В тот миг, когда Циммер оттолкнулся от земли и ринулся вперёд, его тело смазалось, оставив за собой остаточное изображение. Невероятная скорость.

Такая, что напоминала рывок младшего рыцаря.

Однако до уровня младшего рыцаря он всё же не дотягивал. Это было очевидно.

Энкрид выставил меч по диагонали. Напряг запястье и предплечье, превратив их в несокрушимую стену. Это была оборонительная стойка, нечто среднее между «Классическим» и «Тяжёлым» стилями.

Лязг!

Острие эстока ударило в плоскость клинка, который Энкрид выставил под углом. Посыпались искры, и меч в руке Циммера отбросило в сторону. Тот немедленно отдёрнул клинок.

Энкрид, само собой, даже не пошатнулся от удара. Он стоял как вкопанный. Циммер, чью атаку заблокировали, отступил назад.

«Врождённая лёгкость тела».

Тело, натренированное до предела, стремительный выпад — ради одного этого удара он даже не надел доспехов.

Меч был тонким и узким. Оружие, казалось, было специально облегчено, да и сапоги выглядели невесомыми.

Энкрид оценил всё это за одно мгновение.

Как только тактика Циммера стала ему ясна, он понял, что бой не будет долгим.

Энкрид видел, что сделал его противник, а значит, осознавал, что и сам может сделать нечто подобное.

Причём без всякого специального снаряжения и уловок.

Раз так — нужно было действовать.

Отведя левую ногу назад, он подался всем телом вперёд. Удар, непохожий на выпад противника, но со стороны казавшийся таким же.

Он активировал «Сердце чудовищной силы», и мощь хлынула от кончиков пальцев ног, через лодыжки и бёдра. А затем исполнил тот самый укол, которому научился в своей первой битве.

Бум!

Он оттолкнулся от земли.

Воздух был рассечён, и в глазах Энкрида, погрузившегося в полную концентрацию, не осталось ничего постороннего.

Он видел лишь меч и того, кто его держал.

Циммер тоже попытался нанести встречный укол. Но для Энкрида всё происходило как в замедленной съёмке: и то, как он выставляет меч, и то, как переносит центр тяжести.

Энкрид знал, что его клинок достигнет цели первым.

И всё же противник не остановится. Зная это, он мечом в правой руке пронзил плечо Циммера, а левой выхватил второй клинок и наотмашь ударил им по эстоку — точно в середину лезвия.

Защитный приём, исполненный с остротой лезвия.

То, что для Энкрида было последовательным обменом ударами, для наблюдавших солдат выглядело как настоящее чудо.

Раздался глухой звук пронзаемой плоти и звонкий лязг металла.

Не успел Циммер отскочить назад, как Энкрид уже ринулся вперёд, и звуки укола и удара раздались почти одновременно.

На этом всё и закончилось.

Солдаты даже не смогли толком разглядеть их столкновение.

Они увидели лишь, как в плече Циммера появилась дыра, а сам он рухнул на землю.

— Кх…

Циммер подавил стон. Он умел терпеть боль.

Половина его клинка, перерубленного посередине, завертелась в воздухе и с глухим стуком вонзилась в землю.

Тонкий, прямой меч, созданный для одного-единственного выпада. Естественно, он был уязвим для рубящего удара сбоку.

Это была одна из техник «Тяжёлого стиля» — «Разрушение оружия». И Энкрид исполнил её левой рукой.

Энкрид не стал праздновать победу в поединке.

Он лишь…

— Кто-нибудь ещё?

…поднял взгляд и задал вопрос.

Генерал Ольф поспешно ответил:

— Сдаюсь.

Это было равносильно капитуляции всего Мартая.

И это была битва, после которой имя Энкрида не могло не стать известным.

— У-р-а-а-а!

Запоздалый рёв победы вырвался из глоток союзников. От этого клича лица солдат Мартая позеленели от ужаса.

Их командир сдался. Некоторым из них теперь не избежать казни.

Дальнейшее было уже делом Маркуса.

— Всем сложить оружие! — громогласно крикнул он. Это и были слова, возвещавшие об окончании войны.

Кап-кап-кап.

Сквозь зной позднего лета начал накрапывать дождь.

