У графа Мольсена было три жены и шесть наложниц.

Для аристократа, живущего в эту эпоху, в этом не было ничего предосудительного.

Он видел немало своих отпрысков.

Сыновей и дочерей у него было больше, чем в королевской семье.

И всё же ни один из детей не пришёлся ему по душе. Вот уж действительно, не всё в этом мире идёт так, как тебе хочется.

— Я разберусь с ним.

Это сказал один из его сыновей. Граф посмотрел в глаза сыну, который пересел с места кучера внутрь кареты.

В его взгляде читались зависть и гнев.

Из-за того, что получил по лицу? Или из-за того, что тот, чьё имя гремит по всему континенту Пен-Ханил, оказался не таким, как он ожидал? Может, его просто раздражал сам факт его существования?

Имя «Энкрид» теперь было известно даже в столице королевства.

Так что завидовать было вполне естественно.

Но выставлять это напоказ…

«Драться-то он умеет».

Но в остальном сын его сильно разочаровывал. Он не умел отличать, когда нужно подавить эмоции и включить голову, а когда — нет.

В лучшем случае, сгодится в телохранители.

Вот поэтому и говорят, что дети не всегда вырастают такими, как хочется.

Впрочем, для продолжения рода он уже подготовил другие варианты, так что особых сожалений не было.

Именно по этой причине граф больше не заводил детей.

«Будь я на его месте…»

Вместо того чтобы завидовать и ненавидеть этого парня, он бы подумал, как сделать его своим союзником.

Собственно, он и сейчас этим занимался.

Правда, была одна вещь, которая не давала ему покоя.

— Ты ведь не видел его глаз.

Сказал он сыну. Тот лишь моргнул в ответ.

Во взгляде читалось: «О чём это ты?». Чем-то он напоминал быка. Может, поэтому так упрямо и лез в драку.

Говорят, глаза — зеркало души, отражение человека.

— Этот парень…

Граф произнёс это и на мгновение задумался. Правильно ли он всё понял? Да, правильно. Его манера держаться, его аура — в них не было ни тени сомнения или двусмысленности.

— …хотел драться.

— Что?

— Он, казалось, хотел со мной драться.

Сын, до этого выглядевший озадаченным, снова вспыхнул от гнева.

— Как он смеет!

— А почему бы и нет?

Граф оборвал его.

В нём и самом проснулась жажда схватки. Этот взгляд — прямой, честный, вызывающий — коснулся и его души.

Глядя в эти глаза, ему захотелось проверить, каков же он в деле.

Но, разумеется, он не мог сам вступить с ним в бой. Принять такой вызов было бы ниже его достоинства.

Нельзя так просто давать людям то, чего они хотят. Жизнь научила его этому.

В любом случае, его визит не был напрасным.

«Забавный малый».

Но и оставлять его без присмотра было нельзя.

Итак, что же нужно сделать, чтобы заполучить его?

Людьми, которые чувствуют себя в долгу, легко манипулировать. Как же создать этот долг?

— Отец, что будем делать с тварями на юге?

Само это слово — «отец» — неприятно резануло слух. Но он не стал его одёргивать. Иногда кровные узы заменяют любую клятву верности.

Его сын был тому живым примером.

«Кто там его мать?»

Грета? Хелен?

Так или иначе, раз она родила такого прямолинейного и верного сына, стоит послать ей какой-нибудь небольшой подарок.

Один этот жест вызовет бурю в борьбе за власть между его жёнами, но именно для этого он его и сделает. Чтобы боролись и грызлись.

Всё это происходит под его властью. Всё под его контролем.

— Оставь их.

Изначальной целью похода было уничтожение тварей, идущих с юга. Часть они уничтожили, часть — оставили.

Пусть теперь у Бордергарда голова болит, как с ними разбираться.

«А потом они попросят о помощи».

Это случится в ближайшие несколько месяцев, максимум — в течение года.

— А как быть с теми, что действуют под покровом ночи?

На вопрос графа сын почтительно склонил голову и ответил.

Речь шла о «Кинжале Георга» — гильдии убийц, чья дурная слава гремела по всему континенту.

