Маги, как правило, смотрят на мечников свысока.

Погружаясь в мир заклинаний, маг впервые пробуждает в себе иное чувство.

Нечто новое, словно новая рука. Нечто за гранью шести чувств. С его помощью он создаёт свой внутренний мир образов, который и называют миром заклинаний.

Чтобы попасть туда, не нужен ни ключ, ни дверь. Впрочем, туда даже не нужно идти.

Ведь мир заклинаний находится внутри тебя.

И вот, глядя на небо, они оттачивают этот свой новый мир. Глядя на пламя, они оттачивают свой мир. Глядя на ледники, они оттачивают свой мир.

В этом и заключается обучение и тренировка мага.

Слухи о том, что маги безумны или страдают помешательством, часто возникают именно из-за способов, которыми они оттачивают свой внутренний мир.

В 48-м году по имперскому календарю маг, чей внутренний мир был целиком соткан из пламени, сжёг целый город ради сотворения нового.

Он хотел использовать это всепоглощающее пламя как ступень, чтобы взойти в новый мир.

Это был самый ужасающий случай поджога в истории Империи.

Число погибших в том инциденте, названном «Огненный Потоп», перевалило за тысячу.

Целью мага, устроившего «Огненный Потоп», не было массовое убийство.

Он уже множество раз сжигал людей заживо и понял, что вид корчащихся в огне тел больше не приносит ему вдохновения.

Поэтому он сжёг город.

Так родился худший в истории маг огня, Огненный Демон.

Множество рыцарей и магов отдали свои жизни, чтобы убить его, но в конце концов он был повержен.

Тот, кто готов на всё ради исследований и вдохновения, становится безумным магом, но даже несмотря на это, те, кто одарён в магии, без колебаний погружаются в исследование этого мира.

Такова уж природа магии.

Жажда познания, жажда знаний, стремление к истине. И если представится возможность — желание овладеть ею.

Тех, кто сходит с ума от восторга познания, мир называет магами.

Так или иначе, по всем этим причинам их высокомерное отношение к мечникам было вполне естественным.

Ведь маги могут странствовать по мирам, которых мечникам не дано увидеть.

Для мага, умеющего управлять заклинаниями и специализирующегося на подобном, убить нескольких, пусть даже самых выдающихся мечников — не составляло никакого труда.

Поэтому это задание, разумеется, было лёгким.

«Сделаем дело, получим плату и вернёмся».

На континенте было несколько мест, где обучали магов, но немногие принимали заказы.

Среди них самым известным было «Теневое Гнездо».

Они были именно оттуда, из «Теневого Гнезда».

Скрыв себя чёрной копотью, они наложили свои чары на вражеский шатёр.

С помощью ветра они распространили густой усыпляющий аромат и наложили на весь шатёр заклинание искажения восприятия.

Оно называлось «Плотный покров», но заклинания такого типа обычно обобщённо называли чарами искажения.

В этот раз они использовали его, чтобы окрасить весь шатёр в чёрный цвет и вытеснить его за пределы человеческого восприятия.

Обычный солдат ничего бы не заметил, и лишь изредка кто-то с особо острой интуицией мог бы почувствовать неладное.

Речь о тех, кто с рождения наделён развитым шестым чувством.

— Там как-то странно, вам не кажется?

Как раз такой и нашёлся.

— Почему?

Это был патруль. Трое солдат. Тот, что стоял справа, помявшись, заговорил:

— Там… как-то темнее, что ли?

Скрыть звук и образ — таков был эффект «Плотного покрова».

Для людей с хорошей интуицией это место выглядело лишь немного более тусклым.

— Ночью всегда темно.

Расчёт был на то, что ночью это можно списать на обман зрения.

— Нет, я не про ночь, а… эм? Разве там не темнее? Как-то уж слишком мрачно.

Если бы его подозрительность взяла верх и он решил пойти проверить, им пришлось бы убить всех троих и спрятать тела внутри.

Во взглядах магов мелькнула жажда убийства.

