— Сука!

Ольф оцепенел, услышав о мятеже.

В такой ситуации? В такой момент?

— Кто посмел?!

Следом пришло донесение, что предатель, возглавивший мятеж, захватил ворота.

Пусть мятежники и не могли ничего поделать с дозорными башнями и стенами, но ворота — это была просто катастрофа.

— Стража!

В панике Ольф позвал своих телохранителей, и те тут же бросились вперёд.

— Вперёд! Остановите их!

«Кто же это, чёрт возьми!»

Ольф и сам сорвался с места. Забыв о весе доспехов, он бежал. Дыхание перехватило.

В горле появился привкус крови и металла.

Добежав до места…

— Извините уж.

…он увидел троих своих гвардейцев, утыканных арбалетными болтами так, что они стали похожи на ежей. А дальше, перегородив путь, стоял отряд не меньше взвода — и все, как один, нацелили арбалеты на него.

Предатель, только что произнёсший свою фразу, коварно улыбался. Это была хищная, злорадная улыбка.

Искривлённые губы, сузившиеся глаза — такого лица Ольф у него никогда не видел.

Это был тот самый безмозглый адъютант, который совсем недавно самоуверенно требовал дать ему кавалерию, чтобы сокрушить врага.

Просто тупой рубака. По крайней мере, так было до этого момента. Таким он казался.

«Этот ублюдок?»

Он был настолько прямолинейным воякой, что Ольф и представить себе не мог, что тот на такое способен.

Или… на это он и рассчитывал?

Играл роль тупицы, который не смыслит ни в чём, кроме драки?

Если так, то он прирождённый актёр.

Ольф понял, что его провели.

— Враг приближается!

Бу-у-у-у!

Оглушительно проревел рог, возвещая об угрозе.

— Стреляйте! Стреляйте!

Пока лучники на стенах и дозорных башнях в панике натягивали тетивы, адъютант-предатель уже яростно рубил топором лебёдку ворот.

Хрясь! Бам! Хрясь!

Ольфу почудился в этих звуках его смертный приговор.

«Ха».

В такой ситуации оставалось лишь тяжело вздохнуть, в голове не было ни единой мысли. Приказ остановить предателя так и не сорвался с губ. Было уже слишком поздно.

Даже если он сейчас бросится вперёд и помешает ему, что делать с уже открывающимися воротами?

Когда они откроются, войдут те, кто устроил бойню на поле боя.

Кошмар и ужас. Пятеро чудовищ.

Всё было ожидаемо.

Он инстинктивно уже понял, что нападение магов провалилось.

Иначе с чего бы этим ублюдкам из «Теневого Гнезда», которые только и умеют, что требовать плату, даже носа не показывать?

«Проклятые теневики».

В душе Ольф уже сдался. Стоять насмерть? Поставить на кон всё, включая собственную жизнь, и обречь всех этих солдат на смерть?

— Сука, сука, сука.

Он не мог так поступить. Что ему останется, если он выживет, положив всех своих людей?

Ольф не хотел заканчивать свою жизнь такой глупостью.

Пусть он и командир, проигравший битву, но он не запятнает своё имя.

Он умрёт один, и на этом всё закончится.

— Вы должны сдаться.

Хотя он уже и принял это решение, ему всё равно захотелось врезать по лицу начальнику своей гвардии, когда тот это произнёс.

«Да что ты несёшь, ублюдок?»

Во взгляде Ольфа промелькнула ярость.

— Вы должны смотреть в лицо реальности, — повторил начальник гвардии. В его глазах читался неприкрытый страх за собственную шкуру.

«Этот хрен даже не пытался драться, а на словах больно смел».

Скрип-скрип-скрип.

Ворота открывались. В проёме показался черноволосый мужчина, смотревший куда-то вдаль.

Он был даже без шлема.

Его синие глаза смотрели не на Ольфа, а куда-то в пустоту.

Пока он наблюдал за приближением врага…

Начальник его гвардии отстегнул свой меч и тихо положил его на землю.

Готовился к сдаче.

«Вот же сукин сын».

Ольф мысленно разорвал его на куски. А затем и сам смирился.

Однако.

— Честь не позволяет сдать город без боя.

Это был Циммер, шагнувший из-за его спины.

— Что?

— Позвольте мне провести последний поединок. Я покажу вам доблесть Львов Востока.

Глаза Циммера пылали. Он снова обратился к Ольфу:

— Генерал.

Циммер, как и Грек, был лучшим мечником среди командиров батальонов. В отличие от остальных, он обучался фехтованию по-настоящему.

Пока напыщенный начальник гвардии раздумывал, схватиться ли за голову или сразу упасть на колени, Циммер, который всегда брался за любую грязную работу и не боялся говорить правду в лицо, вышел вперёд.