Сын разузнал, что в Бордергарде есть те, с кем можно связаться, и как раз навёл мосты.

Не успели они закончить разговор, как кучер спереди доложил:

— Кто-то преградил нам путь. Что делать?

— Останови.

Если кто-то в северных землях Пен-Ханила не узнал герб графа и преградил ему путь, то можно было усомниться в его умственных способностях. А если он сделал это намеренно, значит, у него было дело.

Это был второй вариант.

Перед каретой стоял человек, с головы до ног укутанный в чёрную ткань.

«Дерзкий малый», — подумал граф и, не выходя из кареты, лишь приоткрыл дверь.

— Кто ты?

— «Кинжал Георга».

Последовал короткий ответ.

— Ах ты!

Сын выскочил из кареты. «Да как ты смеешь! Перед кем стоишь, наглец!» — и прочие выкрики.

Человек из «Кинжала Георга» слушал его молча.

— Зачем звали?

Он говорил только по делу. Сын, которого демонстративно проигнорировали, выхватил меч.

Звень!

— Сначала отрубим ему руку, а потом продолжим разговор, — процедил он. В своих землях он был известным мастером меча, но перед ним стоял представитель самого «Кинжала Георга». И то, что он в одиночку преградил им путь, говорило о его уверенности.

— Хватит, — остановил граф сына. У того задергался глаз, но он отступил.

— В Бордергарде нужно убрать одного человека.

Раз они зарабатывают на жизнь убийствами, то и обращаться с ними нужно соответственно.

Ему хотелось проверить. Сможет ли тот парень выстоять против ассасина? Даже если это будет «Кинжал Георга»?

Желание сделать его своим союзником боролось с желанием убрать его с глаз долой. Это было задание для второй половины.

— Имя?

— Энкрид.

— Невозможно.

«…?»

Отказ? Причём мгновенный. Этот парень тоже его знает? Впрочем, в последнее время его имя и вправду было на слуху.

— Его не обязательно убивать.

— Невозможно.

И снова отказ без раздумий.

Не убить, а хотя бы покалечить — и на это отказ?

Разве они не из тех, кто за мешок золота сделает что угодно?

— Не уверен в своих силах?

На эту провокацию он тоже не ответил. Лишь снова повторил свой отказ.

— Тогда просто проведи расследование. Есть ли у него семья, кто его окружает, чем владеет, как он здесь оказался, чего хочет. Понял, о чём я?

Человек в чёрном, ассасин из «Кинжала Георга», подумав, кивнул.

— Второго числа каждого месяца я буду присылать человека. Обменяемся информацией и платой.

— И не задирайте цену, вы, живущие чужой кровью, — бросил граф. Он редко выказывал свои эмоции. Сыну показалось, что это было сказано ради него.

Но для человека из «Кинжала Георга» это прозвучало не как угроза, а как приказ выполнить работу как следует.

Ассасин молча удалился.

Граф снова сел в карету.

— Отец.

— Учись сдерживаться. Не стоит безрассудно выставлять свои чувства напоказ.

Поучая сына основам управления, словно преподавая ему урок, граф продолжил свой путь.

Человек из «Кинжала Георга» проводил их взглядом и снял маску.

Давненько он не скрывал себя с головы до ног, было душновато.

«Надо же, как непривычно».

Слишком долго он жил расслабленно. На поле боя, сражаясь с открытым лицом, приходится биться честно.

Для Заксена это была славная битва.

Да, он нападал со спины и перерезал глотки, но ведь было множество способов убить врага и проще. Зачем тогда утруждать себя?

Зачем подкрадываться, рискуя быть замеченным?

Поэтому он считал это честным боем. В каком-то смысле даже доблестным.

«Хотя нет, вряд ли доблестным».

Он видел, как сражаются его командир, варвар и фанатик. Назвать это доблестью было трудно. Его поле боя было другим.

Но это не значило, что оно ему не нравилось.

У него было своё поле боя.

— Как всё прошло?

Он уже порядочно отошёл в сторону города, когда к нему присоединилась спутница. Та самая женщина из квартала красных фонарей. Его возлюбленная и по совместительству глава сети информаторов в их организации.

— Он как змея.

