Пусть весь город и был охвачен праздничным настроением, караульная служба неслась исправно.

Под конвоем стражников два экипажа пересекли город и въехали в самый центр рыночной площади.

Оснований остановить их, по-видимому, не было.

Формально они были союзниками, к тому же это был визит одного из высших аристократов.

С козел спрыгнул кучер с хорошо развитой мускулатурой и открыл дверцу кареты. Из первой кареты вышел мужчина с элегантно подстриженными усами.

— Граф Мольсен?

Маркус пробормотал это и тут же пошёл ему навстречу.

— Заехал по пути, раз уж дошли слухи о вашей победе.

Появления этой персоны здесь никто не ожидал.

Тем более на рыночной площади Бордергарда.

Командир караульного взвода не решался действовать и лишь бросал по сторонам растерянные взгляды. Маркус подал ему знак глазами, и тот безмолвно отступил.

Странная аура, исходившая от графа и его свиты, заставила окружающих замолчать.

В наступившей тишине раздался голос графа. Голос, в котором чувствовался твёрдый стержень. Голос, полный уверенности, которая рождается из веры в себя и осознания собственной власти.

— Я заехал, потому что мне стало любопытно взглянуть на героя этой битвы.

Граф Мольсен был смел. И прямолинеен. Это лишь подчёркивало его уверенность в себе.

Несмотря на статус высшего аристократа, на нём не было дорогих нарядов из сатина или шёлка — лишь простая хлопковая одежда, но даже так в нём чувствовалось достоинство.

Под тонкой тканью угадывались тренированные мышцы, говорившие о том, что он и сам не пренебрегает упражнениями.

Даже ступая по земле, размокшей от пролитого пьянчугами алкоголя, он всем своим видом заявлял о своём благородном происхождении. Впечатляющий человек.

Энкрид подумал, что впервые встречает кого-то, кто производит такое сильное первое впечатление.

— Ну что? Я слышал, у тебя тут спрятанная жемчужина, так покажи же её мне, — раздался исполненный небрежной властности голос графа. Маркус, услышав его, не спешил с ответом.

Было очевидно, что они знакомы. Энкрид наблюдал за ситуацией, стоя в нескольких шагах. И, конечно же, услышал, что ищут именно его.

«Выйти?»

Или остаться на месте?

Он бросил взгляд на Маркуса и впервые увидел на его лице такое напряжённое выражение.

А ведь этот человек ухмылялся даже во время войны.

— Затылок у этого ублюдка так и просит, чтобы его раскололи, — пробормотал рядом Рем. Язык у него не заплетался, но желание с ходу проломить череп незнакомому аристократу вряд ли можно было назвать нормальным.

Энкрид жестом подозвал Аудина и Рагну.

«Уведите этого придурка».

Если его оставить, он точно наломает дров.

К тому же это поможет и Маркусу выйти из затруднительного положения.

Сам Энкрид прятаться не собирался. Скрывать его было уловкой Маркуса, а не собственным желанием Энкрида.

Он подыграл, но теперь-то всё уже раскрыто.

Значит, нужно было выйти.

И раз уж так вышло, может, стоит сделать так, чтобы и мечники графа Мольсена потом сами к нему пришли?

Ему очень понравилась идея, которую подкинул Крайс.

Не искать, а заставить прийти.

Более того, какую бы ауру ни источал граф Мольсен, Энкриду он не казался угрозой.

До начала повторений он и так жил, рискуя половиной жизни, а после — рисковал уже всей. Если судить по одной лишь выдержке и силе духа, Энкрид, возможно, был первым на всём континенте.

Поэтому в появлении графа Мольсена Энкрид увидел нечто вроде возможности.

Он вспомнил слухи о том, что хобби графа — коллекционировать таланты.

А это означало, что под его началом должно быть немало хороших мечников. И копейщиков, разумеется, тоже. Наверняка среди них были и мастера рукопашного боя, и те, кто искусно владел тупым оружием.

Нет, их просто должно было быть много, ведь ходили даже слухи, что у него служат воины уровня младших рыцарей.

