Эстер знала всё: что это за фокусы устроили пятеро магов и каковы были их намерения.

Ведь она и сама была странницей, одержимой миром заклинаний. К тому же, вся эта группа магов была рангом ниже её.

«Магия иллюзий и магия разума».

Их комбинация.

Пусть она и не знала точных названий заклинаний, но принцип их действия был ей понятен.

Суть магии под названием «Сон Бездны» была такова: сначала иллюзией создаётся умиротворяющая атмосфера, а затем внушается чувство глубокого покоя.

Задумка была неплохой.

Свести кого-то с ума трудно, но подарить покой тем, кто находится в состоянии ментального напряжения, — до смешного просто.

Ведь они сами жаждут покоя и умиротворения — такова природа ментальных заклинаний.

Чем сильнее цель желает и жаждет чего-то, тем легче она это принимает.

Развеять их было ещё проще. Достаточно было рассеять ману. Но Эстер этого не сделала.

Она решила, что те, кому положено спать, пусть себе спят.

У неё не было ни малейшего желания показывать им своё превращение в человека.

Конечно, это не означало, что она собиралась убить их, чтобы заткнуть им рты.

«То, что я на самом деле человек, ничего не меняет».

Она — исследовательница мира заклинаний.

Тело, решившее пойти по пути, отличному от обычных людей.

Поэтому, даже если остальные узнают, что пантера — это человек, она всё равно будет так же сворачиваться калачиком в объятиях Энкрида. От этого она не откажется.

«Хотя забавно, что я беспокоюсь об этом в такой момент».

Какой смысл отказываться от силы, что ослабляет её проклятье?

Её не могло не беспокоить, что вокруг него становится всё больше женщин.

Обычные люди склонны к зависти и ревности, так что, если рядом с ним появится другая женщина, он может начать её избегать.

А если так, придётся силой пробиваться в его объятия.

Проблему было правильнее пресечь на корню.

«Если не получится, можно просто вырубить его силой».

Она рассматривала и вариант, при котором она вырубит Энкрида и заберётся к нему в объятия.

Вихрь мыслей пронёсся в её голове, и Эстер закончила с самооправданиями.

Вывод был таков: неважно, кто и что узнает.

Её синие, глубокие глаза, похожие на глаза пантеры, но всё же другие, обратились к источнику голоса.

— Я так и знал, что ты красотка.

Она увидела Рема с его плутоватой ухмылкой. Сероволосый, с миловидной внешностью.

Ростом он был невысок, но его способности нельзя было недооценивать.

— Правда? — безразлично ответила Эстер.

Одновременно она примерно поняла, почему он смог противостоять заклинанию.

«Он владеет "Тайными искусствами"».

Это не магия, а что-то из другой системы.

Впрочем, делать вид, что она что-то знает, Эстер не стала.

К тому же проснулся не только он.

— Какие забавные гости к нам пожаловали.

Аудин. Человек-монстр, который не уступал в размерах даже медведю-демону.

У него были светло-жёлтые глаза, и этот парень тоже обладал выдающейся внешностью.

Глядя на его идеально сбалансированное тело, она подумала, что ей не помешал бы такой голем.

«Даже Болвана не пришлось доставать».

Флэш-голем, которого она получила благодаря Энкриду, мирно спал в её мире.

Конечно, его ещё нужно было модифицировать и много чего доделать, так что использовать его было рано.

Так или иначе, причину пробуждения Аудина она тоже примерно поняла.

«Божественная сила».

Сила, которую она не любила. Нечто, исходящее от богов.

Следом за ними Заксен и Рагна тоже открыли глаза, будто и не были без сознания.

— Снова спать.

Рагна, похоже, частично пробудил силу воли.

А Заксен? Этот парень был настоящей загадкой. Словно нечто, доведённое тренировками до предела и перешагнувшее черту.

Пока она всех осматривала…

— М-м-м… — простонал во сне Энкрид.

— Спит как убитый.

— Какая нечувствительность. Тренировок ему не хватает.

— Зачем трогать спящего? Главное, чтобы в бою хорошо сражался.

— Ха-ха, наш брат-командир, видно, устал. Это всё оттого, что в теле нет настоящей силы.

Начав с Рема, Заксен, Рагна и Аудин бросили по паре слов в адрес спящего командира.

Тем временем Рем, увидев спящую зверолюдку, добавил:

— А вот от этой будут одни проблемы.

Пин, как рейнджер, заслуживала уважения, но эта зверолюдка умела только драться.

И в такой ситуации она крепко спит?

Зверолюды ведь от природы имеют сопротивление к магии.

Но тут ничего не поделаешь.

У Дунбакел была крайне низкая самооценка, и для неё заклинания покоя и умиротворения были подобны смертельной слабости.