Дождь при ясном небе.

Шутка летнего бога.

Солнечные лучи, пробивающиеся сквозь струи дождя, и Энкрид, неподвижно стоящий с мечом.

Не только солдаты Мартая, но и воины гарнизона Бордергарда…

Взоры всех были устремлены на человека, стоявшего посреди этой шутки летнего бога.

Это он вёл их в бой, он прорубал путь сквозь вражеские ряды, он и положил конец этой битве.

Его имя было Энкрид.

***

— Смерть или заточение?

Маркус предоставил Ольфу выбор. Ольф, сын востока, выбрал жизнь.

— Заточение.

Убивать его было невыгодно и самому Маркусу. С такого человека, как Ольф, можно было получить ещё многое.

«Что ж, можно сказать, досталось на халяву».

Маркус и дальше действовал быстро и решительно.

— Я был начальником гвардии.

Он посмотрел на того, кто даже не пытался сражаться и тут же сдался.

— Убить.

— …А? Но я же сдался! Сдался!

— Начальник гвардии, говоришь? И ты склоняешь голову без малейшего сопротивления?

Маркус был холоден. На его лице не было даже привычной улыбки. Он осуждал его, но казалось, что его слова обращены не только к нему.

Лишь после этого он равнодушно вынес смертный приговор.

— Да как вы…

Хрясь! Хрусть!

Командир 1-й роты лично привёл приговор в исполнение. Он ударил его булавой по шее. Убил одним ударом.

Голова несчастного с глухим стуком ударилась о землю. Из-за неестественно вывернутых и растянутых мышц шеи она оказалась сбоку от тела.

— Больно разговорчив, — бросил командир.

Когда это начало вызывать беспокойство у вражеских солдат…

— Тебя ведь Циммер зовут?

Маркус обратился к Циммеру, истекавшему кровью из пронзённого плеча.

Бросив взгляд на Энкрида, комбат заговорил шёпотом — так, чтобы его могли услышать только Энкрид и Циммер.

Конечно, кто-нибудь с острым слухом, вроде Заксена или эльфийки-командира, мог бы расслышать, если бы прислушался, но это был именно шёпот.

— Что скажешь? По-моему, жаль убивать такого воина.

Вопрос был адресован не Циммеру, а своему человеку, Энкриду.

Энкрид задумался, к чему клонит Маркус.

— Не думаю, что его обязательно убивать.

Раз Маркус понизил голос, Энкрид тоже ответил тихо. Услышав это, Маркус широко кивнул и тут же заговорил во весь голос. Громко и зычно он прокричал:

— Воистину, ты умеешь ценить противника! Какое великодушие! Умолять о пощаде для того, с кем только что скрестил мечи!

«Умолять? Когда это я?»

Энкрид был ошарашен.

Маркус, в отличие от своего вопроса, продолжал говорить громко, чтобы слышали все вокруг:

— Я принимаю твою просьбу! Мало того, что ты привёл нас к победе, так ещё и проявил милосердие к вражескому командиру! Ты — лучший солдат из всех, кого я видел! Разве не так? А вы как считаете?

Последний вопрос был обращён к своим солдатам. Это была игра на публику, чтобы поднять его авторитет.

Победа, его ошеломляющая сила, моросящий дождь и пробивающиеся сквозь него лучи солнца…

Некоторые солдаты, упустившие момент для ликования, наконец разразились криками:

— Мы победили!

Этот короткий и смелый возглас быстро перерос в рёв всей армии.

— Кто цветок поля боя?

— Пехота!

— Кто цветок Бордергарда?

— Безумцы!

Энкрид усмехнулся.

«Эта дурацкая кричалка становится всё страннее».

Хотя, может, в этом и была своя логика.

— Мы проиграли, — пробормотал Циммер и жестом приказал своим людям собраться в стороне. — Не сопротивляться. Не умирать бессмысленно.

Обычно конфликты между городами заканчивались в лучшем случае захватом командира и получением выкупа или других уступок. Но в этот раз всё было иначе.

Это было сокрушительное, полное поражение.

Город был захвачен, и эта война наверняка войдёт в историю.

— Его имя!

— Энкрид!

— У-р-а-а-а-а!