Энкрид не знал, что «Охотник на элиту», который целился в него в прошлой битве, тоже был человеком графа Мольсена.

Он и прозвища-то убитого не знал.

Так или иначе, Энкрид подумал, что если Крайс пустит слух, то и среди людей графа найдутся те, в ком взыграет боевой азарт, и, возможно, несколько мечников придут на него посмотреть.

— Имя, кажется, Энкрид? — снова заговорил граф Мольсен. Пора было бы и Маркусу взять слово, но раньше него к графу шагнул Энкрид.

— Стой, солдат.

Назначивший себя охранником мужчина преградил Энкриду путь рукой. Нет, это было больше похоже на удар, чем на блок. Он грубо толкнул его. Грубо и свирепо, словно нарываясь на драку.

Натренированная рука. Это был тот самый парень, что изображал кучера.

Были видны его развитые грудные мышцы. В глазах читалась ярость.

«Это ведь провокация?»

Кажется, так это и можно было расценить.

К тому же, противник ударил первым. Разве это не даёт ему право применить насилие в ответ?

Похоже, что даёт.

Втайне он даже надеялся, что если произведёт здесь сильное впечатление, то и уровень бойцов, которые придут за ним позже, будет выше.

Поэтому Энкрид не стал долго раздумывать.

Возможно, на него повлиял и Рем.

А может, и пара выпитых рюмок.

Поэтому…

Он схватил руку, преградившую ему путь, и толкнул. Противник, естественно, напрягся в ответ.

В одно мгновение Энкрид правой рукой отвёл руку противника в сторону, а левой ногой ударил его под колено.

Выведение из равновесия. Рукопашный бой стиля Валаф, которому он научился у Аудина.

Противник попался на этом, потому что не ожидал. От удара его нога взмыла в воздух, задница взлетела вверх, и он с глухим стуком шлёпнулся на землю.

Этим действием Энкрид намеренно разорвал завесу тишины, которую, возможно, создал граф. Вокруг стало ещё тише, чем раньше.

Кто-то из солдат невольно протянул:

— Ох ты ж…

— Больно, наверное, — в наступившей тишине негромко произнёс Энкрид. Лицо упавшего парня побагровело. Когда он со свирепым видом попытался подняться, Энкрид сказал:

— Вы, кажется, искали меня.

При этом он даже не смотрел на того, кого сбил с ног, а повернулся и посмотрел на графа.

Граф тоже смотрел на него.

Поднявшийся кучер сжал кулаки, решая, ударить или нет.

В итоге он так и не смог нанести удар. Его господин смотрел на этого парня.

Энкрид сначала продемонстрировал силу, и лишь затем последовал разговор. Небольшая стычка, похоже, привлекла внимание графа.

Энкрид и сам отчасти этого хотел, поэтому спокойно смотрел на графа.

Ни тени подобострастия в его позе и поведении.

Это походило на полубезумный поступок, но граф, не говоря ни слова, лишь изучал Энкрида.

Энкрид делал то же самое.

«А красиво у него усы подстрижены».

Видимо, он доверяет уход за ними отдельному цирюльнику.

Маркус, стоявший позади, собирался было вмешаться, но передумал.

Энкрид вышел вперёд, не оставив ему пространства для манёвра.

— Ты Энкрид? — спросил граф.

— Да, это я, — ответил Энкрид.

Их взгляды встретились. Энкрид смотрел на него спокойно, и граф так же невозмутимо смотрел в синие глаза черноволосого воина.

«Может, было невежливо так с ходу бить его кучера?»

Мысль пришла уже после того, как дело было сделано.

Но Энкрид решил не придавать этому особого значения.

Да и, честно говоря, у него были на то свои причины. Все знали, что в той битве граф Мольсен тайно подсунул им свинью. Хотя формально предъявить ему было нечего.

Не зря же на тех солдатах не было никаких знаков различия.

К тому же, как только армия Мартая начала отступать, они тут же убрались восвояси.

Ни одного не удалось поймать.