Хлоп!

Не успели они принять решение, как крайний солдат отвесил интуиту подзатыльник.

— Блядь, не говори такое, я потом уснуть не смогу. Заткнись.

— Совсем охренел, по голове бить?

— Эй, эй, хватит. Мы на дежурстве.

Солдат, стоявший посередине, разнял их, двое других продолжили препираться, и так троица патрульных удалилась.

Проблема самоустранилась.

Магов было пятеро.

Один из них отвечал за заклинание искажения.

Другой распространял усыпляющий аромат.

Третий наложил ещё одно заклинание под названием «Сон Бездны», чтобы окончательно лишить сознания тех, кто был внутри.

Такая подготовка могла показаться излишней, но они уже видели, на что способна та пятёрка безумных солдат.

«Если среди них окажется младший рыцарь, могут быть проблемы».

Хоть они и смотрели на мечников свысока, те, кто пробудил «Волю», были головной болью.

«Воля», или сила воли.

Именно частичное пробуждение «Воли» и было требованием для получения звания младшего рыцаря.

Есть ли среди них кто-то, владеющий силой воли?

Простым наблюдением этого было не определить.

Однако один из них действительно подавал такие признаки.

«Тот блондин».

Тот, кто в бою, видимо, от досады, сорвал с себя шлем.

Аккуратные черты лица, красные глаза, светлые волосы и чудовищное мастерство владения мечом.

Их лидер не раз видел воинов уровня младшего рыцаря. И чутьё мага говорило ему: этот парень — самый опасный.

— Готово, — доложил подчинённый рядом.

Лидер откинул полог шатра и вошёл.

Даже если там воин уровня младшего рыцаря, после такой подготовки он не сможет прийти в себя.

Они подготовились основательно.

Если кто-то и останется в сознании, то не больше одного.

Это даже риском не назовёшь.

Так он думал, входя в шатёр.

Внутри, в пространстве, скрытом от всех заклинанием искажения, горели два синих огонька.

Они напоминали «Призрачное пламя» — духа, состоящего из одного лишь огня.

Но, разумеется, это был не монстр.

— …Пантера?

Чёрная пантера, из глаз которой исходило пламя.

Лидер инстинктивно понял: эти огненные глаза были порождением магии, тайных искусств или чего-то подобного.

Копоть, окутывавшая лидера и вошедшего с ним мага, опала.

Двое магов явили свои облики.

А перед ними преградой встала пантера.

Ни слов, ни звуков. Тяжёлый воздух заполнил шатёр.

И тут…

— Кхи-чи!

Пантера чихнула.

«…Чихнула? Как-то не вписывается в ситуацию, нет? Всю напряжённость убивает».

…подумал лидер.

***

Эстер размышляла о прошлом.

Всю её жизнь можно было описать одним главным событием.

«Проклятье, чтоб его».

Из-за проклятья её жизнь пошла наперекосяк. Да так, что хуже некуда. Это было по-собачьи паршиво, но теперь всё было в порядке. Теперь она немного успокоилась.

Снять проклятье было всё равно что распутать клубок ниток.

Чтобы распутать узел за узлом, требовалось время, но стоило процессу пойти, как остальное становилось лишь вопросом времени.

И всё благодаря этому ослабевшему клубку.

Теперь Эстер снова могла черпать силы из своего мира, использовать их и применять.

— Кррр.

Пантера оскалила клыки.

— …Фамильяр?

Так называли существ, которых маги призывали с помощью заклинаний.

Иногда это были животные, иногда — духовные сущности.

Это была ошибка, но вполне простительная.

Эстер, не обращая внимания, смотрела на двух вошедших. Нет, мана, циркулируя в её теле, собиралась в глазах и позволяла видеть дальше — видеть все их уловки.

«Пятеро».

Искажение восприятия, заклинание ветра, заклинание покоя.

Скрыв себя от глаз, лишив чувств и усыпив всех, они вошли внутрь?