Чем громче ревели солдаты, тем тревожнее становилось на душе у горожан. Все заперлись в домах и не выходили, лишь украдкой выглядывали в щели окон и дверей.

Те, кто был потрусливее, и вовсе боялись смотреть наружу.

После захвата города солдаты нередко превращались в мародёров.

Если они сейчас начнут грабить, кто их остановит?

И если начнётся грабёж, отнимут ли они только имущество? Повсюду начнутся изнасилования и разбой.

Тревога, казалось, окутала весь город.

Некоторые горожане подумывали, не схватиться ли хотя бы за кочергу и дать отпор, но это было бы верной смертью.

— Циммер, я обращаюсь к твоей чести. Отныне этот город подчиняется Бордергарду. Как ты считаешь, возникнут ли проблемы, если мы отведём основные силы и оставим лишь небольшой гарнизон?

Маркус был политиком из политиков даже среди столичной аристократии.

Он умел располагать к себе людей.

— Если ты дашь слово, мы готовы отступить хоть сегодня.

Циммер моргнул. На что он рассчитывает? Если оставить лишь малый отряд, у Мартая будет численное преимущество.

Честь? Он полагается на его честь?

— А если у тебя возникнут иные мысли, посмотри туда, — прошептал Маркус, подойдя ближе. В нескольких шагах от них одиноко стоял черноволосый мужчина. Энкрид — парень с привычкой выкрикивать своё имя на поле боя.

Внешность его Циммеру крайне не нравилась. Не то чтобы смазливый, но излишне красив.

— Командир «отряда безумцев». Если вы решите выместить злобу на наших солдатах, в следующий раз они выместят её на всех ваших горожанах.

Обычно для доверия нужна вера, но если веры нет, её можно создать.

Когда ты загнан в угол и у тебя нет выбора, вера и доверие появляются сами собой.

— Да, я клянусь своей честью, — пообещал Циммер.

— Уходим.

Сказав это, Маркус тут же занялся дальнейшими распоряжениями.

Энкрид отошёл назад. Когда отдали приказ об отступлении, он услышал, что в городе остаётся вся Пограничная Стража.

— Эй, теперь не скоро увидимся, — подошёл Торрес, чтобы переброситься парой слов. Подошли и другие ключевые бойцы Стражи.

Среди них был и парень по имени Хёун, который обменялся с Энкридом парой бессмысленных фраз, вроде:

— В следующий раз я тебя одолею, так что не ленись тренироваться.

Сказав эту чушь, он обратился к Рагне.

Энкрид ответил, что так и сделает. Что будет усердно работать над собой.

Хёун тоже говорил это не всерьёз. У этого парня шутки были такими же плоскими, как у эльфийки.

— Так что, комбат сказал, что теперь этот город переходит нашему командиру?

Стоявший рядом Крайс кивнул.

— Похоже, он хочет, чтобы Пограничная Стража стала ядром, которое полностью объединит этот город с нами. Что ж, размах мне нравится. Маркус, этот парень не просто добился сотрудничества, он сожрал город целиком.

Торрес, искоса взглянув на Крайса, спросил:

— Он что, всегда так запросто имя комбата называет?

— Он всегда проверяет, чтобы рядом не было адъютантов, так что не волнуйся.

Разве в этом дело?

Впрочем, неважно.

Торрес кивнул и сказал:

— Ты становись рыцарем. А я попробую стать следующим командиром Мартая.

Это означало, что он собирался добраться до самой верхушки Пограничной Стражи.

Сами эти слова были произнесены благодаря влиянию Энкрида.

Поэтому Торрес и хотел их сказать.

— Удачи.

Короткое прощание на этом и закончилось. Армия отступила, а Пограничная Стража на время осталась в городе.

Вернувшись, Энкрид умылся, отдохнул, поел и заснул.

С момента нападения на «Чёрный Клинок» он толком не отдыхал.

— Что так же важно, как и тренировки, брат?

Аудин постоянно это повторял.

Отдых так же важен, как и тренировки.

Союзники всё ещё были на взводе. По какой-то причине многие крутились возле лагеря «отряда безумцев», но Рем был на страже.

Ближе никто не подходил.