Конечно, Рема это не волновало.

Он просто думал, что с ней надо что-то делать.

Эстер не собиралась хвастаться своими заклинаниями, но и спать рядом с трупами тоже не планировала.

Она взмахнула рукой в воздухе.

Невидимая сила, телекинез — базовое заклинание для любого мага, — покатила пять трупов к выходу из шатра.

— Скоро заклинание искажения спадёт, — сказала она оставшимся.

Рем что-то пробурчал, но остальные трое, казалось, и не обращали на неё внимания.

Они что, и так догадывались, кто я?

Возможно, и так.

— Я спать, — сказал Рагна.

Был среди них и такой, как он. Тот, кому было всё равно, превратится она в человека, останется пантерой или вдруг станет мохнатым гигантом.

«Странно».

Эстер и вправду ощутила нечто странное.

Она думала, что её вид вызовет если не ужас, то хотя бы удивление.

А может, она втайне на это и надеялась.

Они были одной стаей, скованной общими узами.

А центром притяжения для них был черноволосый мужчина, который умудрялся крепко спать даже в такой ситуации.

Время вышло. Эстер снова стала пантерой и забралась в объятия Энкрида. Чёрная мантия, окутывавшая её, рассеялась как дым и, казалось, впиталась в землю.

Вскоре после того, как она снова стала пантерой, заклинание искажения исчезло.

— Это ещё что такое? — удивлённо воскликнул Бензенс, вошедший в шатёр. Похоже, он был в патруле.

Увидев трупы и почувствовав запах крови, он потерял дар речи.

— Эй, раз уж пришёл, убери это, — сказал Рем.

Командира, проигравшего бой, ещё можно простить, но командира, провалившего охрану, — никогда.

Бензенс не мог понять, как они сюда проникли. У него и в мыслях не было, что здесь замешаны маги.

— А? А-а, да.

Он лишь подумал, что на них напали ассасины.

Однако, осмотрев убитых, он не нашёл в них ничего, что выдавало бы тренированных бойцов.

Просто странная ночь.

Если доложить об этом комбату Маркусу, он придёт в ярость.

Но и не доложить было нельзя.

Ночью Бензенс передал сообщение через охрану командира.

А утром Маркус…

— Не суетись. Даже если явится заурядный убийца — всё равно угодит в муравьиную яму.

…отнёсся к этому безразлично.

На самом деле, Маркус намеренно поставил шатёр отряда Энкрида на отшибе. Он предполагал, что Ольф из Мартая в последнем отчаянном порыве может послать убийц. И в то же время он считал, что это будет бесполезная затея.

«Они ведь тогда даже эльфа-полукровку убрали».

А тот ассасин, говорят, был довольно известен.

Маркус усердно собирал информацию. Он верил, что именно такие мелочи и приносят победу на поле боя.

— Пусть присылают ещё. Вечно им нужно сунуть руку в кипящий котёл, чтобы понять, что он горячий, — со смехом сказал Маркус. Он не знал, что приходили маги, но в нём зародилась какая-то иррациональная, абсолютная вера. Вера в то, что Энкрид не умрёт и как-нибудь выкрутится.

Одновременно возникла и другая мысль.

«Рыцарь».

Мечта, о которой говорил Энкрид. Тогда, честно говоря, она показалась ему какой-то нелепой, но теперь он видел, что это вполне может стать реальностью.

И чем он должен ему помочь?

Если он станет рыцарем, то вступит в рыцарский орден.

«Под начало Сайпреса?»

Картина получалась какая-то неподходящая.

Кто знает. Это дело будущего, там и видно будет. А до тех пор Маркус будет делать то, что должен. Вполне возможно, что он умрёт ещё до того, как увидит Энкрида рыцарем.

Он и сам сейчас стоял на пороге опасного дела.

«Так что каждый сам за свою жизнь в ответе».

И Маркус отвечал за свою.

***

Чернота, тьма, чёрный холст, ни звёздного, ни лунного света. Лишь колышущаяся река и лодка, а в ней — Лодочник.

Изменилось лишь одно.

«Я вижу его глаз».

Энкрид разглядел на лице Лодочника нечто, похожее на глаз. Только один. Хотя, если бы кто-то спросил, похож ли он на человеческий, он бы ответил, что понятия не имеет. Он просто в тот же миг понял, что это глаз.

Это был сон.

Лодочник пристально смотрел на него. Поэтому он и понял, что это глаз. Ведь чтобы осознать, что на тебя пристально смотрят, у смотрящего должны быть глаза.

— Ты и вправду странный тип, — сказал Лодочник. Энкриду было трудно разлепить губы, словно их зашили нитками. Поэтому, рот он открыл с усилием. Сшитое нитками можно и силой разорвать.

— Так когда появится следующая Стена? — без обиняков спросил он.

