул вперёд Дунбакел.

— Иди, делай своё дело.

И что же это за дело?

— Э?

Дунбакел против своей воли оказалась перед Ремом.

— А, точно. Тренировка. Что-то мы в последнее время расслабились, да?

Прошло всего два дня с тех пор, как он сократил число избиений с двух раз в день до одного.

С чего это они расслабились?

Дунбакел посмотрела на него с ненавистью, и Рем выразил удовлетворение.

— Да, этот взгляд, эта злость! Отлично. Сегодня весело побьёмся, ой, то есть потренируемся!

Дунбакел хотелось плакать, но гордость удержала её слёзы.

Так они вдвоём ушли.

Энкрид продолжил свой поединок в «игре умов».

Проводя так время, он полностью восстановился и снова отправился к гостям, остановившимся в таверне.

«Ласточкин клинок» был мастером острых ударов и непредсказуемых атак.

У него было чему поучиться.

Полукровка-гигантка тяжело орудовала мечом и щитом.

Гармония «Тяжёлого стиля» и искусства владения щитом.

Хоть в основе и был «Классический стиль», чем глубже он вникал, тем разнообразнее становились техники «Тяжёлого стиля» и щита.

К тому же, тот таранный удар щитом, на который он попался вначале, всё ещё был угрозой.

Стоило лишь дать слабину, как она, полагаясь на свою чудовищную выносливость, начинала давить.

По одной лишь выносливости Энкрид ей не уступал, но её телосложение само по себе было оружием.

Мечник-рапирист оставался прежним.

Каждый раз одно и то же.

Эдин Мольсен тоже без устали бросал ему вызов, но противником не был. После того как в третьем поединке он, неудачно упав, потерял сознание, он перестал так легко лезть на рожон.

Вместо него выступил его телохранитель.

— Как вас зовут?

— Вам это знать не нужно.

Угрюмый и резкий мужчина.

Энкриду было всё равно. И почему он только сейчас вышел на поединок, его тоже не волновало.

Он был лишь рад, что появился ещё один хороший противник.

И улыбнулся.

— Ты точно не в себе, — сказал телохранитель.

Энкрид сделал вид, что не слышал.

Основой его фехтования был «Плавный стиль». Уводить удар и, найдя брешь, наносить укол.

Энкриду его фехтование показалось знакомым. Он уже видел нечто подобное. Это не было иллюзией.

Он ведь бесчисленное множество раз прокручивал в голове и анализировал свои бои, так что не забывал.

«Это же…»

Техника, которую использовал тот парень из Азпена.

Точнее, тот, кого он зарубил левой рукой. Имя такого противника забыть было невозможно.

Его звали Митч Хьюри. Семья Хьюри была символом военной мощи Азпена.

Значит, этот противник — шпион?

Ему было всё равно.

Главное, чтобы он был хорошим спарринг-партнёром.

И он им был.

Они сражались. Бились и сталкивались. Силы были равны, легко победить было нельзя. Энкрид и не ставил себе целью победить.

— Убил бы уже сотню раз, если бы захотел, — Рем бросил ему упрёк, считая, что Энкрид не из тех, кто владеет лишь прямолинейным фехтованием.

— А что останется, если я его убью?

Это был не поединок на поле боя. Они пришли сюда, чтобы помериться силами.

Когда нужно говорить на языке мечей, он хотел говорить именно так.

— Опять улыбается. Тебе это так весело?

«Ласточкин клинок» часто улыбался. Его улыбка становилась шире, а тон — резче.

Он и сам улыбался, но постоянно цеплялся к улыбке Энкрида.

Он раз за разом сходился с Энкридом в бою.

С какого-то момента в голове «Ласточкиного клинка» остался только Энкрид.

То есть, его разум был полон лишь мыслями об убийстве противника, и никакие другие импульсы туда не проникали.

Остался лишь один человек.

Вся его жажда убийства свелась к Энкриду. Для «Ласточкиного клинка» это был первый подобный опыт.

Похожий опыт был и у полукровки-гигантки. Только вместо жажды убийства она чувствовала нечто иное.

«Почему он продолжает нападать?»

Она была сильнее. Это было очевидно. Если бы этот Энкрид захотел убить, то, да, он смог бы убить «Ласточкиного клинка».

Но остальных — вряд ли.

Даже у «Ласточкиного клинка» наверняка был припрятан козырь, так что, если бы они сражались насмерть, шансы были бы пятьдесят на пятьдесят.

Таков был её вердикт.

И какой смысл в этом поединке?

Но почему он так радуется?

«Хорошо, сегодня — ты».

Почему он так радуется, получая от неё такие побои?

С лёгкой улыбкой он поднимал меч, и на его лице так отчётливо читалась эмоция.

Настолько ясно, что даже она, плохо разбирающаяся в чувствах, могла её прочесть.

Он был похож на ребёнка.

Ребёнка, который переживает самый счастливый момент в своей жизни.

Словно он вот-вот встретит свой день рождения, — такая в нём была невинность.

Она слышала, что этот мужчина не так уж и молод.

Так почему у него такое лицо?

— Давай начнём.

Как он может говорить это так радостно?

Непонятно. Но одно было ясно: всё, что было в этом мужчине, заставляло её кровь кипеть.

Дух борьбы, жажда схватки. Кровь гигантов, что текла в её жилах, закипала.

В этот миг она была не культисткой, а воином. И впервые она почувствовала, что хочет быть воином, а не культисткой.

В том, что было высечено в её душе с детства через промывку мозгов, пошла трещина.

Учение культа, приказы — всё это отошло на второй план перед желанием, которое она осознала и постигла.

То, что она подсознательно чувствовала всю свою жизнь, вырвалось наружу.

Сокровенные мысли, которые она никогда не показывала ни епископу, ни кому-либо ещё, сплелись в её груди в тугой узел.

— Ты и вправду странный, — произнесла полукровка-гигантка.

Говорила она неуклюже, но смысл был ясен.

— Я же с самого начала говорил. У него вот тут сломано.

За спиной Энкрида его сероволосый подчинённый покрутил пальцем у виска.

Раньше она игнорировала этот жест, но теперь была с ним согласна.

— Да, ты сломан, — сказала полукровка-гигантка. Хотя и она сама тоже.

Энкрид, словно ему было всё равно, выставил меч.

— Давай драться.

Он просто жаждал боя. Показывал своё желание. Наслаждался моментом.

На губах полукровки-гигантки тоже появилась тень улыбки.

Наслаждаться самим боем — для неё это было впервые. Первый опыт.

Её наполняло что-то новое. Бессмысленные взмахи мечом обрели смысл.

Она не могла не улыбнуться.

Так бесчисленное множество раз продолжались беспорядочные поединки.

С каждым противником — больше десятка раз.

Иногда Энкрид получал тяжёлые раны.

Иногда отделывался лёгкими.

И в конце всех этих поединков мечник-рапирист покачал головой.

— Всё-таки нет. Это предел. Но, может, я и ошибаюсь, так что стоит проверить. Сможет ли он это выдержать? Вот что мне интересно.

Пробормотав эту бессвязную речь, мечник-рапирист встал напротив Энкрида.

В тот миг, когда он задался вопросом, о чём это он, из тела мечника-рапириста вырвались бесчисленные клинки.

Энкрид уже сталкивался с этим.

От Эйсии, члена Ордена Красного Плаща.

«Воля», бесформенные клинки, облечённые в волю, обрушились на всё тело Энкрида.

Это было давление.