«И здесь я ошибся».

Ольф признал это. Он провалил и подбор людей. Его обвёл вокруг пальца безмозглый адъютант, а своего трусливого телохранителя он ценил выше, чем верного Циммера.

Ему хотелось вырвать себе глаза.

— Действуй.

Ольф кивнул. Даже если битва проиграна, он не считал себя вправе останавливать воина, который хотел сгореть дотла в последнем бою.

Так Циммер двинулся навстречу Энкриду.

***

Выходит, в Мартае были шпионы.

«И когда он всё это спланировал?»

Как только ворота начали открываться, Энкрид понял, чьих это рук дело. Без сомнения, это была уловка Маркуса.

«Было ли это частью изначального плана?»

Возможно, и нет. Может, это была просто одна из заготовок — не для конкретного момента, а внедрённая на всякий случай.

Мысли потекли дальше, ускорились и обратились к принципам «Классического стиля» меча — того самого, которому он научился у призрака демонического меча.

«"Классический стиль" основан на том, чтобы заставить противника двигаться в нужном тебе направлении».

Подготовка к этому и была сутью всего стиля.

Если «Тяжёлый стиль» давил силой, а «Стремительный» брал скоростью, то «Классический стиль» был искусством создания паттернов, загоняющих противника в угол.

А любой паттерн требует подготовки.

Паттерн — это подготовленный приём, способ загнать врага в ловушку.

Хорошо, если противник движется так, как ты задумал. А если нет?

«Нужно готовить множество самых разных ходов».

Просчитать все возможные варианты и действовать соответственно.

Именно поэтому «Классический стиль» так хорош в тактической «игре умов».

Суть в подготовке. В многогранной и разнообразной подготовке.

Лазутчики, которых подослал Маркус, были одной из таких заготовок.

Наверняка у него в рукаве были и другие козыри. Если бы ворота не открылись, он бы не сдался. Он бы нашёл другой способ.

С «Классическим стилем» меча то же самое. Им нужно пользоваться именно так.

«Нельзя ограничиваться одним паттерном».

Нужно готовить множество комбинаций, чтобы быть в состоянии реагировать на любые действия противника.

Так же, как это сделал Маркус.

Говорили, что «Классический» и «Плавный» стили становятся сильнее с опытом, и причина была именно в этом: чем больше ты участвуешь в «игре умов», тем больше разнообразных паттернов усваивает твоё тело.

Эта мысль родилась в момент осознания почти магической хитрости Маркуса. Мысли, цепляясь одна за другую, постепенно привели его к пониманию одного из путей развития фехтования.

Битвы с призраком демонического меча.

Поединки с Рагной.

Уроки, полученные от фрогга Руагарне.

Всё смешалось и сплелось воедино.

Энкрид сделал три шага и пересёк порог ворот. За эти три шага он осознал своё главное преимущество.

Весь опыт его бесконечных повторений.

Опыт боёв, в которых он рисковал жизнью.

Опыт боёв, в которых он жертвовал собой.

Бесчисленные поражения и сражения, за которыми следовал разбор.

Ведь всё это и было тем самым опытом, теми самыми паттернами.

«Тот старый учитель, должно быть, специализировался на "Классическом стиле"».

Он даже понял, в чём была сильная сторона того учителя из прибрежной деревни, который научил его важности разбора боя.

Осознав многообразие паттернов, он сделал ещё два шага.

За эти пять шагов Энкрид почувствовал необходимость заново осмыслить и впитать в себя весь полученный опыт.

Будь он гением или хотя бы просто одарённым, он бы понял всё это сразу и тут же применил на практике.

Было бы ложью сказать, что он никогда не жалел об отсутствии таланта.

Но теперь он уже не жаждал его так, как раньше.

«Шаг за шагом».

Двигаться вперёд. Это и есть путь к «Воле», путь к званию рыцаря.

И забытая мечта снова гулко ударила в сердце.

Только тогда Энкрид осознал, что происходит вокруг.

Ворота открыты, и один из главных героев битвы вошёл внутрь.

Уже давно должны были посыпаться стрелы, или, по крайней мере, его должны были встретить копья, мечи и молоты. Но было тихо.

— А.

Чей-то короткий вздох — и Энкрид опустил свой деревянный, утыканный стрелами щит. Он отставил его в сторону и осмотрелся. Ситуация была ясна как на ладони.

«Боевой дух сломлен».

Перед ним стояли лишь солдаты, потерявшие волю к сражению.

Они только что вернулись после сокрушительного поражения и были брошены на защиту города. Их последней надеждой были ворота и стены.

Они видели, как враг в своей слепой ярости подходит к ним.