Вряд ли они пришли в гости.

Энкрид, похоже, крепко уснул под двойным воздействием усыпляющего аромата и магии.

А может, он просто изначально был слишком уставшим.

Эстер предположила, что и остальные тоже спят.

Значит, защищать их придётся ей одной.

— Убей, — приказал мужчина-маг.

Тут же Эстер почувствовала, как пришёл в движение мир заклинаний.

Давненько такого не было. Чтобы она видела заклинание, хотя бы отдалённо напоминающее настоящее.

Прямо над головой появился клинок из ветра и начал падать вертикально вниз. Это была гильотина из чистой магии, карающий меч, смерть из воздуха.

Фи-и-и-инь.

Эстер оттолкнулась от земли. Простого прыжка в сторону было достаточно.

Воздушный клинок, рассекая воздух, с глухим стуком вонзился в землю и исчез.

Проклятье было поистине жестоким: в этом теле она не могла как следует колдовать.

Любое заклинание вызывало отдачу.

Тем временем другой маг взмахнул рукой и начал что-то бормотать.

Песнь и жесты.

Его бормотание было похоже на лепет младенца. Скорее всего, он создал свою собственную систему рун, чтобы противник не мог распознать заклинание.

А жесты сопровождали песнь, направляя поток маны.

Эстер с одного взгляда поняла всё.

Уровень магии, которую они использовали, был, как бы это сказать…

«Жалкое зрелище».

У ног мужчины-мага тень вытянулась и с пугающей скоростью метнулась к пантере, пытаясь её схватить.

Эстер ударила передней лапой по земле. И в тот же миг началось преображение.

Речь шла не о чём-то внутреннем.

Это было физическое, внешнее изменение.

Клубок ниток распутывался, и по большей части — благодаря странной силе, что окружала Энкрида.

А это означало, что ей больше не нужно было телом пантеры выдерживать отдачу.

И это также означало, что она могла, пусть и ненадолго, вернуться к своей истинной форме.

Заклинание, уже почти достигшее её, предназначалось для захвата.

— Упоись моим ароматом, — сказала преобразившаяся Эстер, протягивая руку. Не лапу, а руку.

Когти втянулись, явив белоснежную кожу, сияющую, словно изнутри. Теневые путы, что тянулись к ней, тут же обратились в чёрный шёлк и окутали её тело.

Мех пантеры исчез, кожа побелела, фигура вытянулась. Само собой, она быстро приняла человеческий облик.

И благодаря магии противника ей даже не пришлось остаться нагой.

На бледную кожу лёг чёрный шёлковый наряд.

Короткая, тяжёлая, ледяная тишина навалилась на шатёр. Глаза двух магов округлились, мышцы на шее напряглись.

Женщина, что только что была пантерой, снова открыла рот.

— …Давненько же я не была собой.

Вернувшись в человеческий облик, Эстер была растрогана. Проклятье было таким долгим. Пусть она ещё не полностью исцелилась, и это лишь короткая вылазка, но разве это не прекрасно?

Она могла провести в заточении вечность, а теперь может ненадолго выходить наружу.

Воздух за пределами тюрьмы был свежим, чистым и ясным.

И пусть в нём была примесь вражеских чар, даже это её не раздражало.

Длинные чёрные волосы водопадом ниспадали с плеч на спину.

Кончики её пальцев были острыми.

— Привет?

Красавица с чёрными волосами поздоровалась, но лидер и второй маг от изумления не могли вымолвить ни слова.

Пантера превратилась в человека?

Что это такое? Страшно.

— Это не фамильяр? — произнёс маг рядом с лидером.

— …Соберись! — повысил голос лидер.

Он был растерян и потрясён. Забрать заклинание подчинённого, пересобрать его и сделать себе одеждой?

Разве такое возможно? Нет, невозможно. Это какая-то сложная иллюзия? Магия иллюзий?

Сквозь разрезы её одеяния виднелась белая грудь.

Но времени ощущать что-то плотское не было.

