— В очередь!

Крайс, видимо, оставил свой страх где-то в казарме. Он выступил вперёд с таким видом, будто радовался происходящему не меньше самого Энкрида.

Несмотря на это, взгляды остальных не отрывались от только что прибывшего.

В их глазах читался безмолвный вопрос.

Энкрид рефлекторно встретился взглядом с каждым из них.

Полукровка-гигантка.

«Выполняй своё обещание — сражаться снова».

Казалось, именно это она и говорила своим взглядом.

«Ласточкин клинок» принял вызывающую позу. Он пожал плечами и фыркнул, словно показывая, что противник — ничтожество.

Дешёвая провокация.

— Я пришёл вернуть старый должок.

Сын графа Мольсена произнёс это командным тоном. Он вёл себя так, будто его право быть первым было неоспоримым.

И наконец, тот самый мечник из каравана Рокфрид широко раскрытыми глазами окинул Энкрида с головы до ног.

Он выглядел крайне изумлённым и не пытался этого изумления скрыть. Вместо этого он произнёс вслух то, о чём думал:

— Не может быть. Ты и вправду стал сильнее. Я думал, ты бы и за сотню смертей не достиг такого.

Он попал в точку. Ведь Энкрид пожертвовал своей жизнью не одну сотню раз, чтобы достичь того, что имел сейчас.

Его опыт — это не история о том, как заглянуть смерти в глаза и выжить. Он действительно умирал, сотни раз, чтобы дойти до этого.

Конечно, знать об этом тот не мог.

Энкриду же пора было принимать решение.

С кем драться первым?

— Какая ещё очередь? Эй, ты вчера дрался с этой женщиной? Удивительно, что выжил.

Это был тот, кого звали «Ласточкин клинок». Его слова сопровождала какая-то неприятная улыбка. Внешность у него была отталкивающая.

Но это было неважно.

Его поза, то, как свободно опущены его руки, — всё это свидетельствовало о его мастерстве.

Он стоял так, чтобы держать в поле зрения всех, а его руки были расслаблены, но находились там, откуда в любой момент можно было выхватить меч.

Энкрид с удивлением осознал, что теперь видит такие вещи.

«Размышляй».

Думай и снова думай.

Можно ли было назвать это наставлением?

Это произошло как раз в тот момент, когда он обдумывал слова, брошенные Аудином.

— Мне всё равно, кто будет первым, — приняв решение, ответил Энкрид.

— …Хочешь сказать, ты уверен, что победишь любого?!

Как там его звали? Он только что слышал, но уже успел забыть.

— Э-э, простите, как, вы там говорили, ваше имя? Сын графа?

Когда Энкрид задал этот вопрос, лицо Эдина Мольсена вспыхнуло.

Настоящая провокация должна быть искренней.

Это была не та неуклюжая попытка, что у «Ласточкиного клинка». Энкрид и вправду забыл его имя.

Он был слишком занят, разглядывая свой «богатый урожай».

— Что?

Эдин, казалось, от возмущения потерял дар речи, но быстро пришёл в себя и, не обращая внимания на взгляды окружающих, вспылил:

— Я исправлю твои манеры.

Эдин шагнул вперёд.

— Я же сказал, в очередь.

Крайс снова встрял в разговор. Гнев Эдина переключился на большеглазого солдата.

— Хочешь сдохнуть — вякни ещё раз, солдат.

На высокомерные слова Эдина Крайс пожал плечами и ответил:

— Будет неприятно, если вы продолжите в том же духе. Вы ведь перекрыли дорогу, по которой сейчас движутся повозки торговой компании и ходят люди.

— Ладно, я убью тебя.

Разозлившись не на шутку, Эдин повернулся к Крайсу. Его рука легла на эфес и потянула меч. Сразу же после того, как раздался скрежет металла о ножны…

— Рем! Рем! Командир! Командир!

Крайс, пятясь, отчаянно закричал. Он тут же спрятался за спиной стоявшего неподалёку Рема, и меч Эдина замер.

— …Почему ты меня иногда так бесишь? — пробормотал Рем и выступил вперёд. Два топора у него на поясе качнулись. В своей развязной манере Рем повторил:

— Вообще-то, он дело говорит, давайте сменим место.

С этими словами он окинул взглядом всех присутствующих.

А затем с удивлением подумал:

«Вот же псих мой командир».

Это было из-за поведения Энкрида. Чему он так радовался? Нет, причина-то его восторга была понятна, но это уже перебор.

— Вы собираетесь драться против нас троих? — спросил мечник с рапирой, заметив, что Энкрид оценивающе прикидывает расстояние до него, женщины-воина и «Ласточкиного клинка».

То есть, вёл себя так, будто собирался сразиться с ними тремя одновременно.

«Так он точно своей смертью не умрёт».

Рем, конечно, этого не знал, но Энкрид уже много раз умирал не своей смертью.

— Это слишком самонадеянно, брат, — раздался сзади голос Аудина, и убийственная аура, исходившая от Энкрида, немного спала.