«Надеюсь, они не сломаются?»

«Блядь, наши ворота что, из глины слеплены?»

Тревога порождала ругань, и среди солдат распространялась паника.

И в тот момент, когда они ничего не могли поделать…

Ворота открылись, и внутрь вошли пять демонов с поля боя.

— Твою мать.

Бежать навстречу верной смерти — это храбрость или глупость?

Солдатам Мартая не нужно было знать разницу. Они не стали этого проверять.

Они просто замерли.

Взгляды тех, кто отказался от боя, были прикованы к Энкриду.

Тишина. Подул ветер. Он пронёсся над городом и задел флаги на башнях.

Фр-р-р-р.

К шелесту флагов примешивалась брань нескольких солдат.

Брань, полная отчаяния и смирения.

Увидев и почувствовав всё это, Энкрид заговорил:

— Мне снова напомнить своё имя?

«Моё имя — Энкрид».

Эта фраза, которая поначалу казалась высокомерной, смешной и безумной, теперь всей своей тяжестью опустилась на город Мартай.

И всё же.

Даже когда все сдаются, всегда найдётся тот, кто будет бороться до конца.

Тяжёлую тишину и оцепенение солдат прорвал худощавый мужчина. Он прошёл мимо лучников, застывших с пальцами на тетиве.

Энкрид отметил, что, несмотря на худобу, его тело было покрыто узлами крепких мышц.

Уверенная постановка ног приковывала взгляд, а в его глазах не было и тени страха.

— Меня зовут Циммер.

Он представился.

Энкрид не знал, кто это.

Он никогда и не принимал это в расчёт.

— Командир 2-го батальона Мартая.

Раз уж противник представился так вежливо, Энкрид тоже ответил:

— Командир отдельной роты гарнизона Бордергарда.

— Ясно.

Энкрид посмотрел в глаза Циммеру. Это не был взгляд человека, который сдался. Он определённо собирался что-то предпринять.

— Вот чёрт, даже не влезешь, — проворчал подошедший сзади Рем, а Аудин с улыбкой добавил:

— Поединок — дело священное. Братья, я буду свидетелем воли Господа, став Его глазами.

Такие слова больше подошли бы жрецу бога войны, но никто не стал придираться.

Просто.

— Не могу же я отступить, не скрестив мечи, — так Циммер выразил свою волю.

За его спиной стоял генерал Ольф, но он, казалось, был уже не в себе.

Человек, вернувшийся с грани безумия и гнева. Но Энкрида это, разумеется, не волновало.

Лишь Крайс осматривался по сторонам.

Битва окончена, но для кого-то она не могла закончиться простой сдачей.

«И зачем так рисковать жизнью».

Крайсу этого было не понять.

Но остальные, казалось, приняли ситуацию.

Рагна отошёл вправо. Если кто-то из лучников или ещё кто-то попытается вмешаться, он без колебаний обнажит меч.

Он излучал такую мощь, какой обычно не показывал, и вражеским солдатам казалось, что фигура Рагны увеличилась в несколько раз.

А рядом был и тот, кто и вправду был огромен.

— Я буду судить этот поединок. Вмешаетесь — и ваши головы расколются, а души отправятся в рай. Да будет на то воля Господа, братья и сёстры.

Аудин вызвался быть судьёй, и Рем тоже отступил.

Он высоко оценил мужество противника. В такой ситуации броситься в бой, чтобы хотя бы скрестить мечи, — это и вправду поступок героя.

Циммер, кажется? Будь он из его племени, его бы тоже назвали героем.

Заксен уже давно скрылся из виду. Видимо, если что-то пойдёт не так, он снова собирался резать глотки командирам.

Энкрида тоже впечатлил поступок Циммера.

Даже если тот победит, скорее всего, его всё равно убьют.

И всё же он не отступил.

Воин. Мужчина, умеющий сражаться.

Звень!

С мелодичным звоном Энкрид извлёк свой меч. Когда-то демонический, а теперь просто очень острый и прочный.

— Знай, мой меч — не обычное оружие.

Энкрид предупредил его.

Он уважал храбрость, проявленную противником.

Циммер кивнул.

И тут же выхватил свой клинок.

Звень.

Короткий, прямой меч. Эсток.

Энкрид по одной лишь стойке противника угадал его сильную сторону. Нет, это была скорее интуитивная уверенность.

«Быстрый клинок, лёгкие ноги».

Его ноги были легки, что говорило о невероятной стремительности движений.

Циммер опустился ниже. В тот миг, когда он направил острие меча вперёд, его ноги оттолкнулись от земли.

Словно оставляя за собой остаточное изображение, размытый кончик его меча устремился к Энкриду.