Лидер сглотнул.

Противник был магом. И, очевидно, очень высокого уровня.

— Ну что ж, начнём, — произнесла Эстер, переполненная радостью.

Сколько времени прошло с тех пор, как она могла как следует колдовать и использовать часть своего мира?

Эта радость воплотилась на кончиках её пальцев.

— «Коса Демюллера».

Как только заклинание было произнесено, в воздухе возник чёрный серп. Он напоминал клинок из ветра, но был атакующим заклинанием высшего порядка.

— О тьма, что чернее самой ночи, стань моим покровом! — торопливо выкрикнул лидер.

Тут же сработало защитное заклинание, высеченное на его теле.

Глаза Эстер сверкнули. Похоже, пока она была в заточении проклятья, появились новые виды магии.

Такой тип она видела впервые. Разновидность защитных чар, но не из тех, что черпают силу из иного мира.

Однако скорость активации была поразительной.

Она проследила за потоком маны. Откуда исходил её источник? С кожи под одеждой.

«Магическая татуировка?»

Способ, использующий форму магического круга и активируемый песнью.

Проще говоря, на тело была нанесена магическая татуировка.

«Полезная штука, конечно».

Эффективно, но высокоуровневую магию так всё равно не активировать.

Так что бесполезно.

Хрясь!

В воздухе столкнулись чёрный серп и магический барьер. Барьер треснул и разлетелся на куски, часть серпа тоже раскололась.

Чёрные осколки, словно стекло, посыпались на пол.

Эстер щёлкнула пальцами в воздухе.

Щёлк!

По щелчку серп исчез.

— Ха… ха… — лидер тяжело дышал.

Одного столкновения хватило, чтобы понять. Он ей не ровня.

— Зови всех сюда! — крикнул он.

У него было четверо подчинённых. Значит, пора было объединить силы всех пятерых.

Эстер была магом, умеющим сражаться.

До проклятья она не раз билась с другими магами.

В магических дуэлях она наелась до отвала.

— Из искры родившись, всепожирающим пламенем объять, — она не прекращала плести заклинание.

Отчасти она просто наслаждалась тем, что так давно не была человеком.

Часть её мира заклинаний приоткрылась, и из неё вырвалось пламя. Оно тут же возникло под ногами противников.

— Блокируй!

Ворвавшиеся в шатёр маги начали поспешно махать руками. Вскоре возник защитный барьер, но…

— Динь-дон. Неправильный ответ, — сказала Эстер, скривив алые губы.

И в тот же миг, то ли благодаря времени, проведённому в теле пантеры…

Оттолкнувшись от земли, она, оставив за собой остаточное изображение, метнулась к одному из магов.

Заклинание «Пылающая длань».

Её ладонь вспыхнула красным. Она схватила одного из магов за шею.

— Кх-а-а-а-а-а!

Плоть на его шее оплавилась до самых костей. Крик тут же оборвался. Голосовые связки и шейные позвонки сгорели, лишив его возможности кричать.

— Кхррр, шшшш.

Из горла доносились лишь отвратительные булькающие звуки.

— Следующий, — сказала Эстер, улыбаясь и обнажая клыки. Её алые губы выделялись особенно ярко.

— Вот же сука!

Лидер осознал разницу в классе. Шансов выжить, казалось, не было.

Даже его учитель не внушал ему такого давления.

Боевой дух был сломлен ещё до начала боя. Он даже не смел и помыслить о побеге.

«Пылающей дланью» Эстер прикончила ещё двоих.

Разница в физических способностях была очевидна.

А лидеру и последнему оставшемуся она отсекла головы «Косой Демюллера».

Не было нужды использовать сложные заклинания. Да она и не могла сейчас использовать действительно глубокую магию.

Но и этого было достаточно.

Отрубленные головы взлетели в воздух.

— А я знал, что ты красотка.

Голос Рема, притворявшегося спящим, разнёсся по шатру. Он лениво лежал на боку, подперев подбородок кулаком.