Так он проспал два дня. Не считая лёгких тренировок, он дал своему телу отдохнуть.

Проснувшись после долгого сна без сновидений, он увидел перед собой эльфийку с зелёными глазами.

— …Кошмар? — пробормотал Энкрид.

— Если я появлюсь в твоём сне, это будет не кошмар, а мокрые простыни.

— Значит, реальность.

Эльфийская шутка. Спросив, что случилось с утра пораньше, он сел на постели. Эльфийка, окинув его взглядом, сказала:

— Закончишь тренировку — и к комбату.

— Есть.

Неужели она пришла в такую рань, чтобы передать это? Воистину, загадочная эльфийка.

Глядя на то, как она с невозмутимым лицом отпускает свои шуточки, он каждый раз думал одно и то же.

«Нечеловеческая красота, нечеловеческий характер и нечеловеческие шутки».

После того как эльфийка ушла, Эстер проснулась и протёрла глаза. То, как она делала это передней лапой, было очень мило.

— Доброе утро.

— Кррр.

Поздоровавшись с Эстер, он вышел и начал тренировку. Когда солнце уже взошло, он собрался уходить, но тут появился Рем, широко зевнул и сказал:

— Эту зверолюдку я немного погоняю.

Это был не вопрос и не просьба разрешить. Это было уведомление.

— Зачем?

— Если её так оставить, превратится в бесполезную дармоедку. Лучше уж пусть сдохнет на поле боя. Или ты хочешь, чтобы так и было?

— А это не просто предлог, чтобы её поколотить?

При этих словах Рем замолчал. Глядя на то, как он иногда теряется, Энкрид думал, что тот всё-таки человек.

— …Нет, раз уж командир взял её в наш отряд, я, э-э, лично её натренирую, вот и всё.

«Значит, всё-таки предлог». Энкрид понял это, но молча кивнул.

Она казалась потерянной, а огонь в её глазах чем-то напоминал его самого. Поэтому он и взял её, но слова Рема были небезосновательны.

Если её так и оставить, она и вправду где-нибудь сдохнет от удара мечом.

— Аудин, спроси у зверолюдки, согласна ли она. Если да — пусть берётся.

В противном случае он собирался перевести её в другой отряд.

— Будет сделано.

Аудин, который только что закончил утреннюю тренировку, стоял рядом. Для них это было привычным делом.

Неважно, сражались ли они вчера на поле боя или рисковали жизнью.

На следующий день после возвращения они снова тренировались.

Сказав это, Энкрид направился в кабинет комбата.

По пути он подумал:

«Так я теперь, получается, полноценный командир роты?»

Неужели ему теперь придётся управлять подчинёнными?

До сих пор это и управлением-то не было. Его скорее таскали за собой.

А сейчас?

На поле боя он выстроил их в боевой порядок, даже отдавал что-то вроде приказов.

Они изменились так же, как и он сам.

«Стратегия и тактика… какая головная боль». Ему казалось, что достаточно просто действовать по ситуации.

— Передай, что я пришёл.

Он кивнул охраннику у кабинета, и тот, открывая дверь, сказал:

— Для меня было честью стоять с вами на одном поле боя.

Похоже, этот парень тоже сражался.

Он был на острие атаки и не имел возможности оглядываться назад.

Возбуждение от битвы ещё не улеглось.

Это было видно по словам охранника и по восхищённым взглядам солдат, которые он ловил на себе.

Кто-то хвастался своими подвигами, а какой-то безумец даже собирался сложить песню о подвигах Энкрида.

Если бы другие не схватили его и не заткнули, Энкриду пришлось бы самому проломить ему череп.

Пел он просто ужасно.

Праздничный пир в честь победы ещё не начался.

Решили как следует отдохнуть, два дня готовиться, а потом уже есть, пить и веселиться.

А до тех пор — полный отдых.

— О, пришёл?

Маркус встретил его с улыбкой.

— Да.

Ни адъютанта, ни эльфийки-командира рядом не было.

Маркус, не меняя улыбчивого выражения, произнёс, словно бы невзначай:

— Скажи-ка, Энкрид… нет ли у тебя желания стать комбатом Бордергарда?

Это было совершенно неожиданное предложение.