— Как бы то ни было, не думаю, что это стоит того, чтобы причинять ущерб городу, — сказал мечник с рапирой, отступая на шаг.

— Мне-то что.

«Ласточкин клинок» тоже отступил, и женщина-воин молча сбавила пыл.

— …Я тут прибрался немного за таверной.

Это был голос хозяина таверны, Аллена. Вот уж поистине чутье торговца. Прикинув, он понял, что все эти люди наверняка остановятся в городе.

И, судя по всему, никто из них не был из тех, кто экономит на кронах.

Чувствовалось, что деньги у них есть.

В последнее время, из-за слухов о вкусной тыквенной похлёбке и травяных пирогах у Ванессы, его таверна начала терять клиентов.

Аллен решил бороться с этим не едой, а пространством.

Проще говоря, он оборудовал за своей таверной довольно приличную тренировочную площадку.

— Отлично.

Энкрид кивнул.

Вскоре хозяин таверны Аллен начал одного за другим провожать всех в нужном направлении. Пока все двигались, к Энкриду подошёл Рем.

— Ты что, умереть захотел? Если головой ударился, надо отдыхать.

— Уж от кого-кого, а от тебя я таких слов слышать не хочу.

В их разговор встрял Крайс.

— Как вам, командир?

Мол, моя уловка сработала, так что скажете?

Энкриду ничего не оставалось, кроме как признать это.

Он подвёл воду и посеял семена, и вот — богатый урожай.

— В этом месяце тоже забирай себе.

Речь шла о доле, которую они получали от гильдии Гилпина. Это стоило того, чтобы отдать то, что для Крайса было важнее всего в жизни.

— Прекрасно.

Пока они шли, обмениваясь ничего не значащими фразами, оставшийся позади Эдин наконец взорвался от ярости.

— Ублюдки! За кого вы принимаете аристократа королевства!

Будь он драконом, он бы уже дышал огнём.

«А, я же забыл».

Энкрид мысленно принял решение и сказал:

— Сын графа будет первым. Предлагаю всем пройти к месту поединка.

Сын аристократа, да ещё и надменного графа Мольсена, которого называли королём севера. Нужно было проявить уважение.

— Ублюдок, я сорву с тебя эту спесь.

Эдин, а за ним и похожий на него спутник, и, наконец, тот, кто стоял позади, — все трое прошли мимо отряда Энкрида.

Энкрид, как бы то ни было, был доволен.

Все молча направились на пустырь за таверной. Там, где раньше стоял склад, теперь было ровное, вымощенное синим камнем пространство. Сзади даже поставили несколько стульев. Было видно, что это место специально оборудовали под тренировочную площадку.

— Сын графа Мольсена будет первым! Прошу всех подождать!

Крайс, словно зазывала в цирке, вышел вперёд и закричал.

Можно было ожидать, что кто-то выкажет недовольство, но ничего подобного не произошло. Все молча наблюдали.

В чьих-то глазах читалось любопытство, в чьих-то — высокомерие.

Энкрид встал напротив Эдина.

Эдин направил на него свой меч и сказал:

— Нападай первым!

Энкрид так и сделал.

Он широкими шагами сократил дистанцию. Даже не вынимая меча из ножен.

— Насмехаешься надо мной?

Эдин, стиснув зубы, прошипел это и обрушил свой меч вниз.

Энкрид даже не замедлил шага.

Вроде как…

Ему хотелось показать тем, кто наблюдал.

На что он способен.

Что представляет собой его меч.

Кто тот человек, на которого они пришли посмотреть.

Можно было назвать это безрассудством, а можно — отвагой.

Если он добьётся своего, это будет отвага. Если нет — просто безрассудство.

Ведь уверенность и высокомерие разделяет тонкая грань.

И Энкрид продемонстрировал уверенность.

Он до последнего следил за летящим клинком, а затем выхватил меч, что был в левой руке.

Дзень!

Одним движением он нанёс удар снизу вверх, приняв клинок Эдина не на лезвие, а на рикасо[1] — незаточенную часть у рукояти.

Чем ближе к рукояти, тем легче передать силу.

Тук.

По сравнению с силой удара, звук столкновения был глухим.

Это было потому, что он, согнув колени, погасил силу летящего клинка.

А после этого — «захват».

Стоило клинкам соприкоснуться, и дело было сделано, остальное было просто. Он сделал длинный выпад левой ногой, сокращая дистанцию, и, развернув корпус, нанёс удар правым кулаком.

Хрясь!

Защита и атака, казалось, были разделены, но произошли почти одновременно, слившись в одно движение.

— Кха!

Даже сквозь кожаный доспех кулак Энкрида был не просто тяжёлым, а смертоносным оружием — он обладал силой, способной удивить даже полукровку-гигантку.

Его тренировки не прошли даром: от одного этого удара Эдин что-то выплюнул.

Эдин Мольсен, конечно, был лучше, чем когда стоял рядом с отцом, но…

«Слаб».