Так он описал то, что увидел своим внутренним чутьём. Граф был коварной и хитрой змеёй.

— Хм, это плохо, — ответила женщина.

— Разузнала?

На вопрос Заксена она кивнула. Они шли к городу, продолжая разговор.

— Предположительно, он замешан.

Принадлежность к «Кинжалу Георга» не означала, что нужно браться за любой заказ.

Тем более сейчас Заксен был не в том положении, чтобы принимать заказы.

Но у него была цель, причина, по которой он присоединился к армии.

И это была ниточка, ведущая к этой цели. Изначально он собирался уйти, так как зацепок больше не было, но теперь всё изменилось.

Он пришёл сюда ради мести.

И это была нить, ведущая к ней.

— Я думала, он попросит убить того командира.

— Я отказался.

— А что, так можно было?

Ведь это аристократ, которого прозвали Великим князем Севера. Пусть его официальный титул — всего лишь граф, но это лишь потому, что королевская семья его опасается. Его реальная власть была сравнима с властью эрцгерцога.

Честно говоря, если он решит нанести удар, то и «Кинжал Георга» может не устоять.

Такова была сила великого аристократа, правителя целых земель.

— Мне плевать, — ответил Заксен.

«Хм». Женщина мысленно кивнула. Да, таким он и был.

Он говорил, что его командир сходит с ума, но и самого Заксена трудно было назвать нормальным.

— Я пошёл.

Перед городом Заксен двинулся вперёд. Женщина крикнула ему в спину:

— Заходи почаще.

Ответа не последовало.

«Кинжал Георга» взялся за задание. Передавая информацию, можно было и многое разузнать в ответ.

Заксена это не тяготило.

Сказать ли командиру заранее? Такая мысль промелькнула, но он решил, что в этом нет нужды.

Ведь о чём он, по сути, расскажет?

«Семьи нет, одержим мечом, мечтает стать рыцарем».

Хм, прекрасно. Если он так и доложит, над ним посмеются, но что поделать, если в мире и вправду существуют такие люди.

Для посторонних мечта Энкрида, который из простого наёмника стал солдатом, а затем и командиром роты, всё ещё казалась пустыми грёзами.

Но что думали те, кто был рядом?

Даже Маркус, казалось, уже верил в это.

В любом случае, в этом городе собрались одни сумасшедшие.

Заксен подумал об этом и приготовился снова стать одним из них.

Пора было снова стать не членом «Кинжала Георга», а хитрым диким котом, солдатом, защищающим поле боя, верным подчинённым своего командира.

Если оставить этого безумного варвара без присмотра, он снова натворит дел, так что контролировать его — тоже его обязанность. По крайней мере, пока он здесь, он будет выполнять свою работу.

***

— Позиция Великого князя Севера такова: дайте мне титул герцога. Но королевская семья отказала. Почему? Граф утверждает, что его пытаются вытеснить. Боятся, что он отнимет трон? Что ж, если у них нет сил, пусть отнимают. В этом мире слабый должен уступать — такова его позиция. Но королевская семья хранит молчание. Они лишь говорят, что будут действовать по закону, что всё это ради Науриллии. Хочешь стать герцогом — соверши подобающий поступок. Но это всё пустые слова. То, что граф метит на трон, знают все, кто хоть немного разбирается в политике.

Выслушав длинную лекцию Крайса, Энкрид задал вопрос:

— Аристократы Бордергарда, похоже, ничего об этом не знают?

— Так они же профаны.

«Ясно». Энкрид кивнул. Невежественные людишки, которые носились со своими унаследованными титулами, будто это что-то значит.

Такими были аристократы Бордергарда, которых и аристократами-то назвать было стыдно.

Тем более что недавно один из них отправился в рай или в ад от топора Рема.

Списали всё на бандитов, на «Чёрный Клинок», но некоторые проницательные аристократы заподозрили, что это дело рук Маркуса.

Впрочем, Энкрида это не касалось. Ему был интересен лишь граф Мольсен.

Он усердно тренировался, накопил бесчисленный опыт, закалил тело с помощью «Техники Изоляции», научился видеть силу противника, а благодаря Заксену открыл и врата шестого чувства.