Стена — это проклятье, предназначенное для того, чтобы мучить людей, загонять их в угол и терзать. В этом и была суть проклятья, суть Стены. Лодочник знал это слишком хорошо. Но тот, кто сидел перед ним, наоборот, просил Стену.

Вот же безумец.

Лодочник пробормотал это, а затем, глядя на Энкрида своим глазом, произнёс:

— Псих.

Под этот знакомый эпитет Энкрид открыл глаза. Сон стал расплываться. Река, Лодочник, непроглядная тьма — всё исчезло.

— Крррр.

Как только он открыл глаза, он почувствовал на груди тепло. Эстер.

Когда он открыл глаза, пантера тоже их открыла. Почему-то её взгляд казался более человечным, чем вчера.

— Хорошо спала?

Он поздоровался и встал, чтобы начать утреннюю тренировку. Осада вражеского города — не повод их пропускать.

— Ну что, выспался? — спросил Рем, что было для него редкостью.

Он лёг, уснул и проснулся как надо. Значит, выспался.

А сны… даже если приснится кошмар, достаточно просто встряхнуться и встать.

— А почему я должен был не выспаться?

— …Какой же ты иногда невыносимый.

Что это ещё значит?

— Вам не хватает тренировки восприятия.

Это тоже было редкостью. Заксен с утра начал читать ему что-то вроде нотации, а Аудин был полон энтузиазма, как никогда.

— Ещё раз! Вы сможете! Брат!

Этот парень что, забыл, что они на войне? Зачем так истязать себя?

Повторение приседаний с огромным камнем на спине.

Мышцы бёдер, казалось, вот-вот лопнут, но, как и говорил Аудин, он мог это сделать.

— Прошлой ночью ничего не почувствовал? — снова подошёл и спросил Рем.

— Ночь была хорошая.

Не жарко и не холодно, спалось отлично.

Когда он проснулся, в шатре слегка пахло кровью, но он списал это на остаточные следы битвы.

Об ассасинах Энкрид узнал только после обеда. Об этом ему рассказал Бензенс.

— И я даже не проснулся?

— Это были маги, маги.

Только тогда Рем наконец разговорился и весь день подкалывал его, мол, что же у него за нервы такие, что он не просыпается, даже когда приходят убийцы.

Энкрида это действительно задело.

«Почему я не проснулся?»

Заклинание? Какой-то усыпляющий аромат? Тогда почему они? Почему его товарищи проснулись? Значит, ему чего-то не хватает. Чего-то, что отличает его от них.

Он и так это знал.

«Воля».

То, что называют этой силой. Он не торопился, но по-прежнему желал её. И знал, что для этого нужно делать. Каждый день взмахивать мечом.

Он с усердием тренировался посреди военного лагеря. Никто не смотрел на него косо. Знать свои недостатки — значит желать стать лучше.

Рвение и страсть снова разгорелись в нём. Какой-то жар, стуча в сердце, заполнил всё его существо.

Этот жар и заставил Энкрида, когда к нему подошла эльфийка-командир, без обиняков спросить:

— Когда бой?

— Наступаем сегодня днём.

— Лестниц нет? А что с воротами?

— Мне велели передать только это. Поведёшь авангард?

Энкрид кивнул.

Он не знал, что там затевает этот Ольф внутри Мартая, но раз уж так вышло, может, стоит попробовать выломать ворота?

Вопреки ожиданиям, битва оказалась разочаровывающе простой.

— Щиты к бою!

Энкрид, Рем, Аудин и остальные тоже взяли щиты и двинулись вперёд.

Большие прямоугольные щиты. Видно было, что их сколотили наспех, но чтобы отразить несколько стрел, их вполне хватало.

И они пошли в атаку.

Причина, по которой битва оказалась простой, была одна.

Д-д-д-д, скррррр!

Пока они приближались, раздался скрип лебёдки, и городские ворота начали открываться.

Дождь стрел с дозорных башен и стен был бесполезен, если подойти вплотную к воротам и стенам.

Прижавшись к стене, они вышли из зоны обстрела.

— Это ещё почему она открылась? — бросил Рем. Энкриду тоже было интересно. Часть их отряда разделилась и встала по обе стороны от ворот.

Подошедший сзади командир 1-й роты сказал Энкриду:

— Это магия комбата.

Это и вправду походило на магию.

Энкрид примерно догадывался о причине.

«Он заслал лазутчиков».

И не просто лазутчиков, а людей с достаточным влиянием, чтобы открыть ворота.

Какое мастерство.

Нет, дело было не только в этом.

Входя в ворота, Энкрид кое-что понял.

Он учился у мечей союзников и врагов, но теперь он учился и у стратегии Маркуса. В его голове сверкнула короткая, но острая вспышка озарения.