Боевой опыт и многое другое — всё было на низком уровне. Если бы они сошлись в «игре умов», это заняло бы время, но к таким нестандартным атакам он был не готов. Таков был вердикт Энкрида.

В каком-то смысле это был безрассудный поступок.

Подойти без защиты, заблокировать атаку и нанести один удар кулаком?

Если бы он совершил ошибку, инициатива перешла бы к противнику.

Но в бою нет ничего важнее результата.

Энкрид, оставив позади упавшего Эдина, поднял голову.

— Вы собираетесь просто смотреть?

И спросил.

Вопрос был адресован телохранителю Эдина.

Услышав его, телохранитель застыл. Его взгляд, устремлённый на Энкрида, был довольно острым.

Телохранитель стиснул зубы и покачал головой.

Он не был из тех, кто избегает боя, но, может, он решил, что время ещё не пришло?

Неважно. Кроме него, было полно других, с кем можно было сразиться.

***

Мечник с рапирой был по-настоящему удивлён.

«Он стал сильнее?»

Оценивать по стойке — это одно, а видеть в бою — совсем другое.

Энкрид был опытным, смелым и умел наслаждаться боем.

Он и представить себе не мог, что этот парень так изменится.

«Невероятно вырос».

Как бы это выразить словами?

Словно пустошь, на которую ты когда-то смотрел, вдруг превратилась в зелёное поле.

— Удивительно, — сам того не заметив, пробормотал он вслух.

Энкрид не выглядел как гений, но его мастерство росло с ненормальной скоростью.

— Удивляться можно многому.

Рядом заговорила женщина-воин. Она была на несколько голов выше его.

— Вы просто не знали его раньше.

— Важно лишь то, что сейчас.

Сказала она, и её глаза блеснули. Откуда взялась эта особа? Она тоже была не из простых.

Женщина-воин тоже с интересом посмотрела на мечника с рапирой.

«А ты кто такой?» — вот что это означало.

На этом всё и закончилось. Они потеряли интерес друг к другу.

Нет, интереса и не было.

Сейчас для них обоих был кто-то важнее.

Мечник с рапирой впервые за долгое время почувствовал, как в нём просыпается любопытство.

Когда-то его называли реинкарнацией фрогга.

Он был слаб перед любопытством, которое его подстёгивало.

То есть, ему хотелось сразиться. Помериться силами, оценить противника.

Но женщина-воин опередила его.

— Теперь моя очередь, так?

Но у неё не было ни шанса.

— Сестрица, думаю, вам придётся поиграть со мной. Похоже, у этого брата руки уже чешутся, — остановил её Аудин, и в тот же миг вперёд выступил мечник по прозвищу «Ласточкин клинок».

— А у тебя хороший глаз, здоровяк.

Он был прав. Наблюдая за боем, «Ласточкин клинок» почувствовал, как в нём закипает кровь.

Просто глядя на него, ему захотелось его изрубить.

— Эх, такой хороший партнёр для игр. Уступаю.

Эти слова раздались, когда «Ласточкин клинок» уже шёл к центру площадки.

Он говорил это не ему. Это был тот парень с седыми волосами и неприятными глазами.

Тот самый, что в самом начале кричал, что у его командира не всё в порядке с головой.

«Этого тоже хочется изрубить».

С этой мыслью он встал напротив того, кого звали Энкрид.

— Неплохо машешь кулаками.

— Мечом, думаю, я владею лучше.

Вот же ублюдок, как он говорит.

«Ласточкин клинок» больше не улыбался. Он был из тех, у кого слова расходились с делом.

Когда он улыбался, ему было не весело.

А вот когда его лицо застывало, весело ему было. Очень.

«Нужно отрубить ему хотя бы руку».

Тогда этот взгляд изменится, да?

Прямой и честный. Взгляд противника говорил о его натуре.

«Ласточкин клинок» умел читать натуру людей.

И менять её.

Когда этот прямой и честный взгляд сменялся ужасом, он испытывал восторг.

От одной лишь мысли об этом он приходил в возбуждение.

«Хочется поскорее его изрубить».

Он будет медленно, словно готовя блюдо, загонять его в угол. Надеясь, что он не сломается после пары царапин.

«Ласточкин клинок» искренне на это надеялся.

***

Их бой был долгим. Мелкие уловки сыпались одна за другой.

В итоге «Ласточкин клинок» оставил на теле Энкрида шестнадцать порезов.

Один из них, в живот, был бы смертельным, если бы прошёл чуть в сторону.

И всё же.

— Ух ты, а ты хорош.

Взгляд противника не изменился. А вот «Ласточкин клинок» улыбнулся.

Потому что сейчас ему было совсем не весело.

---

Примечания:

[1] Рикасо (리카소): Фехтовальный термин, обозначающий незаточенную часть клинка (пяту) непосредственно перед гардой. Использование этой части для блокировки позволяет лучше контролировать оружие противника и является элементом продвинутой техники боя, такой как хаф-свординг ("техника полумеча" — фехтования на длинных мечах, при которой боец одной рукой держит рукоять, а второй — середину клинка).