Поймать нескольких из них в погоне было бы несложно, но в этом не было необходимости. Крайс тогда сразу сказал, что этого делать нельзя. Он объяснил, что если их схватить, проблем будет только больше, и привёл весьма веские доводы.

«Выясним, предъявим, и что? Думаете, граф так просто признается? Чушь! Наоборот, обвинит нас в клевете. И тогда нам же придётся оправдываться. Лучше просто сделать вид, что ничего не было».

Суть была проста: сила — это и есть закон.

Предвидя это, Маркус не стал преследовать сбежавших.

Так или иначе, Энкрид рассудил, что тот, кого он уронил, — не сын графа, а какой-то кучер-охранник, и ничего страшного от того, что он его немного унизил, не случится.

— Ты в порядке? — спросил граф, обращаясь не к Энкриду, а к своему спутнику, который неловко замер за его спиной.

— Да, отец.

Хм? Энкриду инстинктивно захотелось прочистить уши.

Кажется, он что-то не так расслышал.

— При первой же встрече преподаёшь моему сыну урок? Воистину, смелость у тебя незаурядная, — сказал граф. Энкрид понял, что произошло огромное недоразумение.

— Э-э, хм. Да. Так вышло.

Снова тишина. Казалось, он только что аккуратно зашил разорванную завесу тишины.

— Ты знал, что это мой сын? — спросил граф, снова разрывая эту завесу.

— Не знал.

— Что ж, теперь знаешь.

Он что, ждёт извинений? Граф полностью развернулся к Энкриду.

В его глазах появилось слабое сияние.

Энкрид почувствовал что-то странное. Словно этот взгляд проникал ему в самую душу. Взгляд, который пронизывал насквозь, сквозь внешнюю оболочку, вгрызаясь в самую суть. Энкрид и сам понимал, как неуклюже звучат попытки описать это словами.

Извиниться? Энкрид знал, что это несложно.

Что трудного в том, чтобы произнести пару вежливых слов?

Его ведь не просят отрубить палец и отдать.

И всё же почему-то язык не поворачивался.

Может, вместе с мастерством выросла и его дерзость? Нет, дело было не в этом.

Просто этот человек перед ним вызывал какое-то внутреннее отторжение.

Словно на пустынной дороге он встретил монстра, причём самого коварного.

Окружающие, чувствуя их напряжение, замерли, и воздух стал ледяным. И тут…

— Ха-ха-ха, ничего страшного. Тот, кто попался, сам дурак, — громко рассмеялся граф. На его лице сияла улыбка до ушей, сопровождаемая раскатистым смехом.

Энкрид молча отдал честь, выражая уважение к великодушию собеседника.

— Говорю же, ничего страшного. Я и вправду заехал лишь взглянуть на тебя. Что ж, слухи не врали.

Сказав это, граф принялся разглядывать лицо Энкрида.

— Говорили, что помимо мастерства, ты ещё и лицом хорош. Теперь все девицы в округе спать не могут.

— Значит, у всех местных девиц бессонница, — ответил Энкрид шуткой в эльфийском стиле.

— Ха-ха, а парень-то с юмором.

Граф бросил ещё пару ничего не значащих фраз, а затем обратился к Маркусу с чем-то вроде извинения.

— На юге неспокойно, твари и монстры прут. Защита земель — наш долг перед короной, не так ли? Сдерживать их было непросто. Поэтому и не смог помочь. А эти из Мартая… слишком уж они поддались влиянию востока. Твоя заслуга велика.

«Говорит так, будто он сам король». Энкрид подумал это и посмотрел на Маркуса, который с привычной мягкой улыбкой ответил:

— Похвалу за свои заслуги я предпочту услышать от своей госпожи, мудрой королевы нашей страны.

«Ты не король, ублюдок».

Казалось, именно это и сказал Маркус.

— Что ж, ещё увидимся.

Граф Мольсен не обратил на это внимания. Вернее, он сделал вид, что не услышал, и удалился.

Он пробыл здесь совсем мало времени, но оставленная им атмосфера ещё долго не рассеивалась.

Как только он ушёл, Маркус с кривой усмешкой сказал:

— Неприятный ублюдок.