«Его сын…»

Не вызвал у него ни малейшего желания сразиться.

Но граф?

При виде него в нём вспыхнула жажда схватки.

Его тело было подобно закалённой стали.

А его глаза…

«Маг».

Сколько раз он до этого видел магов?

Тем более что рядом с ним была пантера, способная превращаться в человека.

Раз Рем знал, то и Энкриду было об этом известно.

Эстер, похоже, и не считала это особым секретом.

Хотя Энкрид догадался об этом раньше Рема.

Услышав это, Эстер спросила:

— И когда мы мылись вместе?

Но маги ведь исследователи тайн, те, кто ходит по путям неведомого.

Он думал, что они не обращают внимания на такие физические контакты между мужчиной и женщиной. Поэтому и не придал этому значения.

Хотя в последнее время Эстер и вправду реже стала спать у него на груди.

Она сказала, что «теперь в этом нет такой необходимости», как прежде.

Впрочем, не стоило об этом беспокоиться.

— Что делаешь?

Это был Рем. Он от нечего делать погрузился в размышления.

Сейчас они были полностью сосредоточены на тренировке отряда. Энкрид тоже стоял на трибуне, практикуя «Технику Изоляции».

В этот момент вернулись те, кого он отправил на пробежку.

— Все вернулись?

— Вернулись.

Отвечая, Рем хитро улыбался. Этот парень черпал силы, мучая других. Редкий подонок.

— Все пробежали?

Энкрид посмотрел на солдат и подумал:

«Выносливость ни к чёрту».

Всё начинается с сильного сердца.

Поэтому.

Всю неделю они только и делали, что бегали в полном снаряжении. Можно было бы сказать, что это простая тренировка, но для тех, кто в ней участвовал, это был ад.

Ещё бы.

С утра до обеда, после обеда — до ужина.

Только бег.

Они бегали по плацу, за пределами города, взбирались на холмы рядом с ним.

Дыхание, само собой, сбивалось.

Мышцы всего тела, естественно, кричали от боли.

Тяжелее всего было 1-й роте.

— Наши тренировки отличаются от ваших.

Некоторые из них поначалу выказывали странное чувство превосходства, но вскоре их лица позеленели, и они стали неотличимы от остальных солдат.

— Мы тоже должны бегать в лёгких доспехах, это несправедливо!

Раз уж приказ был бежать в полном снаряжении, рота тяжёлой пехоты, естественно, бежала в тяжёлых доспехах.

Услышав это, Рем с радостью подбежал к ним.

Перед ним стоял тот самый солдат, что с самого начала кичился своим превосходством.

Энкрид предупреждал его. Не бить кого попало. Без уважительной причины тренировка превратится в пытку.

Он хотел закалить их, а не заставить всё бросить.

Хотя сама мысль о том, что такая тренировка может кого-то закалить, казалась безумной, но это уже было делом командира.

Рем же, кажется, нашёл своё истинное призвание. Как сержант-инструктор, он был в восторге от того, что настал его час.[1]

— Несправедливо, говоришь, ублюдок?! Тогда переводись во 2-ю роту! Сам же говорил, что у вас тренировки другие! Куда делась вся твоя гордость за 1-ю роту?!

Рем вышел вперёд и вперил в него яростный взгляд. Ещё одно слово — и он пустит в ход кулаки.

Солдат тут же опустил глаза.

С этим психом спорить было бесполезно.

«Хм, неплохо».

Энкрид, наблюдая за этим, решил, что тренировка идёт хорошо.

Он даже немного беспокоился, не слишком ли она лёгкая.

Воистину, заблуждение, достойное безумного командира.

И неудивительно. Ведь сам Энкрид прошёл через куда более суровые испытания.

Поэтому для него это был вполне приемлемый уровень.

---

Примечания:

[1] Рем в роли сержанта-инструктора: В этой сцене Рем выглядит как стереотипный и широко узнаваемый в Южной Корее армейский инструктор (조교, чогё). Его поведение — постоянный крик, издевательские тирады и явное садистское удовольствие от мучения солдат — является классическим воплощением этого культурного мема. Самым известным символом такого инструктора является красная шапка, из-за чего их часто называют «красношапочными инструкторами».