В этом слове было больше презрения, чем в том, которое он обычно выказывал аристократам Бордергарда.

— Вы не в ладах?

— Знаешь, о чем этот засранец мечтает?

Откуда ему знать. Энкриду даже не пришлось переспрашивать, Маркус продолжил:

— О троне. Узурпировать его. Полный псих.

Энкрид был не в том положении, чтобы смеяться над чужими мечтами, поэтому промолчал.

Однако.

«Вряд ли у него глаза такие странные из-за мечты».

Маркус, похоже, этого не заметил, но этот взгляд был очень неприятным.

Праздник, испорченный появлением графа Мольсена, благодаря усилиям нескольких солдат снова набрал обороты, но веселье длилось недолго и быстро угасло, как догорающий костёр.

На следующий день после праздника состоялась простая церемония назначения.

— Назначить командира роты Энкрида командиром учебной роты! — прокричал Маркус с трибуны на плацу.

Все восприняли это как должное.

— Его назначили командиром учебной роты, потому что он так усердно тренируется?

Кто-то из солдат решил пошутить, но те, у кого интуиция была получше, почувствовали неладное. Особенно командир взвода Бензенс.

«Да ладно…!?»

Это «да ладно» было предвестником того, что теперь их загоняют до смерти.

Когда после церемонии Энкрид вернулся, Рем, который до этого о чём-то напряжённо думал, вдруг хлопнул в ладоши и сказал:

— Это он!

«Что такое с этим придурком?»

Энкрид снова убедился, что голова у Рема устроена не так, как у обычных людей, и спросил:

— Что «он»?

— Тот граф.

— Да, тот граф.

— Я же говорил тебе раньше.

— Ты вообще много говоришь, Рем.

И правда, много.

— Нет, я о том, почему я сюда попал. Я же рассказывал.

«О чём это он?» — Энкрид порылся в памяти. Он помнил, что слышал эту историю.

Он до смерти избил какого-то ублюдка, который насиловал и убивал простолюдинок. А когда избил, оказалось, что тот — сын аристократа.

— Это был отец того самого гада.

— …Граф Мольсен?

— Ха, я всё думал, где же я его видел.

Рем удовлетворённо кивнул.

Энкрид, входя в казарму, подумал:

«Может, и совпадение, но…»

Неужели граф Мольсен не узнал Рема?

Если на Рема была объявлена охота, он бы не прошёл мимо. Непонятно. Ничего не понятно. Особенно этот граф Мольсен — казалось, у него в душе не просто сотни змей, а целая гидра, мифический монстр с девятью головами.

И главное — эти глаза.

«Хм».

Они были другими, но в то же время чем-то напоминали глаза пантеры, что сейчас пристально смотрела на него. Эта неестественность, это странное внутреннее сияние… Всё это наводило на мысль, что он маг.

Подозрение, в котором Энкрид был почти уверен.

А учитывая его телосложение… может, он ещё и магический мечник?

Если так, если так…

«Хотелось бы с ним схлестнуться».

Энкрид задумчиво почесал затылок.

Эстер, пристально наблюдавшая за ним, смотрела так, будто хотела спросить: «Почему этот человек снова выглядит как полусумасшедший?».

Его глаза горели.

— Давай поспаррингуемся, — тут же предложил стоявший рядом Рем.

«Хм?»

Энкриду было лишь удивительно, что Рем опередил его с этим предложением.

— Чего это у тебя глаза загорелись? Давай драться.

Так Энкрид и Рем сошлись в поединке. Он доставал из памяти всё, что выучил и освоил, и воплощал это в движениях.

Это было как никогда весело.

А через два дня, как и было запланировано, все роты, кроме тех, кто был на дежурстве, приняли участие в тренировке.

Включая 1-ю роту, роту тяжёлой пехоты.

Некоторые из них стояли с недовольными лицами. Ведь у каждого подразделения свои тренировки. А они тренировались усерднее, чем кто-либо другой.

Так что недовольство некоторых было вполне объяснимо.

Конечно, Энкриду, стоявшему на трибуне, было на это совершенно наплевать.